Kembalinya
Simulacrum nomor empat khawatir. Seharusnya ia tidak khawatir, mengingat siapa dirinya dan sudah berapa kali si asli melawan si pemburu abu-abu. Seharusnya ia merasa bersemangat – ia punya firasat baik tentang upaya ini. Keterampilan mereka telah berkembang, mereka menjadi sangat akrab dengan kemampuan si pemburu abu-abu, dan mereka telah membawa sejumlah kejutan yang dirancang khusus untuk melawannya. Ini bisa berhasil. Ini benar-benar bisa berhasil, tidak seperti banyak upaya sebelumnya yang telah mereka lakukan.
Mungkin itu saja. Dalam upaya mereka sebelumnya, Zorian – dan, lebih jauh lagi, simulacrum nomor empat – selalu merasa upaya itu tidak mungkin. Sekalipun gagal, itu sudah bisa diduga. Kali ini ia justru merasa yakin dengan peluang mereka, membuatnya lebih terikat secara emosional pada hasilnya.
Namun, kali ini mereka benar-benar sangat membutuhkan telur pemburu abu-abu. Mereka bisa menghubungi Silverlake tanpa telur itu, tetapi berbicara dengan Silverlake akan jauh lebih sulit dan menyebalkan jika mereka tidak bisa membawakan sesuatu yang sangat diinginkannya.
Tanpa sadar, ia mendekap senapan itu lebih erat ke dadanya, sensasi itu membuyarkan pikirannya yang sedang berkecamuk. Ia ingat berlatih menggunakannya berulang kali, tetapi masih terasa agak asing di benaknya… begitu pula lengan yang memegangnya. Ia adalah jenis simulacrum baru yang baru saja dipikirkan oleh simulacrum asli – alih-alih berinkarnasi ke dalam cangkang ektoplasma seperti simulacrum biasa, ia telah terikat pada tubuh golem materi nyata yang dirancang untuk meniru simulacrum asli. Ini merupakan peningkatan dari mantra dasar dalam hampir semua hal, memberinya peningkatan daya tahan yang jauh lebih besar dan mengurangi biaya perawatannya hingga setengahnya. Hal ini memungkinkan Zorian untuk mempertahankan jumlah simulacrum dua kali lipat dari biasanya dan memastikan mereka tidak akan hancur hanya karena kerusakan yang relatif kecil. Satu-satunya kekurangannya adalah pembuatan tubuh golem sangat memakan waktu, dan bahan-bahannya sangat mahal. Atau setidaknya itulah idenya. Simulakrum itu terasa jauh lebih kaku dan gerakannya lebih terbatas daripada biasanya, sebuah tanda yang jelas bahwa persendiannya tidak berfungsi sebaik yang diharapkan oleh si asli. Tentu saja si asli akan menemukan cara untuk memperbaiki atau mengurangi masalah ini seiring waktu, tetapi itu tidak akan berpengaruh apa pun baginya. Ia sangat berharap ia tidak akan terkunci atau meleset dalam pertempuran yang sebenarnya karena hal ini.
Sayangnya, waktu untuk merenung telah berakhir. Sebuah pesan singkat mengalir dari jiwanya dan ke dalam kesadarannya, memberi tahu dia (dan tiga simulakrum lain yang berkumpul di sekitar area tersebut) bahwa simulakrum asli akan segera memulai pertarungan. Dia segera memeriksa senapannya untuk terakhir kalinya, lalu mengirimkan konfirmasi bahwa dia siap melalui metode yang sama persis, menggunakan jiwa mereka sebagai saluran komunikasi. Sangat praktis. Simulakrum asli sudah mengerjakan peningkatan lebih lanjut, berdasarkan studi mereka tentang hydra dan kelompok tikus cephalic, tetapi itu masih dalam tahap awal dan belum siap untuk digunakan di lapangan. Untuk saat ini, komunikasi saluran jiwa ‘normal’ sudah cukup.
Dan kemudian semuanya dimulai. Pemburu abu-abu itu melompat keluar dari guanya dan segera bergerak menyerang Zach dan Zorian, mengabaikan simulacrum yang tersebar di sekitar area tersebut. Segerombolan proyektil membalas serangannya, Zach dan Zorian berusaha sekuat tenaga untuk terus menekannya tanpa membuang terlalu banyak cadangan mana mereka. Zach meluncurkan sinar kekuatan yang kuat ke arahnya, memaksanya untuk terus menghindar dan memutus momentumnya. Zorian, di sisi lain, meminjam trik Kirma – dengan memegang kubus logam keabu-abuan sebagai fokus mantra, ia meluncurkan segerombolan proyektil yang lebih kecil dan lebih murah yang tepat sasaran pada titik lemah pemburu abu-abu itu. Ia mengatur waktu serangannya agar bertepatan dengan Zach, memaksa pemburu abu-abu itu menerima setidaknya beberapa serangan dari setiap rentetan serangan. Meskipun secara individu lemah dan tidak dapat benar-benar mengancam pemburu abu-abu itu, mereka tampaknya melakukan sesuatu karena laba-laba itu jelas semakin marah dan gelisah seiring berjalannya waktu.
Simulacrum nomor empat membuntuti si pemburu abu-abu dengan teropong senapannya, tetapi tidak menembak. Si pemburu abu-abu saat itu mengabaikan simulacrum karena tidak menganggapnya sebagai ancaman, tetapi itu tidak akan bertahan lama jika mereka mulai menembak secara membabi buta ke zona pertempuran. Tidak, jika ia dan saudara-saudara duplikatnya ingin membantu Zach dan si pemburu asli, mereka harus memilih momen dengan hati-hati.
Masalah menggunakan pistol pada pemburu abu-abu bukanlah apakah ia bisa menghindari peluru atau tidak. Ia memang tidak bisa. Sepengetahuan Zorian, tidak ada yang cukup cepat untuk menghindari proyektil yang bergerak lebih cepat daripada suara itu sendiri. Masalahnya, laba-laba itu tidak pernah diam cukup lama untuk menembaknya dengan tepat. Peluru tidak melacak targetnya, dan menggunakan sihir untuk membuatnya melakukannya sangatlah sulit. Zorian hanya bisa membelokkan lintasan peluru sedikit ke arah yang diinginkannya. Dan simulakrum tidak hanya harus mengenai pemburu abu-abu – mereka harus mengenainya dengan cara yang tidak melukai kantong telur.
Intinya, mereka butuh si pemburu abu-abu itu diam sejenak. Tugas yang berat, tapi simulacrum yakin Zach dan si pemburu asli bisa melakukannya.
Pemburu abu-abu itu menerjang ke arah Zorian. Zach memang ancaman yang lebih besar, tetapi Zorian lebih menyebalkan dan mungkin tampak lebih rentan terhadap indranya. Jika ia bisa menyingkirkan si lemah yang menyebalkan itu terlebih dahulu, ia baru bisa memfokuskan perhatian penuhnya pada ancaman yang sebenarnya dan kemenangannya akan terjamin. Namun, tatapan bisa menipu. Pemburu abu-abu itu menghantam perisai Zorian dengan kekuatan penuh dan terhenti seketika. Penghalang kekuatan tebal yang mengelilingi Zorian adalah keajaiban rekayasa mantra, mantra khusus yang dirancang Zorian dengan bantuan selusin perajin mantra profesional untuk memaksimalkan kemampuan pembentukan Zorian yang luar biasa. Benang-benang yang bersinar lembut, terjalin di setiap inci bola kekuatan tebal itu, menyala seperti lampu yang menyala-nyala, mendistribusikan kekuatan yang masuk dari titik-titik benturan ke dalam perisai secara keseluruhan, mengurangi tekanan pada setiap titik di perisai.
Pemburu abu-abu menyerang perisai itu berulang kali dengan cepat, dan akhirnya perisai itu runtuh… tetapi alih-alih seluruh perisai hancur, tiga heksagon kecil kekuatan justru runtuh, meninggalkan struktur utama tanpa kerusakan. Sebelum pemburu abu-abu sempat memanfaatkannya, seluruh perisai bergeser dan otomatis menyusun ulang dirinya sendiri, heksagon-heksagon di dekatnya bergeser untuk menutup celah.
