Neraka Hijau
Secara historis, Koth sering menjadi sasaran ekspansionisme Ikosia. Hutan-hutan yang menyelimuti wilayah tersebut berbahaya untuk dilintasi dan sulit dibersihkan, tetapi hutan-hutan tersebut menyimpan sumber daya berharga yang tidak dapat ditemukan di tempat lain. Hal ini membuat masyarakat Koth cukup maju dan kaya sehingga tak seorang pun akan mencemooh penaklukan mereka, namun tetap saja wilayah tersebut secara keseluruhan terpecah belah dan terfragmentasi secara politik. Oleh karena itu, para penguasa Ikosia sering kali mencoba menguasai wilayah tersebut, dengan alasan bahwa sekelompok negara-kota dan kerajaan-kerajaan kecil yang berseteru tidak mungkin bersatu tepat waktu untuk melawan mereka.
Namun, inisiatif semacam itu tidak pernah berhasil. Koth terletak sangat jauh dari jantung Ikosia, dengan medan yang agak tidak bersahabat, dan mengerahkan pasukan dalam jumlah besar ke sana sangatlah sulit. Selain itu, negara-negara bagian Koth terbukti cukup bersedia untuk sementara mengesampingkan perbedaan mereka demi melawan serangan Ikosia ke wilayah tersebut.
Salah satu kampanye yang gagal ini, yang gagalnya sangat dramatis, adalah yang dilancarkan oleh Awan-Temti Khumbastir. Ia adalah salah satu kaisar Ikosia yang paling sukses, tetapi kesuksesannya dibangun di atas banyak keberhasilan kecil dan kemakmuran kekaisaran yang bertahap di bawah pemerintahannya. Ia tidak memiliki prestasi besar, dan ia khawatir pemerintahannya akan dilupakan begitu jasadnya mendingin. Karena itu, ia mengarahkan pandangannya pada satu hal yang ia yakini akan mengabadikan kekuasaannya selamanya. Dengan menaklukkan Koth – sesuatu yang berulang kali gagal dicapai oleh para pendahulunya – ia akan meraih kejayaan yang didambakannya dan membuktikan dirinya sebagai kaisar yang patut dikenang.
Hal tersebut dibantu oleh fakta bahwa Koth semakin dipersatukan oleh Liga Sawosi yang bertumbuh pesat pada saat itu, yang memicu kekhawatiran bahwa Koth mungkin akan bersatu menjadi pesaing sejati Kekaisaran jika dibiarkan berkembang tanpa kendali.
Kampanye itu gagal. Memang, pasukan Ikosia meraih keberhasilan di awal, dan sebagian besar sejarawan sepakat bahwa perang itu berlangsung sengit hingga akhir. Namun, apa gunanya mengingat pertempuran terakhir merupakan kekalahan telak bagi pasukan Ikosia? Frustrasi dengan lambatnya kemajuan kampanye dan kemungkinan nyata ia akan pulang dengan kegagalan, Awan-Temti mengambil alih komando pribadi pasukan dan langsung menggiringnya ke dalam perangkap yang telah disiapkan Liga Sawosi untuknya. Pertempuran yang terjadi merupakan kekalahan telak bagi pasukan Ikosia, yang kemudian terpaksa mundur jauh ke dalam hutan-hutan berbahaya yang membentuk pedalaman benua. Sebagian besar pasukan tewas di sana, dibantai oleh penyakit, satwa liar, atau bahaya lingkungan. Termasuk Awan-Temti sendiri, yang lenyap tanpa jejak di suatu tempat di hutan-hutan tak bertuan. Jenazah dan harta bendanya tidak pernah ditemukan, dan ketidakpastian apakah ia benar-benar mati atau hanya hilang menghambat upaya penerusnya untuk naik takhta selama beberapa tahun, yang mengakibatkan periode ketidakstabilan dan kekacauan besar bagi kekaisaran. Anehnya, Awan-Temti justru meraih ketenaran yang ia idamkan ketika pergi ke Koth – kampanye penaklukan itu menjadi kisah peringatan populer terhadap kesombongan dan pencarian kejayaan, namanya tak akan pernah terlupakan.
Adapun Liga Sawosi, mereka hanya punya sedikit waktu untuk merayakan kemenangan. Untuk membiayai mesin perang mereka, mereka telah memungut pajak dan memeras negara-negara pengikut serta anggotanya sedemikian rupa sehingga mereka memberontak terhadap Liga begitu orang-orang Ikosia pergi. Pasukannya hancur akibat perang dan perbendaharaannya kosong, Liga tidak mampu menanggapi tantangan terhadap otoritasnya ini dan dengan cepat runtuh. Tidak ada kekuatan lain yang akan pernah sedekat ini dalam menyatukan Koth seperti Liga Sawosi sebelum perang.
Zorian agak menyimpang dari renungannya – yang penting adalah Awan-Temti membawa cukup banyak harta kekaisaran saat ia menghilang, dan kemungkinan termasuk bola kekaisaran. Hal ini sebenarnya tidak disebutkan di mana pun dalam sejarah resmi Ikosia, yang sangat sepi tentang nasib bola tersebut, tetapi beberapa sejarawan mencatat bahwa para penulis sejarah kekaisaran secara misterius berhenti menyebutkan bola tersebut setelah kampanye militer. Kemungkinan besar para penerus Awan-Temti tidak mau mengakui bahwa salah satu artefak kaisar pertama telah hilang dalam kampanye militer tersebut dan telah berusaha sebisa mungkin untuk menyembunyikan masalah ini dengan mengabaikan keberadaan bola tersebut sejak saat itu. Bagaimanapun, upaya untuk menemukan tempat peristirahatan terakhir Awan-Temti bukanlah hal yang langka. Selain bola tersebut, harta karun lainnya yang ia bawa sendiri merupakan hadiah yang menggiurkan. Tak satu pun upaya ini berhasil, tetapi Zorian dipersenjatai dengan sesuatu yang tak dimiliki para pemburu harta karun sebelumnya – sebuah cara jitu untuk mendeteksi keberadaan bola ajaib itu saat berada cukup jauh darinya, terlepas dari penghalang atau rintangan lain yang mungkin menggagalkan ramalan biasa.
“Kamu memiliki detektor artefak bawaan,” simpul Daimen sambil menatapnya dengan pandangan cemburu.
“Hanya untuk jenis artefak tertentu, tapi ya,” Zorian membenarkan dengan puas. “Tentu saja aku masih butuh seseorang untuk menunjukkan arah yang benar. Awalnya aku ingin meminta bantuanmu untuk hal itu. Maksudku, kau seharusnya menjadi pemburu harta karun yang terkenal itu…”
“Aku seorang pemburu harta karun yang terkenal,” kata Daimen.
“Baiklah,” Zorian mengangguk. “Jadi kupikir kau mungkin bisa membantuku mempersempit wilayah pencarian lebih cepat. Beri aku beberapa tips, hubungkan aku dengan orang yang tepat, bahkan mungkin terlibat langsung. Tapi, kalau kau sudah mencari orb itu sendiri, semuanya jadi jauh lebih mudah.”
Zorian juga merasa tenang karena seseorang telah sampai pada kesimpulan yang sama dengan yang ia dan Zach dapatkan mengenai lokasi bola itu. Itu berarti mereka mungkin tidak sedang mencari petunjuk palsu.
Daimen menatapnya dengan tatapan tak terbaca, menatapnya dalam diam sejenak. Akhirnya, ia perlahan menggelengkan kepala dan berbicara.
