Pengujian
Primordial adalah makhluk aneh dan penuh teka-teki. Mereka konon merupakan anak sulung dari naga purba yang darinya dunia terbentuk, kuno dan kuat. Semasa hidup, kemampuan mereka menyaingi para dewa itu sendiri. Dalam kematian, mereka telah melahirkan banyak primordial yang lebih rendah untuk melanjutkan perjuangan mereka. Orang mungkin berpikir bahwa makhluk-makhluk menakutkan seperti itu dan segala sesuatu yang berkaitan dengan mereka akan dikenang dengan jelas oleh sejarah, tetapi ternyata tidak demikian. Dalam pencariannya akan penjara-penjara primordial di luar Cyoria, Zorian telah memeriksa banyak dokumen gereja, catatan sejarah, dan elemental, yang sebagian besar sia-sia. Primordial mungkin kuat dan menakutkan di masa kejayaan mereka, tetapi mereka telah disegel ribuan tahun yang lalu. Itu adalah waktu yang lama bagi informasi untuk dilupakan, terutama karena para dewa telah secara aktif mencoba membatasi pengetahuan tentang mereka dan penjara-penjara mereka saat mereka masih aktif di dunia. Dengan demikian, menemukan informasi substansial tentang mereka cukup sulit.
Terlebih lagi, bahkan ketika informasi tersebut ditemukan, sulit untuk mengukur seberapa andal informasi tersebut dan seberapa banyak yang hanya rekayasa belaka. Banyak cerita yang membahas detail tentang sifat primordial saling bertentangan, dan tidak ada cara untuk mengujinya guna melihat mana yang lebih mendekati kebenaran.
“Dengan kata lain, kalian hampir tidak tahu apa pun tentang makhluk purba kecuali bahwa mereka ada dan salah satu dari mereka dipenjara di Cyoria,” Silverlake menyimpulkan setelah mendengar penjelasan mereka.
“Ya, kurang lebih begitu,” Zach membenarkan. Meskipun mereka mencari lokasi penjara purba lainnya di waktu luang, pencarian itu tidak membuahkan hasil yang berarti. “Lalu, apa hubungannya ini dengan mengonfirmasi kebenaran cerita kita?”
“Sabar, Nak, sabar,” desak Silverlake dengan angkuh. “Rumah harus dibangun dari fondasinya. Untuk menjawab pertanyaan itu, pertama-tama aku harus menunjukkan kepadamu kebenaran tentang makhluk purba dan bagaimana mereka dipenjara…”
Oh? Dia benar-benar bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan itu? Zorian bimbang antara gembira dan sedikit waspada. Di satu sisi, dia adalah penyihir kuat yang telah hidup lebih dari seabad – tentu saja dia tidak akan membuat klaim seperti itu tanpa alasan yang kuat untuk percaya diri, kan? Di sisi lain… yah, dia adalah Silverlake.
Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk menyuarakan kekhawatirannya kepada penyihir tua di depannya.
“Dasar bocah bodoh,” keluhnya. “Kau pikir aku bercanda soal hal seserius ini!?”
Zach dan Zorian saling bertatapan penuh arti.
“Yah… ya,” kata Zach, seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.
“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kedengarannya seperti sesuatu yang akan membuatku merasa terhibur,” renung Silverlake, mengusap dagunya dengan tangannya sambil menatap dahan-dahan pohon di atasnya.
“Bukan sesuatu yang seharusnya kamu banggakan,” kata Zorian dengan tidak senang.
“Ngomong-ngomong, kau mau dengar apa yang ingin kukatakan atau tidak?” tanya Silverlake keras, meninggalkan pose merenungnya dan memilih melipat tangannya di dada sambil menatap mereka berdua dengan menantang.
“Tentu saja,” kata Zorian. Meskipun penyihir tua itu menyebalkan, ia memiliki beberapa keterampilan dan wawasan unik yang hampir mustahil ditemukan di tempat lain. “Coba kudengar.”
Silverlake terdiam beberapa detik. Sebelum Zach maupun Zorian sempat berkomentar, pintu masuk tempat persembunyian rahasianya menyala kembali dan seorang Silverlake lain melangkah keluar, membawa sebuah buku cokelat besar di tangannya.
Zorian mengangkat sebelah alisnya. Silverlake yang memiliki semacam duplikat bukanlah hal yang mengejutkan. Lagipula, ada banyak mantra yang menduplikasi penampilan seorang penyihir. Sekalipun itu tiruan sungguhan, Zorian tetap tidak akan menganggapnya aneh, karena Silverlake jelas mahir dalam sihir jiwa. Pertanyaan yang paling menarik adalah Silverlake yang mana yang asli: yang selama ini mereka ajak bicara atau yang baru saja keluar dari tempat persembunyian dimensionalnya?
Dia mengaktifkan persepsi jiwa yang baru diperolehnya dan melihatnya.
Tidak mudah bagi Zorian untuk menggunakan persepsi jiwanya. Pelatihannya berjalan lambat dan membuat frustrasi sejauh ini, meskipun Alanic mengatakan ia baik-baik saja menurut standar normal. Ia baru memiliki kemampuan itu kurang dari sebulan, jadi wajar saja jika kendalinya masih kasar dan ia kesulitan menafsirkan apa yang dikatakannya. Zorian membayangkan beginilah perasaan orang-orang non-psikis ketika mereka mencoba melatih sihir pikiran non-terstruktur mereka menjadi sesuatu yang berguna.
Namun, mengidentifikasi apakah sesuatu di depannya memiliki jiwa atau tidak masih dalam batas kemampuannya yang sederhana. Dengan pemikiran itu, ia memfokuskan persepsi jiwanya pada Silverlake dan segera menyadari bahwa Silverlake memang memiliki jiwa. Silverlake bukanlah ilusi, boneka kendali jarak jauh, atau simulakrum. Jadi, mereka sebenarnya telah berbicara dengan Silverlake yang asli sampai sekarang; senang mengetahuinya. Agar lebih teliti, ia mengalihkan persepsi jiwanya ke Silverlake yang sedang membawa buku dan…
Dia juga punya jiwa. Apa?
