Menghancurkan
Zorian langsung menyadari bahwa hydra di hadapan mereka tidak normal. Pertama-tama, ukurannya terlalu besar. Ia bukan ahli hydra, tetapi ia tahu bahwa hydra terbesar sekalipun tidak tumbuh lebih dari 10 meter panjangnya. Hydra yang satu ini tampaknya setidaknya dua kali lebih besar, jika ukuran kepalanya bisa dijadikan indikasi. Lalu, bagaimana tiba-tiba ia menyadarinya. Mustahil ia melewatkan hal seperti itu, bahkan dengan pengamatan sekilas, apalagi pengamatan detail yang telah ia lakukan pada cenote. Pikiran yang ia rasakan saat ini adalah salah satu hal paling khas yang pernah ia saksikan melalui indranya, dan seharusnya langsung menarik perhatiannya. Hydra itu tampaknya memiliki sembilan pikiran – satu untuk setiap kepala, dan yang kesembilan yang berfungsi sebagai semacam… pikiran utama, karena tidak ada istilah yang lebih tepat. Kepala-kepala individu itu tampaknya entah bagaimana ditundukkan oleh pikiran utama hydra, yang mungkin bertugas mengoordinasikan kepala-kepala itu menuju tujuan utama. Sungguh menarik.
Lalu hydra itu mengarahkan kedelapan kepalanya ke arah mereka dan meraung. Jika mereka berhadapan dengan hydra biasa, ini hanyalah taktik intimidasi murahan. Sebaliknya, raungan itu diresapi sihir angin yang kuat, menghantam seluruh kelompok dengan hembusan angin yang dahsyat. Zach dan Zorian hanya menempelkan kaki mereka ke tanah dengan sihir tak terstruktur, dan Daimen melindungi sebagian besar timnya dengan mantra dinding kekuatan yang sangat cepat. Sayangnya, masih ada empat orang yang tak berdaya menghadapi serangan angin yang datang. Dari keempatnya, salah satunya adalah Chassanah, yang hanya menancapkan tongkatnya ke tanah dan memegangnya dengan kekuatan fisik murni. Zorian terkesan – lelaki tua itu tampak agak kurus, tetapi tampaknya ada kekuatan mengejutkan yang tersembunyi di balik tubuhnya yang kurus. Adapun tiga lainnya, mereka tidak secepat itu dan hanya mengeluarkan teriakan dan jeritan pendek saat mereka terhempas dan jatuh ke kejauhan. Mereka tidak mati, tetapi mereka tidak akan bangun dalam waktu dekat.
Zach-lah yang paling lihai menangani serangan mendadak itu. Sementara semua orang, bahkan Zorian, berusaha keras menahan raungan itu, Zach sudah melancarkan semacam mantra rumit sebagai balasan. Ia mengubah seluruh area di depannya menjadi hamparan bilah-bilah batu yang dipahat kasar sebelum badai angin sempat mereda, semuanya diselimuti cahaya merah yang mengancam. Kemudian ia menghantamkan kedua tangannya ke tanah di hadapannya, melemparkan semuanya ke arah hydra.
Monster itu melirik awan kematian berbatu yang mendekat, matanya melebar karena terkejut dan takut, lalu segera menghentikan aumannya dan menarik semua kepalanya kembali ke cenote. Naga bunglon, yang masih berkumpul di sekitar cenote, tidak secepat itu. Hujan bilah pedang menghantam area di sekitar cenote, menancap jauh di dalam tanah hutan dan menusuk naga bunglon mana pun yang cukup malang menghalangi. Yang beruntung terbunuh di tempat oleh pecahan batu. Yang kurang beruntung meratap seperti babi yang terluka saat cahaya merah yang merasuki bilah pedang menyebar ke seluruh tubuh mereka dan mulai mencairkan isi perut mereka.
Para bunglon drake yang selamat kehilangan semua kemiripan dari kekompakan kelompok dan tersebar ke segala arah, meninggalkan bekas rumah mereka, tangisan kesakitan dari saudara-saudara mereka yang sekarat memotivasi mereka untuk terus maju hingga mereka benar-benar meninggalkan jangkauan pikiran dan indra Zorian.
Zach tidak terlalu memperhatikan drake bunglon itu. Mereka hanyalah korban tambahan. Saat ia melancarkan hujan bilah penghancur daging ke arah hydra, bahkan sebelum ia tahu apakah bilah itu akan mengenai sasarannya atau tidak, ia sudah merapal mantra lain. Maka, saat hydra itu mundur kembali ke cenote, Zach mengirimkan sepasang bola energi magis berwarna biru pucat ke arahnya.
Zorian kemudian mengetahui bahwa proyektil-proyektil itu dimaksudkan untuk membekukan air di dasar cenote, dengan harapan memenjarakan hydra tersebut dalam bongkahan es. Sayangnya, hydra tersebut tidak mundur kembali ke dalam air. Ia hanya menghindar dari jalur serangan Zach, lalu memutuskan untuk melompat keluar dari cenote dan menyerang kelompok itu.
Melihat hydra raksasa melompat keluar dari cenote dengan mudahnya seekor kucing rumahan melompat ke meja dapur benar-benar menegaskan bahwa mereka sedang berhadapan dengan sesuatu yang sama sekali tidak biasa. Hydra normal ‘hanya’ sangat berbisa dan mampu melakukan regenerasi jaringan yang mengesankan, terutama di bagian kepala mereka. Mereka tidak dikenal sangat cepat atau lincah di luar air.
Serangan hydra tak terbendung. Daimen dan timnya melancarkan serangkaian mantra serangan yang berbeda-beda ke arah hydra, semuanya sia-sia. Setiap proyektil yang mereka luncurkan dicegat oleh kepala-kepala hydra yang banyak sebelum sempat mengenai tubuh utamanya, menimbulkan kerusakan yang segera diimbangi oleh kemampuan regenerasi alami hydra. Regenerasi hydra paling ampuh jika mengenai kepalanya, bahkan mampu mengatasi kerusakan akibat api dan hal-hal lain yang biasanya menggagalkan regenerator, tetapi tubuh utamanya jauh lebih rentan. Kelompok Daimen jelas mengetahui hal ini, dan karenanya mengincar tubuh utamanya dengan setiap serangan yang mereka lancarkan, tetapi hydra terlalu cepat dan cerdik sehingga hal ini tidak berhasil.
Zorian menahan diri untuk tidak ikut menyerang. Jika seluruh kelompok Daimen tidak bisa menerobos, kedatangannya kemungkinan besar hanya akan membuang-buang mana. Ia hanya fokus mencari tahu cara kerja pikiran kelompok itu, menghemat mana, dan memposisikan ulang golem-golemnya agar bisa merespons tepat waktu ketika menemukan celah yang tepat. Untungnya, hydra itu tampaknya berfokus terutama pada Zach, karena telah mengidentifikasinya sebagai ancaman terbesar.