Tiba-tiba menyadari bahwa Zorian bukanlah target yang mudah untuk dijatuhkan dengan cepat, si pemburu abu-abu mencoba mundur, tetapi sudah terlambat. Zach telah memposisikan dirinya dengan hati-hati sementara si pemburu abu-abu mencoba menghancurkan perisai Zorian, dan kini melancarkan rentetan tiga bola batu yang sangat padat ke arah laba-laba itu. Si pemburu abu-abu berputar seperti seorang akrobat, menangkis bola-bola batu itu dengan tendangan terukur, tetapi Zorian memanfaatkan situasi tersebut untuk meluncurkan sepasang silinder logam ke arahnya. Si pemburu abu-abu, yang terbiasa menghadapi serangan Zorian yang menyebalkan namun lemah dan tidak melihat konsentrasi mana yang besar di dalam silinder-silinder itu, memilih untuk mengabaikannya demi bola-bola batu yang jauh lebih mengancam.
Tepat sebelum hendak menghantam si pemburu abu-abu, silinder-silinder itu meledak menjadi hiruk-pikuk suara, cahaya terang, gangguan magis, dan asap aromatik – semuanya dioptimalkan secara khusus untuk indra pemburu abu-abu.
Bingung dan kehilangan arah akibat granat kejut, si pemburu abu-abu tersandung dan berhenti. Hanya sesaat.
Simulacrum nomor empat menarik pelatuknya.
Ledakan memekakkan telinga lainnya terdengar, diikuti dua ledakan lagi. Simulacrum nomor dua tidak menembak, karena posisinya sangat tidak nyaman dan ada bahaya ia bisa mengenai kantong telur jika ia menembak. Dari tiga peluru, satu peluru meleset sepenuhnya dari pemburu abu-abu – simulacrum nomor satu tampaknya membidik dengan sangat buruk sehingga bahkan sihir pengoreksi lintasan yang dipasang pada peluru aslinya pun tidak dapat membantu. Namun, itu tidak masalah – baik simulacrum nomor dua maupun nomor tiga telah mengenai pemburu abu-abu tepat di sefalotoraksnya, peluru berhasil menembus karapasnya.
Ketangguhan sang pemburu abu-abu terbukti ketika, beberapa saat setelahnya, ia melepaskan efek stun dan mundur dengan kecepatan tinggi, seolah-olah kepalanya tidak baru saja tertembak dua kali dengan peluru penembus baja berkaliber tinggi. Namun, itu tak masalah. Ia hidup dengan waktu pinjaman – sejak peluru-peluru itu menancap di dagingnya, nasibnya telah ditentukan. Peluru-peluru itu berisi saripati sulingan dari cairan kristal – makhluk ajaib yang sama kuatnya dengan sang pemburu abu-abu, yang sentuhannya mengubah seluruh daging menjadi kristal tak bernyawa. Peluru kristalisasi, begitulah Zorian menyebutnya, telah mengubah organ-organ tubuh sang pemburu abu-abu menjadi kristal tak bernyawa, dan tak ada yang bisa dilakukan laba-laba itu.
Sang pemburu abu-abu tampaknya juga menyadarinya. Ia mengamuk, menerjang Zach dan Zorian dengan semangat yang lebih besar, lalu mencoba melarikan diri. Tentu saja mereka tidak bisa membiarkan itu. Jika ia lolos, ia pasti akan mundur ke ruang bawah tanah yang dalam dan bersembunyi sebelum mati, dan penghuni ruang bawah tanah lainnya mungkin akan memakan kantung telur itu sebelum mereka dapat melacak mayatnya. Maka, dinding batu dan kekuatan bermunculan untuk menghalangi jalannya, benang ektoplasma dan tentakel berusaha menjeratnya, dan gerbang dimensi menghalangi jalan menuju sarangnya.
Akhirnya, proses kristalisasi internal berkembang terlalu jauh sehingga Grey Hunter tidak dapat terus berfungsi, dan proses itu mulai melambat secara nyata, lalu berhenti. Simulacrum nomor empat dan rekan-rekan duplikatnya kemudian dikirim untuk menghancurkannya dan mengambil kantung telur, karena simulacrum asli terlalu pengecut untuk melakukannya sendiri. Namun, Grey Hunter memang merusak salah satu simulacrum hingga tak dapat diperbaiki sebagai tindakan terakhirnya sebelum mati, jadi mungkin ia seharusnya tidak menghakimi.
Tapi bagaimanapun juga… si pemburu abu-abu telah mati… dan kantung telurnya masih utuh.
Sudah waktunya mengunjungi Silverlake lagi. Setelah berpikir sejenak, simulacrum nomor empat pergi dari mayat pemburu abu-abu dan mencari yang asli untuk berbicara dengannya tentang kunjungan ke penyihir tua. Dia sangat menantikan reaksinya ketika menyadari apa yang telah mereka lakukan, dan tidak adil jika dia tidak bisa melihatnya hanya karena dia simulacrum! Dialah yang menembak pemburu abu-abu itu! Yah, dia dan nomor tiga, tetapi nomor tiga akhirnya terbunuh oleh teriakan terakhir pemburu abu-abu itu.
Dia benar-benar pantas mendapatkannya dan tidak mau menerima jawaban tidak.
Setelah mengamankan mayat pemburu abu-abu, Zorian dan para tiruannya dengan hati-hati melepaskan kantung telur yang menempel di perutnya tanpa merusaknya – tugas yang jauh lebih sulit daripada yang diperkirakan Zorian sebelumnya. Namun, kantung telur itu tetap menempel pada pemburu abu-abu saat ia melakukan berbagai gerakan dan akrobat yang tajam, jadi agak konyol baginya untuk berasumsi ia bisa melepaskannya sesuka hati. Namun, itu bukan masalah yang tidak bisa dipecahkan Zorian dan para tiruannya dengan sedikit waktu dan analisis. Setelah sekitar satu jam, mereka akhirnya berhasil memisahkan kantung telur dari mayat tanpa merusaknya.
Mereka segera berangkat untuk melihat Silverlake. Lagipula, mereka tidak tahu apa yang dibutuhkan untuk menjaga telur-telur itu tetap hidup dalam jangka panjang, jadi lebih baik mengirimkannya ke Silverlake sesegera mungkin. Mereka juga menyimpan mayat pemburu abu-abu itu, menyembunyikannya di dalam bola kaisar pertama. Sebagian besar nilainya hancur ketika bagian dalamnya mengkristal, tetapi seharusnya masih cukup untuk satu atau dua ramuan.
Setelah berdiskusi dengan tenang dan beralasan, Zorian pun memutuskan untuk membawa simulacrum keempatnya ke Silverlake. Ditemani simulacrum mungkin akan membantunya meyakinkan Zorian bahwa ia bukan sekadar penyihir remaja yang terlalu dewasa dan Zorian harus menganggapnya serius.
Bagaimanapun, melacak rumah Silverlake kali ini tidaklah sulit. Ia mungkin menyembunyikannya di dimensi saku, tetapi Zorian tahu area umum tempat rumah itu berada dan memiliki ramalan khusus yang dapat menemukan hal-hal semacam itu. Namun, mereka tidak mencoba masuk ke dimensi saku itu. Itu akan dianggap mengancam dan kasar. Sebaliknya, mereka menarik perhatiannya dengan cara yang lebih beradab – dengan mengeluarkan mayat pemburu abu-abu dari bola dan mengaraknya di sekitar pintu masuk dimensi saku sambil melantunkan namanya.
Tak lama kemudian, ia memutuskan untuk keluar menemui mereka. Ia melirik pemburu abu-abu yang sudah mati itu sekilas dengan tatapan penasaran, sebelum akhirnya mengabaikannya dan lebih memilih fokus pada mereka. Namun, ia tetap berdiri di samping pintu masuk dimensi sakunya, sebuah batang besi panjang tergenggam erat di jari-jarinya yang kurus.
“Halo,” kata Zach sambil tersenyum cerah dan melambaikan tangannya.
“Kalian pengunjung yang aneh sekali,” kata Silverlake, tak terpengaruh oleh keramahannya. “Jarang sekali dua penyihir kecil berhasil melacakku ke tempat ini… dan apakah itu simulakrum yang menempel pada kerangka golem? Astaga, kalian memang pintar.”
“Yah, kau sendiri cukup pintar,” kata Zorian. “Kau sudah tahu apa itu simulacrumku tanpa perlu menggunakan mantra analisis yang jelas.”
Dia benar-benar bersungguh-sungguh. Tentu saja dia tidak bisa melakukan hal seperti itu. Dia harus menghabiskan beberapa menit merapal ramalan analitis sebelum bisa memahami apa yang sedang dihadapinya. Memang, dia mungkin sudah melakukannya sebelum keluar dari dimensi sakunya, tapi tetap saja itu mengesankan.
