Melangkah Maju
Jauh di dalam hutan Koth, terdapat sebuah lubang bundar besar di tanah yang mengarah ke sebuah lubang vertikal sempit dan sebuah kolam air kehijauan di dasarnya. Meskipun tempat itu cukup indah, sangat sedikit orang yang bisa datang ke sini untuk mengaguminya. Lagipula, tempat itu penuh dengan bunglon jantan.
Tentu saja, inilah cenote tempat mereka menemukan orb milik para kaisar pertama di awal permainan sebelumnya. Zach dan Zorian berdiri di tepi cenote, mengamati drake bunglon yang berkeliaran di sekitar tempat itu dan mendiskusikan cara mendapatkan orb tersebut kali ini. Sesekali sekelompok drake bunglon berkeliaran melewati mereka atau mengamati lokasi mereka, tetapi berkat mantra penyamaran mereka dan kemampuan Zorian untuk mengakses pikiran mereka serta mengedit indra dan ingatan mereka, kecil kemungkinan mereka akan ditemukan.
“Jadi, bagaimana caranya kita melakukan ini?” tanya Zach. “Bisakah kau menyelinapkan kami masuk?”
Zorian menatap cenote itu sejenak sebelum menggelengkan kepala. Para drake di dalam cenote cenderung berkumpul dalam kelompok yang terdiri dari lima atau lebih, dan gua orb tampaknya menjadi tempat yang menampung kelompok terbesar.
“Sudah cukup sulit untuk mencegah drake-drake itu menyadari keberadaan kita jika hanya ada satu atau dua,” kata Zorian sedih. “Keempat mata yang bergerak sendiri itu membuat indra mereka bekerja sangat berbeda dengan manusia. Mencari cara untuk mengelabui indra mereka sesekali terlalu melelahkan bagiku untuk melakukannya pada kelompok besar.”
Zach tampak tidak terkejut dengan ini. Ia tampak semakin memahami keterbatasan sihir pikiran Zorian. “Kalau begitu, kita masuk saja, mantranya menyala-nyala, ya?” tawarnya. “Maksudku, kenapa repot-repot? Kita bisa mengatasinya, aku yakin.”
“Aku lebih suka tidak melawan segerombolan drake bunglon hari ini,” kata Zorian. “Bagaimana kalau begini? Kau mundur sedikit dari cenote dan serang mereka. Jika reaksi mereka sebelumnya bisa dijadikan indikasi, mereka semua pasti akan menyerbu keluar untuk menghadapimu. Saat mereka melakukannya, aku akan berteleportasi ke gua orb, merebutnya, lalu berteleportasi keluar. Sekalipun mereka meninggalkan beberapa penjaga, mereka tidak akan sebanding denganku.”
“Lalu bagaimana kalau usahamu untuk merebut bola itu malah menyebabkan hydra muncul?” tanya Zach sambil mengerutkan kening. “Aku tidak bermaksud jahat, tapi kemampuan bertarungmu…”
“Aku tahu, aku bukan tandingan makhluk itu,” kata Zorian sambil mengangguk. “Tapi aku tidak harus melawannya. Aku bisa kabur saja kalau dia muncul. Aku cukup kuat untuk bertahan dari serangannya selama beberapa detik yang dibutuhkan untuk merapal mantra teleportasi. Lagipula, kurasa hydra itu tidak bisa keluar dari dimensi kantong di dalam gua orb itu sendiri. Ukurannya terlalu besar. Terakhir kali dia muncul dari danau di dasar cenote, dan kurasa kali ini pun tidak akan berbeda.”
“Tapi kalau kau ambil bola itu dan keluar dari gua, bukankah hydra punya banyak ruang di dekatmu untuk teleportasi?” tanya Zach.
Uhh… sial. Dia tidak memikirkan itu.
Dan meskipun hydra itu tidak langsung bereaksi, keberadaannya di dalam orb itu saja sudah membuat orb itu menjadi bom waktu yang sangat besar. Monster itu jelas bisa keluar dari orb itu kapan pun ia mau. Bagaimana jika kita membawa orb itu ke Cyoria dan hydra itu memutuskan untuk memasuki kota saat kita sedang tidur atau sedang teralihkan? Bayangkan kerusakan yang bisa ditimbulkannya. Jika ia memutuskan untuk tidak bereaksi saat kita mengambil orb itu, mungkin ada baiknya kita sengaja memancingnya keluar sebelum kita membawa orb itu ke daerah berpenduduk.
Mereka memutuskan untuk mencoba ide Zorian. Eksekusinya ternyata sedikit lebih rumit daripada yang diperkirakan Zorian. Rupanya Zach sendiri tidak cukup mengancam untuk membuat seluruh kelompok drake bunglon menjadi heboh dan membuat mereka meninggalkan sarang. Lagipula, dia hanya satu orang. Dia mungkin sangat kuat, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa dilihat sekilas. Jadi, para drake awalnya hanya mengirim sekelompok lima drake muda untuk menghadapinya. Tentu saja, ketika Zach dengan mudah membantai kelima drake itu, seluruh cenote menjadi lebih gelisah… tetapi tidak cukup gelisah untuk bergegas keluar dan mengerumuninya. Mereka merasa cukup aman di pangkalan cenote mereka, jadi mereka berkumpul dan memutuskan untuk menunggu dan melihat apakah Zach benar-benar berani menyerang mereka di rumah mereka. Sayangnya bagi Zorian, mereka memilih gua orb sebagai titik kumpul mereka.
Untungnya, ketika Zach mulai melancarkan mantra artileri ke cenote, mereka memutuskan tidak bisa berdiam diri seperti itu. Mereka bergegas keluar untuk mencoba menghentikannya, hanya menyisakan segelintir penjaga. Zorian segera berteleportasi masuk, mengambil bola itu, dan berteleportasi keluar.
Misi selesai. Sedangkan hydra, ia tak pernah muncul. Tidak ketika Zorian mengambil orb itu, dan tidak juga ketika Zach dan Zorian menunggu berjam-jam di tengah hutan untuk melihat apakah ia akhirnya akan muncul. Zorian bingung harus berpikir apa. Di satu sisi, ini berarti mereka tak perlu melawan hydra raksasa yang berteleportasi dan dirasuki dewa. Di sisi lain, seperti yang dikatakan Zach sebelumnya – ini berarti hydra tersebut bisa saja muncul dari orb di saat yang tak terduga dan merusak seluruh proses restart.
“Kita benar-benar perlu mencari tahu cara memasuki bola terkutuk itu,” kata Zach dengan sedih, sambil memutar-mutar bola itu dengan malas di tangannya.
“Kita perlu mempertimbangkan kemungkinan bahwa orb itu tidak memiliki kemampuan seperti itu,” kata Zorian, sambil menatap orb di tangan Zach dengan pandangan spekulatif. “Sihir teleportasi sulit dibuat menjadi benda sihir. Ada tongkat pemanggil yang dapat memindahkan seseorang ke titik tertentu dan platform teleportasi yang memungkinkan teleportasi antar titik tetap, tetapi yang lebih canggih membutuhkan perapal mantra yang masih hidup. Mungkin saja pemilik orb sebelumnya menggunakan semacam mantra khusus untuk masuk dan keluar dari dimensi orb.”