Yah, mungkin Zorian agak tidak berperasaan mengatakan itu… tapi sebagai pembelaannya, Zach tampak cukup senang karena telah memancing amarah hydra dengan mantranya sebelumnya. Seolah mengabaikan hydra raksasa yang bergemuruh ke arahnya, Zach merapal dua mantra panjang. Mantra pertama menciptakan bola cahaya putih lembut yang menggantung begitu saja di atas kepalanya, seolah tidak berpengaruh apa pun. Mantra kedua tidak menghasilkan efek yang terlihat, tetapi persepsi sihir Zorian sudah cukup baik dan ia bisa merasakan delapan konstruksi magis tiba-tiba muncul di sekitar Zach.
Tak lama kemudian, hydra itu sudah cukup dekat dengan Zach untuk menyerang. Saat itu juga, kedelapan kepala itu menyerang, melesat ke arah Zach seperti pegas melingkar. Di suatu tempat di belakangnya, Zorian bisa mendengar beberapa anggota tim Daimen berteriak memperingatkan Zach, seolah-olah itu akan membantunya sekarang. Namun, di saat yang sama, delapan konstruksi mantra tersembunyi yang mengelilingi Zach juga bergerak, melesat maju untuk menghadapi kepala-kepala hydra itu. Delapan rahang hiu spektral menghilang, sudah dalam proses menggigit ke arah kepala-kepala yang menyerang. Hydra itu, yang tiba-tiba menyadari telah terjebak dalam perangkap, mencoba membatalkan serangannya.
Sudah terlambat. Ia terlalu besar dan momentumnya terlalu besar. Sihir apa pun yang memberinya kecepatan dan kelincahan abnormal seperti itu ada batasnya. Rahang-rahang spektral itu terbanting menutup, mengiris sisik dan otot hydra dengan sangat mudah. Panik, hydra itu seolah-olah telah menghabiskan cadangan kekuatan rahasianya yang memungkinkannya dengan cepat melepaskan sebagian besar kepalanya sebelum digigit.
Sebagian besar, tapi tidak semuanya. Salah satu rahang spektral berhasil menangkap targetnya dengan sangat baik, lalu terus menggigit. Dengan suara berderak keras, rahang itu menggigit tulang belakang kepala hydra, memisahkannya dari tubuh utamanya.
Tujuh kepala hydra yang tersisa meraung kesakitan dan marah, leher tanpa kepala dari kepala kedelapannya menggeliat tak terkendali dan menyemburkan darah ke mana-mana. Luka ini tak bisa disembuhkan oleh regenerasinya – kepalanya tidak rusak, hanya hilang begitu saja. Kepala itu akan tumbuh kembali seiring waktu, tetapi proses ini berlangsung terlalu lambat untuk memengaruhi hasil pertempuran ini.
Zorian menduga Zach kini akan menggunakan bola cahaya putih misterius yang melayang di atas kepalanya, tetapi mantranya tetap tidak aktif. Sebaliknya, ia kembali menciptakan medan bilah batu di depannya. Namun, sebelum ia sempat meluncurkannya ke hydra, hydra itu tiba-tiba menarik kepalanya lebih dekat ke tubuh utamanya dan membungkus dirinya menjadi sesuatu yang menyerupai bola bersisik dan berdaging. Lalu, ia menghilang di udara.
Ketika muncul lagi, tiba-tiba ia berada di samping Daimen dan kelompoknya.
“Tentu saja ia juga bisa teleportasi,” gumam Zorian dalam hati.
Seharusnya lebih mengejutkan. Sihir teleportasi biasanya sangat tidak praktis untuk makhluk besar, karena biayanya meningkat drastis seiring bertambahnya volume benda yang diteleportasi. Sebaliknya, hal itu terasa hampir tepat. Zorian kini sangat curiga bahwa mereka sedang berhadapan dengan semacam penjaga kuno dari zaman Awan-Temti, ketika para dewa masih ikut campur dalam urusan manusia dan memberikan kekuatan dahsyat kepada mereka yang menarik perhatian mereka. Sudah bisa diduga bahwa sesuatu seperti ini akan dilengkapi dengan kemampuan yang aneh dan dahsyat.
Ia menunjuk ke udara di depannya dan sebuah cakram gaya besar semi-transparan muncul di udara di hadapannya. Zorian melompat ke atasnya dan terbang ke arah hydra. Ia tak keberatan membiarkan Zach menghadapi hydra sendirian, tetapi Daimen dan orang-orang di sekitarnya mungkin membutuhkan bantuannya untuk tetap hidup.
Chassanah, yang masih berada di dekat Zorian pada saat ini, meniru triknya dan mengikutinya dengan cakram gaya miliknya sendiri.
Teleportasi mendadak itu, meskipun sangat mengesankan dari makhluk sebesar itu, tampaknya sangat menguras tenaga hydra tersebut. Alih-alih langsung menyerang, hydra itu butuh beberapa detik untuk melepaskan diri dan mengatur napas sebelum menyerang lagi. Hal ini mengurangi sedikit keterkejutan di antara kelompok Daimen dan memungkinkan mereka untuk sedikit mengorganisir diri sebelum hydra itu menyerang.
Namun, ketika serangan itu benar-benar terjadi, dampaknya sungguh dahsyat. Selapis perisai didirikan di depan kelompok itu, tetapi perisai itu hancur berkeping-keping menjadi asap yang menghilang dengan cepat dan titik-titik cahaya dalam waktu kurang dari sedetik. Berusaha keras menjauhkan hydra dari dirinya dan anak buahnya, Daimen memunculkan versi ektoplasma raksasa dirinya, yang kemudian menyerang hydra tersebut secara langsung. Daimen, sang hantu raksasa, menyambar dua kepala hydra dengan tangan hantunya dan mencoba bergulat dengannya hingga jatuh ke tanah. Upaya ini tidak sepenuhnya berhasil, tetapi berhasil membuat tiga kepala hydra terlalu sibuk untuk menyerang siapa pun dan mencegahnya bergerak bebas di medan perang, jadi upaya ini juga bukan kegagalan.
Kirma menembakkan segerombolan proyektil mirip bor ke arah hydra, masing-masing dengan tepat menyasar titik-titik sensitif hydra – mata, mulut, telinga, lubang hidung. Ini cukup luar biasa, karena kebanyakan mantra pelacak tidak begitu akurat dalam membidik. Terutama karena bor mini itu bergerak dengan kecepatan luar biasa, yang akan semakin mempersulit fungsi pelacak kebanyakan mantra. Zorian hanya bisa membayangkan mesin teratai yang dibawanya entah bagaimana bertanggung jawab atas prestasi itu.
Zorian mengira Orissa sama sekali tak berdaya dalam pertarungan semacam ini, karena hydra itu bahkan tak menyadari sengatan lebah. Namun, ia mengejutkannya. Lebah-lebahnya tiba-tiba terbungkus aura jingga yang membuat udara di sekitar mereka beriak akibat panas yang memancar dari mereka. Sejak saat itu, mereka terbang lebih cepat dan membakar semua yang mereka sentuh, bagaikan seribu tungku terbang kecil. Sesekali ia memberi isyarat cepat, menyebabkan beberapa lebah meledak, menciptakan ledakan kecil namun dahsyat yang menghanguskan kulit hydra yang keras dan bersisik di mana pun mereka menyentuhnya. Dan karena lebah-lebah itu begitu kecil, mereka dapat dengan mudah terbang melewati kepala-kepala hydra yang lebih tahan lama dan beregenerasi, lalu menyerang tubuh utama hydra.