“Lalu? Katakan saja,” pinta Silverlake. “Kenapa kau mengganggu wanita tua ini di tengah tidur siangnya, membuat keributan seperti ini?”
“Kami datang untuk berdagang!” kata Zach dengan nada yang sama riangnya, tidak gentar dengan kewaspadaannya.
“Kami telah membunuh pemburu abu-abu dan mengambil telurnya dalam keadaan utuh,” kata Zorian tanpa basa-basi, sambil melambaikan tangannya ke arah bangkai laba-laba raksasa di tanah di samping mereka. Sementara itu, simulakrumnya dengan santai mengambil telur pemburu abu-abu dari kotak yang dibawanya, membiarkan Silverlake melihatnya. Matanya langsung berbinar-binar karena keserakahan dan kegembiraan. Ia segera menyembunyikannya, tetapi telur itu ada di sana. “Kami pikir kau mungkin tertarik.”
“Oh? Dan kenapa kau berpikir begitu?” tanya Silverlake, memiringkan kepalanya ke samping, seperti burung yang melihat sesuatu yang menarik.
“Karena kau pernah mengatakannya padaku sebelumnya,” kata Zorian datar.
“Karena aku sudah pernah bilang begitu,” Silverlake mengulang perlahan, menatapnya seolah-olah dia bodoh. “Aneh sekali ucapanmu. Aku memang sudah tua, tapi ingatanku masih kuat… dan aku tidak ingat pernah bicara denganmu.”
Zach dan Zorian telah berdiskusi panjang lebar tentang apa yang harus mereka katakan kepada Silverlake sebelum datang ke tempat ini. Mengatakan yang sebenarnya tentang lingkaran waktu itu berbahaya, karena kemungkinan besar Silverlake mahir dalam sihir jiwa dan pikiran. Bagaimanapun, dia penyihir yang sangat cakap, dan mereka terkenal karena berkecimpung di kedua bidang tersebut. Namun, meyakinkannya untuk membantu mereka melalui kebohongan dan manipulasi akan membutuhkan waktu lama… dan waktu, cukup lucu, adalah sesuatu yang sangat mereka butuhkan. Karena itu, mereka sepakat untuk mengatakan yang sebenarnya kepada penyihir tua yang menyebalkan itu dan melihat bagaimana reaksinya. Sekalipun dia bersikap bermusuhan, mereka mungkin bisa mengatasinya.
Mungkin.
“Kau tak ingat karena dunia tempat kita hidup terus berulang. Pada malam festival musim panas, dunia kiamat. Semuanya kembali seperti bulan sebelumnya, lalu berlanjut seolah tak ada yang salah. Seperti kotak musik yang terus berulang, kau mengulang tindakanmu berulang-ulang dalam interval sebulan penuh… terus-menerus lupa, terus-menerus memulai dari awal,” jelas Zorian, sengaja dibuat sedikit melodramatis dan misterius.
Silverlake mendengarkan penjelasannya dengan alis terangkat, tampak terkejut sekaligus geli.
“Astaga, kau datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menyampaikan cerita mengada-ada seperti ini?” kata Silverlake sambil terkekeh ringan. “Kurasa aku bisa mengerti maksudmu. Aku pernah diberitahu, kadang-kadang, bahwa argumenku agak repetitif.”
“Bukan cuma kamu,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Semua orang merasakan kembali bulan ini berulang-ulang. Cuma aku dan Zach yang kebal.”
“Oh, tentu saja!” kata Silverlake sambil menepuk dahinya sendiri. “Tentu saja begitu! Tak diragukan lagi aku juga bisa mendapatkan kekebalan seperti ini dengan harga yang sangat menguntungkan, sehingga menyelamatkan diriku dari nasib buruk ini, yaitu… mengulang-ulang kesalahanku selamanya? Harus kuakui, para penipu zaman sekarang memang semakin cerdik.”
“Sebenarnya, tidak ada yang bisa kami lakukan untuk membantumu mengingat kembali kejadian-kejadian sebelumnya,” kata Zach, mendecakkan lidahnya dengan tidak senang. “Agak menyedihkan, tapi begitulah. Kami di sini bukan untuk itu. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kami di sini untuk bertukar – telur pemburu abu-abu dengan imbalan bantuan magis.”
Silverlake terdiam sesaat.
“Ah, aku mengerti,” akhirnya dia berkata. “Ini cuma jawabanmu. Aku tanya bagaimana kau tahu aku butuh telur pemburu abu-abu dan kau memberiku jawaban. Kurasa kalau aku meminta penjelasan yang sebenarnya…?”
“Ini penjelasan yang sebenarnya,” kata Zorian. “Bukan salahku kalau kau tidak percaya padaku.”
“Hmph,” Silverlake mendengus. “Karena penasaran, selama percakapan yang tak kuingat itu, apa aku pernah benar-benar memberitahumu untuk apa aku membutuhkan telur pemburu abu-abu itu?”
“Tidak, kau tidak melakukannya,” Zorian mengakui. “Sejujurnya, aku agak marah padamu saat itu dan tidak bertanya terlalu dalam. Aku datang kepadamu untuk meminta bantuan atas masalah yang mendesak dan kau mengirimku berbagai macam tugas, yang semuanya kulakukan tanpa mengeluh. Tapi satu-satunya hadiahku adalah disuruh mengejar pemburu abu-abu itu untuk mendapatkan telurnya. Aku jauh lebih lemah saat itu, jadi itu sama saja dengan mengirimku pada tugas yang mustahil untuk menyingkirkan diriku sendiri.”
“Kedengarannya memang seperti sesuatu yang akan kulakukan,” Silverlake mengangguk bijak. “Yang membawaku ke poin berikutnya – kenapa kau begitu yakin aku benar-benar menginginkan telur-telur ini? Mungkin aku hanya mengirimmu untuk urusan bodoh demi membuang-buang waktumu, dan tidak peduli dengan hasilnya.”
Yah, sebenarnya Zorian tidak tahu pasti. Ia hanya menebak berdasarkan hal-hal seperti Zorian yang jelas-jelas pernah mencoba mendapatkan telur-telur itu sendiri di masa lalu. Tapi Zorian tidak perlu tahu itu.
“Aku seorang empati,” katanya padanya. “Jadi aku yakin kau sangat, sangat menginginkan telur-telur ini.”
Silverlake melotot padanya.
“Penyihir pikiran,” gerutunya dengan jijik. “Aku benar-benar sial, sumpah. Aku hanya suka sihir pikiran kalau aku sendiri yang menggunakannya pada orang lain! Baiklah, baiklah, aku akui, aku memang menginginkan telur pemburu abu-abu… tapi itu tidak seberharga yang kau harapkan!”
“Maksudnya?” tanya Zorian dengan tenang.
“Aku punya proyek penting yang membutuhkannya, tapi itu hanya salah satu dari dua komponen penting yang tidak kumiliki. Kalau kau membawa keduanya, aku pasti akan sangat ingin berbisnis denganmu. Tapi sayang sekali, sayang sekali, karena tanpa komponen penting lainnya, telur-telur itu hanya… menarik.”
Zach memutar matanya ke arahnya.
“Kamu persis seperti yang digambarkan Zorian,” katanya. “Setiap kali satu tugasmu selesai, kamu selalu punya tugas lain.”
“Yah, itu tidak adil,” katanya dengan bijaksana. “Lagipula, aku tidak ingat pernah memberimu tugas. Tapi selain itu, aku tidak pernah bilang aku tidak akan menukar telur-telur itu. Aku hanya bilang, sebaiknya kau jangan berharap bisa menipu sesuatu yang benar-benar bagus dariku dengan imbalan sesuatu yang remeh seperti itu.”
‘Minor’, katanya. Benar.
“Karena penasaran, apa komponen penting lainnya ini?” tanya Zorian.
“Tulang dan organ tertentu dari salamander coklat raksasa yang telah tumbuh melampaui ukuran tertentu,” kata Silverlake.
“Hanya itu?” tanya Zach tak percaya. “Benda-benda itu ada di mana-mana di sekitar sini!”
