Tanah Berbahaya
Jauh di utara Cyoria, tepat di tengah-tengah pegunungan berhutan lebat, terdapat sebuah lembah terpencil tanpa vegetasi apa pun. Lembah itu justru ditutupi bebatuan tajam dan pecah dengan berbagai bentuk dan ukuran. Tidak ada alasan yang jelas mengapa tempat itu begitu tandus dan tandus, terutama mengingat betapa hijaunya pegunungan di sekitarnya. Berdiri di tebing yang menghadap lembah, Zorian merenungkan hal itu. Apakah lembah itu begitu berbatu dan tandus karena apa yang menjadikannya rumah, atau justru sebaliknya, dan penduduk lembah memilihnya justru karena tempat itu cocok untuk mereka? Mungkin yang pertama, tetapi kita tidak pernah tahu pasti… mungkin ada semacam keajaiban geomansi halus yang menyelimuti tempat itu.
“Zorian,” kata Zach, menyela pikirannya. “Pemandangannya… bagus, kurasa. Kalau kamu suka bebatuan atau semacamnya. Tapi kenapa sih kita di sini, sebenarnya?”
“Kau sama sekali tidak menghargai keajaiban alam,” desah Zorian. Dengan asumsi ini memang keajaiban alam, dan bukan sesuatu yang dilakukan para elemental bumi untuk membuat rumah mereka lebih nyaman. “Kau bersamaku saat kita bicara dengan komunitas pemburu beberapa jam yang lalu, kan?”
“Ya,” Zach mengangguk. “Kau bilang kita sedang mencari elemental, dan mereka mengirim kita ke sini. Memang sih, tapi kenapa tiba-tiba kita mencari elemental? Kau seharusnya sudah tahu kalau aku sangat membenci semua tindakan misterius ini. Kalau kau tidak segera menjelaskannya, aku akan mulai bergulat denganmu di sini, di tepi tebing ini.”
Zorian menatapnya dengan pandangan tak percaya, sebelum menunjuk ke arah bebatuan tajam menyerupai paku di dasar tebing.
“Jangan berpikir sedetik pun aku tidak akan melakukannya,” Zach memperingatkan. “Satu kali restart yang dipersingkat adalah harga kecil yang harus dibayar jika itu akan mengajarimu untuk tidak melakukan hal-hal buruk ini lagi.”
“Bukan sesuatu yang jahat,” desah Zorian. “Hanya saja idenya agak gila dan aku tidak ingin mengganggumu. Aku sudah bilang kau boleh tidak ikut, kan?”
“Kau lupa sedang bicara dengan siapa,” Zach tersenyum lebar. “Akulah orang yang melawan naga paling keji di zaman kita hanya untuk melihat apakah aku bisa melakukannya, turun sedalam mungkin ke Dungeon sebelum mati dan menghadapi seluruh pasukan invasi Ibasan sendirian. Aku tidak asing dengan ide-ide gila.”
“Benar,” kata Zorian.
“Lagipula,” kata Zach, kali ini terdengar lebih serius. “Kita menghadapi ini bersama-sama. Jangan coba-coba melakukan semuanya sendirian, itu makin menyebalkan.”
“Baiklah, baiklah, aku mengerti,” kata Zorian, mengangkat tangannya tanda menyerah. “Begini… inti dari semua ini adalah mencoba menemukan di mana para primordial lainnya dipenjara.”
“Apa?” tanya Zach tak percaya. “Kita punya banyak masalah dengan Panaxeth ini, dan kau ingin mencari lebih banyak lagi?”
“Ya,” Zorian mengangguk. “Yah, mungkin. Seperti yang kukatakan, itu ide yang cukup gila. Hanya saja… aku berpikir mungkin aku perlu melepaskan seorang primordial ke dunia, dan aku menyadari bahwa melakukan itu dengan Panaxeth bukanlah ide yang bagus. Penjara Panaxeth berada di tengah-tengah Cyoria, dan terlalu banyak perhatian yang tertuju padanya. Jadi kupikir, kenapa aku tidak mencari primordialku sendiri? Yang berada di suatu tempat terpencil di mana tak seorang pun akan mengganggu kita saat kita bekerja?”
Zach menatapnya seakan-akan dia baru saja menyatakan bahwa dirinya diam-diam adalah seekor naga yang berubah bentuk dan mulai menumbuhkan tanduk.
“Kau melakukan ini dengan sengaja, bukan?” tanyanya.
“Apa, menggambarkan ide itu dengan cara yang paling mengganggu?” tanya Zorian sambil menyeringai. “Ya.” Dia menggelengkan kepala. “Memang benar – pada dasarnya itulah yang kupikirkan.”
“Kenapa, sih?” tanya Zach. “Apakah ini tentang mencari cara agar kau bisa keluar dari lingkaran waktu?”
Zorian menatap teman penjelajah waktunya dengan heran.
“Jangan kaget begitu,” Zach mendengus. “Kau sudah memberitahuku bagaimana ruang angkasa itu sendiri tampak runtuh ketika Panaxeth mencoba meninggalkan penjaranya. Wajar saja jika kau bertanya-tanya apakah lubang spasial semacam itu bisa digunakan untuk membuat semacam jalan keluar dari tempat ini. Aku juga sudah memikirkannya. Memang, aku tidak tahu bagaimana caranya kau bisa melakukan itu…”
“Aku juga tidak,” Zorian mengakui. “Tapi itu satu-satunya hal yang terpikir olehku.”
Zach bersenandung sambil berpikir. “Kukira kau bilang restart langsung gagal ketika Panaxeth keluar dari penjaranya, ya?” katanya. “Terakhir kali aku bicara denganmu, kau pikir Panaxeth keluar dari kotaknya adalah salah satu syarat untuk mengakhiri lingkaran waktu. Apa kau berubah pikiran tentang itu atau kau punya cara untuk mengatasinya?”