Zorian juga menambah tekanan pada hydra itu sendiri, meluncurkan tombak kekuatan, sinar pembakar, dan dua cakram pemotong ke arah hydra saat ia terbang menuju medan pertempuran. Ia tidak menyangka akan menimbulkan kerusakan yang berarti dengan itu, tetapi setiap detik yang dihabiskan hydra untuk menghadapi serangan-serangan itu adalah detik yang tak bisa ia luangkan untuk menghadapi Daimen dan yang lainnya.
Terlepas dari semua upaya ini, hydra itu masih memiliki tujuh kepala tersisa, dan sulit untuk membuat mereka semua terus sibuk. Zorian harus mengorbankan salah satu golemnya untuk menyelamatkan Orissa dari gigitan ketika hydra itu akhirnya tahu dari mana datangnya lebah-lebah yang membakar dan meledak itu. Torun juga mengorbankan salah satu matanya yang lebih besar untuk bertahan dari serangan, menyebabkan mata yang dimaksud meledak menjadi lendir bening yang melimpah, membentuk kubah tipis kenyal di sekelilingnya. Kepala yang mengincarnya menggigit kubah itu dan, meskipun tampak rapuh, gagal menembusnya. Kubah itu bengkok dan meregang, tetapi tidak pecah.
Sayangnya, tidak semua orang yang menjadi target hydra memiliki metode penyelamatan jiwa yang telah dipersiapkan. Salah satu penyihir digigit hampir terbelah dua sebelum ada yang bisa berbuat apa-apa, dan tewas di tempat. Lengan penyihir lainnya dipompa penuh racun ketika hydra menggoresnya dengan rahangnya. Daimen segera memotong anggota tubuh yang dimaksud dan kemudian memerintahkan salah satu penyihir untuk memindahkannya dan semua yang terluka lainnya dari medan perang.
Selain itu, salah satu pria mencoba mengitari hydra dan menyerangnya dari belakang, tetapi kakinya hancur saat hydra itu menunjukkan bahwa ekornya juga merupakan senjata ampuh, mampu menyerang benda-benda dengan kekuatan dan kecepatan tinggi. Zorian tidak menyesali jeritan kesakitan pria itu – ia masih ingat betapa sakitnya saat pemburu abu-abu itu melakukan hal yang sama padanya.
Akhirnya, Daimen menemukan saat yang tepat untuk memasang jebakannya. Hydra itu berhasil melewati beberapa mantra pertahanan dan mengarahkan salah satu kepalanya ke arah Daimen, yang kemudian melemparkan proyektil merah yang tampak biasa saja ke arahnya. Karena tidak merasakan bahaya besar, hydra itu hanya menggigit proyektil itu untuk melepaskannya… menghancurkan botol ramuan yang tersembunyi di dalamnya tepat di dalam mulutnya.
Seluruh tubuh hydra tersentak saat merasakan campuran alkimia mengalir ke tenggorokannya, menghentikan semua serangannya. Kepala yang terdampak menjerit kesakitan saat ia dengan cepat berubah menjadi kristal putih berkilauan. Regenerasi alaminya tak mampu menghentikan proses tersebut dan tampaknya tak terelakkan bahwa seluruh hydra akan dengan cepat mengkristal dan berubah menjadi patung berkilauan yang tak bernyawa.
Tanpa ragu, salah satu kepala hydra lainnya menggigit leher kepala yang sedang mengkristal dengan cepat itu dan mencabiknya hingga berlumuran darah. Kini tersisa enam kepala, tetapi aman dari racun kristalisasi, hydra itu menatap Daimen dengan tatapan mematikan dan bersiap untuk serangan berikutnya.
Sayangnya bagi hydra, saat itulah Zach, Zorian, dan Chassanah tiba di medan perang dan keadaan berubah. Chassanah mengitari medan perang, melemparkan penghalang demi penghalang dan mencegah siapa pun terbunuh atau terluka parah oleh serangan bertubi-tubi hydra. Zorian sudah cukup menguasai pikirannya untuk mulai mengacaukan bidikan dan pengaturan waktunya, dan sesekali melancarkan mantra tempur ke arahnya juga ketika ia melihat celah yang bagus.
Lalu ada Zach. Tidak seperti Zorian dan Chassanah, ia tidak repot-repot menggunakan cakram gaya – ketika hydra berteleportasi menjauh darinya, ia langsung melompat ke udara dan terbang menuju medan perang baru seolah-olah itu adalah hal yang paling normal di dunia, dengan delapan rahang spektralnya di belakangnya. Bola putih misterius itu juga masih melayang di atas kepalanya. Saat ia bergerak, tiga bola identik lainnya bergabung dengan bola yang ia buat sebelumnya, sama-sama pasif untuk saat ini. Ketika ia akhirnya mencapai hydra itu, rahang spektral yang mengikutinya melesat ke depan, menggigitnya, dan hydra itu langsung bersikap defensif.
Tentu saja, saat itulah hydra kembali menunjukkan kemampuan mengejutkannya. Ia meraung lagi, menyemburkan awan gas hijau terang ke segala arah. Semua orang terpaksa mundur sementara dari apa yang kemungkinan merupakan semacam kabut beracun, memberi hydra sedikit waktu istirahat yang sangat dibutuhkan.
Pertarungan berlanjut. Hydra kehilangan satu kepala lagi, lalu dua. Hydra berhasil merampas semua rahang spektral Zach dan melukai salah satu anak buah Daimen. Zorian berhasil mengenai tubuh utama hydra dengan bola penghancur, memberikan luka yang tak kunjung sembuh. Namun, semua golemnya hancur berkeping-keping. Raksasa ektoplasma Daimen tercerai-berai, tetapi Daimen berhasil memotong ekornya. Sekilas, mereka tampak menang dan kemenangan itu hanya masalah waktu… tetapi kenyataannya, mereka terus-menerus kehabisan mana. Hydra mungkin berada di ambang kehancuran, tetapi mereka juga. Bahkan cadangan mana Zach yang tampaknya tak habis-habisnya pun mulai menipis.
Mereka tidak ingin mundur. Setidaknya satu orang tewas, banyak yang menderita luka serius, dan mereka telah menghabiskan banyak sumber daya mahal selama pertempuran. Selain itu, meskipun hydra terluka parah, ia akan pulih dengan cepat jika dibiarkan sendiri. Jauh lebih cepat daripada kelompok mereka. Jika mereka melarikan diri dan kembali lagi nanti, kemungkinan besar hydra itu akan kembali dalam kondisi prima, dengan semua kepalanya telah kembali.
Hydra juga tak mau mundur. Ia hanya punya tiga kepala tersisa, tetapi ia tahu ia bisa pulih dari kemunduran ini dengan sangat cepat. Musuh-musuhnya tampak melemah, ia hanya harus terus maju dan bertahan lebih lama dari mereka. Lagipula, membelakangi musuh-musuh berbahaya seperti itu adalah kegilaan – semua instingnya mengatakan bahwa melakukan itu adalah kesalahan. Lebih baik mengambil risiko bertarung sampai akhir daripada ditebas dari belakang saat ia melarikan diri.