“Tidak sesederhana kedengarannya,” kata Silverlake. “Ya, mereka memang banyak ditemukan di sungai-sungai dan anak sungai di sekitar kita, tapi mereka tidak cukup besar… tidak cukup dewasa. Salamander cokelat raksasa tidak pernah mati karena usia tua. Mereka hanya tumbuh besar. Tapi mereka adalah jenis makhluk ajaib yang cukup lemah, dan mereka tumbuh sangat lambat melewati titik tertentu, jadi hampir tidak ada yang mencapai ukuran yang kuinginkan. Aku butuh salamander yang telah bertahan hidup setidaknya selama seratus tahun, dan itu sangat langka.”
“Mereka tidak bisa dibiakkan di penangkaran?” tanya Zach.
Silverlake menatapnya seolah-olah dia baru saja menanyakan hal terbodoh yang pernah ada.
“Siapa yang rela menunggu seratus tahun sampai makhluk itu tumbuh dewasa?” tanyanya. “Tidak ada yang punya waktu sebanyak itu, Nak. Lagipula, mereka semua mungkin akan sakit dan mati sebelum seratus tahun itu berakhir. Aku tidak tahu bagaimana caranya membesarkan salamander raksasa.”
Zorian tak kuasa menahan diri untuk mengingat bagaimana pertemuan pertamanya dengan Silverlake. Jika ia ingat dengan benar, ia baru saja diserang salamander cokelat raksasa yang sangat besar dan membunuhnya untuk membela diri. Inilah pemicu yang akhirnya membuat Silverlake menampakkan diri kepadanya. Saat itu ia dengan riang memberikan mayat salamander itu, tanpa menyadari betapa berharganya mayat itu… dan Silverlake, setelah menerima sesuatu yang tampaknya begitu berharga darinya, tetap saja memutuskan untuk mengutusnya melakukan banyak tugas sia-sia tanpa mendengarkannya.
Jalang tua layu itu!
“Kita berhenti berbasa-basi dulu,” kata Zorian, menelan kekesalannya demi mencapai sesuatu. “Ini tawaran kita: kantong telur pemburu abu-abu sebagai ganti pelatihan pembuatan dimensi saku selama sebulan. Bagaimana menurutmu?”
“Oh? Penciptaan dimensi saku?” tanya Silverlake sambil merenung, mengetuk dagunya dengan jari telunjuk. “Jadi itu yang kau cari? Itu keahlian yang cukup eksotis dan tingkat tinggi. Kau yakin kau mampu mempelajarinya?”
Oh, bagus – dia tidak menyangkal bahwa dia memiliki keahlian yang dimaksud. Zorian agak takut kalau tempat persembunyiannya hanyalah sesuatu yang dia temukan secara kebetulan dan dia sebenarnya tidak mampu menciptakan dimensi saku sendiri. Akan sangat merepotkan jika mencoba menemukan orang lain yang memiliki keahlian seperti itu.
Bagaimanapun, Zorian tidak berusaha meyakinkan Silverlake dengan kata-kata – alih-alih, ia langsung membuka gerbang dimensi langsung ke Koth saat itu juga. Silverlake langsung waspada ketika Koth mulai merapal mantra, tetapi tidak mencoba menghentikannya. Sekitar setengah jalan, ia tampak menyadari apa yang dilakukan Koth dan merasa lebih tenang. Sebaliknya, ia memasang ekspresi penasaran di wajahnya, terutama ketika lorong dimensi itu sendiri muncul di samping Zorian.
Suka novel ini? Bacalah di Royal Road untuk memastikan penulisnya mendapatkan pengakuan.
Dia mengitari gerbang itu beberapa kali, menatapnya dengan saksama, sebelum menoleh ke Zorian lagi.
“Yah, kau memang penuh kejutan. Kurasa aku belum pernah melihat lorong dimensi yang begitu stabil dan tersusun rapi,” Silverlake mengakui dengan enggan.
Zorian tersenyum. Itu wajar saja. Lagipula, keahlian pembuatan gerbang Zorian merupakan perpaduan dari keahlian pembuatan gerbang ortodoks yang diajarkan Xvim kepadanya, serta wawasan yang diperoleh Zorian dari mempelajari gerbang permanen Ibasan dan menyaksikan Gerbang Bakora beraksi. Ia ragu banyak orang berkesempatan mempelajari begitu banyak metode pembuatan gerbang yang berbeda.
“Seperti yang kau lihat, aku cukup ahli dalam dimensionalitas,” kata Zorian. “Begitu pula temanku Zach, di sini. Kau tak perlu khawatir kami tak bisa mengikuti instruksimu.”
“Baguslah,” kata Silverlake sambil tersenyum lebar dan bahagia. “Kalau begitu, tinggal masalah pembayarannya saja. Begini… kurasa telur pemburu abu-abu itu tidak akan cukup untuk membayarnya.”
Zorian tidak mempermasalahkan hal ini. Ia sudah menduga Silverlake akan mengabaikan tawaran awal mereka dan meminta lebih. Seseorang yang serakah dan tak pernah puas seperti dirinya tidak akan pernah menyetujui tawaran pertama seseorang.
Baguslah kalau dia punya lebih banyak hal untuk ditawarkan.
“Aku bisa saja membantahnya, tapi aku merasa murah hati hari ini,” kata Zorian. Ia memberi isyarat kepada Zach untuk mengeluarkan bola kaisar pertama, yang langsung dilakukannya. “Yang dipegang teman aku adalah dimensi saku portabel yang berisi reruntuhan kuno. Itu artefak yang hilang dari Zaman Para Dewa, mungkin mustahil untuk direproduksi di zaman modern. Jika Kamu menyetujui kesepakatan ini, kami akan mengizinkan Kamu mempelajari artefak itu selama pelajaran kita. Aku yakin Kamu bisa membayangkan betapa bermanfaatnya ini bagi keterampilan penciptaan dimensi saku Kamu sendiri.”
Silverlake jelas bisa membayangkannya, karena ia menatap bola itu dengan begitu intens hingga Zorian takut ia akan menyerang mereka berdua saat itu juga dan mencoba merebutnya. Namun setelah beberapa detik, ia menggelengkan kepala dan mengalihkan pandangannya dari bola itu.
“Gunakan mantra Gerbang yang sudah dimodifikasi itu dan kita akan mencapai kesepakatan,” kata Silverlake.
“Ah, tidak, aku tidak bisa menyetujuinya,” kata Zorian dengan kesedihan palsu. “Tetap saja, mantra itu masih mungkin… jika kau setuju dengan beberapa konsesi tambahan.”
Silverlake mengerutkan kening padanya, tetapi Zorian sama sekali mengabaikan ketidaksenangannya. Jika Silverlake bisa serakah, Zorian juga bisa. Zorian tahu Silverlake sangat menginginkan mantra Gerbang itu, jadi mengapa tidak memanfaatkannya semaksimal mungkin?
“Aku kira Kamu punya sesuatu yang spesifik dalam pikiran?” tanyanya padanya.
“Aku ingin memperoleh kemampuan persepsi jiwa,” kata Zorian. “Dan sayangnya, ramuan yang terbuat dari kepompong ngengat dirge bukanlah pilihan.”
“Ya, ramuan itu sama sekali tidak tahan lama,” Silverlake menegaskan. “Ramuannya paling lama enam bulan, itu pun sudah terlalu lama. Tapi sungguh, kenapa kau repot-repot dengan permintaan sepele seperti itu? Bunuh saja beberapa orang. Begitulah cara hampir semua ahli nujum mendapatkan kemampuan itu akhir-akhir ini. Sekalipun kau sama sekali tidak punya bakat sihir jiwa, kau seharusnya bisa mendapatkannya setelah sekitar dua puluh pengorbanan.”
“Itu bukan pilihan,” kata Zorian, melotot ringan ke arahnya. “Sama sekali tidak. Kalau aku harus membunuh orang secara ritual untuk mendapatkan kemampuan itu, lebih baik aku menyerah saja.”
“Bah,” gerutu Silverlake. “Lalu, untuk apa anak yang mudah tersinggung dan mudah tersinggung sepertimu mencoba mendapatkan persepsi jiwa? Kau takkan pernah mencapai apa pun yang berharga dalam sihir jiwa dengan sikap seperti itu.”
“Aku mungkin membutuhkannya untuk menyelamatkan hidupku,” kata Zorian padanya. “Itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan. Pertanyaannya: bisakah kau melakukannya? Bisakah kau membuatkanku ramuan yang bisa memberiku persepsi jiwa dalam waktu kurang dari sebulan?”
