Terbawa Suasana
Jauh di bawah Cyoria, di sebuah gua yang baru digali dan terpisah dari jaringan terowongan utama, sebuah pasukan sedang dikumpulkan. Pasukan ini terdiri dari sekitar 200 orang, sekitar 120 di antaranya telah dikumpulkan oleh Alanic melalui berbagai cara, sementara sisanya adalah tentara bayaran yang disewa Zorian dengan bayaran yang cukup besar. Tentu saja, jumlah ini belum termasuk banyaknya ahli non-tempur yang akan bertanggung jawab untuk mengetahui cara kerja gerbang Ibasan. Jumlah ini juga belum termasuk banyaknya golem yang dibuat Zorian untuk keperluan tersebut, sekitar 80 di antaranya tersebar di seluruh area, atau 40 tentara bayaran Aranean yang disewa dari tiga jaringan berbeda yang direkomendasikan oleh para Adept Pintu Sunyi.
Untuk ukuran pasukan, ini tidak seberapa. Tapi tetap saja, jumlah mereka cukup besar, dan melewati patroli Ibasan tanpa mereka sadari itu… sulit.
Bagi penyihir biasa, Zorian bisa saja mengirim simulacrumnya untuk menyelinap melewati patroli ini, lalu membuka Gerbang agar pasukan yang berkumpul bisa lewat tanpa gangguan dan tanpa diketahui.
Ada sesuatu yang sangat lucu tentang penggunaan gerbang dimensi untuk melewati patroli Ibasan, membangun tempat persinggahan sementara jauh di dalam wilayah mereka, dan kemudian melancarkan serangan mendadak di markas mereka.
Zorian baru saja memasang silinder logam kecil di ikat pinggangnya, masing-masing diisi dengan campuran alkimia ampuh, ketika dia merasakan Zach mendekatinya.
“Kamu kelihatan khawatir,” kata Zach padanya.
Zorian mengerutkan kening. Dia tidak menyadarinya sebelum Zach menunjukkannya, tapi ya. Dia memang menyadarinya.
“Sedikit,” Zorian mengakui, melanjutkan persiapannya. “Maksudku, kita mempertaruhkan konfrontasi lagi dengan Quatach-Ichl di sini. Dia salah satu dari sedikit orang yang punya kemampuan untuk melukai kita selamanya. Setiap kali kita berhadapan dengannya, kita mengambil risiko besar.”
“Eh, nggak apa-apa,” kata Zach acuh tak acuh, menepuk punggung Zorian dengan kuat, membuat Zorian terhuyung sesaat. Ia melotot ke arah Zach, tapi teman penjelajah waktunya hanya menyeringai. “Lagipula, tumpukan tulang menyebalkan itu nggak seberbahaya yang kau kira. Aku sudah sering melawannya, dan aku masih berdiri. Entah kenapa, dia nggak suka pakai ilmu hitam dalam pertempuran.”
Alanic, yang sedang menatap peta pangkalan Ibasan bersama Xvim, memutuskan hal ini memerlukan tanggapan darinya.
“Kebanyakan mantra nekromantik tidak cocok untuk pertempuran,” kata Alanic, tanpa mengalihkan pandangan dari peta. “Mantra-mantra itu membutuhkan terlalu banyak konsentrasi dan harus mengatasi resistensi sihir target agar efektif. Lebih cepat dan lebih murah membakar orang sampai hangus atau memotong-motong mereka. Mantra nekromantik mengerikan yang terkadang dibicarakan dalam buku teks adalah mantra penyiksaan yang ditujukan untuk korban yang tak berdaya, bukan sesuatu yang bisa digunakan dalam pertarungan yang seimbang.”
Ada jeda panjang saat Zach dan Zorian mencerna hal ini. Suatu hari nanti, Zorian memutuskan, ia benar-benar harus bertanya kepada Alanic tentang masa lalunya. Pendeta pertempuran tua itu mungkin akan menolak membicarakannya pada awalnya, tetapi mungkin jika ia memilih waktu yang tepat dan benar-benar gigih?
Yah, terserahlah. Itu pemikiran untuk lain waktu. Dia mempertimbangkan untuk menunjukkan bahwa pertarungan antara mereka dan Quatach-Ichl bukanlah pertarungan yang seimbang, karena perbedaan kekuatan dan keterampilan antara lich kuno dan salah satu dari mereka masih sangat jauh, bukan pertarungan yang sengit, tetapi dia pikir itu akan melenceng. Maksud Alanic adalah Quatach-Ichl kemungkinan besar tidak menggunakan sihir nekromantik dalam pertarungan karena itu kurang optimal, dan itu mungkin benar – membiasakan diri mempermainkan lawan itu cukup bodoh, dan lich kuno itu cukup cerdik untuk bertahan hidup selama lebih dari seribu tahun.
Sejujurnya, Zorian menganggap sinar disintegrasi bergerigi yang suka digunakan Quatach-Ichl itu cukup menakutkan dengan caranya sendiri.
“Kau tahu,” kata Zorian tiba-tiba. “Diriku di masa lalu pasti ngeri kalau melihatku sekarang.”
“Kenapa?” tanya Zach sambil mengangkat alisnya dengan curiga.
“Serangan ini cukup… berani,” kata Zorian. “Mana mungkin diriku di masa lalu menganggap ini risiko yang wajar. Sebagian diriku mencemooh ini, menganggapnya sebagai pengecut belaka, tetapi ada bagian lain dalam diriku yang tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah lingkaran waktu telah mengikis kemampuanku untuk mengenali perilaku yang patut dan tidak patut diwaspadai. Bagaimana jika kita berhasil keluar dari lingkaran waktu dan berurusan dengan Jubah Merah, lalu mati dua bulan kemudian karena kita melakukan sesuatu yang benar-benar bodoh karena kebiasaan?”