Zorian berulang kali mengalihkan perhatiannya antara Silverlake yang satu dan yang lainnya, mencoba memahami apa yang terjadi di sana. Namun, sia-sia – persepsi jiwanya tidak cukup canggih untuk mengungkap misteri ini, dan ia tidak ingin mulai memberikan ramalan analitis kepada penyihir tua dan klonnya yang aneh. Memindai seseorang secara terang-terangan tanpa izin tertulis dari mereka secara luas dianggap sebagai perilaku yang kasar dan menghina.
Silverlake yang lain segera menghampiri wanita yang sedang diajak bicara oleh Zach dan Zorian dan memberikan buku yang dibawanya. Silverlake yang pertama melirik buku itu, mengangguk kecil, lalu menjentikkan jarinya.
Silverlake yang lain tampak meledak, mengejutkan Zach dan Zorian, wujudnya runtuh menjadi bola hitam berasap. Bola itu hanya bertahan sesaat sebelum berubah menjadi seekor burung hitam besar, yang langsung melompat ke bahu Silverlake. Zorian menyadari bahwa itu adalah seekor gagak.
“Tentu saja!” pikir Zorian sambil menepuk dahinya sendiri. Silverlake punya familiar gagak! Hubungan antara penyihir dan familiar mereka memungkinkan keduanya untuk saling bertransformasi dengan sangat mudah, asalkan penyihir itu tahu mantra yang tepat.
Dan Silverlake pasti tahu mantra yang tepat, karena sihir yang familiar adalah salah satu hal yang terkenal sangat disukai para penyihir. Sial, ia bahkan telah menemukan cara untuk melindungi pikiran gagak itu dari pengawasan, mencegah Zorian dengan mudah mengidentifikasinya sebagai hewan yang berubah bentuk.
Zorian membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu tetapi terputus ketika Silverlake mencoba meniup lapisan debu di sampul buku dan akhirnya terbatuk-batuk karena semua debu yang tiba-tiba beterbangan di wajahnya.
Burung gagak berkokok dengan marah mendengar ini, mengepakkan sayapnya beberapa kali untuk memberi penekanan.
“Diam,” kata Silverlake kepada gagak itu di sela-sela batuk dan napasnya yang tersengal-sengal. Ia melirik Zach dan Zorian. “Dan kenapa kalian berdua cuma berdiri saja seperti itu!? Mendekatlah dan bawa pergi benda sialan ini! Kau pikir untuk siapa aku membawakannya? Kau pikir aku ingin menyegarkan ingatanku atau apa?”
Zorian melangkah mendekat dan Silverlake segera menyodorkan buku besar bersampul kulit itu ke tangannya. Ia mengerang pelan dan mundur selangkah, terkejut oleh gerakan Zorian yang tiba-tiba dan beratnya buku itu. Sial, benda ini berat sekali…
“Bacalah ini dan semuanya akan menjadi jelas,” kata Silverlake, akhirnya dapat mengendalikan napasnya.
Zorian menatap buku kulit tebal di tangannya dengan curiga. Sampulnya berwarna cokelat dan polos, dengan judul yang, dengan huruf putih polos, menyatakan bahwa buku ini adalah kumpulan resep kue. Membalik halaman buku secara acak seolah memperkuat klaim ini.
Dia melirik ke arah Silverlake dan melihat bahwa baik dia maupun burung gagak yang bertengger di bahunya tengah menatapnya lekat-lekat, menunggu reaksinya.
Sambil mendesah pelan, Zorian mengusap buku itu dan merapal mantra dispel yang tepat, merobek-robek ilusi yang menyelimuti buku itu berkeping-keping. Setelah itu, ia dihadapkan pada judul yang jauh lebih sederhana: Kultus-Kultus Tak Terucapkan, Volume Empat.
“Kau memang tidak bisa menahan diri untuk tidak melakukan trik-trik seperti ini terus-menerus, kan?” tanya Zorian retoris.
“Kalian membuat banyak klaim muluk hari ini,” Silverlake mengangkat bahu. “Wajar saja kalau aku sesekali mengujinya dengan hal-hal kecil. Kalau kalian berdua benar-benar penjelajah waktu seperti yang kalian klaim, ilusi sederhana pun tak akan jadi masalah. Lagipula, aku tak mungkin membiarkan buku seperti ini begitu saja tanpa menyamarkannya…”
“Apa maksudmu?” Zach mengerutkan kening.
“Sekte-Sekte Tak Terucapkan adalah salah satu seri buku yang paling banyak dilarang beredar di Altazia dan Xlotic,” jelas Zorian, sambil membolak-balik buku itu dengan malas. Berbagai macam gambar dan deskripsi mengerikan langsung menyerang matanya. “Buku itu ditulis oleh seorang penulis anonim yang gemar menyusup ke dalam sekte-sekte rahasia dan organisasi penyihir agar ia bisa mengamati upacara dan aktivitas mereka. Tidak ada yang tahu pasti bagaimana ia melakukannya, tetapi mengingat kehebohan yang ditimbulkan buku-buku itu, jelas ia tidak mengarang semuanya. Bagaimanapun, setelah menyusup ke semua sekte ini dan mengamati mereka entah berapa lama, ia menulis delapan buku yang menguraikan secara rinci apa yang telah ia lihat. Setiap kebejatan yang ia lihat, setiap pengorbanan yang kacau atau eksperimen yang tidak bermoral dijelaskan dengan sangat rinci, dan ia bahkan mengilustrasikan beberapa adegan dengan gambar dan diagram. Meskipun buku-buku itu tidak berisi mantra atau ritual yang sebenarnya, buku-buku itu telah dilarang hampir di mana-mana karena dianggap sebagai kotoran yang menghujat dan bejat.”