“Aku tidak tahu apakah aku mencintaimu atau membencimu saat ini,” katanya kepada Zorian. “Di satu sisi, aku sudah terjebak dengan hal ini selama berbulan-bulan, dan ini membuatku gila. Timku sendiri mulai kehilangan kepercayaan padaku dan mulai mengeluh karena membuang-buang waktu untuk ini. Kau datang membawa solusi memang menyenangkan, tetapi sebagian diriku marah karena orang lain akan memberiku solusi untuk pencarian ini. Rasanya seperti kau baru saja mencuri sebagian semangatku, kau tahu?”
Oh, Zorian tahu betul perasaan itu. Tapi tak masalah, yang paling menarik adalah tim Daimen sendiri mulai memberontak. Itu menjelaskan banyak hal tentang apa yang sebenarnya terjadi, sejujurnya. Misalnya, kenapa Daimen saat ini berada di dalam kediaman Taramatula, alih-alih di lapangan, berusaha menemukan bola itu secepat mungkin.
“Itukah sebabnya kamu memutuskan untuk rehat sejenak dari segalanya?” tanya Zorian. “Untuk memberi timmu kesempatan untuk sedikit menenangkan diri?”
“Ugh,” kata Daimen sambil meringis. “Terkadang kau terlalu peka, Zorian. Ya, aku ingin melanjutkan, tapi mereka seperti bayi-bayi yang besar dan mengeluh karena tidur di hutan selama beberapa minggu dan sebagainya. Akhirnya kami bertengkar dan suasananya menjadi terlalu panas untukku, jadi aku memutuskan untuk memberi semua orang waktu istirahat sampai aku bisa memikirkan kembali pendekatanku.”
Hmm. Dari apa yang Daimen katakan kepadanya dan Zach sebelumnya, Daimen telah meminta timnya untuk fokus pada satu area spesifik di hutan selama beberapa waktu, karena ia yakin telah menemukan titik yang tepat. Artinya, ia mungkin menyuruh mereka menyisir area yang sama berulang kali tanpa hasil. Zorian tidak terkejut bahwa mereka akhirnya kehilangan kesabaran.
“Pokoknya,” lanjut Daimen, “beri aku waktu beberapa hari untuk bersiap dan mengatur semua orang lagi, lalu kita bisa lihat apakah detektormu itu sebagus yang kaukatakan.”
“Tunggu, kau akan membawa seluruh timmu?” tanya Zorian sambil mengerutkan kening. “Kenapa? Tidak bisakah kita segera ke sana dan memeriksa keadaan?”
“Tidak, karena areanya luas, tertutup hutan lebat yang dipenuhi monster,” kata Daimen. “Aku hanya bisa memindahkan kita ke beberapa tempat di sana dengan cara yang aman dan andal. Sisa perjalanan kita harus berjalan kaki, dan aku merasa tidak aman melakukannya hanya dengan tiga orang. Aku baik-baik saja, dan kurasa kau dan Zach juga, tapi itu tidak cukup. Bahkan penyihir terbaik pun rentan terhadap serangan mendadak, dan ada banyak peluang untuk itu di sini.”
“Kukira kau bilang kau telah mempersempitnya ke satu tempat,” Zorian menunjuk dengan rasa ingin tahu.
“Yah, dibandingkan dengan hamparan hutan lebat yang menutupi seluruh wilayah itu? Ya, aku sudah,” kata Daimen, agak defensif. “Tapi masih banyak yang harus kucakup. Menurutmu kenapa aku terjebak di sini selama ini?”
Zorian hendak mencoba membantah bahwa semuanya akan jauh lebih cepat jika hanya mereka bertiga, tetapi Daimen memotongnya dengan tatapan peringatan.
“Dengar,” kata Daimen, “Aku tahu kau dibatasi waktu di sini, tapi bersikaplah masuk akal. Ini negeri berbahaya yang penuh dengan bunglon drake, belalang sembah, monyet howler, kawanan burung layang-layang berduri, dan entah apa lagi. Terburu-buru dan terburu-buru akan membuat kita semua terbunuh dalam hitungan jam. Lagipula… Orissa akan membunuhku jika aku mencoba melakukan ini tanpa dia, dan timku akan menunggu giliran tepat di belakangnya. Mereka sudah terlibat sejak awal. Aku akan terlihat seperti anjing pemburu kemenangan kecil jika aku menyingkirkan mereka dari usaha ini tepat sebelum kita mengklaim hadiahnya. Aku tidak akan merusak reputasiku seperti itu. Aku yakin kau bisa meluangkan satu atau dua hari untuk ini.”
Dan begitulah bagaimana Zach dan Zorian menemukan diri mereka mencari bola ajaib kaisar pertama bersama Daimen, Orissa, dan 15 orang lainnya.
Ketika Zorian menyetujui permintaan Daimen untuk mengorganisir ekspedisi penuh demi orb tersebut, ia tahu seluruh upaya itu pasti akan menjadi tontonan yang meriah. Ia memang benar tentang hal itu, tetapi ia juga salah menilai apa yang akan menyebabkannya. Ia mengira situasi akan berkembang secara bertahap karena ia dan Zach terpaksa mengungkapkan kemampuan mereka, sedikit demi sedikit, selama ekspedisi. Yang sebenarnya terjadi adalah Daimen secara terang-terangan memberi tahu orang-orang bahwa adik laki-lakinya diam-diam adalah seorang penyihir ulung yang kemampuannya setara dengannya, bahwa Zach juga berbakat, dan bahwa mereka berdua telah menemukan semacam segel kekaisaran yang memungkinkan mereka mendeteksi artefak kekaisaran lain di dekatnya.
Bukan ini yang sebenarnya dipikirkan Zorian ketika Daimen mengatakan bahwa ia akan mengurus penjelasan dan Zorian tak perlu repot-repot mencari alasan untuk kekuatannya. Ia tergoda untuk bertanya kepada Daimen mengapa ia tidak menceritakan semua tentang lingkaran waktu itu juga, tetapi ia takut orang gila itu akan benar-benar melakukannya. Bagaimana mungkin Daimen berpikir ini solusi yang tepat untuk masalah ini?
Daimen juga memutuskan, tanpa repot-repot berkonsultasi dengan Zorian, bahwa pengerahan pasukan akan dilakukan melalui penggunaan gerbang. Daimen akan berteleportasi ke area target sendiri, lalu berkoordinasi dengan Zorian untuk membuka jalur dimensi antara kediaman Taramatula (tempat anggota tim lainnya akan menunggu) dan tujuan mereka. Hal ini memang akan mempercepat proses, karena tidak semua orang dalam kelompok bisa berteleportasi dan ada banyak persediaan yang harus diangkut juga… tetapi itu berarti memberi tahu seluruh kelompok bahwa Zorian bisa membuka gerbang. Pernyataan Daimen bahwa Zorian adalah seorang penyihir ahli memang wajar, dan mungkin dianggap Daimen bias karena memihak keluarganya, tetapi seorang penyihir yang bisa membuka gerbang di usia Zorian tentu saja akan membuat banyak orang heran.
Yang menyebalkan, semua orang tampaknya diam-diam menerima bahwa Daimen bisa merapal mantra gerbang, meskipun satu-satunya alasan ia memiliki kemampuan itu adalah karena Zorian telah meluangkan waktu untuk mengajarkannya saat memulai ulang ini. Biasanya ia tidak akan repot-repot melakukannya, tetapi memasuki Ruang Hitam telah memisahkannya dari simulakrum-simulakrum di luar, membubarkan mereka dalam waktu yang sangat singkat. Ini berarti ia harus terus-menerus mengirim simulakrum dalam perjalanan berhari-hari ke Koth setiap kali ia keluar dari Ruang Hitam, yang menyebalkan dan sangat tidak praktis. Karena itu, ia memutuskan untuk mencoba mengajarkan mantra gerbang kepada Daimen agar ia bisa membuka gerbang menuju Koth dengan bantuannya.