“Jelas sekali bahwa lingkaran waktu bisa dikelabui dengan berbagai cara,” kata Zorian. “Karena itu, aku pikir mungkin jika kita mengurung area tersebut dalam dimensi saku lalu melepaskan dimensi primordial, lingkaran waktu mungkin tidak mendeteksinya sebagai pelanggaran.”
“Kenapa kau… oh!” kata Zach, matanya terbelalak saat menyadari maksud Zorian. “Karena makhluk primordial itu secara teknis masih terpenjara! Ia harus menerobos dimensi kantong yang kita buat sebelum lingkaran waktu menganggapnya ‘bebas’.”
“Itulah idenya,” kata Zorian sambil mengangguk.
“Tapi, apakah makhluk purba akan kesulitan melakukan itu?” tanya Zach sambil mengerutkan kening. “Aku ragu kita bisa membuat penjara sekuat penjara ciptaan dewa yang saat ini menahan mereka.”
“Kita selalu bisa melapisi beberapa dimensi kantong di sekitar kita,” kata Zorian. “Setidaknya kuharap begitu. Aku tidak tahu bagaimana dimensi kantong bekerja, tapi jelas dimensi-dimensi itu bisa ditumpuk satu sama lain sampai batas tertentu. Kalau tidak, putaran waktu tidak akan bisa menciptakan kembali berbagai dimensi kantong yang tersebar di seluruh dunia.”
“Kau tahu, ini menimbulkan pertanyaan penting,” kata Zach. “Di mana kita akan menemukan seseorang untuk mengajari kita cara membuat dimensi saku? Maksudku, itu salah satu disiplin ilmu sihir paling langka di luar sana. Kurasa aku belum pernah bertemu penyihir yang bisa membuatnya. Aku akui aku belum terlalu giat mencari rahasia-rahasia itu, tapi tetap saja. Lebih buruk lagi, kau berbicara tentang penciptaan dimensi saku dengan skala dan kecanggihan yang luar biasa – kita membutuhkan seseorang yang sangat ahli dalam keterampilan sihir yang kurang dikenal ini, bukan seseorang yang hampir tidak bisa melakukannya. Menemukan orang seperti itu… Kurasa ini bisa lebih sulit daripada mengumpulkan semua kepingan Kunci.”
Zorian dengan sabar mendengarkan kekhawatiran Zach, sesekali mengangguk pelan. Semua itu memang benar adanya. Namun…
“Aku cukup yakin aku sudah mengenal seorang penyihir yang sangat ahli dalam menciptakan dan memanipulasi dimensi saku,” kata Zorian.
“Apa? Siapa?” tanya Zach.
“Silverlake,” kata Zorian sambil mendesah berat. Ia sebenarnya enggan mengakui bahwa ia membutuhkannya, tapi…
“Wanita penyihir gila yang mengirimmu untuk membunuh si pemburu abu-abu?” tanya Zach tak percaya.
“Sama,” Zorian menegaskan. “Coba pikirkan. Kalau tidak, kenapa kita tidak bisa menemukan gubuknya? Aku tidak percaya perisainya cukup kuat untuk menahan penyisiran sistematis seluruh area dari kita berdua. Mustahil. Dan dia juga tidak sedang mengedit ingatan kita – kecuali dia penyihir pikiran seperti dewa yang membuat para tetua aranea pun terlihat seperti anak kecil jika dibandingkan, setidaknya aku bisa tahu pikiranku telah dirusak setelah kejadian itu.”
“Menurutmu dia menyembunyikan gubuknya di dalam dimensi saku?” tanya Zach.
“Aku tidak tahu apa lagi kemungkinannya,” kata Zorian.
“Hah. Yah, kurasa kita harus segera mencari cara untuk mendapatkan telur-telur bodoh itu,” kata Zach sambil mengangkat bahu acuh tak acuh.
Seolah-olah itu akan menjadi akhir. Zorian curiga, meskipun mereka membawakan telur-telur itu ke Silverlake, ini hanya akan menjadi awal masalah mereka dengannya.
Bagaimanapun, topik itu berakhir untuk sementara waktu. Setelah berdiskusi singkat tentang rute terbaik untuk melewati labirin berbatu, mereka menggunakan mantra terbang untuk melayang menuruni tebing dan menuju salah satu bongkahan batu besar yang menjorok dari lembah. Dari sana, mereka memutuskan untuk menghemat mana dengan mencoba berjalan kaki. Selain itu, para pemburu mengklaim bahwa para elemental tanah tidak suka orang yang terbang di atas rumah mereka dan akan melemparkan batu kepada orang-orang yang menyinggung mereka dengan cara seperti itu.
Satu jam kemudian, mereka menyadari bahwa mereka telah menganggap enteng tempat itu. Bentang alamnya tidak memiliki predator yang mencoba menyergap mereka, tetapi sangat sulit dan berbahaya untuk dilalui dengan berjalan kaki. Tanahnya kasar dan tidak rata, dengan susunan punggung bukit dan bongkahan batu yang berliku-liku, dan seringkali jauh lebih rapuh daripada yang terlihat sekilas. Langkah yang ceroboh dapat dengan mudah mengakibatkan tanah runtuh di bawah kaki seseorang, dengan konsekuensi yang fatal – batu-batu di lembah itu sangat bersudut dan tajam, dan terkadang bahkan berbentuk seperti pisau dan caltrop, sehingga jatuh atau gerakan yang tidak seimbang dapat dengan mudah mengakibatkan cedera serius.