Namun, pada akhirnya, mereka semua kembali meremehkan Zach. Suatu saat dalam pertempuran, Zach menciptakan bola putih lain untuk bergabung dengan empat bola yang telah ia siapkan sebelumnya. Ia kemudian menghabiskan sisa pertempuran dengan mengatur kelima bola di sekitar medan perang dan mencoba mengarahkan hydra ke tengah formasi mereka. Meskipun tak seorang pun kecuali Zach yang tahu apa yang seharusnya mereka lakukan, penampilannya cukup mengesankan sehingga semua orang berusaha sebaik mungkin untuk membantunya. Hydra awalnya waspada terhadap bola-bola itu, tetapi seiring berjalannya waktu dan bola-bola itu tetap tak lebih dari hiasan bercahaya, ia mulai mengabaikannya.
Akhirnya, Daimen memerintahkan anak buahnya untuk berpura-pura panik dan hydra itu dengan gegabah mengikuti mereka, melangkah tepat di tengah formasi yang terbentuk. Tepat pada saat itu, Zach membuat isyarat tangan yang aneh dan bola-bola itu pun aktif. Sebuah jaring benang yang berkilauan terbentang dari bola-bola itu, membentang melintasi ruang hampa, saling menjalin, dan menjebak hydra di bawah kubah benang yang tampak rapuh.
Hydra itu secara eksperimental menggesek kubah benang dan mendesis kesakitan saat benang-benang itu mencabik-cabik dagingnya bagai ribuan pisau cukur yang saling bertautan.
Dan kemudian kubahnya mulai menyusut.
Semua orang menyaksikan, kelelahan, saat hydra raksasa itu berjuang sia-sia untuk keluar dari kubah benang-benang tajam yang menutupinya. Ia meraung marah berulang kali, menantang sampai akhir. Akhirnya, dengan seluruh tubuhnya hancur dan hanya tersisa satu kepala, ia sekali lagi meringkuk menjadi bola dan berteleportasi keluar dari bola itu.
Berbeda dengan teleportasi pertama, teleportasi kali ini tidak membawanya terlalu jauh. Malahan, hydra itu muncul tepat di sebelah bola yang menyusut dengan cepat, setelah berpindah tempat cukup jauh untuk lolos dari kematian seketika. Ia bergoyang saat berguling, tampak seolah-olah akan mati kapan saja. Namun, sebelum itu terjadi, ia mengangkat kepalanya untuk terakhir kalinya dan menatap Daimen dengan tatapan getir dan penuh kebencian. Meskipun sebenarnya Zach yang bertanggung jawab atas kesulitannya saat ini, ia telah mengejar Daimen dan anak buahnya ketika ia terjebak dalam perangkap, dan ia menganggapnya sebagai penyebab utama kesulitannya saat ini.
Melalui persepsi sihirnya, Zorian tiba-tiba mendeteksi penumpukan sihir yang sangat besar di dalam tubuh hydra. Bahkan, hampir semua orang tampaknya telah mendeteksinya, mengingat betapa terkejutnya mereka. Sebelum ada yang bisa berbuat apa-apa, hydra itu membuka mulut terakhirnya dan menembakkan seberkas energi hitam pekat langsung ke arah Daimen.
Dengan mata terbelalak, Daimen merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah cermin kecil yang sederhana, lalu menyodorkannya di depannya sebagai semacam perisai.
Sinar itu mengenai cermin. Cermin itu pecah seolah terkena bom, suara kehancurannya bergema di sekitarnya dengan keras yang tak wajar. Daimen sendiri terpental seperti boneka kain, lengan yang memegang cermin jelas patah. Namun, sinar hitam itu lenyap, seolah-olah tak pernah ada.
Jika Kamu menemukan cerita ini di Amazon, harap diperhatikan bahwa cerita ini diambil tanpa izin dari penulis. Laporkan.
Selama sedetik penuh, hydra itu tampak terpaku melihat pemandangan itu. Lalu, ia menggigil sejenak dan ambruk ke samping, mati.
Pertempuran telah usai.
Dampak langsung dari pertarungan itu, dalam banyak hal, lebih menegangkan bagi Zorian daripada pertarungan itu sendiri. Setelah memeriksa semua orang, ternyata hanya satu orang yang benar-benar tewas dalam pertempuran itu – Goliri Ardat, orang yang digigit hydra menjadi dua di awal pertempuran. Namun, Goliri bersahabat dengan salah satu pria lain dalam kelompok itu, Alachi Gotrum. Alachi sangat terpukul dan marah karena temannya telah meninggal, dan ia merasa orang yang paling bertanggung jawab atas kematiannya adalah Zorian. Lagipula, Zorian-lah yang bersikeras bahwa mereka harus mendapatkan akses ke gua terdalam di cenote tersebut. Pria itu terus-menerus menghina Zorian selama lebih dari lima menit, dan bahkan mencoba menyerangnya secara fisik sebelum Zach turun tangan.
Sayangnya, saat itulah dua anggota tim Daimen lainnya angkat bicara mendukung Alachi. Pria yang kehilangan lengannya karena racun hydra dan pria yang kakinya hancur oleh ekornya juga sangat sedih. Mereka pada dasarnya lumpuh, dan mereka juga menyalahkan Zorian atas hal itu. Kemungkinan Zach juga, tetapi mereka terlalu terintimidasi oleh kehebatan bertarungnya untuk membuatnya marah. Zorian, di sisi lain, tampak seperti target yang lebih mudah.
Selama itu semua, Daimen berusaha menjadi pendamai dan menenangkan anak buahnya, tetapi ia tak pernah menyatakan dukungan apa pun kepada Zorian. Hal ini membuat Zorian lebih marah daripada yang seharusnya. Ia tahu bahwa ini adalah timnya dan ia tak bisa begitu saja berpihak pada Zorian hanya karena ia saudaranya, tetapi ia merasa getir karena Daimen tak sepatah kata pun membelanya. Sebaliknya, Chassanah-lah yang akhirnya berpihak padanya. Pria tua itu tampaknya mulai menyukai Zorian.
Hal ini memicu putaran tuduhan lain mengenai kemahiran Zorian dalam sihir pikiran, dengan Alachi mengklaim Zorian jelas-jelas mengendalikan pikiran orang dan bahwa polisi harus turun tangan.
Begitu keterlibatan polisi disebut-sebut, Daimen tampak mengubah cara penyelesaian konfliknya. Ia menghentikan diskusi, menyeret Alachi ke samping, dan memasang penghalang privasi di sekeliling mereka berdua. Zorian tidak mengerti apa yang dibicarakan di antara mereka, tetapi Alachi tidak lagi mengganggunya setelah itu.
Mengenai kedua penyihir yang lumpuh itu, Daimen memberi tahu mereka bahwa luka mereka belum tentu tak tertolong dengan perawatan yang tepat dan berjanji akan membayar semampunya agar mereka kembali ke kondisi prima. Hal ini tampaknya membuat mereka jauh lebih tenang, dan mereka pun tak lagi ribut.