“Indah sekali,” kata Zach, sambil melemparkan bola itu ke udara dan mengaktifkan mekanisme penyebarannya. Bola itu terdistorsi lalu runtuh ke dalam dengan suara desisan pelan. Dalam sekejap, bola itu lenyap, tanpa jejak keberadaannya di mana pun. “Itu berarti kita harus mencari mantra teleportasi yang tidak jelas atau membuatnya dari awal. Itu bisa memakan waktu lama. Seolah-olah kita belum punya cukup waktu untuk membuang-buang waktu…”
Dia mengambil kembali bola ajaib itu, menyebabkannya muncul kembali, dan segera setelah itu dia menyebarkannya lagi.
“Kalau kau benar, ini memang desain yang buruk,” lanjut Zach. “Kenapa kau tidak memasukkan jalan masuk saat membuat sesuatu seperti ini? Seharusnya tidak sulit menempatkan platform teleportasi, batu pemanggil, atau benda serupa di dalamnya. Lalu, ketika pemilik orb memerintahkannya, orb itu akan menarik orang itu ke dalam dan menempatkannya di sana. Itu metode yang layak, kan?”
Dia merebut kembali dan kemudian mengerahkan bola itu lagi.
“Memang,” Zorian setuju. “Dan mungkin dulu memang ada tempat seperti itu di dalam bola itu. Tapi platform teleportasi dan batu pemanggil tidak akan bertahan lama tanpa perawatan rutin. Setidaknya tidak sampai berabad-abad. Dan ada kemungkinan ada sesuatu di dalamnya yang secara aktif merusak mekanismenya. Misalnya, seekor hydra raksasa yang mengamuk…”
“Aku tidak memikirkan itu,” Zach merengut, mengambil kembali bola itu. “Kita tidak—”
Ketika Zach mengeluarkan bola itu untuk keempat kalinya, terdengar suara mendesing yang jauh lebih keras dari biasanya, dan mereka berdua tiba-tiba mendapati diri mereka berdiri di samping seekor hydra raksasa yang marah. Hydra itu langsung menerkam mereka dengan raungan yang mengerikan.
Tak perlu dikatakan, beberapa menit berikutnya… agak sibuk.
Mengalahkan hydra membutuhkan waktu lebih lama daripada terakhir kali mereka bertarung, tetapi fakta bahwa mereka tidak perlu khawatir Daimen dan anak buahnya akan mati justru membuat pertempuran menjadi lebih mudah. Awalnya memang agak menegangkan ketika hydra itu mengejutkan mereka, tetapi setelah itu mereka hanya menjauhkan diri dari jangkauan hydra dan terus menyerangnya hingga hydra itu memutuskan bahwa situasinya sudah tidak ada harapan dan melarikan diri ke hutan. Namun, itu memakan waktu berjam-jam, karena Zach sudah merebut kembali orb itu pada saat itu dan hydra itu sangat tidak menyukainya. Zorian yang tertarik dengan cara kerja pikiran multi-bagiannya pun semakin memperburuk keadaan, sehingga ia menghabiskan sebagian besar pertempuran untuk mempelajarinya, alih-alih melawannya secara nyata.
Mereka tidak mengejarnya untuk menghabisinya. Mengeluarkannya dari orb sudah cukup bagi mereka. Mereka memang menghabiskan banyak waktu mendiskusikan apa yang terjadi, dan sampai pada kesimpulan bahwa bukan kebetulan hydra itu muncul setelah Zach memasang orb. Kemungkinan besar hydra itu tidak bisa keluar dari orb saat masih dalam bentuk portabel dan harus menunggu Zach memasang orb sebelum bisa mencoba. Hal itu, pada gilirannya, menunjukkan bahwa mungkin memasuki orb tanpa memasangnya juga mustahil… yang akan membuat metode mereka sebelumnya untuk mempelajari orb sambil memegangnya menjadi metode yang agak keliru untuk menemukan jalan masuk.
Bagaimanapun, setelah mengklaim bola itu dan mengusir hydra yang muncul darinya, Zach dan Zorian kembali ke markas mereka saat ini di Koth – markas aranean kecil yang didirikan oleh Silent Doorway Adepts di sekitar gerbang Bakora setempat.
Kecurigaan Zorian sebelumnya bahwa para Adept Pintu Senyap akan menjadi lebih ramah dan terbuka terhadap argumennya jika ia membawakan mereka alamat gerbang yang berfungsi untuk Koth ternyata terbukti benar, jauh melampaui bayangannya. Aranea itu menjadi sangat marah setelah mereka mencobanya dan memastikannya berhasil. Hanya butuh waktu kurang dari empat hari baginya untuk meyakinkan mereka bahwa lingkaran waktu itu nyata dan mereka harus bekerja sama dengannya, yang jumlahnya kurang dari setengah dari sebelumnya. Ia tetap mengirimkan simulacrum dalam perjalanan lambat ke Koth, baik karena ia tidak ingin menaruh semua telurnya dalam satu keranjang maupun karena ia membutuhkannya untuk membangun hubungan relai telepati ke Koth dengan menempatkan batu relai secara fisik di sepanjang jalan.
Meski begitu, ia sangat senang berhasil mewujudkan kesepakatan dengan para Ahli Pintu Sunyi. Kesepakatan itu tidak terlalu krusial untuk mencapai Koth, tetapi akan sangat penting ketika mereka memutuskan untuk mengambil kembali kepingan kunci yang hilang di Blantyrre. Blantyrre tidak memiliki peradaban manusia terkemuka, yang berarti kapal yang berlayar ke sana sangat jarang. Tidak ada kepulauan yang nyaman untuk menjadi jembatan antarbenua dan memungkinkan penjelajahan antarpulau, jadi teleportasi ke sana mustahil. Laut dan pesisirnya liar dan tak terkendali, penuh monster berbahaya dan zona bahaya alam. Zorian telah berbicara dengan Daimen tentang hal itu, dan kesimpulannya adalah secara teori mereka mungkin mencapai Blantyrre dalam rentang waktu sebulan… tetapi hanya sedikit. Mereka harus mendedikasikan seluruh waktu restart untuk tugas itu, dan mereka hanya punya sedikit waktu untuk menjelajahi Blantyrre sebelum waktu restart berakhir.