Yang mengejutkan Zorian, Zach tampak benar-benar memikirkan pertanyaan itu dengan serius. Zorian mengira Zach akan mengabaikan kekhawatirannya atau mempertanyakan bagaimana Zorian bisa tahu apa yang dipikirkan dirinya di masa lalu tentang situasi mereka saat ini. Sebaliknya, Zach tampak mempertimbangkan masalah itu dalam benaknya selama lebih dari semenit sebelum menjawab.
“Aku ragu itu akan terjadi,” katanya akhirnya, nada dan tingkah lakunya agak tenang. “Aku punya… hal-hal yang harus kulakukan setelah kita keluar. Kegiatan sosial. Setidaknya butuh satu atau dua tahun sebelum aku bisa mulai berkelahi dengan naga atau semacamnya, dan kurasa kau tidak akan mulai mencari masalah tanpa kuminta. Beberapa tahun seharusnya cukup untuk membuat kita beradaptasi dengan dunia tanpa harus mengulang, kan?”
Zorian hanya bergumam tanpa komitmen kepada Zach sebagai tanggapan. Zach membayangkan Zorian dengan cukup indah jika ia berpikir tidak mungkin ia bisa membuat dirinya sendiri dalam masalah. Zorian masih belum yakin apa yang ingin ia lakukan dalam hidupnya jika… ketika mereka keluar dari lingkaran waktu, tetapi ia mungkin membutuhkan banyak uang dan sumber daya langka. Ia bisa dengan mudah membayangkan akan mendapat masalah dalam proses perolehan ini, atau setelah ia mengumpulkan cukup banyak sehingga orang-orang mulai memperhatikan, atau setelah ia memberi tahu orang-orang apa yang sebenarnya ia lakukan dengan semua perolehan ini.
Kegemaran Zach yang berlebihan untuk berkelahi dengan monster raksasa memang berbahaya, tetapi Zorian menduga ambisi pribadinya bisa lebih berbahaya dari itu. Penyihir sekaliber Zach biasanya bisa kabur dari monster raksasa jika mereka merasa kalah telak. Namun, buatlah organisasi manusia yang cukup tertarik padamu, dan mereka akan memburumu sampai kau mati.
Ia menggelengkan kepala dan menguatkan diri. Sekarang bukan waktunya untuk merenungkan topik-topik itu terlalu dalam. Gerakan pembuka serangan ini akan segera dimulai dan Zorian memiliki peran penting di dalamnya. Jika mereka ingin mencegah Quatach-Ichl disiagakan dan dipanggil kembali ke pangkalan, seseorang harus menyelinap ke pangkalan dan membunuh atau melumpuhkan sebanyak mungkin pemimpin Ibasan sebelum pasukan utama penyerang tiba. Orang itu, tentu saja, adalah Zorian. Ia dan tentara bayaran Aranean yang disewanya untuk kesempatan itu.
Menyembunyikan keberadaan seseorang secara menyeluruh agar terhindar dari pengawasan ketat cukup sulit. Dalam pertarungan antara dua penyihir yang sama-sama terampil, yang satu berusaha bersembunyi dan yang satunya lagi mencari yang tersembunyi, si pencari hampir selalu menang. Namun, jika lawanmu dapat memanipulasi pikiranmu, mendikte apa yang kau lihat, dengar, dan ingat… maka mantra deteksi tercanggih sekalipun tidak akan dapat membantumu menemukan mereka.
Yah, setidaknya begitulah teorinya. Zorian cukup yakin orang-orang Ibasan akan segera menyadari keberadaan mereka. Sihir pikiran bukanlah hal yang asing di kalangan penyihir, meskipun hanya sedikit dari mereka yang mampu memanifestasikannya secara diam-diam dan fleksibel seperti Zorian dan antek-antek araneanya yang baru. Namun, mereka tidak harus terus-menerus tidak terdeteksi – cukup lama untuk melacak dan menyingkirkan siapa pun yang tahu cara menghubungi Quatach-Ichl.
“Aku pergi,” kata Zorian keras-keras, berbicara pada dirinya sendiri dan pada orang-orang di sekitarnya.
“Tinggalkan tiruannya pada kami,” Alanic memperingatkan.
Zorian ragu sejenak. Ia telah membuang semua simulacrumnya sebelum operasi dimulai agar tidak menguras cadangan mananya. Hal itu menyebalkan, karena berarti ia harus bergantung pada Daimen lagi untuk menjalin kembali hubungan dengan Koth, tetapi ia merasa operasi ini layak mendapatkan fokus penuhnya. Meskipun begitu, Zorian seharusnya tidak melakukan sesuatu yang terlalu menguras mana selama infiltrasi awal, jadi mungkin meninggalkan simulacrum di ruang komando bukanlah ide yang buruk.
Ia melakukan serangkaian mantra dan gestur yang rumit, lalu menangkupkan kedua tangannya di depan dada, menyebabkan bola ektoplasma berwarna putih susu muncul di hadapannya. Ia merasakan mantra itu menjangkau jiwanya, menghubungkannya dengan bola ektoplasma di hadapannya. Saat ia merasakan koneksi itu terhubung, ia langsung menusukkan lengan kanannya ke bola ektoplasma dan membentuk bayangan dirinya, menyebabkan bola itu menggeliat dan menggeliat seperti makhluk hidup.
“Itu selalu terlihat aneh,” komentar Zach dari samping.