Setelah krisis tersebut sedikit teratasi, mereka akhirnya bisa memeriksa hasil yang telah mereka raih. Mereka mengantar sebagian besar korban luka ke rumah sakit terdekat (Daimen memutuskan untuk hanya memasang gips pada lengannya yang patah dan kembali ke medan perang) dan kembali ke lokasi pertempuran.
Keuntungan pertama sebenarnya adalah hydra yang mati. Daimen dan timnya cukup antusias dengan potensi nilainya. Jumlah yang terlibat tidak seberapa bagi Zorian, tetapi itu hanyalah putaran waktu yang mengacaukan rasa proporsinya dalam hal uang. Jika mereka benar-benar dapat menemukan pembeli yang tepat untuk benda ini, hydra tersebut dapat menghasilkan cukup uang bagi Daimen dan timnya untuk menarik banyak perhatian.
Bangkai bunglon drake juga akan dikumpulkan dan dijual, meskipun nilainya jauh lebih rendah daripada hydra. Terutama karena mantra Zach telah benar-benar mengacaukan banyak dari mereka, membuat banyak mayat hampir tak berguna.
Saat mereka berjalan-jalan, memeriksa bangkai bunglon drake, Zorian mendengar Daimen mengeluh kepada Orissa tentang cerminnya yang pecah. Rupanya, cermin itu adalah artefak dewa yang ditemukan Daimen dalam salah satu ekspedisinya dan ia memutuskan untuk menyimpannya. Cermin itu seharusnya tidak bisa dihancurkan, dan telah menyelamatkan nyawa Daimen berkali-kali di masa lalu, tetapi kini telah hilang. Ia sangat sedih karenanya, dan Orissa yang menunjukkan bahwa setidaknya ia masih hidup berkat pengorbanan cermin itu tampaknya tidak terlalu menghiburnya.
“Siap, Kazinski kecil?” tanya Torun, menepuk punggung Zorian sedikit lebih keras dari yang seharusnya. “Ayo kita ambil bola ajaib yang kau yakini ada di bawah sana, ya?”
Zorian tidak berkata apa-apa. Sebelum turun ke kedalaman cenote, kelompok itu dengan hati-hati memeriksa tempat itu lagi untuk melihat apakah ada hydra ajaib raksasa lainnya atau makhluk yang lebih buruk lagi yang bersembunyi di dekatnya. Mereka tidak menemukan bukti keberadaannya, tetapi mereka juga gagal memahami bagaimana mereka bisa melewatkan hydra itu sejak awal, yang cukup mengkhawatirkan. Air di dasar cenote membeku akibat dua proyektil yang ditembakkan Zach di awal pertarungan, tetapi tidak ada bukti adanya gua bawah air tempat hydra itu bersembunyi. Seolah-olah hydra itu muncul begitu saja ketika drake bunglon memanggilnya.
Ketika mereka akhirnya memasuki gua yang ditunjukkan Zorian, bola itu tidak ditemukan di mana pun. Namun, Zorian sudah menduganya, dan tidak terlalu khawatir.
“Apakah kau masih bisa merasakannya?” tanya Daimen cemas. Ia mungkin agak putus asa ingin mendapatkan hasil nyata dari akses ke tempat ini, agar ia bisa membenarkan kerugian yang dideritanya untuk sampai di sini… baik bagi dirinya sendiri maupun orang lain.
“Aku bisa,” Zorian menegaskan. Ia berjalan menuju ujung gua dan menunjuk udara kosong di depannya dengan jarinya. “Di sini. Tepatnya di titik ini.”
Dia melambaikan tangannya di udara, di mana dia merasakan bola itu dan bola itu melewatinya tanpa perlawanan.
“Tapi aku tidak bisa melihatnya, atau bahkan menyentuhnya,” tambah Zorian. “Aneh sekali.”
Semua orang yang memiliki sedikit saja keahlian dalam ramalan, atau sihir deteksi pada umumnya, langsung berkumpul di sekitar tempat itu, menusuk, menatap, dan merapal sihir. Setelah sepuluh menit, Daimen akhirnya mendapatkan hasilnya.
“Aku tak percaya ini,” kata Daimen sambil mengacak-acak rambutnya dengan kesal.
“Kau punya sesuatu?” tanya Kirma penuh harap.
“Itu adalah dunia tersembunyi,” kata Daimen.
“Apa?” tanya Zorian, karena belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya.
“Dimensi saku, seperti yang kau kira tempat Silverlake bersembunyi,” kata Zach padanya. “Biasanya hampir mustahil ditemukan kecuali kau tahu persis apa yang harus dicari. Makanya, beberapa orang menyebutnya dunia tersembunyi.”
“Jadi tempat yang ditunjukkan si kecil Kazinski itu…?” tanya Torun ragu-ragu.
“Pintu masuk ke… dimensi saku tempat bola itu berada,” kata Daimen, menatap Zorian dengan tatapan rumit. “Sialan. Semua barang milik Awan-Temti lainnya mungkin juga ada di sana. Pantas saja kita tidak menemukan jejak kelompoknya selama ini. Kita tidak akan pernah menemukan ini tanpa Zorian, meskipun kita sudah bertahun-tahun menyisir tempat ini.”
“Tapi kita berhasil menangkapnya, jadi ekspedisi ini terselamatkan,” kata Torun sambil mengangkat bahu acuh tak acuh. “Kenapa kau begitu murung?”
“Apa sih,” gumam Daimen.
“Pokoknya, sekarang kita tinggal cari cara untuk menerobos pintu tak kasat mata ini, dan kita bisa bebas menjarah makam Awan-Temti sepuasnya, ya?” tanya Torun.
“Ya, tapi aku ingin menunjukkan bahwa mungkin dari sinilah hydra ajaib raksasa itu berasal,” sela Chassanah. “Bagaimana kalau ada lebih banyak lagi di dalam? Bagaimana kalau ada hal-hal yang lebih buruk menunggu kita di sana? Kita tidak boleh gegabah.”
“Ya, Chassanah benar,” Daimen mengangguk. “Kita sudah kehilangan terlalu banyak di sini. Aku ingin merekrut lebih banyak petarung sebelum kita mencoba menginjakkan kaki di sana.”
“Aku ingin tinggal di sini sebentar dan mengamati titik masuknya sebentar,” kata Zorian sambil mengerutkan kening. “Ada yang terasa janggal.”
“Baiklah,” desah Daimen. “Tapi jangan lakukan apa pun sebelum berkonsultasi denganku! Lihat, tapi jangan sentuh.”
Zorian mengangguk. Selama dua jam berikutnya, ia mengamati titik masuk dimensi saku sambil memperhatikan bagaimana penandanya bereaksi. Ia juga meminta Daimen untuk mengajarinya mantra apa pun yang telah ia gunakan untuk memastikan keberadaan dimensi saku. Daimen bergumam tentang bagaimana biasanya ia akan menagih biaya yang sangat mahal untuk sihir rahasia seperti itu, tetapi tetap mengajarinya mantra-mantra itu.