“Hmph,” Silverlake mendengus. “Kau tahu betapa sulitnya mendapatkan persepsi jiwa hanya dengan ramuan?”
“Ya,” kata Zorian tegas. “Sungguh. Itulah sebabnya aku datang kepadamu untuk meminta bantuan.”
Sejujurnya, sebagian besar pengetahuan Zorian tentang hal itu berasal dari Sudomir, yang telah diinterogasi secara ekstensif atas pengetahuannya dalam beberapa pengulangan sebelumnya. Alanic berkontribusi sedikit, tetapi pendeta pertempuran yang penuh luka itu merahasiakan pengetahuannya tentang nekromansi dan secara terang-terangan mengakui bahwa ia lebih rendah daripada Sudomir dalam hal itu. Bagaimanapun… tampaknya, semua jiwa memiliki sedikit persepsi jiwa secara bawaan, tetapi persepsi itu terkunci rapat dan tidak dapat digunakan. Penjelasan Alanic untuk hal ini adalah bahwa persepsi jiwa adalah sesuatu yang dimaksudkan para dewa untuk diaktifkan hanya setelah kematian, untuk membantu membimbing jiwa ke tujuannya, dan bahwa aktivasi prematurnya di alam material ‘sangat menggoda’. Oleh karena itu, para dewa menyegelnya hingga kematian, agar tidak menuntun manusia pada ajaran sesat dan dosa. Penjelasan Sudomir adalah bahwa kemampuan ini merupakan sesuatu yang melekat pada jiwa itu sendiri, dan bahwa para dewa telah menyegelnya secara egois karena mereka takut akan kekuatan dan kecerdikan manusia. Mengingat para ahli nujum cenderung sangat tidak bermoral, Zorian agak condong ke sisi argumen Alanic.
Namun, itu tidak masalah. Bahkan Alanic mengakui bahwa persepsi jiwa bukanlah kejahatan itu sendiri. Gereja Triumvirat mendesak orang-orang untuk tidak sengaja mencarinya, tetapi pada saat yang sama mereka mendorong penggunaannya di kalangan imamat mereka. Setiap imam berpangkat tinggi dan beberapa imam berpangkat rendah memiliki sedikit persepsi jiwa. Dengan lenyapnya para dewa, Gereja Triumvirat harus menemukan cara untuk menebus hilangnya kekuatan yang dianugerahkan ilahi… dan memberikan kemampuan persepsi jiwa kepada imamat mereka dalam skala besar adalah salah satu metode yang digunakan. Gereja Triumvirat-lah yang mengembangkan dan menyempurnakan ramuan ngengat dirge – metode alkimia yang paling terjangkau dan andal untuk mendapatkan persepsi jiwa hingga saat ini. Hanya saja resep ramuan itu begitu sederhana dan didistribusikan begitu luas sehingga akhirnya bocor ke luar hierarki Gereja dan menjadi liar digunakan dalam lingkaran nekromantik.
Zorian pernah merasa aneh bahwa ramuan yang hanya tersedia dalam interval 23 tahun begitu menarik bagi orang-orang… tetapi kemudian ia menemukan resep terpisah untuk ramuan alternatif dalam ingatan Sudomir dan segera menyadari alasannya. Bahan-bahan yang dibutuhkan sama sekali tidak dapat diperoleh baik di toko maupun di pasar gelap. Ini adalah jenis hal yang perlu dicari sendiri di sudut-sudut dunia yang liar dan berbahaya… dan sebagian besar bahan-bahan tersebut melekat pada makhluk yang memiliki semacam metode untuk menyerang jiwa. Bahkan bagi Zach dan Zorian, hal-hal itu merupakan bahaya besar. Untuk membuat ramuan yang diuraikan dalam ingatan Sudomir, seseorang harus memiliki koneksi tingkat tinggi atau banyak waktu untuk melacak semua bahannya, memiliki kekuatan yang cukup untuk mengklaimnya, lalu menemukan seseorang dengan keterampilan alkimia yang cukup untuk membuat ramuan rumit yang mungkin belum pernah mereka buat seumur hidup dan berhasil pada percobaan pertama mereka.
Terlebih lagi, semua ramuan tersebut didasarkan pada prinsip dasar yang sama – mereka membawa peminumnya ke ambang kematian, hanya untuk menariknya kembali di saat-saat terakhir. Sangat mirip dengan ‘pelatihan khusus’ yang diberikan Alanic kepadanya, hanya saja lebih ekstrem. Tak perlu dikatakan lagi, jika Kamu membuat ramuan semacam itu dengan salah, kemungkinan besar Kamu akan mati di tempat setelah meminumnya. Ngengat maut mungkin hanya datang setiap dua puluh tiga tahun, tetapi jumlahnya cukup banyak ketika muncul, sehingga memungkinkan para alkemis untuk benar-benar berlatih dengan bahan-bahannya.
Tentu saja, ada metode lain untuk mendapatkan persepsi jiwa. Hanya saja, metode-metode itu tidak terlalu berguna baginya.
Misalnya, seseorang bisa saja terlahir dengan kemampuan itu. Beberapa orang memiliki penglihatan jiwa bawaan, yang disebut ‘mata hantu’ oleh para cendekiawan, seperti halnya ia terlahir dengan empati bawaan dan mampu melakukan sihir pikiran naluriah. Ia jelas bukan salah satunya. Beberapa orang, setelah hampir mati, membuka kemampuan itu secara tidak sengaja. Namun, ini adalah sesuatu yang tidak dapat diandalkan, karena tidak ada yang tahu bagaimana cara kerjanya. Akhirnya, ada metode yang sangat sederhana dan mudah diakses yang melibatkan ritual pengorbanan. Yang perlu dilakukan hanyalah menjalin ikatan jiwa sementara dengan seseorang dan kemudian membunuh mereka. Secara perlahan. Sambil menjaga mereka tetap sadar, karena tentu saja itu tidak akan berhasil jika tidak. Inilah metode yang digunakan Sudomir, dan metode yang digunakan oleh sebagian besar nekromancer pemula, karena murah dan mudah disiapkan.
Setelah mengalami sendiri proses yang dilalui Sudomir, Zorian tahu ia tak sanggup menjalaninya. Seperti kata Silverlake, ia terlalu penakut untuk menyiksa belasan orang sampai mati.
“Kalau kau tahu betapa sulitnya ramuan itu, pasti kau paham kalau membuat satu ramuan itu dalam sebulan itu omong kosong, bahkan bagiku. Mengumpulkan bahan-bahannya saja—”
“Apa pun bahan yang kamu butuhkan, kami akan menyediakannya untukmu,” kata Zach, memotongnya. “Kamu tinggal menggabungkannya menjadi sesuatu yang berhasil.”
“Hmm,” kata Silverlake, bersenandung sendiri sambil berpikir. “Kau memang membunuh pemburu abu-abu itu tanpa merusak kantung telurnya sedikit pun. Itu menunjukkan kemampuan tempurmu yang hebat. Namun, mengumpulkan bahan-bahan untuk ramuan persepsi jiwa kuno mengharuskanmu setidaknya memiliki pertahanan jiwa dasar.”
“Kami punya itu,” kata Zach padanya.
“Benarkah?” tanyanya, terdengar terkejut. “Baiklah kalau begitu. Asal kau mengurus pengumpulan bahan-bahannya, kurasa aku bisa membuatkanmu ramuan persepsi jiwa. Tapi hanya itu! Aku tidak akan memberimu resepnya atau mengizinkanmu menyaksikan proses pembuatannya.”
“Baiklah,” Zorian mengangguk. Ia menunggu beberapa detik, tetapi sepertinya Zorian tak akan berkata apa-apa lagi. “Jadi, kita sepakat? Sebagai imbalan atas telur pemburu abu-abu, akses riset ke dimensi saku portabel yang kita miliki, dan keahlianku dengan mantra Gerbang, kau setuju untuk mengajari kami cara membuat dimensi saku dan membuatkan kami ramuan persepsi jiwa.”
Silverlake berdiri diam, merenungkan kesepakatan itu dalam benaknya. Ia mengerutkan kening dan meringis, sesekali bergumam tak jelas dan melakukan gerakan-gerakan aneh. Zorian mengamatinya dengan curiga, khawatir ia mencoba menyisipkan mantra tersembunyi dalam semua omong kosong itu, tetapi semuanya tampak sama sekali tidak berbahaya. Yah, setidak berbahaya apa pun perilaku tidak stabil semacam itu.