Zorian mengabaikannya. Ini adalah bagian paling sensitif dari mantra, karena perapal mantra harus selalu mengingat citra mereka saat memanipulasi ektoplasma. Jika mereka goyah sedetik pun, mantranya akan gagal atau menghasilkan salinan palsu yang sangat palsu. Ini karena, meskipun mantra itu menyentuh jiwa perapal mantra untuk menciptakan salinan, mantra itu menyentuh sesuatu yang menggambarkan makhluk berdaging dan berdarah dan mencoba menerjemahkannya ke dalam wujud yang terbuat dari medan magis dan ektoplasma. Banyak pengorbanan dan kompromi kecil dan besar harus dilakukan selama proses ini, dan mantra yang tidak bijaksana tidak dapat dipercaya untuk memprioritaskan segala sesuatunya dengan tepat. Pertama kali Zorian berhasil menghasilkan simulacrum, misalnya, ia mendapatkan bangkai kapal yang hampir tak bernyawa, namun tetap berisi struktur tulang internal yang sangat detail. Mantra itu mengorbankan hampir segalanya untuk mendapatkan satu hal yang tepat.
Tentu saja, Zorian kini terlalu mahir menggunakan mantra itu untuk gagal begitu saja, bahkan setelah Zach mengalihkan perhatiannya dengan komentar-komentar tak masuk akal. Bola yang menggeliat itu membengkak dan meletus menjadi kaki-kaki semu tipis seperti tali yang membentuk garis besar kasar manusia…
Dua menit kemudian, replika Zorian yang tampak sempurna membuka matanya dan melihat sekeliling. Orang mungkin mengira simulakrum akan muncul dengan kesadaran penuh dan siap beraksi kapan saja, tetapi dalam praktiknya mereka selalu tampak sedikit bingung setelah diciptakan dan membutuhkan waktu sekitar 30 detik untuk menyesuaikan diri dan menenangkan diri.
“Nah,” kata Zorian. “Ada lagi?”
“Tidak,” kata Alanic sambil menggelengkan kepala. “Pergilah. Usahakan jangan sampai dirimu terbunuh, kurasa.”
“Kurasa begitu?” gumam Zorian pelan. “Terima kasih, Alanic, kamu benar-benar tahu cara membuat pidato motivasi.”
Lalu dia pergi. Serangan terhadap pangkalan Ibasan di bawah Cyoria telah dimulai.
Tahap awal infiltrasi berjalan sangat lancar. Zorian menggunakan kombinasi bola tembus pandang yang melayang dan mengaburkan pikiran para penjaga Ibasan untuk menyelundupkan dirinya dan aranea ke dalam markas. Setelah itu, mereka berpencar menjadi kelompok-kelompok kecil untuk menjelajahi area yang lebih luas dalam waktu sesingkat mungkin.
Ada beberapa komplikasi. Salah satunya, terdapat beberapa bangsal yang cukup berbahaya dan kuat tersebar di sekitar pangkalan, tersusun tanpa pola yang bisa dipahami Zorian. Bangsal-bangsal ini tidak ada ketika Zorian menginvasi pangkalan pada serangan ulang sebelumnya, yang menyiratkan bahwa orang Ibasan biasanya menghancurkannya sebelum melakukan invasi ke Cyoria. Zorian agak bingung mengapa mereka meruntuhkan bangsal mereka sendiri seperti itu, meskipun mereka memang berniat meninggalkan pangkalan setelah invasi. Untuk sesaat, ia khawatir mereka telah dikhianati oleh beberapa tentara bayaran mereka, terlepas dari tindakan pencegahan mereka, dan keamanan pangkalan telah ditingkatkan sebagai tanggapan. Namun, bangsal-bangsal yang dimaksud tersusun begitu sembarangan, seluruh tata letak bangsal penuh dengan lubang, sehingga Zorian akhirnya menepis gagasan itu. Jika orang Ibasan sudah menduganya, mereka pasti akan menjaga tempat itu dengan lebih baik daripada ini. Saat itu, susunan bangsal tampak hampir seperti kumpulan bangsal individual, yang masing-masing didirikan oleh orang yang berbeda tanpa repot-repot berkonsultasi dengan orang lain tentang apa yang mereka lakukan. Setidaknya di dua tempat, bangsal-bangsal tersebut saling bertabrakan sedemikian rupa sehingga menciptakan ‘zona mati’ di area tumpang tindihnya, yang saling meniadakan.
Zorian punya keinginan yang agak konyol untuk menulis surat kepada Quatach-Ichl, mengkritiknya karena tidak mengajari anak buahnya cara membuat skema perlindungan yang tepat. Hal semacam ini juga berdampak buruk padanya, kau tahu, dia seharusnya memikirkan reputasinya…
Ngomong-ngomong. Masalah lainnya adalah orang Ibasan punya anjing-anjing cokelat yang bisa mencium bau aranea yang datang, betapapun tertutupnya, dan terus menggonggong. Pikiran mereka entah kosong secara alami atau memang diciptakan secara artifisial, karena Zorian sama sekali tidak bisa mendeteksi atau terhubung dengan pikiran mereka. Ia terpaksa membunuh dan mengganti mereka dengan replika ektoplasma yang tidak bergerak, yang sangat menyita waktu dan mananya.