Untungnya, Blantyrre dipenuhi dengan Gerbang Bakora. Bahkan, Gerbang-gerbang itu tersebar jauh lebih padat di sana, seolah-olah kekuatan apa pun yang menciptakan gerbang-gerbang itu berasal dari benua itu. Hal ini aneh karena, sejauh yang diketahui siapa pun, manusia tidak pernah benar-benar tinggal di sana sebelumnya. Para cendekiawan sering berdebat tentang apa arti hal ini, tetapi Zorian tidak terlalu peduli dengan argumen-argumen tersebut – yang ia pedulikan hanyalah bahwa jaringan gerbang Bakora adalah satu-satunya metode yang ia miliki untuk mencapai Blantyrre tepat waktu. Fakta bahwa salah satu artefak kekaisaran hilang di Blantyrre adalah salah satu kekhawatiran utama yang ia miliki tentang peluang mereka untuk mengumpulkan seluruh Kunci. Kini setelah ia tahu bahwa ia berpotensi mencapai benua itu hanya dalam empat hari jika ia mendapatkan alamat gerbang yang benar, rasanya seperti sebuah batu raksasa terangkat dari pundaknya. Mungkin mereka benar-benar memiliki kesempatan untuk melakukan ini…
“Bagaimana dengan saudaramu?” Zach tiba-tiba bertanya. “Bukankah kau memberinya buku catatan berisi deskripsi dari percobaan ulang kita sebelumnya? Pasti dia meninggalkan informasi tentang di mana bola itu berada.”
“Memang benar, tapi aku sudah bilang padanya bahwa kami akan mengklaimnya untuk diri kami sendiri,” kata Zorian.
“Ha. Dia pasti suka itu,” kata Zach sambil tersenyum tipis pada Zorian.
“Ya, dia tidak senang soal itu,” Zorian mengangguk. “Tapi dia tidak terlalu kesal. Dia tahu dia tidak bisa menangani hydra tanpa bantuan kita. Dia butuh lebih dari sebulan hanya untuk mencari, memeriksa, dan mengatur tentara bayaran tambahan yang harus dia pekerjakan untuk berhasil mengambil orb itu. Tapi dia memang membuatku berjanji akan memberinya orb itu setelah kita keluar dari lingkaran waktu.”
“Kurasa itu adil,” Zach mengangkat bahu. “Maksudku, aku memang menyukai benda ini, tapi dia memang punya hak yang sah atas benda ini, lagipula dia saudaramu. Tapi kau berutang padaku.”
“Aku berutang budi padamu?” tanya Zorian sambil mengangkat alisnya. “Berutang apa?”
“Istana portabel lain seperti ini, tentu saja,” kata Zach, sambil melambaikan bola di depan wajah Zorian. “Kau akan segera mencoba menguasai dimensi saku dengan sangat baik, kan? Tentu saja, dimensi saku kecil seperti ini bukan masalah besar.”
“Sangat sedikit,” katanya. Informasi tentang penciptaan dimensi saku sangat sedikit, tetapi temuan Zorian menunjukkan bahwa bola ini berada di dekat batas atas dari apa yang mungkin dicapai. Ada contoh dunia tersembunyi yang lebih besar, tetapi tidak banyak.
“Koreksi,” kata Zorian datar. “Kita akan segera mencoba menguasai dimensi saku dengan sangat baik. Apa kau serius bilang kau akan melewatkan kesempatan untuk belajar cara membuatnya?”
“Aku tak akan pernah melewatkan kesempatan untuk mempelajari sesuatu yang begitu berguna,” kata Zach sambil menyeringai. “Tapi kaulah yang pandai menciptakan sesuatu, sementara aku lebih suka merusaknya. Lagipula, kita sudah sepakat bahwa kau berutang budi padaku. Aku dengan murah hati memutuskan untuk membiarkan saudaramu mengklaim bola ajaib di luar lingkaran waktu sebagai bantuan untukmu. Sebagai balasannya, kau harus membuatkan istana portabel lain untukku saat kita akhirnya keluar.”
“Kita bicarakan itu nanti, setelah kita tahu seberapa layak ide itu sebenarnya,” kata Zorian ringan. “Namun, aku bisa bilang sekarang juga bahwa kau tidak akan pernah mendapatkan istana sungguhan.”
“Apaaa?” rengek Zach. “Kenapa nggak?”
“Karena dimensi saku tidak menciptakan materi,” kata Zorian. Ia menunjuk bola di tangan Zach. “Kalau kau ingin mereka berisi sebidang tanah seperti itu, pada dasarnya kau harus ‘mencurinya’ dengan memasukkan tempat sungguhan ke dalamnya selama proses pembuatan. Jadi, kalau kau menginginkan istana portabel… yah, kau harus membangun istana yang dimaksud terlebih dahulu. Terlepas dari biaya proyek semacam itu, yang pasti sangat besar, aku tidak punya keahlian yang dibutuhkan untuk merancang dan membangun istana.”
“Oh,” kata Zach. “Ya, masuk akal, kurasa.”
“Nah, kalau kau mau batu berongga yang indah atau pondok kayu yang bagus… aku pasti bisa membantumu,” kata Zorian. “Sial, aku bahkan mungkin bisa memasang beberapa jendela kaca sungguhan kalau kau mau aku lebih mewah!”
Hal itu memicu perdebatan panjang tentang bangunan seperti apa yang mungkin dibangun oleh seorang penyihir sendirian, hanya menggunakan material alami. Perdebatan itu akhirnya berujung pada kompetisi membangun, di mana Zach dan Zorian berusaha sebaik mungkin untuk membangun hunian termewah yang mereka bisa dengan material yang mereka miliki.
Jika ada penjelajah hutan yang menemukan situs ini beberapa jam kemudian, mereka mungkin akan terkesima dengan deretan menara, ziggurat, dan rumah-rumah blok yang tersebar di seluruh wilayah. Sayangnya, bagian hutan ini sangat terpencil dan tak akan pernah ada penjelajah seperti itu yang datang sebelum permainan dimulai kembali.
Namun, kelelawar dan hewan lain yang pindah ke gedung setelah beberapa hari pasti menghargai akomodasi baru mereka.
Zach dan Zorian melayang di kehampaan hitam. Langit hitam yang mengelilingi mereka searah dan tanpa ciri, hanya berisi satu titik menarik – sebuah entitas humanoid dengan mata bercahaya lembut. Sang Penjaga Ambang.
Sudah lama sejak mereka mengunjungi tempat ini. Mereka berusaha untuk tidak terlalu sering berinteraksi dengan Sang Penjaga, agar mereka tidak secara tidak sengaja memicu semacam perlindungan dan Sang Penjaga menyadari ada dua Pengendali di dalam lingkaran waktu dan Sang Penjaga harus melakukan sesuatu. Namun, setelah mereka mendapatkan sepotong Kunci, masuk akal bagi mereka untuk datang dan mengunjungi Gerbang Penguasa untuk melihat bagaimana reaksinya.
“Selamat datang, Pengendali,” kata Sang Penjaga, suaranya selembut dan selembut yang diingat Zorian. Entitas itu tidak menunjukkan tanda-tanda mengingat kunjungan terakhir mereka ke tempat ini.
“Kami punya pertanyaan untuk Kamu,” kata Zach kepada Guardian secara terus terang.
“Aku akan berusaha sebaik mungkin menjawabnya,” kata Guardian dengan tenang.