“Aku punya pertanyaan,” akhirnya dia berkata. Zorian mengisyaratkannya untuk melanjutkan. “Tadi, kau menceritakan kisah gila tentang bulan ini yang terus berulang dan bagaimana aku kehilangan semua ingatan tentangnya sementara kau tidak. Bukankah itu berarti semua yang kudapatkan dalam kesepakatan ini hanyalah ilusi, sementara semua yang kau peroleh darinya akan tetap ada di dalam dirimu?”
“Kukira kau tidak percaya akan hal itu,” ujar Zorian.
“Anggap saja aku tahu,” kata Silverlake tanpa berkedip. “Apa aku salah?”
“Kau tidak salah,” Zorian menggelengkan kepalanya. “Dalam skema besar, kesepakatan ini sangat menguntungkan kita. Semua yang kau dapatkan akan hilang di akhir bulan ini, sementara pengetahuan yang kita peroleh dan terbukanya persepsi jiwaku akan tetap bersama kita untuk digunakan di masa mendatang.”
“Lalu… tidakkah menurutmu bodoh mengatakan itu padaku?” Silverlake bertanya dengan rasa ingin tahu. Ia tampaknya tidak benar-benar marah, hanya tertarik pada logika yang digunakannya untuk mengambil keputusan. “Maksudku, aku sebenarnya tidak percaya omong kosongmu itu, tapi kalau aku percaya, itu akan membuatku benar-benar tidak mau menerima tawaranmu.”
“Aku sedang memikirkan masa depan,” kata Zorian dengan tenang. “Mustahil bagiku untuk menyerap keahlianmu dalam menciptakan dimensi saku dalam waktu kurang dari sebulan. Kita berdua tahu ini. Aku akan datang ke sini lagi dan lagi dengan kesepakatan yang sama, dan aku harus melanjutkan dari titik terakhir yang kita tinggalkan di awal ulang sebelumnya. Awalnya aku mungkin bisa menipumu dengan kebohongan bahwa aku telah mempelajari dasar-dasarnya dari orang lain, tetapi itu akan segera menjadi tidak masuk akal. Suatu saat nanti, aku harus menjelaskan bagaimana aku bisa mengetahui keahlian yang jelas-jelas milikmu… meskipun kau tidak ingat pernah mengajariku.”
“Baiklah, itu semua bagus, tapi… bagaimana ini membantumu saat ini?” tanya Silverlake penuh harap.
“Saat ini adalah waktu yang tepat untuk menemukan sesuatu yang bisa kugunakan untuk meyakinkan dirimu di masa depan bahwa aku mengatakan yang sebenarnya,” kata Zorian. “Kau mungkin tidak sepenuhnya percaya padaku, tapi kau jelas bersedia mempertimbangkan ide itu untuk sementara waktu… seperti yang dibuktikan dengan jelas oleh pertanyaan-pertanyaanmu saat ini.”
Dia mengerutkan kening padanya, tetapi dia mengabaikan ketidaksenangannya.
“Intinya, aku berharap kamu akhirnya akan memberitahuku sesuatu yang bisa kutunjukkan pada dirimu di masa depan untuk meyakinkannya bahwa lingkaran waktu itu nyata dan kita benar-benar pernah bertemu sebelumnya… meskipun dia tidak mengingatnya.”
Silverlake menatapnya sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.
Zorian mendesah. Dia benar-benar tidak mengerti apa yang lucu dari ucapannya.
“Wah, kau lebih gila daripada aku!” Akhirnya ia mendesah, meninju dadanya sendiri beberapa kali agar tawanya terkendali. “Pokoknya, aku terima tawaranmu! Dan karena suasana hatiku sedang bagus, aku akan memberimu hadiah! Kau mau rahasia? Akan kuberikan rahasia yang bagus. Alasan aku membutuhkan telur pemburu abu-abu dan tubuh salamander raksasa berusia seratus tahun itu adalah karena aku sedang meracik ramuan awet muda.”
“Kau mencoba mencegah kematian karena usia tua?” tanya Zach terkejut. “Wow. Itu keahlian yang luar biasa canggih. Kudengar dari Zorian kau ahli alkimia, tapi aku tidak tahu kau sehebat itu.”
“Bocah bodoh,” Silverlake terkekeh. “Aku tidak berusaha menunda usia tua. Aku sudah punya itu.”
Mereka berdua tercengang mendengar pengakuan itu. Abadi!?
“Ha ha!” Silverlake terkekeh. “Terkejut, ya? Ya, aku bisa terus begini tanpa henti. Jangan tertipu oleh ketampananku – aku benar-benar tua.”
“Seberapa kuno?” tanya Zach hati-hati.
“Tidak sopan menanyakan usia seorang wanita,” katanya dengan nada pura-pura malu. “Tapi itu angka tiga digit, aku bisa bilang begitu. Ngomong-ngomong, aku sudah berhasil menghentikan waktu agar tak merusak tubuhku, tapi ini belum cukup. Aku ingin masa mudaku kembali. Dan dengan telur laba-laba yang kau bawakan itu, aku hanya selangkah lagi dari tujuan itu.”
Keheningan singkat menyelimuti suasana, Zach dan Zorian bingung harus berkata apa mengenai hal itu.
“Rahasia yang cukup bagus, bukan?” kata Silverlake.
Dia menceritakan semua ini hanya supaya dia bisa membanggakan betapa hebatnya dia, bukan?
“Ya,” Zorian terbatuk. “Ya, memang. Ngomong-ngomong, soal perdagangan ini…”
“Kembalilah ke sini dua hari lagi,” kata Silverlake acuh tak acuh. “Kau datang ke sini tanpa pemberitahuan, jadi kau membuatku sama sekali tidak siap. Rumahku benar-benar berantakan sekarang, sama sekali tidak cocok untuk menjamu tamu. Aku perlu mengeluarkan beberapa kursi tambahan dari ruang bawah tanah, membersihkan debu furnitur, dan mungkin menyiapkan minuman. Kurasa aku masih punya sisa kue jamur yang kucoba beberapa tahun lalu. Aku tahu kedengarannya agak aneh, tapi kue itu awet dan memberimu mimpi indah…”
“Telur-telur itu tetap bersama kita sampai kita bertemu lagi,” Zorian memperingatkannya, sama sekali mengabaikan olok-oloknya.
“Hmph,” Silverlake mendengus. “Baiklah, terserahlah. Anak-anak paranoid. Pastikan untuk menyimpan mereka di tempat yang kering dan gelap dengan banyak mana di sekitarnya atau mereka akan hancur dan kesepakatannya akan batal!”
“Akan kuingat,” Zorian mengangguk. Telur-telur itu ternyata jauh lebih mudah diawetkan daripada yang ditakutkannya. “Hanya untuk memastikan, benda ini aman, kan? Telur-telur itu tidak akan menetas dalam beberapa jam dan melepaskan sekumpulan monster laba-laba kecil yang tangguh ke mana-mana, kan?”
“Tidak, tidak, tidak… yah, seharusnya tidak…” kata Silverlake, sedikit ragu.
“Kami akan menyembunyikannya jauh-jauh dari area berpenduduk,” kata Zach tegas. “Dan saat kami akan mengambilnya, kami akan mengirimkan salah satu simulakrum kalian terlebih dahulu.”
“Hei!” protes simulacrum yang hadir saat itu.
“Hentikan itu,” bentak Silverlake pada mereka. “Semuanya akan baik-baik saja. Percayalah padaku.”
Ketiganya menatap Silverlake dengan pandangan tidak geli, dengan jelas memberitahunya bagaimana perasaan mereka mengenai keandalan dan kepercayaannya.
“Anak-anak zaman sekarang, nggak ada rasa hormat sama yang lebih tua…” gerutunya kesal. “Kalau begitu, pergi sana! Pergi sana. Pertemuan ini menyenangkan sekali sejauh ini, lebih baik kita akhiri dengan baik. Jangan lupa bawa hadiah saat kita bertemu lagi nanti! Sejujurnya, aku nggak percaya kalian berdua datang mengunjungi seseorang dan bahkan nggak bawa sebotol brendi atau semacamnya. Apa kalian nggak tahu kalau memberi hadiah itu tradisi penting? Jangan, jangan jawab, aku cuma ngasih tahu, bukan minta pendapat. Pergi. Huft!”