Setelah itu, semuanya berjalan sempurna untuk sementara waktu. Banyak pemimpin Ibasan tereliminasi, dan meskipun pangkalan mulai menyadari ada sesuatu yang aneh terjadi di pangkalan mereka, mereka masih belum menyadari seberapa parah masalah yang mereka hadapi. Namun, ada sesuatu yang tidak diperhitungkan Zorian…
Bangsa Ibasan telah berperang melawan aranea sebelumnya. Sebelum lingkaran waktu – dan bahkan selama lingkaran waktu itu, sebelum Jubah Merah menghapus mereka dari lingkaran waktu – jaring Cyorian telah menjadi hambatan besar bagi operasi mereka. Karena itu, mereka memiliki banyak tindakan balasan dan pertahanan yang ditujukan khusus untuk melawan aranea. Banyak dari tindakan ini ditinggalkan ketika aranea lokal menghilang secara misterius, para ahli yang bertugas mengoperasikannya dipindahkan ke tugas lain yang lebih produktif… tetapi beberapa di antaranya tetap utuh. Untuk berjaga-jaga.
Ketika aranea bergerak mendekati pusat pangkalan, mereka seolah melewati garis tak kasat mata yang langsung memicu alarm di seluruh pangkalan. Alarm itu keras, melengking, dan semua orang di pangkalan tampaknya langsung menyadari apa artinya karena mereka segera mulai merapal mantra perlindungan mental pada diri mereka sendiri dan meraih senjata mereka.
[Ups?] kata aranea yang paling dekat dengan Zorian dengan ragu-ragu.
[Aku bahkan tidak mengerti apa yang membuat kita,] keluh yang lain. [Sihir manusia itu omong kosong…]
Zorian mendengus mengejek. Yah, ini memang bukan hal yang sepenuhnya tak terduga. Ia mengulurkan pikirannya, menghubungkan dirinya dengan jaringan relai telepati yang telah tersebar di seluruh bagian dunia bawah ini, dan memerintahkan gerombolan monster mini yang telah ia kumpulkan untuk menyerang markas dari segala arah.
Dari salah satu terowongan, seekor kelabang merah raksasa melesat maju, diikuti gerombolan goblin kait dan drake gua. Orang-orang Ibasan memusatkan tembakan mereka pada kelabang itu terlebih dahulu, mencoba menjatuhkan ancaman terbesar, tetapi kemudian menyaksikan sebagian besar mantra mereka gagal karena banyaknya perlindungan yang diberikan Zorian padanya. Dari terowongan lain, segerombolan monster melayang seperti ubur-ubur berdatangan. Mereka tampak lambat dan lemah, tetapi ketika orang-orang Ibasan mencoba menjatuhkan mereka, mereka menemukan bahwa ubur-ubur itu memiliki sihir perisai bawaan yang dapat menangkis proyektil mereka. Lebih buruk lagi, ubur-ubur itu entah bagaimana dapat berinteraksi satu sama lain dan menggabungkan perisai mereka menjadi penghalang yang lebih kuat dan terpadu. Dari terowongan ketiga, segerombolan kodok phalanx menyerbu ke dalam markas. Orang-orang Ibasan membunuh banyak dari mereka, tetapi ada lima kodok lagi untuk setiap kodok yang mereka bunuh dan mereka bertindak dengan organisasi dan disiplin yang tidak biasa, secara spontan membentuk kelompok-kelompok yang koheren dan menyapu semua yang ada di hadapan mereka dengan lidah mereka yang seperti tombak.
Jika Kamu menemukan cerita ini di Amazon, berarti cerita tersebut diambil tanpa izin penulis. Laporkan.
Akhirnya, kelompok monster keempat tidak mau repot-repot bergerak melalui terowongan yang ada – cacing batu yang ditumbangkan Zorian begitu saja menerobos masuk ke pangkalan dari bawah, setelah menggali jalan masuk mereka sendiri ke pangkalan.
Seluruh rencana itu kemungkinan besar akan gagal saat ini, Zorian tahu. Meskipun ia dan para aranea telah menghabisi banyak pemimpin mereka, mereka belum mendapatkan semua orang yang bisa memanggil Quatach-Ichl. Jika orang Ibasan ingin memanggil lich kuno untuk meminta bantuan, mereka bisa. Namun, Zorian pernah memperhatikan sebelumnya bahwa orang Ibasan umumnya enggan memanggil pemimpin mereka. Quatach-Ichl benci dipanggil untuk mengurus ‘hal-hal sepele’. Ia biasanya tidak membunuh orang karena mengecewakannya dengan cara seperti itu, tetapi ia cenderung mencopot jabatan mereka atau mengurangi gaji mereka – yang merupakan konsekuensi yang cukup mengerikan bagi kebanyakan orang.
Zorian berharap agar orang-orang Ibasan, yang menghadapi apa yang tampak seperti serangan aranean, akan memutuskan untuk mencoba dan mengatasi masalah tersebut sendiri, daripada langsung memanggil Quatach-Ichl untuk membantu mereka.
Yah, sepertinya dia benar tentang itu. Orang-orang Ibasan memilih untuk melawan invasi monster sendirian. Masalahnya, mereka menang. Lipan itu dicegat oleh para troll dan dihajar sampai mati dengan kekuatan yang luar biasa, perisai ubur-ubur tampak melemah, dan kodok-kodok phalanx dipukul mundur dengan tembakan bertubi-tubi. Soal cacing batu, yah… orang-orang Ibasan punya cacing batu mereka sendiri. Zorian sudah memperkirakan gerombolan monster itu akan dikalahkan, tapi tidak secepat ini. Dia belum selesai membunuh para pemimpin, sialan!
Dia tiba-tiba mendapat pesan dari tiruannya bahwa Zach ingin membantu pembunuhan itu.
Yah. Rencananya sudah gagal, jadi dia rasa tidak ada salahnya membiarkan Zach merusaknya sebentar sebelum mereka membatalkan semuanya.