Mereka tidak langsung bertanya tentang bola itu. Sebaliknya, mereka terlebih dahulu mengonfirmasi jumlah pengulangan yang mereka miliki hingga putaran waktu runtuh, untuk berjaga-jaga. Mereka punya 42 pengulangan tersisa, persis seperti seharusnya. Setelah itu, Zorian memunculkan daftar pertanyaan yang telah mereka berdua persiapkan untuk Guardian selama pengulangan sebelumnya, mengenai Jubah Merah, mekanisme putaran waktu, dan sebagainya.
Tentu saja, mereka tidak berhasil. The Guardian entah tidak tahu bagaimana membantu mereka atau menolak mentah-mentah ketika mereka menanyakan hal-hal yang “tidak berhak” mereka ketahui. Mereka sudah menduga hal itu, tetapi tetap saja frustrasi karena digagalkan begitu telak. Bagaimanapun, setelah mereka menghabiskan daftar pertanyaan yang telah disiapkan, mereka akhirnya beralih ke tujuan utama kunjungan ini.
“Guardian, bisakah kau ceritakan lebih banyak tentang Kunci itu sekarang?” tanya Zorian.
“Untuk mengetahui tentang Kunci itu, silakan bawa Kunci itu kepadaku untuk diperiksa,” kata Sang Penjaga kepadanya.
“Ya, ya… untuk mengetahui tentang Kunci itu, kita harus memiliki Kuncinya dulu. Persyaratan yang sangat logis,” kata Zach sambil memutar bola matanya. “Tapi kita di sini bukan untuk itu. Pertanyaan kita begini: jika kami membawakanmu sepotong Kunci, apakah itu berarti sesuatu? Apakah kami boleh bertanya tentangnya?”
“Hanya memiliki satu bagian Kunci akan menghasilkan informasi tentang bagian itu saja,” catat Guardian.
“Tidak apa-apa,” kata Zach acuh tak acuh. “Kami membawakanmu salah satu bagiannya, jadi bagaimana kalau kau lihat?”
“Aku tidak melihatnya,” kata Guardian segera. “Apakah Kamu yakin sudah menghubungkannya ke ruang kendali dengan benar?”
“Tunggu, kita harus melakukan apa?” tanya Zach tidak percaya.
Ternyata, hanya memiliki kepingan Kunci saat mereka terhubung ke Gerbang Kedaulatan tidaklah cukup. Sang Penjaga tidak tahu atau peduli apa yang mereka bawa saat memasuki kekosongan yang dihuninya. Sebaliknya, Zach dan Zorian-lah yang harus menghubungkan bola itu ke Gerbang Kedaulatan agar Sang Penjaga dapat memeriksanya dan memastikan keasliannya.
Bagaimana mereka bisa melakukan itu? Sang Penjaga tentu saja tidak membantu sama sekali. Mereka butuh dua jam bermain-main dengan frustrasi sebelum menyadari bahwa mereka harus menggunakan penanda mereka sebagai semacam jembatan, yang sekaligus menghubungkannya ke Gerbang Penguasa dan bola itu. Baru kemudian Sang Penjaga menyadarinya.
Penggunaan konten yang tidak sah: jika Kamu menemukan cerita ini di Amazon, laporkan pelanggarannya.
“Ini memang bagian sah dari Kunci,” sang Penjaga memutuskan.
“Akhirnya,” gerutu Zach. “Jadi, apa yang kita dapatkan dari ini?”
“Tidak ada apa-apa,” jawab sang Penjaga. “Kamu membutuhkan seluruh kunci untuk membuka otorisasi yang lebih tinggi daripada yang Kamu miliki sekarang. Namun, sekarang Kamu dapat meminta informasi tentangnya seperti yang Kamu inginkan sebelumnya. Perlu diingat bahwa aku tidak memiliki pengetahuan tentang fungsi-fungsi umum objek tersebut. Aku hanya dapat memberikan informasi tentangnya yang berkaitan dengan putaran waktu.”
“Jadi jika kami bertanya kepadamu tentang dimensi kantong yang terdapat dalam bola itu…” Zorian memulai.
“Aku tidak bisa membantumu,” kata Guardian. “Aku bahkan tidak tahu ada dimensi saku yang terbungkus di dalam bagian Kunci sampai kau memberitahuku.”
Hening sejenak ketika Zach dan Zorian mengerutkan kening mendengar informasi itu. Hal ini memang tidak sepenuhnya mengejutkan. Sudah sangat jelas selama kunjungan mereka sebelumnya bahwa Guardian tidak memandang dunia dengan cara yang sama seperti manusia dan seringkali mengabaikan hal-hal yang tidak berkaitan dengan tugasnya. Namun, tetap saja, hal ini mengecewakan.
“Baiklah,” kata Zach akhirnya. “Jadi, apa yang bisa kau ceritakan tentang bola itu? Apa saja kemampuannya dalam kaitannya dengan putaran waktu?”
“Berisi bank memori yang dapat digunakan Pengendali untuk menyimpan dan mengatur memori penting mereka saat memulai ulang,” kata Guardian.
Tunggu, apa? Zach dan Zorian saling berpandangan kaget, sama sekali tidak menduga hal ini.
“Bank memori…” Zorian mengulanginya perlahan.
“Ya,” sang Penjaga mengonfirmasi. “Kau seharusnya bisa merasakan ruang kosong di dalamnya jika kau fokus pada bagian Kunci dengan benar. Fokus saja pada memori yang ingin kau simpan di bank dan masukkan ke dalamnya. Begitu masuk, memori-memori itu akan tetap ada dari awal hingga akhir dan bisa dilihat kapan saja, kecuali kau memilih untuk menghapusnya nanti. Ingatlah bahwa kemampuan ini hanya ada di dalam lingkaran waktu – begitu kau pergi dan realitas ini runtuh secara permanen, semua memori yang kau simpan di dalam bagian Kunci akan hancur dengan cara yang sama. Pastikan untuk menyegarkan memori apa pun yang penting yang kau simpan di sana sebelum kau pergi.”
Terjadi keheningan sejenak saat mereka berdua mencerna informasi ini.
“Kurasa sekarang kita tahu apa ruang kosong misterius di dalam bola itu,” kata Zorian akhirnya.
“Ya,” kata Zach linglung, tenggelam dalam pikirannya sejenak. Lalu ia menarik napas dalam-dalam dan menoleh ke Zorian lagi. “Kedengarannya sangat praktis.”
“Ya,” Zorian setuju. Kemampuan itu agak berlebihan baginya, mengingat kemampuannya membuat paket memori, tetapi ia bisa membayangkan bahwa Pengendali rata-rata akan menganggap kemampuan itu sangat berharga. Rasanya hampir seperti memiliki buku catatan yang terus-menerus digunakan dari awal hingga akhir, hanya saja lebih baik. “Guardian, apakah ada batasan jumlah memori yang bisa ditampung bank ini?”
“Ada batas untuk segalanya,” kata Guardian kepadanya. “Tapi kemungkinan besar kau tidak akan pernah mencapai batas-batas ini. Sekalipun kau menemukan cara untuk menyimpan seluruh memorimu dan melakukannya setiap kali kau memulai ulang, kau tidak akan bisa memenuhi ruang yang tersedia di bank memori.”