Baik Zorian maupun Zach tidak terluka, tetapi hal itu membuat kemajuan mereka sangat lambat dan menyedihkan.
“Ugh,” kata Zach, sambil dengan santai menembakkan gelombang disintegrasi lemah ke batu di dekatnya untuk menghaluskannya sedikit. Setelah semua tepi dan durinya hilang, ia duduk di atas batu itu dan menatap Zorian lama-lama. “Harus kuakui, para pemburu yang kita ajak bicara itu memang suka meremehkan. Waktu mereka bilang elemen-elemennya ‘agak sulit dijangkau’, aku mengharapkan sesuatu yang lebih mudah dari ini.”
“Yah, mereka sudah tinggal di pegunungan ini selama berbulan-bulan,” kata Zorian. “Mungkin bagi mereka, ini hanya rumit, bukan perjalanan yang melelahkan. Tapi ya, ini agak konyol. Kalau begini terus, kita butuh seharian penuh untuk mencapai pusatnya.”
“Jadi… kita terbang ke sana saja atau bagaimana?” Zach menawarkan.
“Para pemburu bilang para elemental menembaki orang-orang yang terbang di atas rumah mereka,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Aku tahu kita mungkin bisa selamat dari serangan bertubi-tubi mereka, tapi kita di sini untuk meminta saran mereka. Kita tidak ingin membuat mereka marah bahkan sebelum pembicaraan dimulai. Biar aku coba sesuatu.”
Setelah berkata demikian, Zorian segera mengeluarkan ramuan merah cemerlang dari ranselnya dan menenggaknya.
Para pemburu abu-abu memiliki indra yang luar biasa. Yang paling menonjol, tentu saja, adalah kemampuan mereka untuk merasakan sihir, tetapi itu sebenarnya hanyalah puncak gunung es dalam hal kemampuan pemburu abu-abu untuk memahami lingkungan. Saat itu, Zach dan Zorian telah menyadari bahwa pemburu abu-abu juga memiliki kemampuan yang sangat tajam untuk merasakan arus udara dan getaran di tanah. Bersama dengan persepsi sihir mereka yang luar biasa dan indra-indra lain yang lebih biasa, hal itu memberi pemburu abu-abu kesadaran yang hampir mahatahu akan segala sesuatu di sekitar mereka. Ramuan persepsi pemburu abu-abu yang telah diciptakan Zach dan Zorian dalam permainan ulang baru-baru ini sebagian besar mengabaikan semua ini demi berfokus pada persepsi sihir pemburu abu-abu. Ini karena mereka sedang menapaki jalan baru dan harus menentukan prioritas, tetapi juga karena meskipun mereka dapat memadatkan totalitas persepsi pemburu abu-abu dalam satu ramuan, diragukan bahwa salah satu dari mereka dapat memproses informasi tersebut tanpa pingsan.
Namun, baru-baru ini, Zorian memutuskan untuk sedikit bereksperimen dengan bagian indra tremor dari persepsi pemburu abu-abu dan memesan ramuan yang akan memberikan kemampuan ini dari alkemis yang mereka ajak bekerja sama. Ramuan itulah yang baru saja diminumnya, dan ini akan menjadi uji lapangan pertamanya yang sesungguhnya.
Sekitar 10 detik setelah ia meminum ramuan itu, Zorian merasakan kulitnya bergetar sebelum kesadarannya… meluas. Awalnya terasa samar, tetapi itu berubah dengan cepat saat Zorian melangkah maju. Ia merasakan kakinya menyentuh tanah dengan cara yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, dan sensasi asing itu hampir membuatnya tersungkur saat itu juga. Denyut yang kuat dan jelas terpancar dari kakinya, menyebar melalui labirin berbatu di sekitarnya sebelum dipantulkan kembali padanya. Dalam waktu kurang dari sedetik, ia telah mencetak peta tiga dimensi lingkungan sekitarnya ke dalam benaknya.
“Beri aku beberapa menit untuk membiasakan diri dengan ini,” katanya kepada Zach.
Setelah lima belas menit mondar-mandir dan melompat-lompat di tempat, Zorian cukup yakin ia bisa menafsirkan secara kasar apa yang dikatakan indra barunya. Namun, bahkan ini, yang mungkin hanya bayangan dari apa yang mampu dilakukan pemburu abu-abu sejati, seharusnya memungkinkannya menavigasi lembah dengan mudah. Ia memberi isyarat agar Zach mengikutinya dan mereka melanjutkan perjalanan menuju rumah para elemental.
Perjalanan kali ini sangat cepat. Setiap langkah yang diambil Zach dan Zorian mengirimkan denyut yang jelas ke tanah di sekitar mereka, memetakan lingkungan sekitar dalam pikiran Zorian dan memungkinkannya mengidentifikasi tanah mana yang terlalu labil untuk menopang berat badan mereka. Zorian merasa mungkin inilah cara pemburu abu-abu itu selalu berhasil mendeteksi jebakan terkubur yang Zorian coba gunakan untuk menjeratnya, meskipun jebakan itu sama sekali bukan sihir. Setiap kali ia melakukan salah satu lompatan terkutuknya, gelombang kejut yang dihasilkan oleh pendaratannya akan berdenyut ke tanah di sekitarnya, memberi tahunya tidak hanya tata letak tanah di sekitarnya, tetapi juga isinya.
Tetapi itu adalah pemikiran untuk lain waktu, karena tidak lama kemudian mereka akhirnya mencapai tempat yang mereka cari.
Mereka tahu mereka telah sampai di sana karena bebatuan di sekeliling mereka hancur berkeping-keping dan enam elemen tanah keluar dari bebatuan itu untuk menghalangi jalan mereka.