Secepat mungkin, ia melakukan sinkronisasi dengan simulacrumnya dan membuka gerbang antara ruang komando dan markas Ibasan, membiarkan Zach melewatinya.
Zach mengamati medan perang cukup lama, mengamati jalannya pertempuran secara langsung, lalu beralih ke Zorian.
“Apakah Kamu tahu di mana para pemimpin itu saat ini?”
“Eh, begitu?” kata Zorian. “Aku biasanya menyuruh aranea menentukan lokasi mereka, tapi mereka agak sibuk mengarahkan gerombolan monster saat ini.”
“Tapi kau tahu daerah sekitar tempat mereka berada, kan?” desak Zach.
“Oh ya,” Zorian mengangguk. Ia menunjuk sebuah bangunan besar berkonstruksi kokoh tak jauh dari mereka. “Sebagian besar yang selamat ada di gedung sebelah sana. Bangsalnya cukup rumit, jadi aku butuh waktu untuk—”
Sebelum Zorian selesai bicara, Zach sudah menembakkan semacam proyektil ke gedung itu. Proyektil itu tampak kecil, lebih seperti titik cahaya merah redup daripada mantra serangan yang tampak biasa saja, tetapi lintasan terbangnya diikuti oleh jeritan melengking yang begitu keras hingga membuat telinga Zorian sakit.
Proyektil itu menghantam dinding gedung, lalu meledak menjadi distorsi spasial berbentuk bulan sabit yang mengiris segala sesuatu di sekitarnya tanpa perlawanan yang terlihat. Seluruh gedung yang dijaga ketat itu runtuh seperti apel yang dilemparkan ke dalam mesin blender industri, mengubur semua orang di dalamnya di bawah reruntuhan berton-ton.
“Satu masalah terselesaikan,” kata Zach sambil menurunkan tangannya. “Bagaimana dengan yang lainnya?”
“Yah,” kata Zorian, sedikit masam. Hanya sedikit, sih – sejujurnya, ia sudah menduga hal seperti ini ketika ia setuju melibatkan Zach dalam hal ini. “Kalau orang-orang Ibasan belum tahu mereka diserang lebih dari sekadar aranea, mereka pasti sudah tahu sekarang. Mari kita lihat apakah kita bisa membunuh mereka sebelum mereka menyadari betapa menjijikkannya kekuatanmu dan memanggil Quatach-Ichl dengan panik.”
“Ayo,” Zach setuju.
Menyadari tidak ada gunanya lagi berpura-pura serangan ini hanyalah serangan aranean kecil, Zorian mengirim pesan telepati ke Xvim dan Alanic untuk memulai serangan dengan sungguh-sungguh.
Dia menerima konfirmasi hampir seketika. Sepertinya Zach bukan satu-satunya yang memancing keributan.
Zorian mengerti. Mereka semua telah menghabiskan begitu banyak waktu dan sumber daya untuk mengorganisir serangan ini, jadi membatalkannya sekarang hampir merupakan kejahatan.
Sudah saatnya bagi orang Ibasan untuk merasakan bagaimana rasanya diserbu secara tiba-tiba.
Di bawah kota Cyoria, pertempuran sengit sedang berlangsung. Pasukan kecil yang dibentuk Alanic, diperkuat oleh berbagai tentara bayaran, golem Zorian, dan sisa-sisa gerombolan monster yang terdominasi, maju jauh ke dalam barisan Ibasan yang tak terorganisir. Namun, orang-orang Ibasan bukan hanya korban pasif. Meskipun seluruh pimpinan tingkat tinggi mereka dibantai oleh Zach dan Zorian, terlepas dari kerugian besar yang mereka derita dalam serangan awal gerombolan monster, terlepas dari keterkejutan yang pasti mereka rasakan atas kemunculan pasukan manusia lain, orang-orang Ibasan masih mampu melawan serangan itu dengan kekuatan yang luar biasa. Pimpinan puncak mereka mungkin telah tumbang, tetapi para komandan lokal dengan cepat mengambil alih kendali pasukan yang tersisa dan berusaha sebaik mungkin untuk menyatukan dan mengoordinasikan gerakan mereka. Golem-golem perang raksasa menyerbu ke dalam kelompok-kelompok pertahanan yang terbentuk dengan cepat, bertujuan untuk memecah belah mereka, tetapi justru disambut oleh gerombolan troll perang yang berteriak-teriak menghalangi jalan mereka. Aranea memimpin monster-monster yang tersisa ke dalam serangan bunuh diri, yang kemudian dibalas dengan aksi penundaan yang sama bunuh dirinya dari monster perang Ibasan sendiri. Zach dan Zorian bertemu dengan komandan lokal mana pun yang tampaknya sangat ahli dalam tugas mereka, dibantu oleh beberapa anak buah Alanic yang tampaknya sangat akurat menggunakan senapan dan gemar menembak kepala, tetapi selalu ada seseorang yang bersedia dan mampu menggantikan mereka setelah mereka pindah ke target lain.
Saat ini, simulakrum Zorian berdiri di sekitar gerbang dimensi di pusat permukiman Ibasan, tempat Xvim dan Alanic pindah tak lama setelah serangan dimulai. Sayangnya, gerbang itu telah ditutup oleh orang-orang Ibasan ketika mereka menyadari akan kehilangannya – hal lain yang tidak berjalan sesuai rencana. Sekalipun mereka berhasil memenangkan ini, rangka stabilisasi gerbang yang dimatikan jauh kurang bermanfaat sebagai objek penelitian dibandingkan gerbang dimensi yang berfungsi.