Dia menutup buku itu, menatapnya dengan jijik. Dia benar-benar tidak ingin membaca hal-hal ini…
“Kurasa kau takkan memberitahuku halaman mana yang harus kulihat?” tanya Zorian pada Silverlake, menatapnya memohon.
Silverlake hanya menyeringai jahat padanya. Penyihir sialan…
Zorian melirik ke arah Zach dengan pandangan spekulatif, tetapi anak laki-laki itu langsung menggelengkan kepalanya sebelum dia sempat membuka mulut.
“Tidak, tidak, tidak,” kata Zach cepat, merentangkan tangannya ke depan dengan gestur menghindar. “Maaf, Zorian, tapi ini kedengarannya seperti pekerjaan yang berat untukmu. Toleransimu terhadap hal-hal seperti ini jauh lebih tinggi daripada aku.”
Ugh. Meskipun Zorian benci mengakui hal ini, rekan penjelajah waktunya itu ada benarnya. Membaca pikiran para pemuja tingkat tinggi, Sudomir, penjajah Ibasan, dan lainnya telah cukup menunjukkan sisi gelap umat manusia kepadanya, sehingga ia mati rasa terhadap kengerian itu semua.
Namun, ia masih enggan membaca buku seperti ini, jadi ia memutuskan untuk sedikit kreatif. Ia mulai merapal mantra ramalan demi ramalan pada buku itu, mencoba meramal bagian buku yang Silverlake ingin ia baca. Ini lebih sulit daripada kedengarannya, karena buku itu sangat menentang ramalan dan tidak pernah menyebut nama-nama primordial, tetapi Zorian sudah sangat mahir dalam ramalan. Terutama ramalan-ramalan semacam ini. Ia telah menugaskan simulakrumnya untuk meneliti segunung dokumentasi demi mencari petunjuk-petunjuk samar selama beberapa waktu, jadi tugas seperti ini sudah menjadi rutinitas belaka.
Setelah sekitar lima menit, ia menemukan bagian yang dirasa tepat dan membuka buku itu. Silverlake dan Zach mengintip dari balik bahunya untuk melihat halaman yang telah ia pilih.
“Kau tak menyenangkan, Nak,” kata Silverlake sambil merengut padanya.
Zorian menganggap itu sebagai pengakuan bahwa ia memang telah menemukan halaman yang tepat untuk memulai dan mulai membaca.
Bab yang dimaksud menggambarkan sebuah sekte kecil penyihir, ‘di suatu tempat di Xlotic’, yang menyembah suatu entitas yang terpenjara di balik semacam ‘tirai dimensi’. Mereka melakukannya dengan menangkap para pengembara yang lengah, menanamkan semacam cacing ajaib ke dalam otak mereka, lalu secara paksa menghubungkan pikiran mereka dengan pikiran entitas yang terpenjara tersebut. Biasanya, kontak mental dengan entitas tersebut mengakibatkan kegilaan yang cepat karena pikiran seseorang dibanjiri oleh banjir pikiran dan gambaran yang tak terpahami, tetapi zat kimia yang dilepaskan oleh cacing-cacing tersebut saat mereka memakan jaringan otak korban entah bagaimana memungkinkan mereka bertahan lebih lama di bawah serangan ini. Dibius hingga tak sadarkan diri agar tetap berbicara dan setengah gila, para korban kemudian akan menghabiskan beberapa jam berikutnya dengan berteriak, memohon, mengumpat, dan mengoceh tanpa henti sementara para pemuja dengan tekun menuliskan ocehan mereka yang menggebu-gebu untuk dipelajari nanti.
Setelah mengulangi proses ini entah berapa kali, para pemuja akhirnya berhasil mengumpulkan cukup banyak informasi tentang entitas ini, yang mereka sebut ‘Cacing Berbulu Emas’. Di mata Zorian, tampak jelas bahwa Cacing Berbulu Emas ini sebenarnya adalah makhluk purba yang terpenjara, meskipun buku itu tidak pernah mengidentifikasinya demikian.
Karena teksnya yang relatif tidak menyenangkan, bahasa yang agak kuno, dan “wawasan” yang diperoleh para pemuja yang tidak terkendali, rasanya menggoda untuk mengabaikan semua temuan mereka sebagai omong kosong yang mengada-ada. Namun, setelah membaca ulang bab itu beberapa kali dan merenungkannya secara mendetail, ia merasa ada wawasan tersembunyi di balik kegilaan itu. Gumaman korban tentang “mata di antara ruang”, “waktu yang bergerak dalam jalinan dan spiral”, “tulang yang membentang di dalam dan di luar”, dan omong kosong lainnya, semuanya mengisyaratkan gagasan bahwa Cacing Berbulu Emas adalah makhluk yang sangat kompleks secara dimensi.
“Jalan Cacing Berbulu Emas adalah jalan diri sebagai alam semesta,” kata buku itu. “Memang, seluruh jenisnya juga demikian: masing-masing adalah dunianya sendiri, daging mereka hanyalah jubah tipis berpori yang menyembunyikan kedalaman di bawahnya.”
Itu menarik, setidaknya begitu. Buku itu pada dasarnya mengatakan bahwa makhluk purba bukanlah makhluk sungguhan seperti yang dipahami Zorian, melainkan lebih seperti alam semesta mini yang hidup. Dia… tidak tahu harus berpikir apa tentang itu. Kedengarannya gila, dan mengingat asal usulnya, Zorian biasanya akan mengabaikan gagasan itu tanpa berpikir dua kali.
Ia menyerahkan buku itu kepada Zach, yang sudah lama menyerah membaca dari balik bahunya, tetapi mungkin masih ingin tahu apa isi buku itu. Zorian tak sabar melihat ekspresinya saat membaca deskripsi prosedur implantasi cacing yang diilustrasikan dengan penuh kasih sayang.