Adil memang adil – Daimen hanya butuh dua hari untuk mempelajari mantra itu, sungguh menakjubkan. Ternyata ia sudah sangat mahir dalam dimensionalitas, setelah melakukan latihan pembentukan yang relevan dan berlatih berbagai jenis teleportasi. Ia belum pernah menemukan orang yang bersedia mengajarinya mantra yang sebenarnya. Ahli yang bisa merapal mantra gerbang sangat langka dan mereka tidak sembarangan membagikan sihir semacam itu kepada orang lain. Bahkan jika orang itu adalah pemburu harta karun terkenal seperti Daimen.
Bagaimanapun, Zorian agak kesal dengan cara Daimen menangani persiapan ekspedisi dan memutuskan untuk melampiaskannya sedikit dengan memamerkan lebih dari yang direncanakan sebelumnya. Ia membawa empat golem tempurnya, yang telah ia produksi massal sebagai persiapan untuk penyerangan gerbang Ibasan di bawah Cyoria, dan membawa mereka ke ekspedisi sebagai pengawalnya. Ia mungkin tidak membutuhkan mereka, tetapi ekspresi wajah Daimen saat ia menghentakkan kaki memasuki kediaman Taramatula dengan empat golem di belakangnya sungguh tak ternilai harganya. Ia rasa, itu juga akan menjadi ujian yang berguna untuk mengetahui bagaimana golem-golemnya menghadapi lingkungan yang asing.
Akhirnya, gerbang dibuka dan 19 orang (ditambah empat golem) memasuki area yang konon menyimpan bola itu – sepetak hutan lebat dan gelap yang dikenal penduduk setempat sebagai ‘Dai Hurna’. Neraka Hijau.
“Deskripsi yang sederhana, tapi tepat,” ujar salah satu anggota tim Daimen. Ia adalah pria tua berpenampilan lapuk yang berperan sebagai ahli utama dalam kelompok tersebut. Baik dalam membangun maupun menghancurkan mereka. “Aku pernah berada di tempat yang lebih berbahaya, tapi yang ini termasuk yang paling berbahaya. Usahakan untuk tetap berada di dekat pusat kelompok. Kamu dan temanmu mungkin hebat, tapi beberapa hal hanya bisa dipelajari seiring bertambahnya usia.”
Zorian agak meremehkan kata-kata pria itu saat itu, karena penyihir tua yang sudah lapuk itu jelas tidak tahu cerita lengkap tentang dirinya dan Zach, tetapi ia segera menyadari bahwa ada beberapa kebijaksanaan yang bisa ditemukan dalam kata-kata pria tua itu. Vegetasi saja sudah menjadi hambatan besar untuk menjelajahi daerah itu – tidak ada jalur hutan yang melintasi tempat itu, dan kurangnya sinar matahari membuat daerah itu teduh dan redup, sehingga sulit untuk melihat bahaya dan menavigasi dedaunan. Indra pikiran Zorian membantu dalam hal itu, memungkinkannya untuk merasakan pikiran hewan predator dengan relatif mudah, tetapi tidak semua bahaya memiliki pikiran yang berpikir di baliknya. Beberapa vegetasi memang bergerak dan predator, misalnya, tetapi tidak terlalu cerdas. Zorian mengetahuinya dengan cara yang sulit ketika seikat tanaman merambat hutan melilitnya dan mencoba menyeretnya ke dalam lubang ketika ia sedikit ceroboh. Untungnya, pengawal golemnya berhasil melawan mereka cukup lama sehingga Zorian dapat menjernihkan pikirannya dan membakar udara di sekitarnya, memaksa mereka untuk mundur.
“Kau beruntung,” kata penyihir tua itu kemudian. “Tanaman merambat itu masih muda. Tanaman merambat yang lebih tua memiliki duri setajam silet di sepanjang batangnya. Aku yakin kau bisa membayangkan apa yang akan terjadi padamu jika salah satunya sampai mengenaimu. Meskipun harus diakui, tanaman merambat yang lebih tua lebih mudah dikenali daripada yang muda…”
Sungguh memalukan. Namun, setidaknya ia tahu bahwa ia telah membuat golem pengawal dengan benar – mereka bereaksi cepat dan tepat terhadap krisis dan berhasil mencegah tanaman menyeretnya pergi tanpa mematahkan tulangnya. Membuat golem yang tahu cara menahan kekuatan penuh mereka seperti itu cukup sulit, menurut Zorian.
Zorian mengakui perkataan pria itu setelah itu dan tidak terlalu jauh dari kelompok utama. Zach, di sisi lain, tidak membiarkan kejadian itu membuatnya takut. Ia berkeliaran dengan bebas di area itu, tidak peduli dengan berbagai bahaya yang mengintai di sana. Zorian menduga Zach punya alasan kuat untuk bersikap begitu berani, mengingat ia memiliki pengalaman puluhan tahun bertualang di lingkungan berbahaya, tidak seperti Zorian.
“Berhenti!” teriak Zorian kepada kelompok itu. Mereka semua menurutinya. Ia tahu beberapa orang yang berkumpul di sana meremehkannya karena usia dan anggapan nepotismenya, tetapi tak seorang pun meragukan kemampuannya mendeteksi bahaya lagi. Ia menunjuk ke area yang agak di sebelah kanan kelompok itu. “Dua bunglon drake di depan. Yang besar.”
Bebek bunglon adalah ancaman utama di daerah tersebut. Mereka tangguh, lincah, cepat, dapat mengubah warna kulit mereka begitu cepat sehingga hampir tak terlihat oleh mata manusia, dan panjangnya bisa mencapai sekitar 3,5 meter. Mereka juga terkadang berburu secara berkelompok, dan tidak ragu memangsa manusia. Entah mengapa, Green Hell dipenuhi oleh mereka.
Untungnya bagi kelompok itu, mereka memiliki Zorian dan indra pikirannya. Drake bunglon mungkin merupakan bahaya besar bagi sebagian besar penjelajah, tetapi bagi Zorian, kecerdasan mereka yang sangat berkembang tampak mencolok bagai bintang yang berkilauan di langit malam. Drake bunglon tidak hanya dilengkapi dengan kecepatan, ukuran, dan kemampuan tembus pandang; mereka juga cukup cerdas menurut standar hewan. Di ambang kecerdasan, menurut perkiraan Zorian. Mungkin bahkan di sana, sampai batas tertentu. Ini tentu saja merupakan keuntungan bagi sebagian besar lawan, dan cukup menjelaskan bagaimana mereka bisa menyusahkan penyihir berpengalaman, tetapi juga membuat penyergapan mereka sangat mudah bagi seorang cenayang selevel Zorian.
Mendengar peringatan Zorian, tiga orang mengubah posisi mereka dan memusatkan perhatian pada area yang ditunjuknya. Satu orang adalah Orissa, seorang perempuan muda berbaju biru cerah bernama Kirma, dan yang ketiga adalah pria berjanggut kekar bernama Torun. Ketiganya adalah pengintai kelompok itu, mengamati sekeliling mereka untuk mencari bahaya, rintangan, dan bahkan bola itu sendiri. Yang terakhir itu agak sia-sia, tetapi diberitahu bahwa Zorian dapat dengan mudah mendeteksi keberadaan bola itu dari jarak yang cukup jauh tampaknya telah membangkitkan semacam semangat kompetitif dalam diri mereka bertiga.