Senang mendengarnya. Ini memberinya beberapa ide yang sangat bagus… lagipula, jika dia bisa melepaskan sebagian besar buku catatan yang tersimpan di kepalanya ke dalam bola ajaib, dia bisa benar-benar menggila dalam merekrut para ahli dan meminta mereka melanjutkan pekerjaan mereka di setiap kesempatan.
“Apakah menurutmu artefak kekaisaran lainnya punya kemampuan serupa?” tanya Zorian pada Zach.
“Mungkin,” Zach setuju. “Hei, Guardian! Bagaimana dengan bagian-bagian lainnya? Apakah semuanya memberi kita kemampuan yang berhubungan dengan lingkaran waktu?”
“Untuk mengetahui bagian-bagian Kunci lainnya, silakan bawa kepadaku untuk diperiksa,” jawab Sang Penjaga.
Zorian mendengus geli.
“Ya, pertanyaan bodoh, kurasa,” kata Zach sambil berdecak lidah. “Tapi kurasa semuanya memang memberikan kemampuan. Tidak ada alasan bola itu satu-satunya. Sekarang aku makin ingin mendapatkan benda-benda ini…”
“Pantas saja kita belum bisa menemukan cara untuk memasang penanda sementara atau mengeluarkan orang dari lingkaran waktu,” kata Zorian setelah berpikir sejenak. “Tak diragukan lagi kedua kemampuan itu juga terkait dengan artefak kekaisaran. Mungkin mahkota yang dikenakan Quatach-Ichl dan belati yang ada di perbendaharaan kerajaan Eldemar.”
Zach memikirkannya.
“Kamu mungkin benar,” katanya akhirnya. “Menurutmu, yang mana yang menghasilkan apa?”
“Yah, kalau bicara murni tematis, kurasa pisau itulah yang memisahkan orang-orang dari lingkaran waktu,” kata Zorian. “Yang berarti mahkota akan menjadi artefak yang memungkinkan penempatan penanda sementara.”
“Hm. Masuk akal kalau kau menganggap penanda sementara sebagai bawahan dari penanda utama,” renung Zach. “Penanda utama adalah penggaris, dan penggaris itu butuh mahkota.”
Penjaga Ambang tetap diam selama percakapan ini, tidak menunjukkan tanda-tanda mendengar apa pun. Kasihan. Zorian berharap makhluk itu akan bereaksi sedikit dan dengan demikian menunjukkan betapa dekatnya mereka dengan kebenaran. Ia sungguh bertanya-tanya bagaimana makhluk itu bisa dibuat. Ia tampak seperti automaton tanpa pikiran, tetapi beberapa responsnya cukup nyata sehingga ia kesulitan menganggapnya sebagai makhluk tanpa pikiran.
“Guardian, ingatkah kau bahwa kami sudah membawakanmu benda ini saat kita berkunjung lagi, atau apakah kami perlu membawa kelima benda itu sekaligus untuk mendapatkan izin yang lebih tinggi?” tanya Zorian.
“Kamu harus membawa seluruh Kunci jika Kamu menginginkan otorisasi yang lebih tinggi,” kata Guardian.
“Sialan,” umpat Zach.
“Kami sudah menduga akan seperti ini,” desah Zorian.
Mereka menghabiskan satu jam lagi mengganggu Sang Penjaga tentang bola ajaib dan bank memori yang ada di dalamnya. Namun, mereka tidak menemukan sesuatu yang sangat penting, sehingga akhirnya mereka memutuskan hubungan dengan Gerbang Penguasa.
Berbeda dengan pertama kali mereka pergi ke sini, kali ini mereka telah melakukan persiapan yang jauh lebih teliti dan canggih. Dengan demikian, mereka tidak mendapati tubuh mereka ‘rusak parah’ saat hendak pergi. Justru sebaliknya, para peneliti membiarkan mereka sendiri tanpa perlu sihir pikiran. Ini sebagian karena mereka membawa bukti-bukti palsu yang jauh lebih mengintimidasi, dan sebagian lagi karena mereka dibuntuti oleh dua ‘pengawal’ besar yang mengawasi mereka saat berkomunikasi dengan Guardian. Para pengawal itu, tentu saja, hanyalah golem-golem yang tampak sangat hidup yang dibuat Zorian untuk acara tersebut. Mereka sebenarnya cukup mengerikan sebagai golem, tetapi mereka tampak cukup manusiawi untuk mengelabui pemeriksaan sekilas, dan hanya itu yang penting. Satu-satunya tugas mereka adalah mengikuti mereka dalam diam, tampak muram dan mengintimidasi.
Mereka tidak langsung meninggalkan fasilitas penelitian sihir waktu. Mereka datang ke sini bukan hanya untuk mengobrol dengan Penjaga Ambang, tetapi juga karena ingin memanfaatkan Ruang Hitam untuk memulai kembali.
Namun, kali ini mereka melakukan kesalahan – mereka memutuskan untuk membawa bola ajaib kaisar pertama ke Ruang Hitam.
Ide yang menggiurkan. Jika mereka bisa membawa istana portabel ke area percepatan temporal, keterbatasan ruang tak akan terlalu berpengaruh – mereka bisa membawa semua yang mereka butuhkan, bahkan manusia, ke dalam orb tersebut. Keterbatasan utama Ruang Hitam akan terpatahkan. Tentu, mereka masih belum tahu cara memasuki dimensi saku yang terdapat di dalam orb tersebut, tetapi tak satu pun dari mereka berpikir prosedur itu akan selamanya luput dari mereka. Lagipula, mereka tidak perlu bisa memasuki orb tersebut untuk menguji kelayakan ide tersebut. Mereka hanya perlu membawa orb tersebut ke Ruang Hitam dan melihat apa yang akan terjadi.
Nah, yang terjadi adalah bahwa Ruang Hitam mati sendiri hampir seketika setelah memulai percepatan temporal.
Setelah satu jam menganalisis dan berdiskusi sengit dengan para peneliti yang gugup, Zach dan Zorian menemukan bahwa harga percepatan temporal suatu area ruang didasarkan pada volume ruang yang dipercepat. Dengan membawa ruang seukuran istana ke dalamnya, bahkan ke dalam dimensi saku, mereka berdua secara drastis meningkatkan biaya mana dari prosedur operasi. Belum lagi fasilitas itu sendiri tidak dirancang untuk menangani tekanan semacam itu. Akibatnya, Ruang Hitam kehabisan mana dalam waktu kurang dari sedetik dan langsung mati sendiri. Para peneliti, meskipun masih agak terintimidasi oleh mereka, mengomeli mereka dengan keras karena mencoba ide tersebut tanpa berkonsultasi terlebih dahulu.
Oh, dan mereka sangat tertarik mempelajari orb itu. Zorian sebenarnya mempertimbangkan untuk membiarkan mereka melakukannya, hanya untuk melihat apa yang bisa diceritakan oleh sekelompok peneliti berdedikasi seperti ini tentang artefak itu, tetapi untuk sementara waktu ia menolak permintaan mereka. Ia harus mempersiapkan segalanya dengan sangat matang sebelum memberikan orb itu kepada mereka, atau ia hanya akan menyerahkannya kepada pihak berwenang Eldemarian dan memulai perburuan untuk mereka berdua.