“Jadi?” tanya Silverlake, tanpa repot-repot menunggu Zach membaca bukunya juga. “Bagaimana menurutmu?”
“Kurasa kau mengacu pada gagasan tentang makhluk purba yang merupakan alam semesta hidup yang menyamar sebagai makhluk berdarah daging?” tanya Zorian.
“Tunggu, benarkah?” tanya Zach tak percaya, perlahan membolak-balik buku. Ia membacanya terlalu cepat sehingga Zorian mengira ia hanya membaca sekilas, alih-alih menelitinya dengan teliti seperti yang dilakukan Zorian. “Bagaimana caranya?”
“Bacalah buku itu dan kau mungkin akan mendapatkan jawabannya,” kata Silverlake datar. Bohong sekali. Zorian sudah membaca bab itu beberapa kali dan ia masih tidak tahu bagaimana caranya. “Tapi ya, itulah yang kumaksud.”
“Bagus,” kata Zach. “Tapi apa maksudnya itu-”
“Aku pikir kita hidup di dalam dunia purba,” kata Silverlake.
Ada jeda sejenak saat mereka berdua mencerna pernyataan ini.
“Kurasa kau harus menjelaskannya sedikit,” kata Zach perlahan, sambil membiarkan buku itu tergantung di sisinya sejenak agar dia bisa lebih fokus padanya.
“Baiklah, asalkan apa yang Kamu katakan dapat dipercaya,” kata Silverlake. “Kau bilang Gerbang Berdaulat ini bisa menyalin seluruh dunia dan menciptakan alam semesta mininya sendiri untuk menampung semuanya. Oh, dan menjalankan semuanya dengan tingkat dilatasi temporal yang absurd. Itu bukan tingkat kekuatan yang kau dapatkan dari artefak dewa. Para dewa mungkin bisa membangun benda seperti itu, entahlah, tapi aku belum pernah mendengar mereka memberikan sesuatu dengan tingkat kekuatan seperti ini. Tentunya perangkat seperti itu membutuhkan pengeluaran energi dewa yang sangat besar untuk memproduksinya, bukan? Kedengarannya seperti usaha yang sangat besar hanya untuk memberi manusia mainan baru. Di sisi lain, jika Gerbang Berdaulat ‘hanya’ primordial yang dimodifikasi dan dimutilasi… yah, tiba-tiba semuanya menjadi jauh lebih masuk akal. Mengubah salah satu musuh kuno mereka menjadi benda seperti itu dan menyerahkannya kepada manusia biasa untuk digunakan dan disalahgunakan terdengar persis seperti sesuatu yang akan dilakukan para dewa zaman dahulu. Terutama jika primordial yang dimaksud telah membuat mereka sangat kesal menurut standar primordial…”
Narasi penulis telah disalahgunakan; laporkan setiap kejadian terkait cerita ini di Amazon.
Keheningan panjang menyelimuti suasana saat Zach dan Zorian mempertimbangkan kewajaran cerita tersebut. Silverlake menunggu dengan tenang reaksi mereka, tangan tergenggam di belakang punggung. Ia tampak berusaha memancarkan aura ketenangan dan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan melalui sikap dan ekspresinya, tetapi efeknya hancur karena ia tak bisa menahan diri untuk mengetuk-ngetukkan kakinya ke tanah dengan gugup sambil menunggu.
Silverlake mungkin punya sesuatu, pikir Zorian. Ia selalu merasa Gerbang Sovereign itu luar biasa kuatnya, bahkan untuk ukuran artefak dewa, dan penjelasan ini seakurat mungkin. Ia tiba-tiba teringat mitos Ikosia tentang bagaimana seluruh dunia tempat mereka tinggal telah dibentuk oleh para dewa dari tubuh naga purba yang kalah. Ia tidak pernah menganggap serius mitos lama itu, tapi mungkin ada sesuatu di balik cerita itu…
“Kau bilang mungkin ada cara yang sangat mudah untuk memeriksa apakah kita berkata jujur atau tidak,” kata Zach hati-hati. “Apakah ini ada hubungannya dengan itu? Apakah kau bilang ada kemungkinan untuk memeriksa apakah kita berada di dalam makhluk primordial atau tidak?”
“Yah, mungkin,” kata Silverlake, bersenandung pelan pada dirinya sendiri. “Begini, aku sudah lama tahu tentang makhluk primordial yang disegel di Cyoria, dan telah dengan saksama mempelajari penjaranya dari waktu ke waktu. Itu tidak pernah menjadi fokus penelitianku, tapi kurasa aku cukup mengenalnya. Jika spekulasiku benar, aku seharusnya bisa melihat semacam perubahan di penjara itu saat aku mempelajarinya lagi. Aku menolak untuk percaya bahwa diciptakan kembali dalam tubuh primordial lain tidak akan berpengaruh signifikan padanya. Yah, sejujurnya, insting pertamaku adalah mengatakan bahwa benda seperti itu tidak mungkin memengaruhi makhluk setingkat primordial, bahkan jika mereka disegel… tapi dari apa yang kau katakan tentang Panaxeth, aku sepenuhnya salah, jadi ya sudahlah. Baiklah, ayo kita periksa!”
“Sekarang?” tanya Zorian sambil mengangkat alis.
“Apakah ada gunanya menunggu?” tantang Silverlake.
“Kurasa tidak,” Zorian mengakui. “Aku hanya sedikit terkejut dengan… ketegasanmu.”
“Aku baru tahu kalau aku mungkin terjebak di dalam tubuh monster purba seperti dewa yang mungkin membenci seluruh umat manusia,” kata Silverlake, tampak seperti orang bodoh. “Tentu saja aku ingin mengonfirmasi atau menyangkal ini secepat mungkin! Kau juga, kan?”
“Salinan yang terperangkap di dalam tubuh monster purba yang menyerupai dewa,” Zorian mengoreksinya.