Ketiganya memiliki metode pengumpulan informasi masing-masing. Orissa menggunakan lebah-lebahnya, yang telah ia sebarkan di hutan di sekitar mereka. Ia membawa benda besar yang tampak seperti ransel di punggungnya, yang sebenarnya adalah sarang lebah portabel. Segerombolan lebah terus-menerus meninggalkan ransel di bawah arahan Orissa atau kembali ke sana untuk melaporkan temuan mereka. Ransel itu tampak cukup berat, tetapi Orissa membawanya dengan mudah. Zorian tidak yakin apakah itu karena Orissa lebih kuat daripada penampilannya, atau karena sarangnya diringankan.
Lebah-lebah Orissa tampak biasa saja di mata Zorian yang amatir. Mereka juga tidak memiliki tanda-tanda mental khusus – Zorian awalnya berpikir bahwa mungkin mereka bersatu dalam semacam kolektif, seperti tikus cephalic, tetapi ia tidak menemukan buktinya. Ia bertanya kepada Orissa tentang mereka, dan Orissa mengakui bahwa Taramatula sebenarnya tidak dapat mengakses indera lebah mereka secara langsung – sebaliknya mereka memiliki semacam metode untuk ‘berbicara’ dengan lebah dan mendapatkan informasi yang berguna dalam prosesnya.
Zorian tahu bahwa apa pun metode yang digunakan Taramatula untuk mengarahkan dan berbicara kepada lebah mereka, itu bukanlah mantra terstruktur. Orissa tidak pernah melantunkan mantra atau memberi isyarat, juga tidak menggunakan alat bantu mantra yang jelas. Prosesnya terasa hampir seperti bernapas baginya, terbukti dari fakta bahwa ia dapat mengarahkan lebah-lebahnya dan berbicara kepada Zorian secara bersamaan tanpa terlihat tegang.
Kirma, perempuan berbaju biru, mungkin yang paling biasa saja dari ketiga penyihir pengintai. Ia jelas menggunakan teknik scrying klasik dan ramalan lainnya untuk pekerjaannya. Yang menarik perhatian darinya adalah kompas ramalan yang ia gunakan. Kompas itu besar, berat, berlapis-lapis, terbuat dari kuningan dan perak, bentuknya agak mirip bunga teratai. ‘Kelopaknya’ penuh dengan ukiran dan bentuk misterius yang sulit dipahami Zorian hanya dengan pengamatan sekilas.
Alat teratai itu tampaknya sangat efektif, karena Kirma melafalkan beberapa ramalan yang cukup rumit dengan kecepatan yang bahkan Zorian pun kesulitan untuk menandinginya.
Akhirnya, ada Torun. Torun terus-menerus dikelilingi oleh segerombolan mata yang melayang-layang di sekelilingnya, bergerak-gerak ke sana kemari seolah ada sesuatu yang menarik perhatian mereka. Masing-masing mata berbeda, berbeda dalam ukuran dan struktur internal mata satu sama lain, dan mereka tampak sangat hidup. Lebih tepatnya, mereka tampak seperti diambil dari mayat berbagai makhluk ajaib yang terkenal karena kekuatan visual mereka dan kemudian diawetkan dengan cara tertentu. Mungkin itulah yang sebenarnya terjadi.
Zorian sekitar 90 persen yakin Torun tidak bisa melihat dengan semua matanya. Malahan, ia menduga pria itu hanya bisa berpindah-pindah dengan cepat, alih-alih mampu memproses informasi visual dari beberapa mata sekaligus. Tampaknya juga ada batasan jarak yang cukup signifikan, karena ia tidak pernah mengirim mata-matanya terlalu jauh ke dalam hutan untuk mengamati sesuatu.
“Kau benar sekali lagi,” ujar Orissa setelah beberapa saat. “Kalau boleh tahu, bagaimana kau bisa mendeteksi drake-drake itu dari jarak sejauh itu? Apakah ini juga hasil dari warisan kekaisaran misterius yang kau temukan?”
“Bukan, itu cuma sihir pikiran,” kata Zorian. Ia sudah tahu kebanyakan orang sudah menduganya, jadi tak perlu merahasiakannya. Banyak dari mereka sudah merapal semacam mantra pertahanan mental pada diri mereka sendiri saat mereka pikir Zorian tidak melihat. “Itu salah satu keahlianku.”
“Begitu,” kata Orissa sambil mengangguk. “Aku memang menduga begitu.”
Jika Kamu menemukan narasi ini di Amazon, ketahuilah bahwa narasi tersebut telah dicuri. Harap laporkan pelanggaran tersebut.
“Hei, Kazinski kecil,” Torun memanggilnya. Zorian menatapnya dengan jengkel. Sepertinya itu nama terbaru yang diberikan kelompok Daimen, dan ia membencinya. “Sehebat apa sihir pikiranmu itu? Bisakah kau menjerat salah satu drake itu dan membawanya ke sini?”
Hmm. Pertanyaan yang menarik. Drake bunglon memiliki ketahanan sihir yang cukup besar, tapi itu bukan hal yang absurd. Dia mungkin bisa menumbangkan salah satunya dan mengendalikannya untuk sementara waktu. Namun, setelah dia melakukan penyelidikan halus terhadap pikiran mereka…
“Tidak,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Setidaknya tidak untuk yang ini. Mereka sepasang kekasih yang tak akan pernah meninggalkan satu sama lain. Aku mungkin bisa mendominasi salah satu dari mereka, tapi yang satunya akan mengikuti dan melindungi mereka.”
“Pertarungan yang tidak perlu hanya akan memperlambat kita,” kata Daimen. “Jangan ganggu drake-drake itu, Zorian. Lagipula, Torun punya cukup banyak mata untuk diajak bermain-main.”
“Mata memang takkan pernah cukup,” kata Torun. “Tapi sebenarnya, kali ini aku mengincar makhluk itu sendiri. Drake bunglon, seperti sepupu mereka yang lebih biasa, memiliki kemampuan unik untuk menggerakkan masing-masing mata mereka secara independen dan dengan demikian fokus pada beberapa hal sekaligus. Dan mereka punya empat mata. Kurasa aku bisa belajar… hal-hal menarik dari mereka.”
“Di sini banyak drake bunglon,” kata penyihir tua kurus kering tadi. “Anak itu bisa memberimu satu nanti. Lebih baik yang masih muda, agar kerusakannya lebih ringan saat ia lepas dari ikatannya dan mengamuk di seluruh perkemahan.”
“Jangan bercanda soal itu,” kata Daimen padanya. “Pokoknya, kita jalan memutar saja, aku k-”
“Tidak perlu,” kata Zorian. “Mereka akan pergi. Mereka menyadari kita berhenti berjalan terlalu lama dan merasa curiga, jadi mereka membatalkan penyergapan.”
“Lebih baik lagi,” kata Daimen senang. “Kalau begitu, kita lanjutkan saja.”
Setelah beberapa menit, Zach menghentikan pengembaraannya dan mendekatinya.
“Aku sudah memikirkan sesuatu,” katanya. “Bagaimana kalau kau berubah wujud menjadi burung dan terbang sebentar saja? Aku yakin kau bisa menempuh jarak dengan cepat kalau begitu.”
“Aku bisa mati dalam hitungan menit,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Ia sudah memikirkan ide itu dan langsung membuangnya. “Pohon-pohon di sini cukup tinggi, dan penuh dengan makhluk pemangsa burung. Jika aku terbang cukup tinggi agar aman, tanah akan berada di luar radius deteksi penanda. Jika aku terbang rendah, aku mungkin akan dimakan sesuatu.”
“Ah,” Zach meringis. “Ya, aku tidak terpikir ke situ. Dan sekarang setelah kupikir-pikir, bola itu bisa saja berakhir di bawah tanah. Mungkin tempat terbaik untuk berlindung di tempat seperti ini.”