Maka berakhirlah pertemuan mereka dengan Silverlake – ia mengusir mereka seperti segerombolan kucing nakal yang berkeliaran di halaman belakang rumahnya. Namun, mereka sebagian besar telah mencapai tujuan mereka, jadi Zorian senang.
Dia hanya berharap dia benar-benar akan menepati janjinya.
Ketika Zach dan Zorian datang mengunjungi Silverlake lagi, ia sedang berdiri di samping sebuah pondok sederhana, dengan semrawut membantai sepasang salamander cokelat raksasa. Salamander-salamander ini berukuran lebih kecil, tak sebanding dengan raksasa yang pernah mencoba memakan Zorian dahulu kala, sehingga Zorian berasumsi mereka bukan jenis yang ia butuhkan untuk menyempurnakan ramuan awet mudanya… tetapi ternyata ia masih membutuhkan salamander yang lebih muda. Bagaimanapun, ia menyambut mereka dengan senyum lebar dan langsung meminta mereka menyerahkan telur laba-laba. Mereka pun melakukannya, menunggu dengan sabar sementara ia mengabaikan mereka sepenuhnya selama lebih dari semenit demi memeriksa telur-telur itu untuk mencari kerusakan dan apa pun yang ia cari. Ia mengantar mereka ke pondoknya, yang ternyata bukan pondok sungguhan, melainkan penyamaran untuk pintu masuk ke dimensi sakunya.
Nah, lapisan dalam dimensi sakunya. Pondok itu sendiri juga tersembunyi di dimensi sakunya sendiri, itulah sebabnya Zorian tidak dapat menemukannya hanya dengan menjelajahi hutan. Namun, dimensi pondok itu hanyalah lapisan luar dari dunia tersembunyinya, yang dapat dibuka (sehingga benar-benar dapat diakses oleh pengunjung) dan dikompresi (seolah-olah menghilang sepenuhnya dari dunia) sesuka hati. Di dalam dimensi pondok ini terdapat dimensi saku lain yang lebih besar, yang berfungsi sebagai rumah dan basis operasi Silverlake yang sebenarnya.
Dalam kata-kata Silverlake sendiri, pondok itu ‘hanya kedok untuk mengelabui pengunjung bodoh’.
Adapun isi lapisan dalamnya, terdiri dari tiga hal: rumah dua lantai yang bagus dan mewah, kebun herbal yang luas penuh dengan tanaman ajaib langka, dan bengkel alkimia yang dijaga ketat tempat dia melakukan sebagian besar pekerjaannya.
Ya, seorang penyihir kuat yang jelas-jelas sangat bangga dengan tradisinya dan membedakan antara alkimia dan ‘pembuatan ramuan’ memiliki bengkel alkimia lengkap yang mungkin sudah tidak asing lagi bagi alkemis konvensional mana pun di kota-kota besar. Zorian mau tak mau merasa sedikit terhibur.
Sudah lima hari berlalu sejak saat itu, dan sejauh ini Silverlake tetap pada pendiriannya. Zorian takut ia akan mencoba mengabaikan tugasnya sebagai instruktur, memberi mereka program latihan yang sulit dipahami dan belum tentu berhasil sebelum menghilang ke bengkelnya sepanjang hari, tetapi ini tidak terjadi. Mungkin karena mereka berada jauh di dalam markasnya dan ada bahaya nyata bahwa mereka bisa membakar rumah dan kebun herbalnya jika mereka merasa ditipu olehnya. Atau mungkin karena ia sangat menginginkan modifikasi mantra Gerbang dan tahu bahwa tingkat kerja sama yang bisa ia harapkan dari Zach dan Zorian dalam hal itu akan berbanding lurus dengan tingkat dedikasinya saat mengajari mereka cara membuat dimensi saku. Apa pun alasannya, Silverlake benar-benar memberi mereka penjelasan yang panjang dan menyeluruh, bahkan membuat beberapa ruang saku seukuran kepalan tangan di depan mereka sebagai demonstrasi.
Membuat dimensi kantong ternyata sederhana. Ide dasarnya adalah meregangkan dan melipat volume ruang yang dipilih ke dalam botol spasial mini dan semacam… menutupnya. ‘Penutup’ ini disebut titik jangkar dan mencegah ruang yang terlipat kembali ke bentuk aslinya saat ia tidak lagi dipaksa untuk membentuk, seperti yang biasa terjadi pada ruang. Setelah itu, dimensi kantong dapat digelembungkan secara bertahap hingga ukuran maksimum yang dapat ditampung oleh titik jangkar.
Jelas, penciptaan titik jangkar merupakan bagian terpenting dari penciptaan dimensi kantong. Titik jangkar adalah tempat dimensi terhubung dengan realitas utama, dan berfungsi sebagai pintu masuk sekaligus fondasi yang menopang stabilitas dimensi tersebut. Ukuran, kekuatan, dan kecanggihannya menentukan seberapa besar dan stabilnya sebuah dimensi kantong. Jika ia hancur, dimensi yang melekat padanya akan segera bernasib sama.
Baik Zach maupun Zorian belum berhasil menciptakan titik jangkar yang stabil, sekecil apa pun. Prosesnya sama sulitnya dengan mempelajari cara merapal mantra Gerbang, hanya saja membutuhkan lebih banyak mana dan perhatian terhadap detail. Zorian agak kesal menyadari bahwa Zach mungkin akan menguasai kemampuan itu jauh lebih cepat daripada dirinya, hanya karena ia memiliki lebih banyak mana untuk dibakar dalam latihan daripada Zorian.
Zorian sendiri telah sangat menghambat kemampuannya memulihkan mana dengan mempertahankan enam simulakra yang berbeda. Lucunya, ia menemukan metode baru untuk menggunakan simulakra, mengurangi separuh biaya perawatan masing-masing simulakra… lalu langsung menggandakan jumlah simulakra yang ia gunakan setiap waktu.
Saat ini, Zorian sedang duduk di tanah di dimensi saku Silverlake, meninjau laporan dari simulakrumnya sambil menunggu cadangan mananya pulih. Salah satu simulakrum berada di Koth, bertukar pikiran tentang cara mendapatkan bagian-bagian Kunci lainnya bersama Daimen. Simulakrum lainnya sedang menggerebek perpustakaan akademi untuk mencari buku-buku teori terlarang tentang dimensionisme tingkat lanjut. Simulakrum ketiga sedang mengatur kesepakatan dagang dengan salah satu pakar minor yang sedang mereka dekati untuk bekerja. Simulakrum keempat dan kelima sedang mengerjakan peningkatan kerangka golem simulakrum tersebut. Biasanya, bukan sesuatu yang akan ia investasikan begitu besar, tetapi ia tidak punya banyak pilihan – semua simulakrum mogok kerja sampai ia setuju untuk menempatkan dua salinannya secara permanen pada tugas tersebut.
Akhirnya, simulacrum keenam dan terakhir sedang mengerjakan sesuatu yang sangat rumit dan mungkin berbahaya – peningkatan mental.
Untuk saat ini, situasinya cukup tenang. Ia tak ingin salinan dirinya yang gila mengamuk, atau lebih buruk lagi, mengejarnya. Lagipula, simulacrum-simulacrum itu pada dasarnya masih dirinya, yang berarti mereka sama sekali tak nyaman mempertaruhkan pikiran mereka tanpa berpikir. Mempertimbangkan potensi risiko bagi keselamatannya sendiri, dan kemungkinan mengganggu bahwa simulacrum-simulacrumnya sendiri mungkin memberontak jika ia bertindak terlalu jauh, Zorian telah memerintahkan simulacrum terakhir untuk membatasi diri pada ilusi yang ia ciptakan sendiri untuk saat ini. Hal-hal seperti mencari cara untuk memblokir kebisingan dan gangguan lainnya, menambahkan sorotan dan pengingat pada persepsinya, dan sebagainya. Itu adalah sub-bidang peningkatan mental yang sangat ortodoks dan sangat aman. Karena hanya memodifikasi indra penggunanya, bukan pikiran dan emosi mereka, hanya ada sedikit hal yang bisa dikacaukan, dan hanya sedikit yang tidak bisa diperbaiki. Para penyihir manusia telah melakukan banyak pekerjaan dalam hal ini, terutama karena mereka telah mencoba membuat ramalan yang dapat menampilkan hasil mereka melalui ilusi yang diproyeksikan ke indra perapal mantra. Tentu saja, Zorian juga berkonsultasi dengan berbagai jaringan aranean. Luminous Advocate dan Perfect Phantasm Crafters adalah dua jaringan yang paling membantu proyek ini, meskipun ia juga menerima bantuan penting dari beberapa jaringan kecil lainnya seperti Band of Fog dan Dreaming Refuge.