“Dan kau didahului oleh salinan-salinan lain yang tak terhitung jumlahnya yang menjalani hidup singkat mereka dengan sia-sia, semua pikiran dan pencapaian mereka hancur di akhir bulan,” tambah Zach.
“Kalian berdua anak nakal,” kata Silverlake kepada mereka. “Kita lihat dulu penjara purba di Cyoria itu. Kalian berdua tahu cara teleportasi, kan?”
“Memang, tapi itu tidak perlu,” kata Zorian. “Aku punya cara yang jauh lebih baik agar kita bisa sampai di sana dengan cepat.”
Setelah mereka bertiga kembali ke Cyoria (melalui mantra gerbang dimensi Zorian, tentu saja), mereka segera menuju ke tempat di mana primordial itu dipenjara – jurang melingkar besar di mana kota Cyoria dibangun, yang dikenal sebagai Lubang.
Untungnya, mengakses Lubang itu tidak terlalu sulit. Meskipun jumlah mana yang tak terbayangkan yang memancar darinya merupakan fondasi kota, Lubang itu sendiri tidak diawasi dengan ketat. Kekhawatiran terbesar kota adalah bahwa orang-orang cukup populer untuk bunuh diri dengan menceburkan diri ke dalamnya, yang berarti mereka harus menempatkan patroli simbolis di sana-sini untuk mencoba dan mengekang perilaku ini. Patroli ini tidak terlalu baik dan hanya memeriksa jalan masuk yang paling mudah ke Lubang. Selama mereka tidak membawa terlalu banyak orang dan menghindari membuat keributan, mereka bisa berlama-lama di dalam selama yang mereka inginkan.
Saat mereka turun ke kedalaman Lubang, Zach dan Zorian bertanya kepada Silverlake tentang ketertarikannya pada makhluk purba. Silverlake mengaku bahwa hal itu bukanlah sesuatu yang pernah terlalu ia khawatirkan, hanya saja ia telah hidup cukup lama dan bahkan penelitian sepintas pun dapat menghasilkan sesuatu yang substansial jika terus diteliti selama beberapa dekade. Ia juga mengaku bahwa, seperti mereka, ia tidak mengetahui adanya penjara purba selain yang ada di Cyoria.
Sejujurnya, Zorian tidak yakin ia memercayainya. Ia cukup mengenal penjara Panaxeth untuk membuatnya yakin bisa mendeteksi perubahan batas dimensinya, tapi ia hanya mempelajarinya sekilas? Zach dan Zorian hanya bisa samar-samar mendeteksi keberadaan penjara itu dan sedikit hal lainnya, dan pencapaian mereka di bidang dimensionisme dan ramalan tidaklah rendah. Lebih lanjut, meskipun pencarian mereka untuk situs-situs penjara primordial lainnya belum membuahkan hasil, mereka sudah memiliki setidaknya tiga petunjuk yang menjanjikan… dan itu pun dengan mereka yang secara santai mengarahkan beberapa upaya pada masalah tersebut, alih-alih mengorbankan segalanya untuk mengejar masalah tersebut. Ia seharusnya percaya bahwa Silverlake tidak akan berhasil menemukan satu penjara lagi setelah menghabiskan entah berapa dekade untuk mempelajari topik ini? Ia merasa Silverlake benar-benar meremehkan minat dan pencapaiannya dalam hal ini. Ia bahkan menduga bahwa tingkat keahlian Silverlake yang luar biasa di bidang penciptaan dimensi saku mungkin berasal dari penelitian ini.
Namun, ia tidak menyuarakan kecurigaannya. Ia tahu bahwa, meskipun Silverlake memasang wajah percaya diri di depan mereka, hal-hal yang mereka katakan telah sangat mengganggunya dan membuatnya gelisah. Jika ia terlalu agresif, ia mungkin akan merasa terpojok dan mengamuk. Sejujurnya, sejak awal ia memang tidak pernah dianggap sebagai orang yang paling stabil.
Mereka tidak perlu turun jauh ke dalam Lubang untuk mendapatkan akses ke penjara Panaxeth. Tidak seperti bola istana dan dimensi saku lain yang Zorian kenal, penjara purba tampaknya memiliki jangkar yang lebih besar dan lebih kompleks ke realitas utama yang membentang di area yang cukup luas. Bahkan, mengingat Zorian pernah menyaksikan Panaxeth keluar dari penjaranya di langit di atas Cyoria, ia menduga jangkar itu membentang jauh di luar Lubang itu sendiri… hanya saja bagian-bagian jangkar itu terlalu halus untuk dideteksi oleh Zach dan Zorian. Bagaimanapun, setelah mereka mencapai kedalaman yang cukup, Silverlake meminta mereka untuk diam dan membiarkannya memeriksa penjara dengan tenang. Jadi mereka melakukannya, duduk di beberapa batu terdekat dalam diam sementara Silverlake melakukan tugasnya.
Zorian memperhatikan dengan saksama mantra yang dirapalkan Silverlake. Meskipun seseorang tidak bisa mempelajari mantra hanya dengan melihatnya, mereka bisa mendapatkan gambaran yang cukup baik tentang apa yang seharusnya dilakukan mantra tersebut jika mereka berpengalaman atau familier dengan teori yang relevan. Zorian adalah keduanya, jadi ada banyak hal yang bisa ia pahami dengan mengamati Silverlake menganalisis penjara Panaxeth. Ia menggunakan lusinan mantra individual dalam penyelidikannya, masing-masing mantra panjang dan rumit yang tampaknya terspesialisasi secara sempit untuk satu fungsi tertentu. Mantra yang tidak dioptimalkan dan sangat terspesialisasi seperti itu mungkin sesuatu yang ia buat sendiri, khususnya untuk mengatasi masalah menganalisis penjara primordial. Lebih lanjut, ia merapal mantra yang agak sulit ini dengan sangat mudah, tanpa membuat kesalahan sama sekali, yang menunjukkan bahwa ia telah melakukannya cukup sering hingga menjadi hafalan.