Mereka adalah kelompok yang beragam. Salah satunya adalah batu besar berkaki empat pendek dan sepasang lengan batu besar yang mungkin bisa menghancurkan keduanya hingga remuk hanya dengan sekali usapan. Yang lainnya adalah seekor kucing-kadal-semacam berkaki enam yang dipahat dari batu berkilau, sisiknya yang seperti pisau meremang saat mereka masuk. Yang ketiga adalah kepala manusia raksasa yang memanjang, bergoyang-goyang tanpa suara di tanah, yang beriak dan mengalir seperti air di hadapannya. Yang keempat adalah kelabang obsidian yang sangat mirip manusia, lebih mirip monster sungguhan daripada roh elemental.
Elemental tanah kelima dan keenam jelas merupakan pemimpin kelompok itu. Keduanya tingginya sekitar tiga setengah meter, berpenampilan seperti manusia, dan dipersenjatai dengan persenjataan logam sungguhan yang tampak seperti buatan manusia, alih-alih terbuat dari batu dan sejenisnya. Salah satu dari mereka bertubuh kekar dengan empat wajah yang tersusun mengelilingi kepalanya, dan membawa pedang besar di tangannya. Yang satunya tampak seperti orang tua, dengan janggut yang terbuat dari batu seukuran pisau dan ekor panjang seperti cambuk yang menjuntai di belakangnya. Yang satu ini membawa gada besar di tangannya, mengayunkannya ke udara dengan mengancam.
Setelah beberapa detik yang menegangkan, makhluk elemental berwajah empat itu melangkah maju ke arah mereka.
“Terlarang,” jawabnya singkat. Zorian agak mengira suara elemental itu akan menggelegar dan berat, mengingat ukuran dan komposisinya, tetapi sebenarnya sangat jernih dan diucapkan pada volume normal.
“Kami membawa hadiah,” balas Zorian, sambil mengeluarkan sebuah kotak dari saku jaketnya dan menunjukkan isinya kepada elemental raksasa di depannya. Zach pun melakukan hal yang sama.
Kotak-kotak itu berisi sepasang batu merah seukuran kepalan tangan, yang bersinar dengan cahaya batin. Batu yang disebut ‘batu jantung naga’ ini sangat didambakan oleh beberapa makhluk ajaib, termasuk para elemental tanah. Batu-batu ini sulit diperoleh, karena biasanya hanya dapat ditemukan jauh di dalam Dungeon, dan manusia tidak benar-benar membutuhkannya selain untuk membuat perhiasan mahal dan memperdagangkannya kepada makhluk yang menginginkannya. Untungnya, Zach pernah menemukan satu gua penuh dengan batu-batu ini, jadi cukup mudah untuk mendapatkannya.
Begitu para elemental tanah melihat batu-batu itu, mereka langsung berubah pikiran. Para elemental yang lebih lemah di sekitar mereka mencoba mendekat untuk melihat lebih dekat, tetapi kedua pemimpin itu dengan cepat membuat mereka mundur dengan beberapa gerakan mengancam. Setelah itu, elemental berwajah empat itu berbicara lagi, kembali membatasi dirinya pada satu kata.
“Ayo,” katanya singkat.
Keempat elemental yang lebih rendah tetap tinggal, sementara dua raksasa humanoid membawa mereka ke salah satu formasi batuan besar yang ternyata berongga. Di dalamnya, mereka menemukan interior yang tidak akan terlihat aneh di tempat tinggal manusia – terdapat meja, kursi, rak, lemari, dan bahkan beberapa pot tanaman. Benda-benda yang jelas-jelas buatan manusia tersebar di seluruh area, beberapa di antaranya rusak parah. Zorian berasumsi bahwa benda-benda itu adalah piala pertempuran untuk memperingatkan dan menakuti pengunjung manusia agar tidak berkhianat, tetapi sulit untuk memastikannya – roh-roh terkenal memiliki selera estetika yang sangat asing, jadi mungkin para elemental hanya merasa susunannya enak dipandang.
Di bagian belakang ruangan, di seberang pintu masuk, berdiri elemental yang ingin mereka temui. Stonechild, elemental yang lebih tua.
Zorian tak tahu apa yang ia duga akan dilihatnya. Sebuah monolit batu raksasa dengan wajah raksasa terukir di dalamnya? Sebuah gunung mini? Sebuah versi lebih besar dari para elemental humanoid yang mengawal mereka ke tempat ini?
Yang jelas tak terduga adalah ia mendapati dirinya berhadapan dengan sosok yang tampak seperti anak laki-laki berusia sepuluh tahun. Dan bukan pula anak laki-laki yang dipahat kasar dari batu – wujud Stonechild sangat nyata dan realistis, dan ia tampak seperti anak manusia sungguhan, meskipun kulitnya sedikit lebih cokelat daripada yang umum di daerah utara ini.
Hanya ada satu hal yang menunjukkan sifat elemental Stonechild – matanya hitam pekat, tanpa struktur internal yang seharusnya dimiliki mata manusia asli. Seolah-olah seseorang ingin membuat replika manusia yang sempurna, tetapi akhirnya kehabisan kesabaran dan memutuskan untuk memasang sepasang permata hitam mengilap di rongga matanya dan selesai.
“Selamat datang,” kata Stonechild, suaranya mantap dan terdengar sangat alami. Ia tersenyum meyakinkan mereka. “Kami jarang menerima tamu di sini, jadi sopan santun aku agak kurang dan aku tidak punya banyak hal untuk ditawarkan kepada Kamu. Mohon maaf sebelumnya atas keramahan aku yang kurang. Mau segelas air?”