“Wah, sudah kubilang awasi kuali itu,” bentak Silverlake, menyadarkannya dari lamunannya. “Nanti mendidih kalau kau terus melamun seperti itu. Hentikan. Itu tidak profesional.”
“Ugh,” gerutu Zorian kesal, melirik kuali besi besar di sebelah kirinya. Silverlake memang berhasil membujuknya untuk membantunya dalam alkimia—maaf, membuat ramuan—sementara Zorian memulihkan diri. Namun, itu seharusnya hanya berlangsung 10 menit dan Zorian baru kembali sekarang untuk mengambil alih, setelah setidaknya setengah jam berlalu.
“Kita tidak pernah sepakat aku akan jadi asisten pribadimu saat kita bertukar tugas. Seharusnya aku mulai menagihmu untuk hal-hal ini,” gumam Zorian, cukup keras agar Zorian bisa mendengarnya. Zorian berpura-pura tidak mengatakan apa-apa. Zorian meninggikan suaranya. “Apa yang sedang dilakukan kuali itu? Kalau kau mau merekrutku dalam proyekmu, setidaknya kau harus memberitahuku apa yang sedang terjadi.”
“Ini eksperimen,” kata Silverlake linglung, terlalu sibuk membersihkan akar liar yang mirip wortel untuk menatap matanya saat berbicara. “Aku yakin kau memperhatikan aku memotong-motong salamander kecil itu beberapa hari terakhir ini. Aku sedang mencoba mengonsentrasikan saripati regeneratif salamander secara artifisial untuk melihat apakah aku bisa menciptakan pengganti yang efektif untuk salamander berusia ratusan tahun yang tidak kumiliki. Mungkin tidak akan berhasil, tapi ya sudahlah. Patut dicoba.”
“Esensi regeneratif?” tanya Zorian sambil mengerutkan kening. “Apakah salamander raksasa itu punya fungsi itu?”
“Tentu saja,” kata Silverlake. “Mereka bisa menumbuhkan kembali apa saja, memperbaiki kerusakan apa pun. Jika kau mengukirnya dengan cukup hati-hati, kedua bagiannya akan tumbuh kembali menjadi salinan yang sehat dan berfungsi sepenuhnya. Hal yang berguna, itu. Kebanyakan sihir penyembuhan hanya meningkatkan dan mempercepat kemampuan penyembuhan alami tubuh, jadi tidak efektif untuk beberapa luka. Esensi regeneratif salamander, jika dikonsentrasikan dengan cukup dan dikombinasikan dengan beberapa bahan lain… wah, bahkan bisa memutar balik waktu dan menghilangkan efek penuaan!”
“Hmm,” Zorian bergumam sambil berpikir. Oke, jadi ini sedikit lebih menarik daripada yang ia duga. Tapi tetap saja… “Jadi kenapa kau melakukannya seperti ini, melakukan prosedur di bawah langit terbuka, di dalam kuali besi sederhana? Kau punya bengkel alkimia yang hampir semua alkemis profesional pasti iri. Kenapa tidak memanfaatkannya?”
“Hmph. Tunjukkan apa yang kau tahu,” kata Silverlake. “Aku melakukannya dengan cara ini karena ini pilihan yang lebih unggul. Cukup bagus untuk pekerjaan ini. Melakukan ini dengan pengaturan alkimia yang rumit tidak akan mempercepat proses atau memberikan hasil yang lebih baik – itu hanya akan merusak peralatan yang rapuh dan akan menjadi mimpi buruk untuk dibersihkan setelahnya.”
Zorian tidak bisa berkata apa-apa. Argumennya memang masuk akal.
Mereka berdua terdiam beberapa saat. Akhirnya Silverlake selesai menyiapkan akar-akar liar dan tanpa basa-basi menuangkannya ke dalam kuali mendidih. Ia memperhatikan cairan itu menggelembung selama beberapa detik, sebelum mengangguk bijak pada dirinya sendiri dan menambahkan beberapa papan kayu ke dalam api.
“Tahukah kau apa perbedaan antara alkimia dan pembuatan ramuan, Nak?” tanya Silverlake tiba-tiba, meliriknya dengan mata menyipit.
Zorian tergoda untuk memberi tahu bahwa pembuatan ramuan hanyalah bagian dari alkimia, tetapi dia tahu dia akan menganggap itu jawaban yang salah.
Dia bertanya tentang pembuatan ramuan dalam artian yang dipahami para penyihir kuno, bukan dalam artian yang saat ini diajarkan di sekolah.
“Pembuatan ramuan berfokus pada penggunaan kuali, dan tidak ada yang lain, untuk membuat barang dagangan mereka,” kata Zorian.
“Ya,” Silverlake setuju. “Kedengarannya sangat bodoh, ya? Ramuan yang gagal bisa mengeluarkan awan gas beracun atau mutagenik, meledak di wajahmu atau memercik ke seluruh tubuhmu dan melelehkan kulitmu. Astaga, ramuan yang dibuat dengan benar bisa sama buruknya! Sering kali, para penyihir tua membawa jejak kegagalan kecil mereka berupa bekas luka, bau aneh, dan penyakit kulit akibat bertahun-tahun terpapar asap dan ramuan magis. Alkimia modern jauh lebih aman, jauh lebih presisi. Lalu, menurutmu mengapa para penyihir tua melakukan hal-hal seperti itu?”
Zorian memiringkan kepalanya ke samping, mencoba memahami maksudnya. Apa hubungannya dengan ini?
“Karena itu… lebih murah?” coba dia.
“Ha. Hampir saja,” kata Silverlake. “Itu karena alkimia, dalam bentuknya saat ini, membutuhkan seluruh masyarakat yang dibangun untuk mewujudkannya. Seseorang harus membangun semua botol, wadah, pemanas, dan peralatan lainnya. Seseorang perlu menanam, mengumpulkan, dan melacak bahan-bahan yang digunakan di dalamnya. Seseorang perlu mengangkut dan mendistribusikannya kepada mereka yang membutuhkannya… atau memiliki koneksi yang tepat untuk menggunakannya. Seseorang perlu menjaga bengkel-bengkel yang penuh dengan peralatan berharga dari pencuri dan berbagai penjahat. Para penyihir tua tidak memiliki akses ke semua itu, jadi mereka terpaksa membuang barang-barang ke dalam kuali besi besar dan mengamatinya. Seperti yang Kamu katakan, alkimia lebih murah. Lebih murah dalam hal uang dan juga lebih murah dalam hal infrastruktur sosial yang dibutuhkan untuk mendukungnya.”
“Aku mengerti,” kata Zorian setelah beberapa saat.
“Saat ini hampir tidak ada penyihir yang tidak menggunakan alkimia dalam beberapa bentuk, selain keterampilan tradisional mereka yang berbasis kuali,” lanjut Silverlake. “Aku yakin coven-coven kuno pasti menganggap kita semua sesat. Tapi setahu aku, coven-coven kuno semuanya telah punah, dan itu bukan kebetulan. Zaman berubah. Coven-coven tidak punah dan mereka menanggung akibatnya. Alkimia punya tempatnya… begitu pula pembuatan ramuan. Jangan cepat-cepat meremehkannya.”
“Kau berpidato panjang lebar itu hanya untuk menyampaikan ceramah singkat di akhir pidatomu, kan?” gerutu Zorian kesal.
“Kau akan lebih mengingatnya dengan begini,” Silverlake terkekeh. Ia mengaduk cairan yang menggelegak di dalam kuali dengan sendok besi yang biasa ia gunakan untuk mengaduknya. “Yah, terserahlah, kurasa kita bisa diamkan saja selama beberapa jam. Kau sudah pulih, Nak? Kukira kau memang butuh waktu untuk istirahat—sungguh ajaib kau bisa sampai sejauh ini dengan etos kerja yang buruk. Waktu aku seusiamu, kita…”
Zorian mendesah dan bangkit, berusaha sekuat tenaga menenggelamkan omelannya. Ia mengirimkan pesan singkat melalui jiwanya kepada simulakrum yang sedang menerapkan filter sensorik, memerintahkannya untuk bekerja cepat. Ia akan membutuhkan keterampilan itu sesegera mungkin.