Setelah dua jam berlalu, ia akhirnya yakin dengan kesimpulannya. Ia memanggil Daimen dan meminta izin untuk ‘melakukan sesuatu’.
“Sesuatu?” tanya Daimen waspada.
“Sesuatu,” Zorian mengangguk.
“Dan kalau aku menolak, kau dan Zach akan kembali ke sini saat aku sudah tidak peduli lagi dan tetap melakukannya,” tebaknya.
“Baiklah…” Zorian ragu-ragu.
“Tentu saja,” Zach segera mengonfirmasi.
Zorian meliriknya dengan jengkel. Bukan berarti ia tidak setuju dengan sesama penjelajah waktu, sama sekali tidak, tapi ia seharusnya bisa bersikap lebih diplomatis tentang hal itu.
Daimen menangkupkan wajahnya sejenak. Mungkin ia sedang berkhayal, tetapi Zorian merasa mendengar doa singkat memohon kesabaran yang ditujukan kepada salah satu dewa yang terdiam.
“Katakan saja apa yang ingin kau lakukan, oke?” kata Daimen akhirnya.
“Kurasa kita salah membaca situasi,” kata Zorian. “Bukan berarti bola kaisar pertama tersembunyi di dimensi saku. Dimensi saku itu adalah bola kaisar pertama.”
Daimen menatapnya kosong. Zorian menganggap ini sebagai isyarat agar ia melanjutkan perjalanan.
“Aku setuju denganmu bahwa kita sedang berhadapan dengan dimensi saku,” kata Zorian. “Tapi penandaku cukup yakin bahwa jangkar dimensi yang kita lihat bukan sekadar pintu masuk ke dimensi saku. Melainkan bola yang kita cari. Ini mungkin terdengar agak gila, tapi—”
“Kau pikir bola itu adalah alam tersembunyi yang bisa dibawa-bawa,” tebak Daimen.
“Ya,” Zorian mengangguk. “Kurasa pintu masuk yang kita lihat ini hanyalah penampakan bola itu saat… dikerahkan.”
“Begitu,” kata Daimen berspekulasi. “Dan kau pikir kau bisa meruntuhkannya kembali menjadi bola sungguhan?”
“Setidaknya aku bersedia mencoba,” kata Zorian. “Meskipun sebaiknya kau dan timmu keluar dari cenote sebelum aku mencoba. Untuk berjaga-jaga.”
Setelah beberapa detik, Daimen berbalik ke arah timnya, yang diam-diam mendengarkan percakapan itu, dan memerintahkan mereka untuk membuat perimeter pertahanan di sekitar pintu masuk dimensi saku dan titik mundur di luar gua. Sepertinya ia tidak berniat membiarkan dirinya dan Zach mencoba ini sendirian.
Zorian mendecakkan lidahnya dengan kesal. Jika keadaan memburuk lagi, ia yakin sebagian besar orang ini akan menyalahkannya lagi. Persetan dengan mereka, ia masih saja melakukan ini.
Begitu Daimen mengumumkan bahwa semuanya telah siap dan ia bisa memulai, ia menangkupkan tangannya di bawah jangkar dimensi tak kasat mata dan mencoba menghubungkannya ke bola itu dengan penandanya. Butuh beberapa kali percobaan, tetapi akhirnya ia berhasil – ruang di sekitarnya beriak seperti udara musim panas yang panas sesaat, lalu sesuatu yang menyerupai bola kaca muncul di udara dan jatuh ke telapak tangan Zorian yang menunggu.
Bola kaisar pertama: diperoleh.
Setelah hening sejenak karena terkejut, semua orang bergegas maju, dengan tidak nyaman memenuhi ruang pribadi Zorian untuk melihat artefak tersebut.
Bola di tangan Zorian tampak… menarik. Bola itu berbentuk bola kaca bening sempurna, sama sekali tak ternoda oleh waktu. Saat ia mengusap-usapnya dengan jari, Zorian tak merasakan goresan sekecil apa pun di permukaannya. Di dalam kaca itu, tampak reruntuhan istana, sebagian hancur dan ditumbuhi pepohonan, tanaman merambat, dan vegetasi lainnya. Istana dan pepohonan itu begitu detail dan tampak nyata, sampai-sampai Zorian bisa menghitung setiap helai daun di pohon-pohon itu jika ia cukup lama mengamatinya. Hal itu mengingatkan Zorian pada salah satu bola salju unik yang sering dijual para pedagang Cyorian, yang berisi model-model bangunan terkenal berkualitas tinggi yang terbungkus dalam kaca.
Akhirnya Zorian menyerahkan bola ajaib itu kepada Zach, setidaknya agar orang-orang mengerumuninya dan bukan Zorian, agar mereka bisa melihat bola ajaib itu dengan jelas.
“Istana itu… bukan cuma model, kan?” kata Zach, terdengar terpesona. “Itu sungguhan, tersimpan di dalam bola itu.”
“Tentu saja,” kata Orissa. “Kalau tidak, kenapa harus jadi reruntuhan?”
“Jadi Shutur-Tarana membuat istana portabel untuk dibawa-bawa ke mana-mana?” tanya Zach retoris. “Aku suka.”
“Ya, sekarang bayangkan berapa banyak barang yang bisa disimpan di sana,” kata Torun gembira. “Ah, Kazinski kecil, aku memaafkanmu atas segalanya. Kau adalah hal terbaik yang pernah terjadi pada tim ini.”
Meskipun Zorian sangat ingin mempelajari orb itu lebih detail, ia dengan berat hati memutuskan untuk menyerahkannya kepada Daimen untuk saat ini. Mencoba mengambilnya mungkin akan memicu pertarungan lain, dan ia tidak punya cukup waktu untuk benar-benar mengabdikan dirinya untuk mempelajarinya saat ini. Serangan ke markas Ibasan di bawah Cyoria semakin dekat, yang berarti Zach dan Zorian terpaksa mencurahkan sebagian besar energi mereka untuk itu selama beberapa hari ke depan.
“Harus kuakui, semua hal ini membuatku merasa sangat bimbang,” kata Zach saat mereka meninggalkan kelompok itu.
“Kenapa?” tanya Zorian penasaran.
“Yah, di satu sisi, kami menemukan bola itu begitu cepat karena Daimen menunjukkan tempat yang tepat untuk memulai,” kata Zach. “Jadi, jika kami bisa keluar dari lingkaran waktu itu, hal yang tepat untuk dilakukan mungkin adalah memberi tahu dia cara mendapatkannya sebagai ucapan terima kasih atas bantuannya.”
“Tapi?” tanya Zorian.
“Aku sungguh suka dengan ide memiliki istana portabelku sendiri,” kata Zach sambil tersenyum lebar.
Zorian mendengus mengejek. “Jangan terlalu bersemangat dulu. Setahu kami, reruntuhan itu memang penuh dengan hydra raksasa yang sedang tidur atau semacamnya.”
“Itu malah bikin aku makin semangat,” kata Zach. “Makhluk itu lawan yang hebat. Membersihkan sarang mereka pasti luar biasa.”