“Aku penasaran, apakah ini juga berlaku untuk putaran waktu,” renung Zach kemudian, ketika mereka sudah keluar dari fasilitas. “Jika kita menciptakan dimensi kantong kita sendiri di sini, bukankah kita juga meningkatkan volume yang perlu dipercepat secara temporal dan dengan demikian menciptakan beban pada sistem?”
“Mungkin,” kata Zorian. “Tapi realitas lingkaran waktu itu begitu besar sehingga meskipun kita sedikit meningkatkan volume internalnya dengan membuka dimensi kantong tambahan, konsumsi daya tambahannya seharusnya sangat kecil. Masalahnya dengan Ruang Hitam adalah ukurannya yang sangat kecil. Ruang di dalam bola itu sebenarnya berkali-kali lipat lebih besar daripada Ruang Hitam itu sendiri. Karena itu, membawa bola itu ke Ruang Hitam seperti mencoba mengangkut seekor gajah di dalam perahu kecil berpenumpang satu orang. Secanggih apa pun metode yang kau gunakan untuk membuatnya muat, beratnya tetap saja sangat berat hingga bisa menenggelamkan seluruh perangkat. Kurasa ide ini tak akan terwujud.”
“Sayang sekali,” kata Zach. “Bola itu cukup berhasil mengisolasi ruang di dalamnya dari realitas lainnya. Itulah tujuan Ruang Hitam, hanya saja lebih baik. Bagaimana jika, alih-alih mencoba memasukkan bola itu ke dalam Ruang Hitam, kita cukup membuang Ruang Hitam sepenuhnya dan merombak seluruh fasilitas untuk menerapkan efek percepatan temporalnya pada bola itu sendiri? Aku tahu ruang di dalam bola itu jauh lebih masif daripada Ruang Hitam, tapi mungkin efek batas dimensi yang lebih baik menutupinya? Dan sungguh, meskipun menghasilkan percepatan yang tidak terlalu drastis, aku lebih suka menghabiskan setengah bulan di dalam istana daripada sebulan penuh di dalam ruangan sempit yang sempit…”
“Ide yang menarik,” Zorian mengakui. “Kita perlu mendapatkan kerja sama yang sukarela dari staf fasilitas untuk melakukan sesuatu sebesar itu. Mustahil kita bisa melakukannya sendiri, apalagi di fasilitas penelitian super rahasia yang dibiayai oleh pemerintah Eldemarian.”
Zorian masih mencatat dalam hati untuk mempertimbangkan kembali ide itu nanti. Mungkin saat itu tidak terlalu memungkinkan, tetapi mereka membutuhkan semua keuntungan yang bisa mereka dapatkan.
Pada suatu pagi Minggu yang biasa-biasa saja, Zorian terbangun dan mendapati rumah Imaya sedang dikepung.
Yah, bukan pengepungan sungguhan, tapi kerumunan orang yang berkumpul di sekitar pintu masuk sangat besar dan benar-benar menghalangi siapa pun untuk masuk atau keluar rumah. Zorian cukup bingung dengan hal ini, karena ia tidak bisa memikirkan apa pun yang telah ia lakukan yang bisa menyebabkan kejadian seperti itu.
Zorian bergabung dengan penghuni rumah lainnya, yang telah terbangun jauh lebih awal darinya, menatap waspada melalui jendela ke arah kerumunan orang yang mengelilingi rumah. Mereka tampak beragam, mulai dari tetangga yang penasaran dan berkumpul untuk melihat apa yang terjadi, hingga kelompok penyembuh, penyihir, berbagai perekrut guild, dan wartawan surat kabar.
“Bolehkah aku bertanya ada apa ini?” tanya Zorian kepada Imaya, yang sedang meremas-remas tangannya dengan gugup sambil mengamati kerumunan yang berkumpul dengan mata waspada.
“Ini salahku,” Kael bicara dengan nada malu. “Maaf.”
“Maksudmu ini salahmu?” tanya Zorian penasaran. “Apa sebenarnya yang kau lakukan?”
“Nah, kau tahu bagaimana aku terus berkarya menciptakan obat-obatan yang lebih baik? Dan bagaimana aku merekrut alkemis dan penyembuh lain untuk pekerjaanku? Nah, hasil dari upaya itu semakin… lumayan mengesankan. Cukup mengesankan untuk menimbulkan kehebohan. Apalagi jika datangnya dari seseorang semuda aku tanpa pendukung sejati,” jelas Kael. Ia bergeser dengan tidak nyaman dan Kana merapatkan diri padanya, terganggu oleh suasana canggung dan menakutkan di ruangan itu. “Aku benar-benar minta maaf. Aku sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan ini.”
Zorian menggelengkan kepala, tidak benar-benar marah pada anak laki-laki itu. Sebagian kesalahan juga ada padanya – seharusnya ia lebih memperhatikan apa yang dilakukan Kael dan perhatian macam apa yang didapatnya. Meskipun sejujurnya, ini hanya sedikit mengganggu baginya. Ia bisa berteleportasi masuk dan keluar rumah sesuka hati.
“Awalnya mereka jauh lebih agresif mencoba masuk,” kata Imaya. “Tapi perisai yang kau pasang di rumah itu menghentikan mereka sepenuhnya, jadi mereka jadi lebih terkendali sejak saat itu. Perisai itu sendiri menarik beberapa orang ke sini. Aku tidak yakin, tapi kurasa beberapa orang dari Persekutuan Penyihir ada di sini untuk membicarakan hal itu denganmu…”
Baru saat itulah Zorian ingat bahwa membangun ward berat di sekitar tempat tinggal membutuhkan izin khusus dari serikat penyihir kota. Izin yang tidak dimiliki Zorian. Akhir-akhir ini ia begitu sering membangun ward, tanpa memperhatikan hukum dan adat setempat, sehingga ia hampir lupa bahwa hal semacam ini diatur di sebagian besar tempat.
Oke, mungkin ini lebih dari sekadar ketidaknyamanan ringan…
Di pegunungan Altazia selatan, terdapat sistem gua yang cukup terkenal yang mengelilingi sebuah gunung berapi purba. Gunung berapi itu sudah tidak aktif selama lebih dari seabad, tetapi gua-gua tersebut masih menyimpan gua-gua yang luas dan koridor-koridor berliku yang dipenuhi lava yang tak pernah mendingin. Ini adalah tempat yang sangat kuat secara magis, sangat selaras dengan api, dan benar-benar dipenuhi oleh elemen api.
Dan salah satu elemental itu adalah Kilnfather, elemental api tua yang sedang dikunjungi Zach dan Zorian.