Zach dan Zorian saling melirik dengan ragu. Ini… tidak seperti yang mereka bayangkan, tetua elemental agung itu akan bersikap terhadap mereka.
“Aku boleh minta segelas air, ya,” kata Zach sambil mengangkat bahu.
Stonechild mengangguk puas dan berjalan ke rak terdekat, yang berisi beberapa kendi keramik dan berbagai macam wadah kaca. Awalnya Stonechild mengambil sesuatu yang jelas-jelas merupakan stoples acar, tetapi kemudian ragu sejenak sebelum meletakkannya kembali di rak. Ia kemudian mengambil gelas minum yang sebenarnya.
Zorian memperhatikan elemental tua itu menuangkan segelas air untuk Zach, sambil bergerak-gerak gugup. Aneh kedengarannya, Stonechild jauh lebih mengkhawatirkannya daripada dua penjaga elemental besar yang berjaga-jaga di pintu masuk tempat ini. Ia memang tidak tampak semenakjubkan mereka, tetapi penampilannya saja sudah merupakan pertanda bahaya. Sudah diketahui umum bahwa dalam hal roh, semakin mirip manusia mereka, semakin waspada seseorang harus berada di dekat mereka. Bukan karena hal itu membuat mereka lebih kuat, tetapi karena itu berarti mereka cukup memahami manusia untuk berpura-pura menjadi manusia. Pemahaman ini, pada gilirannya, berarti mereka dapat melawan, bertarung, dan memanipulasi manusia dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh rekan-rekan mereka yang lebih bodoh.
Pemahaman Stonechild tentang mentalitas dan budaya manusia membuatnya jauh lebih berbahaya daripada jika dia sedikit lebih kuat dari elemen bumi pada umumnya.
Menarik melihat elemental seperti ini di alam liar. Elemental adalah salah satu roh tertua yang dikenal manusia, tetapi juga salah satu yang paling asing dan sulit dipahami. Sebagian besar dari mereka bahkan tidak bisa berbicara dengan cara yang dapat dipahami manusia, apalagi memahami logika dan sikap manusia. Ketidakmampuan manusia dan elemental untuk saling memahami, ditambah dengan fakta bahwa elemental sering menempati tanah yang didambakan manusia dan elemental biasanya bereaksi terhadap provokasi dengan menyerang manusia mana pun yang berada dalam jangkauan mereka (kebanyakan elemental kesulitan membedakan manusia satu sama lain), menyebabkan banyak konflik sengit antara kedua kelompok di masa lalu. Elemental yang memahami manusia setingkat Stonechild sangat langka dan biasanya melibatkan elemental yang bersangkutan yang bersekutu dengan komunitas manusia selama beberapa generasi. Kebanyakan dari mereka bertugas sebagai roh pelindung berbagai Rumah atau menjadi perantara semacam perjanjian dagang dengan otoritas lokal dengan imbalan dibiarkan sendiri.
Tinggal di lokasi terpencil seperti ini, jauh dari komunitas manusia yang signifikan, namun masih tahu banyak tentang mereka… rasanya aneh. Zorian menduga Stonechild mungkin awalnya tinggal di suatu tempat di selatan, tetapi entah bagaimana ia terusir dari rumah lamanya.
“Kudengar kau membawa hadiah untukku,” kata Stonechild akhirnya.
“Tentu saja,” Zach menyeringai. Mereka berdua menyerahkan batu hati naga mereka kepada sang elemental, yang menerimanya tanpa ekspresi gembira atau berkomentar. Ia memutar-mutar batu di telapak tangannya beberapa saat sebelum meletakkannya di meja terdekat.
“Ini hadiah yang bagus,” kata Stonechild. “Tapi apakah ini benar-benar hadiah? Aku tidak pernah mengaku sebagai pakar kemanusiaan, tetapi berdasarkan pengalaman aku, orang-orang seperti Kamu jarang bermurah hati seperti ini tanpa alasan.”
“Ini hadiah,” kata Zach. “Kami memang menginginkan sesuatu darimu, tapi kami bersedia membayarnya. Batu-batu itu milikmu, apa pun yang kau lakukan.”
“Bahkan jika aku mengusir kalian berdua sekarang?” tanya Stonechild penasaran.
“Bahkan saat itu,” Zorian menegaskan.
“Hmm. Kurasa aku suka kalian berdua,” kata Stonechild. “Jadi, apa yang kalian inginkan dariku? Sudah kubilang sebelumnya bahwa aku tidak suka berkelahi. Aku dan orang-orang sepertiku tidak akan menjadi tentara bayaran kalian, berapa pun bayaran yang kalian tawarkan.”
“Kami hanya mencari pengetahuan,” kata Zorian.
“Hanya pengetahuan?” ulang Stonechild, mata hitamnya sedikit menyipit. “Dan kau rela membayar harga semahal itu, hanya untuk kesempatan mengajukan petisi kepadaku. Kalau begitu, itu jelas bukan ‘hanya’ pengetahuan. Rahasia terlarang macam apa yang kau cari?”
“Kami ingin tahu di mana para primordial dipenjara,” kata Zach.
Sejauh ini, Stonechild tampak sangat tenang dan percaya diri dalam tingkah lakunya. Jujur saja, hal itu agak bertolak belakang dengan penampilannya yang kekanak-kanakan. Namun, ketika Zach menyebutkan apa yang mereka cari, Stonechild justru sedikit tersentak.
“Kenapa kalian mencari darah kuno itu?” tanya Stonechild, sambil mencondongkan tubuh ke arah mereka. “Apa pun alasan kalian, kalian hanya mengundang bencana bagi diri kalian sendiri. Tak ada untungnya.”