“Itu dia!” teriak Daimen sambil memukul dahinya sendiri. Rupanya dia menguping pembicaraan mereka, si brengsek itu. “Itulah yang kulewatkan selama ini. Di bawah tanah! Seharusnya kita mencari bola sialan itu di bawah tanah, bukan cuma mencari di antara dedaunan! Aku benar-benar bodoh…”
Setelah itu, Daimen meminta semua orang untuk berhenti dan membuat base camp agar mereka bisa berdiskusi sejenak. Setelah itu, kelompok itu segera menyusun rencana untuk melakukan semacam mantra ritual geomantik yang akan memetakan bentuk dasar dunia bawah dan mempersempit pencarian mereka berdasarkan hal itu. Sejujurnya, Zorian merasa agak tersesat di sana – ia telah mempelajari banyak hal selama putaran waktu tersebut, tetapi mantra ritual yang melibatkan lebih dari satu pengguna bukanlah salah satunya. Ia lebih banyak menyendiri sementara anggota kelompok lainnya menyiapkan ritual. Ia berpikir untuk memulai percakapan dengan sesama penjelajah waktu, tetapi Zach tampaknya sedang mencoba mendekati Kirma, jadi Zorian meninggalkannya sendirian untuk saat ini.
Akhirnya, kesendiriannya terpecahkan ketika Daimen menariknya ke tepi perkemahan, tempat Orissa sudah menunggu, agar mereka bertiga bisa mengobrol. Zorian sudah cukup paham tentang apa yang sedang dibicarakan.
“Kau tertarik dengan sihir pikiranku, kan?” tanya Zorian pada Orissa, menatapnya tajam.
“Ah, baiklah…” Orissa sedikit tergagap. “Apa aku sejelas itu? Ya, harus kuakui topik itu menarik bagiku.”
“Itu rahasia pribadi,” kata Zorian terus terang.
“Zorian!” protes Daimen sambil melompat membantu tunangannya.
“Tapi aku mungkin bersedia berbagi sebagian jika Daimen bersedia menjawab beberapa pertanyaanku dengan jujur,” kata Zorian, menoleh ke arah Daimen sambil tersenyum ceria.
“Pertanyaan macam apa?” tanya Daimen ragu-ragu.
“Pertanyaan tentang sihir pikiranmu sendiri,” kata Zorian, senyumnya berubah menjadi cemberut. “Pertanyaan seperti kenapa kau tak pernah memberitahuku kalau aku penyihir pikiran alami waktu aku kecil. Kau pasti sudah tahu, sebagai sesama penyihir pikiran alami, tapi kau tak pernah mengatakan apa-apa dan membiarkanku menderita sendirian.”
“A-Apa?” kata Daimen, tertawa terbahak-bahak. “Apa sih yang kau bicarakan?”
“Aku tahu kau juga sepertiku, Daimen,” kata Zorian padanya. “Aku bisa merasakannya. Dan kau juga bisa merasakanku.”
“Tidak, aku tidak bisa,” protes Daimen sambil menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Mungkin aku punya potensi untuk melakukan omong kosong mental seperti yang kau lakukan, tapi aku tidak pernah diajari caranya. Mereka bilang aku seorang empati dan mengajariku cara mengaktifkan dan menonaktifkan kemampuan itu, dan itu saja, oke? Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan.”
“Maksudmu kau tak pernah menyadari sesuatu yang aneh padaku?” tanya Zorian sambil mengerutkan kening.
“Yah…” Daimen tertawa gugup. “Kulihat kau sangat mudah dibaca… tapi astaga, itu bisa berarti apa saja!”
“Kau mencurigai kebenaran,” tuduh Zorian.
“Oke, memang begitu!” aku Daimen. “Tapi aku tidak yakin, dan kenapa aku harus membuka diri hanya karena kecurigaan? Apalagi kepada saudara yang membenciku dan terus-menerus membuatku dalam masalah! Dan sungguh, bagaimana kalau itu benar? Memangnya kenapa? Kalau kau benar-benar empati sepertiku, itu hanya membuat tindakanmu semakin membingungkan dan menyebalkan.”
“Apa gunanya empati seperti itu tanpa kendali?” bentak Zorian. “Aku bahkan tidak bisa masuk ke kerumunan tanpa konsekuensi! Kalau saja kau mau meluangkan sedikit waktu untuk mengajariku cara mematikannya, atau setidaknya memberitahuku apa yang harus diwaspadai, aku tidak akan ‘membingungkan dan menyebalkan’ seperti yang kau kira!”
‘Diskusi’ tersebut kemudian berubah menjadi beberapa momen teriakan dan tuduhan yang tidak koheren sebelum Orissa memutuskan untuk bertindak dan menghentikan pertengkaran tersebut dengan menyela di tengah mereka.
“Kenapa kita tidak istirahat sejenak dan menenangkan diri,” kata Orissa. Lebah-lebahnya menyelaraskan dengungan mereka menjadi dengungan yang mengancam. “Kalian berdua hanya bicara tanpa tujuan saat ini. Kalian membuat asumsi tentang satu sama lain yang jelas-jelas tidak benar.”
Zorian mendengus, dan hampir membentaknya juga karena mencoba menggunakan taktik intimidasi picik seperti itu padanya. Seolah-olah dia takut pada segerombolan lebah. Namun, Zorian punya pendapat lain bahwa mungkin lebih baik baginya dan Daimen duduk bersama dan berdiskusi lebih… tenang tentang masalah ini.
Daimen mundur lebih cepat lagi, terlalu tergila-gila pada Orissa untuk benar-benar menentangnya dalam masalah tersebut.
Setelah berhasil meredakan situasi, Orissa kemudian pamit, menyatakan bahwa ini adalah sesuatu yang harus mereka selesaikan sendiri dan ia tidak ingin mengganggu. Daimen mencoba memprotes dan menahannya di sana, tetapi Zorian berterima kasih atas tindakannya dan mengangguk kecil sebelum pergi.
Setelah beberapa saat, mereka mulai berbincang. Ternyata, Daimen sudah berempati sejak lama. Namun, empatinya tidak seperti Zorian. Empati Daimen lebih lemah daripada Zorian, tetapi jauh lebih terkendali. Dia tidak pernah mengalami sakit kepala di tengah keramaian, dan dia bisa memfokuskannya pada orang-orang tertentu sesuka hati. Dia menyadari sejak awal bahwa kemampuan ini adalah sesuatu yang unik baginya, dan bahwa dia bisa mendapatkan lebih banyak manfaat darinya jika tidak ada yang tahu dia memilikinya. Karena itu, dia merahasiakannya dari semua orang. Selama di akademi, dia menyadari bahwa dia adalah seorang empati dan mendapatkan instruksi dari seorang empati yang lebih tua yang telah mengajarinya cara mengaktifkan dan menonaktifkan kemampuannya serta beberapa trik kecil untuk meningkatkan sensitivitas dan selektifitasnya.
Daimen belum pernah mengembangkan indra pikiran yang tepat, dan tidak bisa mengenali orang Open lain secara langsung seperti Zorian. Bahkan empatinya pun masih kasar dan tidak canggih menurut standar Zorian.
“Aku sudah menduga kau mungkin sepertiku,” kata Daimen. “Tapi lagi pula, tindakanmu agak aneh untuk seseorang yang bisa merasakan emosi orang lain sepertiku, dan itu membuatku berpikir. Tak pernah terpikir olehku bahwa empatimu mungkin tidak bekerja persis sama sepertiku. Aku masih tidak mengerti apa yang salah dalam kasusmu padahal empatiku sangat bermanfaat bagiku. Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa?”