Kilnfather bukanlah yang tertua di antara para elemental tua yang tinggal di tempat ini, tetapi dialah satu-satunya yang sedikit pun tertarik untuk berbicara dengan manusia. Yang lainnya tinggal jauh di dalam ladang lava sistem gua gunung berapi – mencapai benteng mereka saja akan menjadi tugas yang monumental, mengingat panas yang luar biasa dan asap beracun yang ada di mana-mana di lingkungan asal mereka, dan meyakinkan seorang elemental pendiam untuk berbicara denganmu adalah usaha yang sia-sia. Jadi, Kilnfather-lah jawabannya.
Mereka bertemu Kilnfather di sebuah gua batu basal hitam yang luas dan lapang. Uap dan asap beracun mengepul dari celah-celah lantai dan dinding, tetapi udaranya sepenuhnya dapat dihirup berkat mantra penyaring udara yang tepat. Soal suhu, yah… memang panas, tapi tidak sampai tidak sehat. Mereka bisa menahannya selama beberapa jam pembicaraan itu berlangsung.
Satu-satunya hal yang benar-benar harus diperhatikan Zach dan Zorian adalah tidak menyakiti ‘anak-anak’ Kilnfather…
Kilnfather tampak seperti tokek raksasa yang terbuat dari lava yang mendingin. Ia berwarna hitam, dengan kulit pecah-pecah yang berdenyut oleh api batin, meredup dan bersinar dalam ritme yang teratur. Matanya besar, kuning, sipit, dan berkilau. Di sekelilingnya terdapat segerombolan kecil tokek hitam yang tampak seperti replika kecilnya. Namun, jika seseorang mengamati tokek-tokek yang lebih kecil itu dengan cukup saksama, mereka akan menyadari bahwa mereka bukanlah makhluk elemental seperti Kilnfather. Mereka adalah makhluk hidup sungguhan.
Tokek hitam itu, sejauh yang diketahui siapa pun, hanyalah hewan biasa sampai Kilnfather menanamkan sebagian roh elementalnya ke dalam mereka, menyebabkan mereka membesar dan mengembangkan sihir berbasis api yang kuat. Kilnfather mencintai ciptaannya dengan sepenuh hati, sampai-sampai ia meniru seluruh penampilannya, dan beberapa orang berspekulasi bahwa ia mencoba membentuk mereka menjadi spesies cerdas yang sesungguhnya seiring berjalannya waktu. Ia tidak menoleransi kekerasan apa pun terhadap ‘anak-anak kesayangannya’ dan akan segera memulai permusuhan dengan siapa pun yang melukai mereka, bahkan setitik pun sisik di punggung mereka… dan memanggil elemental api lainnya di wilayah itu untuk meminta bantuan jika ia merasa kalah.
Masalahnya, terkadang anak-anak ini memulai permusuhan, memaksa orang-orang untuk membela diri… tetapi Kilnfather tidak peduli. Apa pun situasinya, anak-anaknya selalu benar.
“Selamat datang, para tamu,” kata Kilnfather, suaranya berat dan bergema. “Mendekatlah, mendekatlah. Tolong ingat anak-anakku. Mereka terkadang agak… terlalu bersemangat dalam menyambut, tetapi mereka selalu bermaksud baik.”
“Kilnfather memang ramah seperti yang diceritakan dalam cerita,” kata Zorian sopan. “Semoga kedua tamu ini pantas menerima keramahan Kamu. Terimalah hadiah kami.”
Mereka mengarahkan medan gaya mengambang yang membawa peti basal kecil ke arah Kilnfather, memaksanya berhenti pada jarak yang cukup jauh dari sang elemental. Peti itu terbuka dengan sendirinya, memperlihatkan segudang batu dan material langka yang konon menarik bagi para elemental api.
“Aduh, seharusnya kau tidak melakukannya, seharusnya kau tidak melakukannya,” kata Kilnfather, lidahnya yang besar dan kuning cerah menjulur keluar dari mulutnya untuk menjilati matanya satu per satu. “Tapi tidak sopan bagiku menolak hadiah. Apa maksudmu datang ke sini?”
“Baiklah…” Zorian memulai. “Kami ingin tahu apakah kau pernah mendengar tentang lokasi-lokasi di mana para primordial dipenjara…”
Wangsa Letova adalah Wangsa yang cukup penting di Falkrinea. Mereka adalah Wangsa baru, yang mencapai status tersebut berkat pengetahuan mereka tentang ramuan-ramuan unik tertentu yang tak seorang pun bisa membuatnya, tetapi masa depan mereka tampak cukup menjanjikan. Bisnis ramuan mereka sedang booming, memberi mereka banyak uang untuk dihamburkan agar suara mereka didengar dan meningkatkan pengaruh politik mereka di Falkrinea dan di tempat lain.
Tentu saja, mereka menjaga rahasia alkimia mereka dengan sangat, sangat ketat. Mereka menginvestasikan sebagian besar kekayaan baru mereka untuk keamanan, menyadari betul bahwa jika pesaing mereka berhasil mendapatkan rahasia mereka, pendakian mereka menuju kejayaan akan sangat terancam.
Hari ini, Zach dan Zorian mencoba membobol gudang alkimia Wangsa Letova. Mereka melakukannya bukan karena benar-benar ingin mencuri rahasia alkimia mereka, meskipun Zorian akan melihat catatan mereka jika berhasil, hanya untuk memuaskan rasa ingin tahunya. Bukan, mereka melakukannya karena ingin melatih kemampuan mereka untuk membobol area aman.
Masalahnya sederhana. Mereka perlu mendapatkan belati kekaisaran yang disimpan di istana kerajaan Eldemarian. Namun, istana itu jauh di luar jangkauan mereka saat ini. Mereka tidak memiliki cukup pengalaman dalam membobol tempat-tempat seperti itu. Karena itulah, Zorian terpikir untuk menargetkan Keluarga ‘minor’, secara bertahap menghadapi tantangan yang semakin besar hingga mereka mengumpulkan cukup keahlian dalam infiltrasi untuk mencapai tujuan mereka yang sebenarnya.
Mereka telah mencoba membobol beberapa properti mewah, terkadang berhasil, terkadang gagal. Rumah Letova akan menjadi tantangan terbesar mereka.
“Kau tahu,” Zach pernah berkata padanya sebelum mereka meluncurkan misi, “Aku terhibur dengan fakta bahwa kau ragu-ragu mencuri rahasia orang lain dengan cara mengutak-atik pikiran mereka, tapi sama sekali tidak keberatan mengutak-atik barang-barang mereka secara fisik.”
“Tidak sama,” protes Zorian.
“Aku tahu,” kata Zach. “Dan jangan salah paham, aku malah merasa tenang karena kau punya standar tertentu tentang penggunaan sihir pikiranmu. Tapi, aku jadi agak geli.”
“Sepertinya kau tidak punya masalah dalam hal ini,” ujar Zorian.
“Nah, aku sudah sering melakukan hal seperti ini saat sendirian,” kata Zach acuh tak acuh. “Hanya saja, dengan lebih sedikit menyelinap masuk dan lebih banyak meledakkan pintu hingga terlepas dari engselnya dan menerobos penghalang. Suatu hari nanti, kita harus melakukan penggerebekan ini dengan caraku. Ini sensasi yang mendebarkan. Aku yakin kau akan menyukainya.”