“Seharusnya kita membawa lebih banyak monster,” kata Alanic tiba-tiba, berdiri tak jauh dari simulakrum dan mengamati medan perang. “Seharusnya kita membawa lebih banyak segalanya, sungguh, tapi kurasa kita tidak akan bisa merekrut lebih banyak orang secara realistis. Kita memang cukup berhasil dibandingkan dengan jumlah yang melawan kita, tapi itu tidak cukup. Jumlah kita terlalu sedikit dibandingkan dengan jumlah orang Ibasan yang berkumpul di sini.”
“Kami khawatir kalau mengirim terlalu banyak monster, mereka akan langsung memanggil Quatach-Ichl,” jelas simulacrum itu. “Meski mengingat seberapa sukses mereka melawan gerombolan itu, aku setuju kami mungkin terlalu konservatif terhadap mereka.”
“Ngomong-ngomong, apakah Zach dan Zorian berhasil melenyapkan para pemimpin Ibasan sebelum mereka menghubungi Quatach-Ichl untuk meminta bantuan atau tidak?” tanya Xvim.
Simulakrum itu segera menghubungi yang asli dan menanyakan pertanyaan yang sama. Sepuluh detik kemudian, ia kembali menatap Xvim.
“Ragu,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Mereka kesulitan menemukan dua pemimpin terakhir. Mereka sudah meninggal sekarang, tetapi mereka punya banyak waktu untuk menyadari betapa gawatnya situasi dan meminta bantuan.”
Xvim tidak berkata apa-apa sedetik pun, sambil menatap serius ke arah gerbang yang mati listrik di sebelah mereka.
“Seharusnya kita tidak mengambil gerbang itu dari mereka secepat itu,” kata Xvim. “Seharusnya kita biarkan gerbang itu di tangan mereka untuk sementara waktu agar mereka punya jalan keluar. Kurasa mereka akan mencoba mundur ke rumah mayat hidup itu daripada bertempur dalam pertempuran yang sia-sia jika mereka punya pilihan.”
“Atau mereka mungkin telah menemukan cara untuk menguasai beberapa antek mayat hidup Sudomir jika diberi cukup waktu, yang akan membuat masalah kita saat ini semakin parah,” kata simulacrum sambil mengangkat bahu.
“Nanti kita analisis kesalahan kita,” kata Alanic tegas. “Yang kita butuhkan sekarang adalah solusi. Bagaimana kita bisa menyelamatkan situasi ini?”
“Bukankah sebaiknya kita mundur saja?” tanya Xvim penasaran. “Bahkan jika kita akhirnya merebut markas, itu akan memakan waktu berjam-jam dan mengorbankan banyak nyawa. Selain itu, ada kemungkinan besar Quatach-Ichl akan kembali sebelum kita selesai dan menguntungkan Ibasan.”
Alanic tidak mengatakan apa pun selama beberapa detik, jelas tidak puas dengan gagasan itu.
“Aku punya ide,” kata simulakrum itu akhirnya. “Kenapa kita tidak mencabut saja rangka stabilisasi gerbang dari tanah, beserta alasnya, lalu membawanya ke permukaan untuk dipelajari. Maksudku, alasan awal kita ingin mengamankan pangkalan dan melakukan penelitian di sini adalah karena memindahkan gerbang dimensi aktif mustahil. Tapi kita tidak punya gerbang aktif. Kita punya rangka stabilisasi inert, jadi apa yang menghalangi kita untuk membawanya ke tempat lain sebelum mencoba memahaminya?”
Xvim dan Alanic menatapnya dengan terkejut.
“Apa?” tanya simulakrum defensif. “Idenya ada benarnya!”
“Memang,” Alanic setuju. “Aku hanya terkejut melihatmu memberikan saran seperti itu. Terkadang aku lupa bahwa simulakrum sepertimu lebih dari sekadar perpanjangan Zorian dan bisa punya ide sendiri.”
“Sama,” Xvim setuju.
Simulakrum itu merengut. Manusia berdarah daging yang bodoh dan prasangka mereka.
Tak lama kemudian, Xvim dan Alanic memerintahkan pasukan mereka untuk mundur sedikit dan mulai memotong rangka stabilisasi gerbang dari tanah tanpa merusak bagian penting. Alas tempat rangka terpasang memiliki struktur seperti akar yang menancap ke batu di bawahnya, sehingga sebagian besar tanah harus diangkut bersama gerbang itu sendiri.
Meski begitu, tak satu pun masalah yang tidak dapat diatasi, dan semuanya segera dilayangkan ke udara dan perlahan didorong menuju salah satu pintu keluar pangkalan.
Namun, pergerakan itu tidak luput dari perhatian, dan ketika pasukan Ibasan melihat apa yang mereka lakukan, mereka menjadi sangat marah. Rupanya mereka sangat membenci gagasan kerangka stabilisasi gerbang dibawa pergi seperti itu. Sejak saat itu, seluruh pertempuran berubah arah – alih-alih berusaha meminimalkan kerugian dan mengulur waktu, pasukan Ibasan tiba-tiba menyerbu maju dan berusaha merebut kembali gerbang yang dicuri dengan segala cara. Pasukan Alanic beralih dari upaya menekan pasukan Ibasan menjadi posisi bertahan yang ketat, berusaha menjauhkan pasukan Ibasan dari gerbang yang mundur dengan semangat yang sama.
Situasi bertambah buruk tak lama setelah itu, karena penduduk Ibasan menyadari bahwa merebut kembali gerbang tersebut adalah usaha yang sia-sia dan mulai mencoba menghancurkannya.