“Ya,” kata Zorian. “Ibu dan Ayah bilang mereka akan memasukkanku ke rumah sakit jiwa kalau aku terus-terusan membicarakan topik itu.”
“Ah ha ha…” Daimen tertawa gugup. “Aku yakin mereka cuma bercanda. Kau terlalu sensitif soal hal-hal begini, Zorian.”
Zorian tidak berusaha membantahnya. Karena orang tua mereka selalu begitu memuja Daimen, ia memiliki citra yang sangat menyimpang tentang mereka. Mungkin itu tidak bisa dihindari.
“Tapi lihat sisi baiknya,” lanjut Daimen, mencoba mengalihkan topik. “Karena kau tidak punya prasangka tentang kemampuanmu yang hanya berempati dan hanya bisa merasakan emosi, kau mengembangkannya menjadi sesuatu yang jauh lebih menakjubkan. Sejujurnya, aku iri sekali. Aku tidak tahu ada kemampuan lain selain itu sampai aku bertemu Orissa dan Taramatula.”
Hmm. Jika para Taramatula tahu tentang bakat sihir pikiran bawaan Daimen, tak heran mereka begitu memahami keinginan Orissa untuk menikahinya. Dia terkenal, tampan, seorang penyihir jenius, dan penyihir pikiran alami? Sejujurnya, jika Zorian berada di posisi Daimen, ia pasti bertanya-tanya apakah Orissa benar-benar mencintainya atau hanya mengejarnya karena oportunisme belaka.
“Sebenarnya, apa yang ingin Orissa bicarakan denganku?” tanya Zorian.
“Oh. Yah, kurasa kau sudah memberinya jawaban untuk itu,” kata Daimen. “Dia ingin melihat apakah kemampuan mental yang kau gunakan sama dengan yang kumiliki.”
“Ah, begitu,” Zorian mengangguk. “Keluarga Taramatula berharap ini bisa diwariskan, kurasa.”
“Benarkah?” tanya Daimen.
“Mungkin,” Zorian mengangkat bahu. “Kudengar kemampuan seperti itu tidak muncul begitu saja pada seorang anak, dan agak berlebihan kalau kita berdua punya kemampuan yang sama hanya karena keberuntungan. Jelas ada semacam pewarisan, tapi sulit memastikan apakah anak-anak kita dijamin mewarisinya.”
“Banyak garis keturunan yang tidak dijamin akan diwariskan kepada anak-anak dalam keadaan mentah,” kata Daimen. “Seringkali ada metode buatan untuk memastikan pewarisan, seperti ramuan dan ritual khusus. Aku ragu Taramatula akan terlalu peduli.”
Diskusi selanjutnya terhenti ketika salah satu rekan setim Daimen mendatangi mereka untuk memberi tahu bahwa ritual telah siap, dan mereka hanya menunggu Daimen.
“Baiklah, kita lanjutkan topik ini lain kali,” kata Daimen. “Untuk saat ini, mari kita fokus melacak bola sialan itu.”
Seperti banyak tempat lainnya, Green Hell memiliki jaringan terowongan bawah tanah yang luas di bawahnya. Memang, dunia bawah tanah setempat luar biasa kompleks, yang turut menjelaskan mengapa area itu begitu kaya akan mana dan mengapa begitu melimpahnya satwa liar berbahaya. Bahkan jika seseorang membatasi diri pada lapisan permukaan Dungeon, dengan alasan bahwa Awan-Temti tidak akan mau turun terlalu jauh, terowongan itu terlalu banyak untuk dijelajahi. Oleh karena itu, ketika tim Daimen menyajikan ilusi tiga dimensi dunia bawah tanah setempat kepada mereka semua, Zorian hanya bisa menatapnya dengan bingung. Bagaimana mungkin informasi ini membantu mereka mempersempit pencarian? Mereka tetap harus berjalan melewati sebagian besar area untuk meliput semua terowongan yang cukup dekat dengan permukaan.
Namun, Daimen tampaknya melihat sesuatu yang penting pada gambar mengambang itu, karena ia segera mengarahkan jarinya ke lima tempat di peta.
“Di sini, di sini, di sini, di sini, dan di sini,” katanya, sambil menyodok ilusi di lima tempat berbeda, membuatnya bergetar sesaat sebelum kembali normal. Titik-titik itu tampak acak bagi Zorian. “Kita harus fokus pada area-area ini dulu.”
“Aku tidak mengerti,” keluh Zorian kepada Zach. “Atas dasar apa dia memilih kelima tempat itu?”
Ia berharap Zach, yang telah berpengalaman bertualang selama puluhan tahun, akan melihat sesuatu dalam pilihan Daimen yang ia lewatkan. Namun, harapannya ternyata salah.
“Entahlah,” kata Zach. “Peta itu benar-benar berantakan bagiku. Dia mungkin cuma mengada-ada supaya terlihat lebih berpengetahuan dan berpengalaman. Dulu aku sering begitu kalau akhirnya aku yang bertanggung jawab. Jangan pernah biarkan bawahanmu tahu kalau kau sebenarnya tidak tahu apa yang kau lakukan.”
“Aku bisa mendengar kalian berdua dengan baik, lho,” kata Daimen dengan nada kesal.
“Aku tidak berusaha untuk diam,” Zach menegaskan.
Daimen tidak menjawab. Ia hanya menunjuk ke tempat terdekat dari kelima tempat itu dan memberi isyarat agar semua orang mulai bergerak.
Mereka baru setengah jalan menuju titik pertama ketika Zorian tiba-tiba berhenti. Ia terus-menerus mengirimkan permintaan deteksi Kunci ke penandanya selama mereka berjalan, dan sekarang penanda itu benar-benar bereaksi terhadap sesuatu.
Dia menemukan bola itu.
“Ini dia,” kata Zorian bersemangat.
“Apa? Ada apa di sini?” tanya Daimen bingung.
“Bola itu, tentu saja,” kata Zorian. Apa dia sengaja bersikap bodoh? “Bola itu ada di sini, aku bisa merasakannya.”
“Maksudmu tepat di bawah kita, atau…?” tanya Zach, sambil menatap tanah di bawah kakinya dengan spekulatif. Mungkin sedang mempertimbangkan cara terbaik untuk menggali tanah tebal di antara mereka dan terowongan terdekat.
“Tidak, tapi dekat,” kata Zorian sambil menunjuk ke arah timur laut.
Kelompok itu menatap ke arah yang ditunjukkan selama beberapa saat, seolah-olah hal itu akan membantu mereka melihat bola cahaya itu melalui semua tanah dan tumbuhan yang menghalangi jalan.
“Adakah hal penting di arah itu?” tanya Daimen kepada Kirma. Kirma-lah yang menyimpan peta detail wilayah itu di perangkat teratai miliknya.
Dia segera memeriksa perangkatnya untuk mendapat jawaban.
“Sebenarnya… ya, ada,” katanya ragu-ragu. “Ada seekor bunglon jantan yang bersarang di tempat itu. Karena tempatnya cukup menonjol, itu adalah salah satu tempat pertama yang kami periksa.”
“Aku ingat sekarang,” kata Daimen. “Chassanah bersikeras agar kita memeriksanya. Katanya, tentu saja bola itu ada di tempat paling berbahaya di daerah ini, bagaimana mungkin ada di tempat lain?”
Dia menunjuk ke arah lelaki tua renta yang sebelumnya telah menasihati Zorian agar berhati-hati.
“Dan aku benar, lihat?” kata Chassanah. “Seharusnya kita mencarinya lebih teliti.”