Zorian mendengus. “Aku yakin tidak akan,” bantahnya. “Meski mungkin kau benar. Entah kenapa, aku merasa lebih tenang saat mengambil buku catatan, dokumentasi penelitian, dan semacamnya daripada saat mengambil pikiran dan ingatan mereka. Sihir pikiran itu… sesuatu yang bisa kulakukan sesuka hati. Mudah, praktis, dan kurasa aku bukan orang yang cukup baik untuk menahan godaan menggunakannya terus-menerus jika aku terbiasa menggunakannya dengan santai. Tapi hal semacam ini… menakutkan, menegangkan, dan butuh usaha untuk mengatur dan melakukannya. Aku mungkin tidak akan pernah merasa santai melakukannya.”
“Hmm,” gumam Zach. “Aku tidak yakin. Hampir semua hal akan terasa biasa saja jika dilakukan cukup lama. Tapi memang benar, penyerbuan seperti ini bukan sesuatu yang dilakukan hanya karena dorongan hati. Lagipula, kita datang ke sini untuk mencuri resep alkimia, bukan untuk membahas filsafat. Maukah kita melakukan ini atau tidak?”
“Kita akan melakukannya,” jawab Zorian. “Ayo pergi.”
Sembilan kali restart telah berlalu sejak restart di mana Zach dan Zorian menemukan lokasi orb kaisar pertama. Keduanya mengasah keterampilan mereka, mencari para ahli, dan menyerbu tempat-tempat untuk latihan dan rahasia penting. Mereka memperluas inisiatif penelitian mereka secara besar-besaran, memanfaatkan bank memori orb untuk menyimpan semua catatan penelitian yang dihasilkan, dan kemudian menemukan sumber uang dan material baru untuk membiayai semua ini. Sudomir diinterogasi secara menyeluruh beberapa kali dan pengetahuannya tentang invasi dan sihir jiwa dimanfaatkan sepenuhnya. Mereka bekerja sama dengan Daimen untuk menghubungi teman-teman dan koleganya, mempersempit lokasi potongan Kunci yang hilang di gurun Xlotic. Mereka bekerja keras untuk memahami dan merekayasa balik gerbang Ibasan dan mencoba mencari cara yang lebih cepat dan mudah untuk mengaktifkan Gerbang Bakora.
Mereka berhasil memasuki orb tersebut menjelang akhir periode ini. Mereka terpaksa merancang mantra teleportasi khusus untuk melakukannya, yang membutuhkan beberapa kali restart karena kelangkaan sihir dimensi saku dan kesulitan yang terkait dengan menemukan ahli dan manual yang tepat. Ketika mereka akhirnya berhasil masuk, mereka menemukan bahwa dimensi saku tersebut memang memiliki platform teleportasi yang berfungsi sebagai pintu masuk bawaan… tetapi platform tersebut telah rusak sejak lama karena kurangnya perawatan. Setelah platform tersebut diperbaiki, mantra tersebut tidak lagi diperlukan… tetapi karena mereka berada dalam lingkaran waktu, perbaikan ini dibatalkan di akhir setiap restart. Zach dan Zorian akhirnya berhenti repot-repot memperbaiki platform dan hanya menggunakan mantra tersebut untuk masuk dan keluar sesuka mereka. Mantra itu adalah pilihan yang lebih unggul, karena memungkinkan mereka untuk masuk dan keluar orb di lokasi mana pun yang mereka inginkan.
Soal isi bola itu… yah, mereka tidak menemukan hydra raksasa lagi di dalamnya, yang membuat Zach kecewa. Namun, mereka telah menemukan banyak tumbuhan dan hewan berbahaya, jadi tempat itu sama sekali tidak damai. Mereka juga menemukan banyak ramuan, peralatan sihir, grimoire rahasia, dan material berharga… yang hampir semuanya telah kedaluwarsa, membusuk, rusak, atau sudah sangat usang. Mereka sangat berharap ada sesuatu yang baik yang terkubur di antara semua sampah dan puing itu, dan masih dengan keras kepala menyisirnya.
Untungnya, kerusakan umum tempat itu juga meluas ke pertahanan istana. Jelas istana itu dulunya memiliki bangsal yang mengesankan dan jumlah jebakan yang sungguh tak masuk akal (batu-batu besar menggelinding di koridor… serius?), tetapi sebagian besar telah runtuh selama berabad-abad.
Saat ini, Zorian sedang duduk di rerumputan di tengah padang rumput terpencil. Tak jauh darinya, ada sebuah simulacrum yang asyik merakit senapan ajaib, tanpa lelah memikirkan penyempurnaan desain, dan sesekali menguji prototipe di atas batu yang jauh. Zorian tidak ingin mengganggunya, tetapi ia memutuskan untuk menambahkan peredam suara yang lebih baik pada desain akhirnya – senapan ajaib yang sedang ia buat itu sangat berisik. Meskipun mengingat betapa besarnya beberapa desain terbaru, hal itu sudah bisa diduga. Ia telah memberi tahu simulacrum itu untuk merancang senapan yang lebih baik, bukan meriam portabel, sialan!
Bagaimanapun, Zorian sendiri mengendalikan sekelompok golem melawan kelompok yang terdiri dari Zach, Alanic, Xvim, dan Taiven. Keempat lawannya menahan diri, kalau tidak, golem-golem itu tidak akan bertahan lama, tetapi itu tidak masalah. Ini bukan ujian keterampilannya dalam membuat golem – melainkan latihan tempur yang bertujuan untuk menguji berbagai taktik dan menemukan metode paling efektif untuk mengendalikan dan mengerahkan golem-golemnya.
Ia memanfaatkan jeda singkat dalam pertempuran untuk segera memeriksa simulakrumnya di Koth. Kini, ia tak lagi membutuhkan rangkaian panjang relai telepati untuk melakukannya – pengetahuan sihir jiwa yang ia peroleh dari Sudomir telah memungkinkannya merancang metode untuk menjalin kontak telepati dengan simulakrumnya melalui jiwa yang mereka miliki bersama. Ia mengetahui bahwa simulakrum tersebut sedang sibuk mengatur semacam kesepakatan dagang dengan Daimen dan meninggalkannya sendirian.
Akhirnya latihan tempur berakhir dan keempat orang lainnya bergabung dengan Zorian bersantai di rumput.
Nah, mereka bersantai sampai simulacrum menembakkan meriam prototipenya lagi dan mengejutkan mereka semua dengan ledakan dahsyat lainnya.
“Demi Dewa, Zorian,” keluh Taiven. “Benda yang sedang kau buat salinannya itu seperti mesin pengepungan mini, dan kau masih belum puas? Untuk apa kau butuh senjata seperti itu?”
Zorian tersenyum padanya.
“Kita akan membunuh seekor laba-laba raksasa,” katanya padanya. “Lalu kita akan mengunjungi seorang wanita tua yang menyebalkan dengan sisa-sisanya…”