“Kenapa mereka begitu marah saat kita merebut gerbang itu!?” teriak Zach sambil menciptakan dinding prisma tebal di antara rangka stabilisasi gerbang terapung dan pasukan Ibasan yang mendekat.
Ia datang tepat waktu. Saat penghalang itu terpasang, tiga proyektil berbeda menghantamnya – sebuah lembing biru tipis yang berderak dengan semacam energi magis, seekor ular animasi yang terbuat dari api hijau, dan sebuah bola putih besar yang dikelilingi oleh bola-bola merah kecil. Dinding itu berkelap-kelip, berganti warna, dan untuk sesaat tampaknya akan bertahan… tetapi kemudian ketiga proyektil itu bergabung bersama untuk melepaskan semacam denyut gabungan yang merusak penghalang dan hancur berkeping-keping menjadi asap warna-warni.
Ular api, satu-satunya yang selamat dari bentrokan mantra ini, melesat dengan ganas menuju gerbang terapung, berusaha meledakkan dirinya di permukaannya. Gerbang itu tak pernah sampai. Sebuah bola putih susu segera menghantam sisi tubuhnya, berkat Zorian, menyebabkannya hancur berkeping-keping menjadi gugusan api hijau yang cepat memudar.
“Mereka takut dengan apa yang akan dilakukan Quatach-Ichl kepada mereka ketika dia tahu mereka membiarkan seseorang mendapatkan sampel karyanya,” kata Zorian. Simulacrum itu menduga bahwa yang asli telah mengambil informasi tersebut langsung dari pikiran orang-orang Ibasan di dekatnya. “Dia bahkan tidak membiarkan sekutunya memeriksanya. Bagaimana menurutmu perasaannya tentang ini?”
Pertempuran terus berkecamuk. Simulacrum itu menyaksikan, dengan agak kesal, sementara orang-orang bertempur di sekelilingnya untuk menghancurkan atau mempertahankan gerbang apung itu. Ia sendiri tak bisa berbuat banyak, karena penggunaan mana yang signifikan akan melumpuhkan kemampuan bertarung si asli, sehingga ia hanya berperan sebagai pengamat. Ia mengamati pertempuran dengan saksama, mengamati setiap detail dengan harapan menemukan sesuatu yang membutuhkan perhatiannya.
Pasukan Ibasan terus menyerang, dibantu mantra jarak jauh dari sekutu mereka di barisan belakang, namun akhirnya berhasil dipukul mundur. Jumlah golem Zorian perlahan menyusut, volume tembakan mantranya terlalu besar, bahkan untuk ditanggung oleh perisai berat mereka. Ketika mereka terlalu rusak hingga tak berguna, Zorian memasang bom alkimia di sekujur tubuh mereka dan melancarkan serangan bunuh diri untuk menghentikan serangan yang sangat merepotkan. Mantra Zach memang menguras banyak darah pasukan Ibasan, tetapi cadangan mananya pun tak terbatas dan waktu yang dihabiskannya untuk pemulihan pun semakin lama semakin bertambah seiring pertempuran yang semakin sengit. Salah satu penyihir Ibasan memutuskan untuk mengorbankan nyawanya demi tujuan tersebut – setelah selesai merapal mantra terakhirnya, ia mengeluarkan belati ritual dari ikat pinggangnya dan menggorok lehernya sendiri, menggunakan sihir darah untuk mengalirkan seluruh sisa kekuatan hidupnya ke dalamnya. Mantra yang dihasilkan menghasilkan meteor pijar yang menghantam setiap rintangan di depannya, dan niscaya akan menghancurkan gerbang apung itu menjadi puing-puing cair jika Xvim tidak menggunakan serangkaian gerbang dimensi untuk mengarahkannya kembali ke Ibasan.
Akhirnya, simulakrum menyadari sesuatu yang menurutnya pantas diperhatikan. Di tepi medan perang utama, sekelompok kecil prajurit yang bersahabat sedang kewalahan. Dari lima belas prajurit asli, sebagian besar sudah tewas. Hanya enam yang masih hidup, dan hanya tiga dari enam prajurit itu yang bisa berjalan dan bertarung dengan baik. Simulakrum itu secara telepati memberi tahu prajurit asli tentang situasi tersebut, tetapi diberitahu bahwa semua orang sedang sibuk dan bahwa pengorbanan harus dilakukan dalam situasi seperti ini.
Simulakrum itu kemudian menunjukkan kepadanya bahwa salah satu penyintas adalah Taiven. Sosok asli langsung berubah pikiran dan menyuruh simulakrum itu pergi dan membantu mereka.
Simulakrum itu sebenarnya tidak akan mematuhi perintah untuk meninggalkan Taiven menghadapi nasibnya, tetapi untungnya dia dan si asli masih sepaham dalam hal ini. Dia berteleportasi di samping kelompok itu dan langsung mencegat bola api yang datang dengan gelombang penghilang yang tepat sasaran. Wajah terkejut Taiven sungguh tak ternilai harganya.
“Tunggu apa lagi?” tanya simulacrum kepada kelompok itu. Salah satu orang Ibasan mencoba menyelinap ke arah mereka dengan menendang awan debu menggunakan mantra ‘salah sasaran’ dan menggunakannya sebagai kedok untuk mendekat. Ia menerima tombak kekuatan di wajahnya atas ulahnya. “Posisi ini sudah kalah. Kenapa kalian belum berkumpul lagi di tempat lain?”
“Kita tidak bisa meninggalkan mereka!” protes Taiven sambil menunjuk ke tiga prajurit yang terluka di sebelahnya.