‘Minat biasa’, tentu saja…
Seiring berjalannya waktu, wajah Silverlake mulai lebih sering cemberut dan proses casting-nya menjadi lebih bersemangat, tetapi ia tetap diam dan fokus pada tugasnya. Ia bahkan tidak bergumam sendiri, seperti yang sering ia lakukan. Akhirnya, setelah lebih dari dua jam casting, merenung, dan menatap tajam ke arah hamparan udara kosong di depannya (apa gunanya?), Silverlake membiarkan lengannya terkulai ke samping, mendesah, lalu berbalik ke arah mereka.
“Baiklah,” katanya. “Kamu menang. Aku percaya ceritamu yang gila itu untuk sementara.”
“Sementara?” tanya Zach penasaran.
“Kita jelas berada di dunia yang berbeda dari beberapa bulan yang lalu,” kata Silverlake. “Ini tidak serta merta berarti versi spesifik Kamu tentang peristiwa tersebut adalah apa yang terjadi, tetapi aku tidak punya penjelasan yang lebih baik saat ini. Jadi untuk saat ini, aku menerima cerita Kamu sebagai sesuatu yang valid.”
“Sekadar konfirmasi, apakah Kamu benar-benar melihat perbedaan yang nyata antara penjara Panaxeth beberapa bulan yang lalu dan sekarang?” tanya Zorian.
“Aku kira begitulah yang bisa dikatakan,” kata Silverlake, nada tidak nyaman terdengar dalam suaranya.
“Kenapa mukanya murung?” tanya Zach, menyadari suasana hatinya. “Tidakkah kau berharap akan menemukan hal seperti itu?”
“Aku menduga penjara itu adalah tiruan dari penjara primordial sungguhan yang dibuat untuk orang miskin, atau penjara itu sama sekali tidak berubah dari sebelumnya, dan Kamu mencoba memberi aku segudang kebohongan,” kata Silverlake.
“Tapi?” desak Zorian.
“Tapi penjara ini masih sama seperti dulu… hanya dilihat dari perspektif yang berbeda,” kata Silverlake, tenggelam dalam pikirannya sejenak. Ia mengerutkan kening ketika kembali fokus pada mereka dan melihat mereka menatapnya kosong. Ia mendecakkan lidahnya. “Bah! Aku tak percaya aku harus menjelaskan diriku sendiri kepada sekelompok amatir sepertimu… Baiklah, begini saja: kau tahu bagaimana gerbang dimensi terlihat seperti terdiri dari dua portal terpisah, tetapi sebenarnya hanyalah konstruksi satu dimensi dengan dua ujung? Penjara di depan kita seperti itu. Aku bisa merasakan perubahannya, tetapi jika diamati lebih dekat, perubahan itu jelas hanya permukaan. Itu objek yang sama persis, hanya dilihat melalui lensa yang berbeda. Penjara Panaxeth ada di saat yang bersamaan, baik di dunia nyata maupun… entah apa jadinya tempat ini nantinya. Gerbang Kedaulatanmu ini tidak bisa menduplikasi tanah penjara primordial, tetapi bisa membuat mereka melekatkan diri pada dunia ini selain dunia asli mereka… dan itu membuatku pusing. Aku tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi dan aku tidak tahu mengapa seseorang mau repot-repot melakukan ini. Mengapa mainan suci ini tidak mengabaikan penjara primordial sepenuhnya, alih-alih bersusah payah untuk memastikan akses ke sana bahkan dalam replika dunia nyata? Argh…!”
Dia menarik rambutnya sejenak (tidak terlalu keras, perlu diingat, dia tampaknya melakukan ini hanya untuk penekanan dramatis) dan kemudian berbalik menghadap jurang menganga di hadapan mereka, menatapnya sambil berpikir keras.
Setelah beberapa saat hening, Zach menanyakan pertanyaan yang jelas sedang dipikirkan Zorian juga.
“Jika penjara-penjara primordial itu adalah objek yang ada di dunia nyata dan realitas lingkaran waktu, bukankah itu berarti mereka semacam… jembatan, karena tidak ada istilah yang lebih tepat?” Zach bertanya kepada Zorian dengan tenang. “Kalau begitu, mungkin saja mereka bisa digunakan sebagai semacam saluran untuk membuka jalur antara dunia ini dan dunia nyata. Sial, melepaskan salah satu dari mereka dari penjaranya mungkin bahkan tidak perlu!”
“Aku tidak akan terlalu berharap pada ide seperti itu,” kata Silverlake tiba-tiba. Rupanya ia tidak terlalu tenggelam dalam pikirannya sehingga tidak bisa menguping pembicaraan mereka. “Penjara primordial sulit dipahami, apalagi berinteraksi. Akan dibutuhkan keterampilan yang jauh lebih tinggi untuk menggunakannya sebagai saluran mantra daripada—”
Dia tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadap mereka, ekspresi tak percaya tergambar di wajahnya.
“Tunggu, apa maksudnya melepaskan salah satu dari mereka?”
Setelah meyakinkan Silverlake bahwa ada sesuatu yang aneh terjadi di dunia dan penjelasan mereka tentang lingkaran waktu setidaknya sedikit masuk akal (dan meluruskan beberapa kesalahpahaman yang disayangkan), Silverlake dengan enggan setuju untuk melanjutkan mengajari mereka penciptaan dimensi saku. Selain itu, Zorian berhasil membujuknya untuk menjual mantra analisis yang ia gunakan untuk mempelajari penjara Panaxeth dengan imbalan kedua bahan ramuan awet mudanya. Meskipun ia mengeluh bahwa pertukaran semacam itu “sangat tidak adil” karena mekanisme lingkaran waktu, ia tetap tidak bisa menahan diri untuk mendapatkan kedua bahan yang ia butuhkan untuk menyelesaikan ramuan awet mudanya.