“Tapi aku tidak mengerti,” protes Kirma. “Kami sudah menggeledah tempat itu. Tidak ada apa-apa di sana.”
“Kami sebenarnya tidak pernah menginjakkan kaki di sana,” Torun menjelaskan. “Kami hanya memeriksanya dari jarak jauh.”
“Kami teliti,” tegas Kirma. “Tidak ada apa-apa di sana. Awan-Temti sedang bepergian dengan seluruh rombongannya ketika ia menghilang dan membawa kereta perbekalan yang besar. Kami tidak melihat bukti bahwa sekelompok orang sebesar itu tewas di sana.”
“Sudah lama sekali Awan-Temti tak ada di bumi,” kata Torun sambil mengangkat bahu. “Dan mungkin saja si bodoh itu terpisah dari rombongannya dan tewas sendirian di sana. Mungkin bola itu terkubur di bawah batu di salah satu gua, dan terlindungi dari ramalan.”
“Kurasa begitu,” Kirma mengakui dengan enggan. Ia tampak enggan mengakui bahwa ia mungkin melewatkan bola itu dalam pencariannya sebelumnya. Ia mungkin menganggapnya sebagai pukulan bagi harga dirinya.
Keputusan diambil untuk mencoba lagi mencari tempat itu. Kelompok tersebut mendekati tempat bersarang sedekat mungkin tanpa memancing kawanan bunglon untuk mengerumuni mereka, lalu secara sistematis mengamati tempat itu.
Tempat itu sebenarnya tidak terlalu besar. Baik cenote itu sendiri maupun gua-gua yang digali di dindingnya tidak terhubung ke Dungeon, jadi hanya ada sedikit area yang harus dijangkau mantra mereka. Meskipun demikian, ramalan, pengintaian jarak jauh, dan metode pengumpulan informasi lainnya tidak dapat menemukan bola itu. Tidak ada bukti adanya harta karun apa pun di sana.
“Pasti ada di sana,” tegas Zorian dengan keras kepala. Ia tahu apa yang dikatakan penandanya. “Itu ada di gua terbesar di dekat dasar cenote itu – yang tampak alami, bukan digali secara artifisial oleh bunglon drake.”
“Kita sudah mencarinya jutaan kali dengan segala cara yang bisa kita pikirkan,” kata Kirma, terdengar sangat kesal padanya. “Torun bahkan berani mengirim salah satu matanya yang paling langka ke sana, yang bisa melihat menembus benda padat. Tidak ada apa-apa di sana, oke!? Warisanmu tidak berfungsi.”
Zorian mendesah. Tak ada gunanya lagi berdebat tentang ini.
“Aku perlu akses fisik ke gua itu,” katanya kepada Zach. “Aku yakin bisa menemukannya, tapi aku harus benar-benar berada di sana, bukan mengamati melalui layar ramalan atau sensor jarak jauh.”
“Oke,” kata Zach, sambil berdiri dan membersihkan diri. “Biar aku yang urus kadal-kadal itu, kamu tetap di belakangku dan cegah mereka mengapitku atau semacamnya.”
“Jangan terburu-buru, kalian berdua,” kata Daimen kepada mereka. “Apa kalian benar-benar berpikir kami akan tetap di pinggir lapangan dan melihat kalian terbunuh dengan mengenaskan atau merebut bola itu untuk diri kalian sendiri? Itu keputusan yang merugikan semua pihak. Kita datang ke sini bersama-sama, dan kita akan melancarkan serangan ini bersama-sama juga.”
“Ini bodoh,” keluh Kirma.
“Kita tetap akan melakukannya,” kata Daimen. “Kalau Zorian bilang bola itu ada di sana, ya sudahlah. Tapi, jangan menyerbu cenote seperti orang bodoh. Lebih baik kita memancing mereka keluar dan terjebak. Begini yang akan kita lakukan…”
Di kedalaman hutan Kothic, pertempuran sengit berkecamuk. Di satu sisi, hampir seratus bunglon drake menyerbu mempertahankan rumah dan anak-anak mereka, sementara di sisi lain, sekelompok 19 orang dengan berani melemparkan gas beracun ke dalam cenote untuk mengusir mereka. Meskipun bunglon drake tampak buas, mereka tidak bodoh. Mereka tahu mereka sedang diprovokasi, tetapi mereka juga tahu mereka harus menjawab tantangan ini. Ini bukan pertama kalinya seseorang mencoba mengambil habitat cenote mereka, dan ini bukan yang terakhir.
Kelompok Daimen telah menciptakan ladang ranjau antara mereka dan cenote ketika mereka memprovokasi drake bunglon, tetapi mereka meremehkan lawan mereka. Alih-alih melancarkan serangan frontal ke kelompok Daimen, drake bunglon membagi kelompok mereka menjadi dua bagian dan menyerang mereka dalam dua busur lebar, bertujuan untuk menyerang sisi tubuh mereka dari kedua arah.
Orang mungkin mengira para drake telah melihat jebakan dan bereaksi sesuai dugaan, tetapi Zorian dapat mengintip ke dalam pikiran mereka dan tahu mereka tidak melihatnya. Pengalaman pahit yang pahit telah mengajarkan kelompok ini untuk tidak berhadapan langsung dengan musuh mereka jika mereka bisa menghindarinya, terutama jika mereka manusia.
Kedua kelompok itu saling bertabrakan, dan drake bunglon pun terpuruk. Mereka adalah monster yang mengesankan, cepat dan kuat, tetapi kekuatan mereka paling menonjol saat menyerang dari penyergapan. Kemampuan mereka untuk menghilang secara virtual tidak efektif jika mereka terus bergerak, dan serangan lidah secepat kilat yang biasa mereka gunakan sebagai serangan pembuka kurang efektif terhadap makhluk yang mengantisipasinya.
Tidak membantu bahwa kelompok Daimen memiliki beberapa penyihir kuat, termasuk Zach.
Dengan gerakan yang terlatih, Zorian menembakkan bintang oranye berkilauan ke arah bunglon drake di depannya. Reptil besar itu bereaksi dengan kelincahan yang mengesankan, melemparkan dirinya ke samping untuk menghindari proyektil dan melipat cakar depannya di atas wajahnya untuk melindungi matanya dari ledakan yang akan segera terjadi. Dan ledakan itu memang terjadi, persis seperti yang diprediksi bunglon drake, menghanguskan sisiknya tetapi tidak menimbulkan kerusakan yang fatal.
Ia mendarat tepat di atas kakinya dengan kelincahan seekor kucing rumahan, keempat matanya yang berbentuk kerucut berputar-putar, masing-masing ke arahnya sendiri, mencoba menyesuaikan diri. Akhirnya, ia menatap kedua mata depannya pada Zorian, kedua mata lainnya bergerak-gerak mencari tanda-tanda serangan dari belakang, lalu membuka mulutnya yang besar dan bergigi lebar-lebar.
Itulah kesalahan yang telah ditunggu-tunggu Zorian. Ia melontarkan tombak kekuatan ke arah drake bunglon itu, lalu segera mengikutinya dengan perisai berlapis ganda di sekelilingnya, melancarkan serangan begitu cepat sehingga seolah-olah ia melancarkan dua mantra secara bersamaan. Drake bunglon itu menembakkan lidahnya yang seperti tombak ke arah Zorian, menembus satu lapis perisainya tetapi gagal menembus lapis kedua. Namun, sebelum ia sempat menarik kembali lidahnya untuk serangan berikutnya, tombak kekuatan itu mengenai tenggorokannya melalui mulutnya yang terbuka, melewati sisik-sisik kuat yang melindungi tubuhnya.