Oh, benar juga. Sesaat dia lupa dengan siapa dia bicara.
Mereka menghabiskan sisa perjalanan pulang dengan berdebat tentang seperti apa bentuk terbaik untuk istana portabel modern. Inti perdebatannya adalah Zach ingin membuat arena yang penuh dengan monster sungguhan untuk bertarung, sementara Zorian berpendapat bahwa boneka latihan yang canggih lebih baik karena kecil kemungkinannya mereka akan keluar dari kurungan dan mengamuk di seluruh tempat.
“Ini tidak sama,” keluh Zach sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih.
Pada akhirnya mereka harus sepakat untuk tidak setuju pada masalah tersebut.
Semua persiapan telah rampung. Tentara direkrut, tentara bayaran manusia dan aranea disewa, golem dibuat, monster liar didominasi untuk bertugas sebagai pendukung tempur, peralatan tambahan dibeli, dan beberapa latihan tempur terbatas dilakukan. Skala operasinya cukup besar sehingga pihak berwenang telah mengirim tim untuk menyelidiki apa yang terjadi, yang membutuhkan sihir pikiran cepat dan dokumen palsu untuk mencegah bencana. Untungnya, banyak Keluarga memiliki pasukan pribadi kecil (atau tidak terlalu kecil, dalam beberapa kasus) untuk melindungi kepentingan mereka, dan banyak dari Keluarga ini memiliki perkebunan di dalam atau sekitar Cyoria, yang membuat kelompok mereka tidak terlalu mencolok.
Yang tersisa untuk dilakukan sekarang adalah menunggu Quatach-Ichl berangkat ke Ulquaan Ibasa agar mereka bisa bergerak. Ada sedikit kekhawatiran tentang hal itu, karena Quatach-Ichl tampaknya belum siap untuk pergi. Xvim telah mengemukakan bahwa mereka mungkin telah memberi tahu Quatach-Ichl, dan diskusi sengit pun muncul tentang apakah akan tetap melanjutkan penyerangan jika memang demikian. Untungnya, pertanyaan itu pada akhirnya ternyata tidak relevan – Quatach-Ichl tetap berangkat sesuai jadwal, dan misi dapat dilanjutkan.
Tugas pertama sederhana: menculik Sudomir, dengan harapan dapat menetralkan seluruh Iasku Mansion. Namun, untuk melakukannya, mereka harus memancing pria itu keluar dari rumahnya yang hampir tak tergoyahkan.
Maka, Zach dan Zorian mencuri sepasang jubah merah mewah dari Kultus Naga Dunia dan berteleportasi ke Knyazov Dveri. Di sana, mereka menghancurkan etalase toko, membakar beberapa gudang, dan menggunakan sihir untuk menyebut Sudomir sebagai ‘pengkhianat Ordo Esoterik Naga Langit’. Zorian juga menggunakan sihir pikirannya untuk mengarahkan kawanan babi hutan langsung ke alun-alun kota, lalu melepaskan kendali atas mereka dan membiarkan mereka berkeliaran sesuka hati.
Penjaga kota tentu saja berusaha menghentikan mereka. Mereka bahkan cukup brutal, sampai-sampai menyuruh penembak jitu mencoba menembaki mereka dari atap, meskipun Zach dan Zorian jelas-jelas menghindari membunuh siapa pun. Namun, mereka bukanlah tantangan yang mudah. Zach dan Zorian hanya melumpuhkan mereka atau melumpuhkan mereka, lalu melanjutkan provokasi mereka yang berkepanjangan.
Setelah beberapa saat, mereka menghentikan serangan dan pergi. Hal ini sebagian karena mereka takut Sudomir mungkin memilih untuk tidak muncul jika ia merasa bahaya belum berlalu, tetapi juga karena ada kemungkinan otoritas kota akan memanggil militer Eldemar jika situasi terus berlanjut.
Butuh waktu hampir lima jam bagi Sudomir untuk tiba di kota, dan ia disambut oleh para pemilik toko dan pejabat kota yang berang, menuntut penjelasan dan semacam kompensasi. Bahkan dua belas pengawal berwajah muram dan berwajah berbahaya yang mengikutinya ke mana-mana pun tak mampu membuat mereka berhenti.
Zach dan Zorian mengamati sejenak, lalu menyambarnya bagai kilat. Sudomir sendiri lumpuh di awal pertarungan, dan kedua belas pengawal yang dibawanya ternyata sangat biasa-biasa saja dan tak mampu menghadapi mereka. Apalagi mereka tidak berusaha untuk tidak membunuh siapa pun kali ini.
“Senang rasanya penculikan itu berjalan lancar,” kata Alanic kepada mereka saat mereka menyeret Sudomir kembali ke markas mereka, “tapi apa kalian benar-benar harus memotong lengannya?”
“Jangan lihat aku,” protes Zach. “Itu ide Zorian.”
“Dia ahli nujum yang berbahaya,” Zorian membela diri. “Aku tidak bisa mengambil risiko dia menyerang kita dengan sihir jiwa yang mengerikan di tengah pertempuran, dan ini cara tercepat yang kutahu untuk menghentikannya. Dia bilang dia sulit dibunuh, jadi kupikir dia tidak akan mati karena kehabisan darah.”
“Aku nggak percaya diriku yang dulu menganggapmu tidak cukup brutal,” gumam Alanic pelan. “Dan kenapa dia masih sadar? Kupikir kita sudah sepakat kau akan membuatnya pingsan sebelum membawanya ke sini?”
“Kami tidak bisa membuatnya pingsan,” aku Zach. “Kami mencoba lima obat berbeda padanya, dan tidak ada yang berhasil.”
“Meskipun dia berpura-pura pingsan setelah kami memukulnya dengan pukulan kelima,” Zorian menjelaskan. “Zach ingin mencoba membuatnya pingsan ‘dengan cara kuno’ dengan memukul kepalanya dengan batu, tapi aku menolaknya. Jadi kami hanya merekatkan mulutnya, mengikat kedua kakinya, menutupi kepalanya dengan kantong plastik, dan membawanya ke rumah sakit.”
“Begitu,” kata Alanic, sambil menatap ke arah sel penjara baru Sudomir dengan cemberut. “Aku penasaran apa yang dia lakukan pada dirinya sendiri sampai bisa setangguh itu.”
“Yah, kau punya banyak waktu untuk mencari tahu,” Zach mengangkat bahu. “Nanti saja. Kita harus mulai menyerbu gerbang sekarang, ya?”
“Belum, belum,” kata Alanic sambil menggelengkan kepala. “Mari kita ajukan beberapa pertanyaan kepada Sudomir mengenai pangkalan Ibasan. Dia mungkin tahu beberapa detail penting tentang pertahanannya atau semacamnya.”
Baik Zach maupun Zorian sangat ingin melancarkan serangan sesegera mungkin, karena hal itu akan memberi para peneliti lebih banyak waktu untuk mempelajari gerbang jika mereka berhasil, dan karena semakin lama mereka menunggu, semakin besar kemungkinan orang-orang Ibasan akan menyadari apa yang akan terjadi dan membunyikan alarm. Namun, saran Alanic sangat masuk akal, dan ia tahu lebih banyak tentang pertempuran massal semacam ini daripada mereka. Jika ia berpikir menginterogasi Sudomir selama beberapa jam lagi tidak akan menggagalkan operasi tersebut, ia mungkin benar.