Sayangnya, meyakinkan Silverlake bahwa mereka menemukan sesuatu justru memiliki satu efek samping yang sangat disayangkan: ia tiba-tiba menjadi sangat tertarik pada mereka. Ia ingin tahu segalanya tentang mereka – asal mereka, siapa keluarga mereka, apa afiliasi mereka, keahlian mereka, berapa banyak uang yang mereka miliki, semuanya. Dan ketika mereka menolak bekerja sama, ia mulai memata-matai mereka. Lalu ia memobilisasi beberapa kontaknya (tampaknya ia tidak sesempit yang terlihat pada pandangan pertama) untuk mengumpulkan informasi tentang mereka ketika ternyata mereka terlalu mahir menghindari dan menggagalkan upaya pengintaian dan metode mata-mata berbasis sihir lainnya. Hal ini tentu sangat menjengkelkan, bahkan di saat terbaik sekalipun, tetapi yang membuatnya semakin bermasalah adalah Zach dan Zorian sudah melakukan berbagai hal yang menarik perhatian, mengatur segala macam perdagangan bernilai tinggi dan menghamburkan uang dalam jumlah yang sangat besar. Ini berjalan baik-baik saja selama tidak ada yang memperhatikan mereka, tetapi begitu sekelompok orang yang kepo diminta untuk menyelidiki secara spesifik apa yang sedang dilakukan Zach Noveda dan Zorian Kazinski… yah, tiba-tiba mereka punya alasan yang jauh lebih besar untuk tertarik daripada sekadar rasa ingin tahu seorang penyihir. Bahkan jika Silverlake mundur dan memberi tahu orang-orang ini bahwa dia berubah pikiran dan tidak lagi peduli dengan informasi itu, mereka tidak akan menghentikan penyelidikan mereka sekarang.
Aduh.
Terkejut oleh perubahan rutinitas ini dan terpaksa berdiam diri untuk sementara waktu, Zach dan Zorian beralih ke hal-hal lain untuk menghibur diri. Bagi Zorian, hal itu adalah mempelajari artefak-artefak suci.
Duduk di sebuah rumah rahasia yang dijaga, Zorian menatap koleksi kecil benda-benda di depannya. Totalnya ada tujuh: sebuah piramida perak kecil, tongkat kayu cokelat tua, sebuah lonceng emas, sebuah cakram hitam pekat yang dipenuhi goresan acak, sebuah permata hijau besar dengan beberapa bintik cahaya yang terperangkap di dalamnya, sebuah kompas perunggu besar, dan sebuah belati besi yang tampak biasa saja. Belati itu ditemukan dari reruntuhan di dalam bola istana portal, sementara yang lainnya telah dicuri tanpa malu-malu dari koleksi pribadi dan perbendaharaan negara-negara kecil. Meskipun tampak biasa saja, tumpukan benda-benda ini kemungkinan besar akan membangkitkan keserakahan bahkan pada orang terkaya yang tinggal di benua itu.
“Kau tahu hampir mustahil menemukan sesuatu yang berguna dengan mempelajari artefak dewa, kan?” kata Daimen, menatap tajam benda-benda yang dikumpulkan. Zorian dengan enggan mengajak Daimen untuk bergabung dengannya dalam tugas ini, mengingat ia jauh lebih berpengalaman dalam hal semacam ini daripada dirinya. “Seluruh kelompok telah mendedikasikan hidup mereka untuk mempelajari satu benda dewa tertentu dan akhirnya pulang dengan tangan kosong.”
“Ya, aku tahu,” kata Zorian, sambil mengambil belati yang mereka temukan di dalam bola dan memutarnya. Mereka masih belum tahu apa fungsinya, selain ketajamannya yang luar biasa. Artefak dewa kebal terhadap sihir ramalan, jadi satu-satunya cara untuk mengetahui kegunaannya adalah dengan mencoba-coba atau menelusuri catatan sejarah untuk melihat apakah ada deskripsi kekuatan benda itu dalam teks-teks kuno. “Tapi aku punya sesuatu yang tidak dimiliki kebanyakan kelompok itu – kemauan untuk mempelajari benda yang dimaksud secara destruktif untuk mendapatkan petunjuk dan mengembalikannya dalam keadaan utuh di akhir setiap bulan.”
Daimen memasang wajah masam padanya.
“Rasanya sangat salah,” katanya dengan gelisah. “Ini peninggalan yang tak ternilai dan tak tergantikan. Ini penistaan.”
“Namun kau setuju untuk datang ke sini dan berpartisipasi di dalamnya,” Zorian mencatat dengan ringan.
“Yah… aku nggak bisa bilang aku nggak pernah tergoda untuk melakukan hal seperti ini,” desah Daimen. “Kamu yakin mereka akan kembali normal?”
“Aku yakin,” Zorian menegaskan, menunjuk belati di tangannya. “Aku sudah membongkar belati ini di restart sebelumnya dan sekarang sudah kembali normal. Betapapun misteriusnya kemampuan ilahi itu, Sovereign Gate jelas tidak masalah dalam menduplikasi benda-benda ini berulang kali.”
“Itu meyakinkan sekaligus menakutkan,” kata Daimen.
Zorian bertanya-tanya apa yang akan dikatakan saudaranya jika ia memberi tahu bahwa mereka saat ini terjebak di dalam semacam benda purba aneh yang mungkin hidup atau tidak, dan hanya menunggu kesempatan untuk melahap mereka semua. Sayangnya, betapapun lucu membayangkan reaksinya terhadap hal itu, menceritakannya langsung kepadanya terasa kurang dramatis.
“Jadi, sebelum kita mulai, aku agak penasaran…” Zorian memulai. “Bagaimana reaksi Fortov terhadap cakram ilusi yang kubuat untukmu?”