“Kau bilang begitu, tapi kudengar ada orang yang mendapatkan kekuatan besar dengan mengikat darah primordial pada diri mereka sendiri,” kata Zorian. Bukan itu yang ingin ia lakukan, tapi ia tetap ingin mendengar pendapat Stonechild tentang hal itu.
“Artefak perang yang terlupakan di awal waktu,” kata Stonechild, sambil melambaikan tangannya dengan acuh di udara. “Jika kau menemukan salah satunya di dunia yang luas ini, tanpa ada yang mengklaimnya, itu jelas merupakan anugerah besar bagimu. Tapi mengutak-atik kurungan yang menahan darah kuno itu adalah kebodohan total. Sejak mereka dikurung, tak seorang pun pernah menerima hadiah dari kaum mereka.”
“Apakah maksudmu mereka benar-benar berniat jahat?” tanya Zach penasaran.
“Apakah kau benci serangga yang memakan tanamanmu? Apakah kau menyiksa nyamuk karena meminum darahmu?” tanya Stonechild. “Kita semua bukan apa-apa bagi mereka – keduanya unsur dan manusia.”
“Benar, benar, kita bukan manusia bagi mereka, jadi mereka bisa melakukan apa pun yang mereka mau,” kata Zach. “Tapi tidak apa-apa – kita sebenarnya tidak menginginkan apa pun dari para primordial itu sendiri. Yang benar-benar kita minati adalah dimensi saku mewah yang menampung mereka.”
Narasi ini telah dicuri tanpa persetujuan penulis. Laporkan kemunculannya di Amazon.
“Saku apa?” tanya Stonechild sambil memiringkan kepalanya bingung. Rupanya dia belum pernah menemukan istilah itu dan tidak bisa memahami artinya dari konteks yang diberikan.
“Kandang mereka,” Zach menjelaskan. “Sesuatu yang menahan mereka di luar realitas kita.”
“Ah,” Stonechild mengangguk. “Itu… tidak terlalu mengganggu. Tapi kuingatkan kau untuk melupakan ide itu. Membobol penjara mungkin di luar jangkauanmu… untungnya… tapi kau mungkin akan secara tidak sengaja menghubungi narapidana atau menarik perhatian yang tidak diinginkan. Jarang ada penjara seperti itu yang benar-benar tidak dijaga.”
“Kami ingin sekali melihatnya. Menurutmu, bisakah kita mencapai kesepakatan?” tanya Zorian, sambil menunjuk batu-batu jantung naga dengan kepalanya. “Ada lebih banyak batu seperti itu dari tempat asalnya. Dan kami mungkin punya lebih banyak hadiah untukmu.”
“Sekalipun aku bersedia membantumu, sejujurnya aku tidak tahu di mana darah kuno itu dikubur,” kata Stonechild. “Aku tidak bisa membantumu.”
Sang elemental tua yang menyamar sebagai seorang anak melirik ke arah batu-batu itu sejenak sebelum mengalihkan perhatiannya kembali kepada batu-batu itu.
“Namun…” katanya. “Aku mungkin kenal beberapa elemental lain yang bisa membantumu.”
“Ah, itu juga tidak masalah, kurasa,” kata Zorian. “Kurasa kau bersedia memberikan informasi ini kepada kami?”
Stonechild tersenyum lebar.
“Dengan harga tertentu,” katanya.
“Ya,” kata Sungai Bintang yang Berkilau, sedikit melorot. “Kami setuju untuk membiarkanmu mengamati kami menggunakan Gerbang Bakora dengan imbalan… aku tak percaya aku mengatakan ini… bantuan yang berhubungan dengan perjalanan waktu.”
“Akhirnya. Sudah waktunya,” gumam Zach lirih.
Ternyata dia tidak cukup diam, karena River of Stars sedikit tersinggung mendengar kata-katanya dan langsung menoleh kepadanya.
“Apa yang kau tahu? Ini keputusan yang sulit bagi kami! Sekalipun kau mengatakan yang sebenarnya tentang perjalanan waktu, kami tidak punya cara untuk menegakkan kesepakatan ini! Kau bisa dengan mudah mengingkarinya, dan kami bahkan tidak akan tahu kalau kesepakatan itu ada sejak awal!”
“Ya, dan itulah mengapa para tetuamu menolak menerima janjimu begitu saja,” balas Zach. “Kami membayarmu dengan mana kristal dan barang berharga lainnya dalam jumlah yang tak masuk akal untuk ‘bantuan’ ini. Lagipula, kami menghancurkan sarang kodok berjanggut ular itu untukmu sebagai tanda itikad baik.”
“Dan jika kau mengatakan yang sebenarnya tentang putaran waktu, semua itu tidak akan berarti apa-apa dalam jangka panjang, kan?” tanya River of Stars retoris.
Zorian sempat berpikir untuk ikut campur, tetapi akhirnya memutuskan bahwa kata-kata apa pun hanya akan menambah keresahan. Sejujurnya, ia sangat memahami keraguan dan kebimbangan para Adept Pintu Sunyi. Ia pun akan merasakan hal yang sama jika berada di posisi mereka. Ia sebenarnya tidak menyangka negosiasi ini akan berhasil dalam restart ini – ia menduga setidaknya perlu dua atau tiga kali percobaan sebelum ia belajar cara mendekati mereka dengan benar. Namun, mengatakannya dengan lantang sama saja dengan menembak kaki sendiri. Aranea itu mungkin tidak akan menyukainya, dan Zach akan merasa dikhianati. Rekan penjelajah waktunya semakin kesal dengan koloni itu karena mereka berlambat-lambat dan akhir restart semakin dekat, jadi ia mungkin tidak akan senang jika Zorian memihak mereka – bahkan sebagai taktik diplomatik.