Drake itu langsung jatuh ke tanah, menendang-nendang dan meronta-ronta seperti sedang kejang, mengepulkan debu-debu di tengah-tengah kematiannya. Zorian menghabiskan sedetik untuk memastikan Drake itu benar-benar jatuh, lalu mengalihkan perhatiannya ke target-target lainnya.
Ia tepat waktu melihat Chassanah tersandung batu yang salah tempat dan jatuh ke tanah agak jauh darinya. Lawannya, salah satu drake bunglon yang sedikit lebih kecil dan panjangnya hanya mencapai 3 meter, langsung memanfaatkan situasi ini untuk mencoba menerkamnya.
Untungnya, Zorian telah menyebarkan golem-golemnya ke seluruh kelompok, dan satu golem berada di dekatnya. Golem itu, yang tidak memiliki pertahanan diri dan bertindak atas perintah telepati Zorian, menyerang drake bunglon itu dengan tekel keras. Golem itu menghantam sisi tubuh drake bunglon itu, menyebabkannya menyimpang dari jalurnya dan memberi Chassanah cukup waktu untuk pulih dan berdiri kembali.
“Kau baik-baik saja, Pak Tua?” tanya Zorian, berlari menghampirinya untuk memastikan kepalanya tidak terbentur saat jatuh atau semacamnya. Naga bunglon itu tampak sibuk membanting golemnya berulang kali ke tanah, marah karena gangguannya telah membuatnya terbunuh.
“Aku baik-baik saja,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Memalukan sekali. Aku di sini, menguliahi generasi muda tentang pentingnya kerendahan hati, kehati-hatian, dan sebagainya, lalu aku membuat kesalahan bodoh seperti ini. Bah! Benar kata pepatah, kita belajar banyak hal seumur hidup, tapi tetap saja mati bodoh.”
Sambil mengamati medan perang, Zorian menyadari bahwa drake bunglon terus-menerus dipukul mundur. Di satu sisi, Orissa menggunakan lebah-lebahnya untuk menyerang mata sensitif para drake, membuat mereka panik sambil berusaha melepaskan diri dari lawan sekecil itu. Daimen dan anggota timnya yang lain kemudian menghabisi drake-drake yang buta itu dengan memfokuskan tembakan mereka satu per satu. Di sisi lain, Zach mengabaikan segala macam taktik canggih dan hanya menggunakan sepasang pedang hitam melayang untuk mengiris drake bunglon mana pun yang mendekat hingga berkeping-keping. Pedang-pedang itu seolah menembus kulit keras para drake tanpa perlawanan, membunuh mereka seketika. Para drake akhirnya takut untuk mendekatinya, dan memilih untuk mengejar target lain.
Tak lama kemudian, para drake bunglon tampaknya secara kolektif menyadari bahwa konfrontasi itu tidak menguntungkan mereka dan mulai mundur. Lucunya, beberapa dari mereka memilih mundur langsung melalui ladang ranjau yang mereka lewatkan dalam serangan awal, yang mengakibatkan beberapa korban jiwa lainnya tanpa perlu dilakukan oleh kelompok Daimen. Namun, hanya beberapa yang mati sebelum sisanya belajar untuk menjauh dari area tersebut.
Mencermati situasi pascaperang, Zorian mencatat bahwa tidak ada seorang pun di kelompok Daimen yang tewas dalam pertempuran tersebut, sehingga ini bisa dibilang kemenangan gemilang. Meskipun menurutnya, segala sesuatunya bisa berjalan jauh lebih lancar.
Namun, ada masalah. Meskipun bunglon drake mundur, mereka tidak sepenuhnya melarikan diri. Mereka hanya mundur ke arah cenote lalu berhenti. Mereka tampak enggan meninggalkan rumah mereka, meskipun tahu mereka telah dikalahkan.
Mereka mulai mendesis keras ke arah mereka, menggembungkan tubuh mereka agar tampak lebih besar dan membuat gerakan mengancam ke arah mereka.
“Apa… apa mereka mencoba mengintimidasi kita atau semacamnya?” tanya Daimen tak percaya.
“Aku pikir begitu, ya,” kata Zorian.
“Mereka kalah berkelahi dan sekarang malah menggunakan ancaman? Itu keterlaluan, lucu sekali,” kata Torun. “Kurasa tidak ada salahnya mencoba, dari sudut pandang mereka. Kalau berhasil, bagus. Kalau tidak, ya… patut dicoba.”
Tentu saja, ancaman itu tidak menghalangi mereka untuk maju. Orb itu ada di bawah sana, jadi akses ke cenote adalah suatu keharusan. Namun, ketika mereka mulai bergerak menuju cenote lagi, bunglon drake mengubah perilaku mereka. Mereka berhenti mencoba mengintimidasi dan malah mengangkat kepala ke udara dan mulai… meratap.
Zorian tak tahu bagaimana menjelaskannya. Sebenarnya itu bukan ratapan manusia, tapi suaranya keras, berulang, dan memelas. Dan semua drake bunglon melakukannya serempak. Rasanya seperti seluruh kelompok di depan mereka mengutuk surga karena telah meninggalkan mereka.
“Sial, benda-benda ini benar-benar membuatku sedikit kasihan pada mereka,” keluh Daimen. “Aku merasa seperti penjahat di sini.”
“Mereka tidak menangis,” kata Zorian, sebuah kesadaran mengerikan mulai tumbuh di benaknya. “Mereka meminta bantuan. Memanggil bantuan.”
“Mereka apa?” Daimen mengerutkan kening. “Kirma, bisa kau periksa—”
Seluruh kelompok tersandung saat getaran mengguncang bumi di bawah mereka, berpusat di cenote.
“Apa-apaan itu!?” tanya Daimen. Tidak jelas siapa yang dia ajak bicara, tetapi Kirma-lah yang akhirnya menjawab, setelah melihat perangkat teratai miliknya.
“Air di cenote,” katanya. “Airnya bergolak…”
Lalu Zorian merasakannya. Sebelumnya, cenote itu terasa hampir mati bagi indranya, dan bahkan pengamatan sekilas dari kelompok itu pun gagal menemukan sesuatu yang menarik. Namun, sekarang, Zorian bisa merasakan ada pikiran yang berdiam di sana. Sesuatu yang besar, kejam…
…dan lapar.
“Oke, mundur taktis, mundur taktis,” kata Zorian sambil memberi isyarat kepada semua orang untuk mulai mundur dari cenote. Ia memperhatikan bahwa drake bunglon telah berhenti melolong dan malah tampak agak penuh harap dan… hampir gembira. “Kita punya sesuatu yang sangat besar dan berbahaya yang akan datang dari sana. Kurasa—”
Ia tak sempat berpikir. Sesuatu yang besar dan berwarna biru tua muncul dari cenote. Awalnya Zorian mengira ia sedang melihat sejenis pohon hidup atau anemon laut raksasa, tetapi kemudian ‘ranting-ranting’ itu berhenti sejenak dan menjadi jelas apa yang sedang dilihatnya.
Itu seekor hydra. Yang sangat, sangat besar. Delapan kepala yang tampak seperti naga mengamati dunia di sekitarnya dengan penuh minat, akhirnya tertuju pada sekelompok manusia di kejauhan. Delapan mulutnya terbuka sedikit, memperlihatkan deretan gigi setajam belati, dan mulai mengeluarkan air liur.
“Oh,” kata Zach riang di tengah keheningan yang tercipta, matanya berbinar-binar dengan api yang jarang Zorian lihat dalam dirinya. “Sepertinya aku bisa bersenang-senang di sini!”
Seolah bereaksi terhadap pernyataannya, hydra itu membuka kedelapan mulutnya dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.