Cakram itu adalah sesuatu yang diciptakan Daimen pada restart sebelumnya. Untuk membantunya meyakinkan Fortov agar mau terbuka dan berbicara dengannya, Daimen mencetuskan ide sebuah cakram yang, ketika diaktifkan, akan memproyeksikan adegan ilusi percakapan mereka pada restart sebelumnya. Zorian skeptis dengan ide itu; mengapa melihat ilusi seperti itu bisa meyakinkan Fortov? Namun Daimen bersikeras itu akan berhasil, jadi Zorian menurutinya. Ia menggali ingatannya tentang malam itu dan menciptakan ilusi paling realistis dari peristiwa itu sebelum mengikatnya ke sebuah cakram yang ia tinggalkan di kotak surat Fortov. Sebenarnya, itu adalah akhir dari kewajibannya terkait masalah ini, tetapi ia agak ingin mendengar apa hasil dari aksi itu.
“Yah, bisa dibilang itu berhasil,” kata Daimen sambil tersenyum kecil.
“Oh?” tanya Zorian sambil mengangkat alis.
“Setidaknya dia bicara padaku,” Daimen mengangkat bahu. “Hanya itu yang kuinginkan dari rekaman itu, jadi aku tidak punya alasan untuk mengeluh.”
“Bagaimana kamu menjelaskan isi cakram itu?” tanya Zorian penasaran.
“Tidak,” Daimen menyeringai. “Aku memanfaatkan misteri itu sebagai insentif untuk bicara denganku. Aku bilang aku akan menjelaskan semuanya dalam sebulan.”
Zorian memutar matanya ke arahnya.
“Ngomong-ngomong, aku juga punya sesuatu untuk dibicarakan sebelum kita membahas semua ini,” kata Daimen, sambil menyapukan tangannya ke artefak-artefak suci yang terkumpul. “Aku cukup yakin sudah menemukan lokasi kepingan Kunci yang hilang di Xlotic.”
“Sudah?” tanya Zorian, mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh harap. Harus diakui, bantuan saudaranya sangat berharga untuk pekerjaan seperti ini. Jika Zach dan Zorian harus menemukan sendiri semua bagian Kunci yang hilang, mereka akan membutuhkan waktu yang jauh lebih lama dari ini. “Di mana itu? Apakah itu Menara Hylos-Na? Kuharap itu—”
“Itu Ziggurat Matahari,” Daimen memotongnya.
Zorian bersandar di kursinya sambil mengerang. Dari semua pilihan yang ada, Ziggurat Matahari jelas yang terburuk. Lokasinya jauh di pedalaman Miasina utara, di area yang dulunya padang rumput subur, tetapi sekarang berada jauh di dalam gurun Xlotic. Tidak ada pemukiman manusia besar di dekatnya, hanya hamparan gurun yang tak berujung. Untuk mendekati ziggurat saja membutuhkan perjalanan panjang dan sulit melewati tanah yang gersang dan tandus ini.
Dan setiap ekspedisi yang mencapai ziggurat itu sendiri akan dihadapkan dengan masalah kecil tentang penghuni ziggurat saat ini: sulrothum, spesies tawon gurun raksasa yang cerdas yang telah mengambil alih struktur tersebut ketika gurun telah mengklaim seluruh area. Sulrothum panjangnya hampir tiga meter, memiliki kekuatan dan ketangguhan yang luar biasa, dan ada ratusan tawon yang hidup di dalam ziggurat. Mengenai keramahan mereka, yah… ‘sulrothum’ adalah kata manusia lokal yang secara kasar diterjemahkan menjadi ‘tawon setan’. Zorian agak ragu mereka akan membiarkan mereka mencari artefak magis kuno di markas mereka dengan damai.
“Maaf,” kata Daimen. “Aku tahu perasaanmu, tapi aku cukup yakin aku benar. Cincin kekaisarannya ada di sana, asalkan sulrothum belum menemukannya dan membawanya ke tempat lain.”
“Itu merupakan kemungkinan yang nyata,” kata Zorian.
“Setidaknya kau punya detektor kunci bawaan, jadi kita bisa tahu kalau cincinnya sudah tidak ada lagi sebelum kita membuang terlalu banyak waktu mengamankan tempat ini,” Daimen mengangkat bahu.
“Tentu saja cincin sialan itu harus berada di lokasi yang paling sulit,” gerutu Zorian dengan sedih. “Menuju ke sana saja sudah jadi masalah.”
“Sebenarnya, kurasa aku punya solusi untuk kedua hal itu dan bagaimana caranya mencapai Blantyrre dalam jangka waktu yang wajar,” Daimen menyeringai sebelum melemparkan poster yang digulung ke arahnya. “Lihatlah dan beri tahu aku pendapatmu.”
Zorian menangkap poster itu sebelum sempat mengenai wajahnya, menatap Daimen dengan pandangan tidak senang karena dia cukup yakin saudaranya sengaja mengarahkan benda itu ke kepalanya, lalu membuka gulungannya untuk melihatnya.
Intinya, itu poster propaganda. Poster itu menampilkan gambar cantik sebuah kapal kayu aneh yang tampaknya dipesan oleh raja Aranhal, salah satu bangsa besar di Xlotic. Zorian menyadari bahwa itu adalah sebuah kapal udara.
Sebuah pesawat udara eksperimental mahal yang dirancang oleh beberapa perajin terbaik di Aranhal sebagai bagian dari semacam proyek kebanggaan nasional. Pesawat itu hampir rampung, kru konstruksinya baru saja menyelesaikan sentuhan akhir, dan rencananya akan menjalani uji terbang dalam beberapa minggu.
“Jadi?” tanya Daimen dengan senyum penuh arti di wajahnya. “Bagaimana menurutmu?”
Zorian menatap poster itu sejenak sebelum menatap langsung ke mata Daimen.
“Aku pikir kita punya pesawat udara untuk dicuri.”