Untungnya, setelah saling menatap dengan tajam, Zach dan River of Stars memutuskan untuk mengalah.
“Terserah,” kata River of Stars. “Para tetua sudah mengambil keputusan, jadi tidak ada gunanya berdebat. Ada yang lain?”
“Ya,” Zorian angkat bicara. “Apakah Kamu punya sesuatu yang bisa membantu kami meyakinkan situs web Kamu bahwa kami mengatakan yang sebenarnya saat memulai ulang nanti?”
“Ah, ya,” kata River of Stars. “Ada beberapa diskusi tentang itu. Kami punya… sesuatu. Kami tidak tahu seberapa berguna itu untukmu, karena kami belum pernah benar-benar membuat rencana cadangan jika perjalanan waktu itu nyata, tapi kau, dari semua orang, bisa melakukan uji coba untuk ini. Tunggu.”
Dia diam dan terdiam selama sekitar sepuluh detik, mungkin terlibat dalam komunikasi telepati dengan seluruh jaringannya.
“Bersiaplah untuk transfer paket memori,” katanya padanya, sebelum mengirimkan penyelidikan telepati ke perisai mentalnya.
Zorian mengizinkannya menghubungi, dan ia segera menyodorkan sebuah paket memori kecil kepadanya. Ia segera memeriksa isinya, menyadari bahwa isinya sebagian besar berisi rangkaian angka yang tak berarti (yah, setidaknya tak berarti baginya) serta semacam peta detail wilayah di sekitar jaringan mereka. Ia membuka paket memori itu dan mengemas ulang informasinya ke dalam paket memori miliknya sendiri – dengan begitu ia tak perlu khawatir paket itu akan rusak seperti paket memori sang matriark – lalu dengan lembut menekan koneksi ke Sungai Bintang, memberi isyarat agar ia mengakhiri koneksi.
Ia menuruti permintaannya, tetapi ia tak kuasa menahan diri untuk mengintip sekilas ingatannya sambil mundur. Zorian bahkan tidak berusaha menghentikannya – alih-alih, ia hanya memasukkan ingatan tentang dirinya yang ditikam hingga tewas dalam salah satu percobaan awal probe ingatannya, membuatnya sedikit tersentak dan buru-buru memutuskan kontak.
“Jarang sekali melihat manusia begitu mahir dalam konflik telepati,” katanya, sedikit canggung.
“Terima kasih,” kata Zorian. “Bisakah kami melihat gerbangnya sekarang?”
“Ya,” jawabnya, sedikit lebih hormat. Rupanya, sedikit kecanggihan telepatinya telah membuatnya sedikit rendah hati. Huh. Dia sempat berpikir untuk menantang salah satu tetua mereka berduel telepati di pertandingan ulang berikutnya, hanya untuk membuktikan kredibilitas telepatinya. Mungkin mereka akan lebih menghargai mereka jika dia melakukan itu. “Aku akan memimpin jalan.”
Sungai Bintang menuntun mereka menyusuri terowongan-terowongan berliku permukiman Aranean, jauh lebih dalam ke dalam koloni daripada yang pernah mereka masuki sebelumnya. Di sana, di sebuah ruang bawah tanah yang luas, berdiri sebuah platform batu melingkar yang menampung sebuah ikosahedron hitam yang familiar, yaitu gerbang Bakora. Yah, setidaknya Zorian merasa familiar dengan gerbang itu.
“Kau belum pernah melihat gerbang Bakora sebelumnya?” tanya Zorian kepada Zach, yang saat itu sedang perlahan mengitari konstruksi itu dan memeriksanya dengan rasa ingin tahu. “Dalam semua pengulangan yang tak terhitung jumlahnya itu, tidak pernah terlintas dalam pikiranmu untuk mencarinya?”
“Tidak, kenapa?” tanya Zach, sambil menusuk-nusuk batang-batang hitam itu dengan jarinya untuk bereksperimen. “Batang-batang itu tidak berfungsi dan tidak ada yang tahu cara mengaktifkannya. Aku bukan peneliti – kalau banyak ilmuwan saja tidak bisa mendapatkan apa pun darinya, apa yang bisa aku lakukan? Tapi ini sangat mirip dengan yang di Ibasan… Kamu bisa dengan jelas melihat mereka terinspirasi oleh salah satu benda ini saat mereka membuatnya.”
“Fakta bahwa ada kelompok pengguna gerbang lain yang beroperasi di sekitar sini sungguh meresahkan,” komentar seorang aranea di dekatnya. “Seharusnya Kamu menyebutkan informasi itu sebelumnya ketika Kamu berbicara dengan kami.”
“Maaf,” Zorian mengangkat bahu. “Kupikir itu tidak penting. Jadi, bagaimana tepatnya ini akan bekerja? Mengingat kalian mengumpulkan tidak kurang dari lima belas aranea di sini, kurasa aktivasinya membutuhkan semacam ritual kelompok?”
“Itu ritual, ya,” aranea itu menegaskan. Namanya Marvelous Geode, kalau ia ingat dengan benar. Yah, sebenarnya namanya jauh lebih panjang dari itu, tapi ya sudahlah, namanya disingkat saja. “Itu bukan cara yang ‘benar’ untuk mengaktifkan gerbang, tapi itu satu-satunya cara yang kita tahu.”
“Apa sebenarnya isi ritual itu?”
“Baiklah…” ia ragu-ragu. “Pertama-tama, kita perlu menghubungi roh gerbang itu…”
“Tunggu, gerbang itu punya roh?” tanya Zorian tak percaya. Ia memfokuskan indranya pada gerbang itu sejenak. “Aku tidak merasakan ada roh di dalamnya.”