“Sudah kubilang tinggalkan kami di sini,” kata salah satu prajurit yang terluka. “Pergi saja. Kami akan mengulur waktu untuk kalian.”
“Kami tidak akan meninggalkan siapa pun!” Taiven menegaskan.
Dua prajurit sehat lainnya tidak berkata apa-apa, tetapi simulakrum itu bisa melihat dari wajah mereka bahwa mereka juga tidak ingin meninggalkan prajurit yang terluka. Mereka mungkin berteman.
“Bagaimana kalau begini – kau pergi dan bawa orang-orang ini ke tempat aman, dan aku akan menahan orang-orang Ibasan?” tawar si munafik itu.
“Zorian…” Taiven memulai, terdengar sedikit kesal dan sedikit khawatir.
Simulacrum itu tak lagi mendengarkannya. Ia bisa merasakan orang-orang Ibasan bergerak ke arah kelompok itu lagi, jadi ia memunculkan dua cakram pemotong besar di atas telapak tangannya dan melemparkannya ke depan. Gelombang pertama orang-orang Ibasan benar-benar hancur berkeping-keping di hadapan cakram-cakram itu, menjerit mengerikan saat mereka diiris-iris dengan mudah oleh dua konstruksi mantra yang berdengung. Komandan kelompok Ibasan mencoba memulihkan ketertiban di unitnya, meneriakkan perintah dan ancaman begitu keras hingga seluruh markas pasti mendengarnya. Ia terdiam ketika pengawalnya sendiri menusukkan pisau ke rongga matanya, membunuhnya seketika. Pengkhianatan yang tampak nyata (yang sebenarnya merupakan akibat dari Zorian yang mengendalikan tubuh pria itu, bukan pengkhianatan yang sebenarnya) semakin menebarkan kekacauan di kelompok Ibasan, menghambat serangan.
Simulacrum itu kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke Taiven dan kelompoknya, hanya untuk mendapati para prajurit telah pergi tetapi Taiven masih ada.
“Biar kutebak,” desah simulakrum. “Kau mengirim sisanya ke tempat aman, tapi memutuskan untuk tetap tinggal bersamaku?”
“Sudah kubilang,” katanya. “Kita tidak akan meninggalkan siapa pun.”
Kalau dipikir-pikir lagi, dia seharusnya menjelaskan dengan jelas bahwa dia hanyalah tiruan dari awal.
“Dengar,” dia memulai. “Aku sebenarnya—”
[Simulakrum bodoh!] suara aslinya menggelegar di benaknya. [Apa yang kau lakukan di sana!? Prajurit lainnya sudah kembali, tapi kau dan Taiven belum? Berhenti main-main dan menghabiskan semua mana kita, sialan! Aku butuh itu untuk mempertahankan gerbang!]
Simulakrum itu meringis mendengar omelan marah di kepalanya. Interupsi itu membuatnya bingung sesaat, tak mampu mengingat apa yang sedang dilakukannya tepat sebelum makhluk asli menghubunginya.
Perhatiannya semakin teralih ketika rentetan mantra lain melesat ke arah mereka berdua, kira-kira setengahnya ditujukan padanya dan setengahnya lagi ke Taiven. Taiven menangkis beberapa proyektil dengan cukup mudah, dan simulacrum itu baru saja akan melakukan hal yang sama ketika ia merasakan cadangan mananya terkuras dengan cepat. Rupanya si asli telah memutuskan untuk menghabiskan seluruh cadangan mananya pada sesuatu, membuat mereka berdua tak berdaya untuk sementara waktu.
“Sialan, asli,” gerutu si tiruan itu lirih.
Lalu mantra itu menghantamnya, mencabik-cabiknya dan menghancurkan wujud ektoplasmanya hingga berkeping-keping dan memudar dengan cepat.
Saat jasadnya yang compang-camping mulai terurai, dia melirik Taiven untuk terakhir kalinya, yang sedang menatapnya dengan ekspresi ngeri di wajahnya.
Baru saat itulah dia ingat apa yang telah dia coba katakan padanya sebelum yang asli menghubunginya.
Pikiran terakhirnya yang memudar adalah bahwa dia benar-benar harus menjelaskan dengan jelas bahwa dia hanyalah tiruan sejak awal…
Akhirnya, mereka berhasil mengeluarkan rangka stabilisasi gerbang dari markas Ibasan dengan selamat dan utuh. Upaya keras pasukan Ibasan untuk menghentikan mereka akhirnya mereda setelah beberapa saat, dan para prajurit yang selamat mundur ke markas mereka dan membiarkan mereka mundur dengan damai. Namun, pasukan yang dibentuk oleh Alanic dan Zorian telah membayar mahal untuk keberhasilan ini, karena pada akhirnya jumlah mereka berkurang hampir setengahnya.
Hanya waktu yang dapat membuktikan apakah para peneliti yang dikumpulkan Xvim akan menemukan sesuatu yang berguna tentang rangka stabilisasi gerbang yang ditemukan kembali.
Seperti dugaan mereka, Quatach-Ichl muncul tak lama setelah mereka selesai mundur, setelah menerima panggilan bantuan di suatu titik dalam pertempuran. Zach dan Zorian sempat waspada selama beberapa hari setelah kejadian ini, mengantisipasi bahwa orang-orang Ibasan akan melancarkan invasi prematur ke Cyoria, seperti yang mereka lakukan pada satu permulaan di mana Zorian mendesak Eldemar untuk menyerang Iasku Mansion… tetapi yang terjadi justru orang-orang Ibasan yang tersisa mulai mundur sepenuhnya dari Cyoria.
Invasi itu, tampaknya, dibatalkan.