Interogasi itu ternyata cukup biasa saja dan membosankan. Sudomir ternyata tenang dan sopan untuk seseorang yang telah diserang secara brutal di siang bolong, dilucuti senjatanya, lalu dibawa untuk diinterogasi dengan bantuan sihir pikiran. Bahkan tidak perlu sihir pikiran sebanyak itu untuk membuatnya mengatakan yang sebenarnya. Namun, ia juga tampaknya tidak tahu apa pun yang sangat berguna tentang tata letak dan pertahanan markas Ibasan. Sudomir dan orang-orang Ibasan mungkin bekerja sama erat, tetapi tidak ada pihak yang sepenuhnya percaya satu sama lain, dan banyak hal dirahasiakan di antara mereka.
Akhirnya mereka bertiga kehabisan pertanyaan, jauh lebih cepat dari yang mereka duga. Yah, setidaknya mereka kehabisan pertanyaan terkait markas Ibasan. Alih-alih berhenti, Alanic memutuskan untuk memperluas cakupan pertanyaan di luar topik itu. Ini bukan kesepakatan mereka, tetapi Zorian tidak mengatakan apa-apa untuk saat ini. Ia bisa merasakan bahwa semua pertanyaan Alanic mengarah pada sesuatu. Sebuah pertanyaan yang sangat ingin Alanic jawab.
“Kenapa kau mengumpulkan begitu banyak jiwa di rumahmu?” Alanic akhirnya bertanya pada Sudomir. “Untuk apa kau membutuhkan setengah juta jiwa?”
Ah, jadi itu yang mengganggunya…
“A-Apa?” tanya Sudomir, terdengar terkejut untuk pertama kalinya sejak interogasi dimulai. “Dari mana kau tahu?”
Alanic menunjuk ke arah Zorian, yang langsung melancarkan serangan mental ke pikiran Sudomir, memaksanya untuk menjawab pertanyaan itu.
“Ghhhk!” gerutu Sudomir, menggertakkan giginya sambil melawan dorongan itu. “Sialan, itu bukan… Itu… Aku butuh itu…”
“Untuk apa?” desak Alanic.
“Untuk bom hantu,” gerutu Sudomir akhirnya.
“Bom Wraith?” tanya Zach penasaran. “Maksudnya, kamu memasukkan Wraith ke dalam bom dan melemparkannya ke orang-orang?”
“Ha ha, ya! Ya!” seru Sudomir, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Entah kenapa, ia tak lagi melawan kompulsi mental Zorian, seolah menyadari mustahil ia bisa menang di sana dan memutuskan untuk memberi mereka apa pun yang mereka inginkan. “Bukan cuma satu wraith! Ratusan! Bahkan ribuan! Dan kau tak melempar mereka ke manusia. Tidak, tidak… kau melempar mereka ke kota.”
“Apa?” tanya Zach sambil mengerutkan kening.
“Wraith bisa berkembang biak,” kata Alanic pelan. “Beri wraith waktu dan banyak korban, dan setiap manusia yang jiwanya dikonsumsinya akan menghasilkan wraith lain.”
“Ya, tepat sekali!” kata Sudomir sambil mengangguk penuh amarah. “Bayangkan saja apa yang akan terjadi jika kau membuang ribuan benda ini di tengah kota besar. Jika wabah ini tidak segera diatasi, seluruh kota akan kewalahan dalam hitungan jam! Hanya Gereja Triumvirat yang memiliki cukup ahli dalam melawan hantu untuk melawan wabah arwah setelah wabah itu mulai mereda, dan mereka pun hancur lebur dalam Weeping. Jika aku punya cukup banyak bom arwah, Eldemar pasti akan menenangkanku. Mereka pasti…”
Terjadi keheningan singkat saat Sudomir tampak asyik dengan dunianya sendiri dan semua orang mencerna apa yang baru saja dikatakannya.
“Kau harus menggunakan bom hantu milikmu ini setidaknya di satu kota sebelum ada yang menganggap serius ancamanmu,” Zorian akhirnya menjelaskan.
“Ya, tentu saja,” kata Sudomir, menatapnya dengan sabar, seolah ditanya sesuatu yang sudah jelas oleh seorang anak kecil. “Sudah jelas. Aku berpikir untuk mengincar Sulamnon dulu. Itu akan langsung memicu Perang Serpihan lagi. Sulamnon tidak akan peduli dengan alasan apa pun dari pemerintah Eldemar. Tidak jika jelas bahwa bom hantu itu berasal dari Eldemar. Dengan konflik benua lain yang sedang berlangsung, Eldemar tidak akan punya pasukan cadangan untuk menekanku. Bahkan, mereka pasti akan tergoda untuk memanfaatkan… asetku untuk membantu mereka memenangkan perang. Aku…”
Untuk sesaat, Sudomir tampak hendak meneruskan penjelasannya, tetapi kemudian ia tiba-tiba membeku dan sebagian dari kegilaan yang menguasainya tampak terkuras habis.
Namun, hanya sesaat. Hampir seketika, percikan kegilaan kembali muncul di matanya, hanya saja kali ini sedikit berbeda. Ada kekerasan dan agresi yang mengintai di sana, dan wajahnya berubah menjadi geraman penuh amarah.
Daging Sudomir tiba-tiba berubah menjadi hijau dan tubuhnya mulai membengkak. Ia menumbuhkan ekor dan tanduk, matanya menjadi sipit, dan giginya menajam tajam seperti belati. Zorian, yang pernah melihat Sudomir berubah menjadi monster raksasa sebelumnya, menyadari apa yang sedang dilihatnya dan mulai berteriak memperingatkan Zach dan Alanic.
Alanic sudah bereaksi. Begitu Sudomir mulai bertransformasi, ia bergegas menghampirinya dan menghantamkan telapak tangannya ke dada. Sekumpulan pita kuning yang diselimuti semacam tulisan religius muncul di sekitar Sudomir. Pita-pita itu melingkari nekromancer yang tertangkap itu sekali sebelum menancap ke dalam dagingnya, menyebabkan transformasi terhenti dan Sudomir langsung terkoyak kembali ke wujud manusianya.
Sudomir menatap Alanic dengan kaget selama sedetik penuh, kehilangan kata-kata.
“Oh…” akhirnya dia berkata. “Yah. Itu tidak berjalan sebaik yang kuharapkan.”
Alanic membuat gerakan menebas dengan tangan kirinya, lalu menusuk dahi Sudomir dengan jari telunjuknya. Hal ini menyebabkan Sudomir tiba-tiba diselimuti cahaya merah tua dan tak sadarkan diri.
“Ayo pergi,” kata Alanic, memberi isyarat kepada Zach dan Zorian untuk mengikutinya keluar dari sel. “Kita lanjutkan interogasi ini nanti. Untuk saat ini, kita punya markas Ibasan yang harus direbut.”