“Tentu saja tidak bisa,” katanya. “Roh itu benar-benar terputus dari Jaringan Besar. Pikirannya gelap selamanya, seperti pikiran temanmu yang terus-menerus aktif di sekitar kita. Namun, roh itu sangat nyata.”
Geode yang Luar Biasa berdiri sedikit lebih tegak, memberinya tatapan menantang, seolah menantangnya untuk membantahnya. Namun, Geode tidak melakukannya. Meskipun gagasan gerbang Bakora memiliki roh agak aneh, ia akan mempercayai para Ahli Pintu Sunyi dalam hal ini. Bagaimanapun, mereka berhasil membuat gerbang itu berfungsi, tidak seperti yang lainnya.
“Jadi, bagaimana kau tahu tentang roh ini? Apa kau punya seseorang yang bisa merasakan jiwa atau semacamnya?”
“Roh juga tidak dapat dideteksi melalui jiwa. Jiwanya terselubung entah bagaimana, dan tidak terlihat hanya dengan pengamatan sekilas, bahkan jika seseorang adalah seorang ahli nujum. Seseorang harus menghubungi roh tersebut dengan cara yang sangat spesifik sebelum ia berkenan menampakkan diri,” jelas Marvelous Geode.
Itu… yah, itu memang menjelaskan mengapa roh gerbang ini masih belum diketahui sampai sekarang. Namun…
“Lalu, bagaimana kau bisa tahu tentang ini?” tanya Zorian penasaran. “Apa kau cuma mengutak-atik gerbangnya dan akhirnya menghubungi roh itu secara tidak sengaja atau…?”
“Yah, memang banyak sekali rekayasa yang terlibat. Pendiri jaringan kami terobsesi dengan gerbang itu dan menginvestasikan banyak waktu dan energinya untuk itu. Meskipun begitu, kami cukup yakin ada roh di sana, jadi rekayasa kami ditujukan untuk menjalin kontak dengan roh tersebut sejak awal,” kata Marvelous Geode. “Lagipula, gerbang Bakora konon mampu membuka jalur dimensi satu sama lain, sepenuhnya dengan sendirinya. Itu bertentangan dengan semua yang kita ketahui tentang benda-benda sihir. Kudengar kau cukup ahli, jadi kau pasti tahu bahwa benda-benda sihir tidak pernah benar-benar mengeluarkan mantra apa pun – benda-benda itu hanya bisa mempertahankan mantra yang terikat padanya, dan yang lainnya hanyalah ilusi yang dicapai dengan mengubah mantra yang dimaksud ke berbagai mode. Agar gerbang Bakora dapat membuka dan menutup jalur dimensi ke gerbang mana pun dalam jaringan, mereka harus menjadi semacam perapal mantra. Dan perapal mantra membutuhkan jiwa.”
Zorian bersenandung sambil berpikir. Logikanya cukup kuat, harus diakuinya. Saat itu, Zach sudah lama bosan menatap gerbang dan berjalan mendekat untuk berdiri di sampingnya. Adapun aranea lainnya yang tidak menjelaskan apa pun kepada Zorian, mereka sibuk mengangkut mana kristal dalam jumlah besar ke sekitar gerbang.
“Area setempat tidak memiliki cukup mana di sekitarnya untuk membuka gerbang,” jelas Marvelous Geode. “Setelah roh dihubungi dan mulai membuka lorong dimensi, kita harus menguapkan sejumlah besar mana yang telah dikristalkan dan menyalurkannya ke gerbang, atau prosesnya akan gagal.”
“Kenapa tidak memindahkan saja gerbangnya lebih dalam ke Dungeon?” tanya Zach.
“Tidak bisa,” kata Zorian. “Sudah diketahui umum bahwa gerbang Bakora tidak dapat dipindahkan dari tempatnya atau akan runtuh begitu saja. Kebanyakan ahli menduga bahwa palang-palang ikosahedron hanyalah puncak gunung es dan bagian gerbang itu tertanam di bebatuan di sekitarnya dan sebagainya.”
“Ya,” kata Marvelous Geode. “Kami sudah mendengarnya, itulah sebabnya hal itu tidak pernah dicoba. Ada beberapa pembicaraan tentang pengeboran lubang ke lapisan yang lebih dalam di dekat gerbang untuk membuat sumur mana buatan… tetapi tidak ada yang benar-benar tahu seberapa besar kerusakan yang dapat ditanggung gerbang Bakora di sekitarnya sebelum runtuh, jadi ide itu tidak pernah terwujud. Gerbang itu terlalu berharga untuk mengambil risiko seperti itu, meskipun itu akan menghemat banyak uang.”
Setelah semua persiapan selesai, Marvelous Geode pamit dan bergabung dengan rekan-rekannya untuk mempersiapkan ritual menghubungi roh gerbang. Setelah berlari dan mendorong dengan panik, para aranea membentuk formasi melingkar di sekitar ikosahedron, membentuk tiga garis konsentris di sekeliling objek tersebut. Kemudian mereka semua mulai merapal mantra.
Dua puluh menit kemudian, mereka masih melakukannya tanpa ada perubahan yang terlihat.
Akhirnya Zach tidak tahan lagi dan mencondongkan tubuh ke arahnya.
“Zorian, apa kau mengerti apa yang terjadi di sini?” bisik Zach padanya. “Aku bukan ahli sihir Aranean, tapi sepertinya mereka hanya mengulang gerakan yang sama berulang-ulang…”
“Ya,” Zorian setuju, mempelajari ritual itu sambil mengerutkan kening.
Rasanya… aneh. Samar-samar ia bisa mengenali mantra yang mereka lontarkan sebagai semacam ritual sihir jiwa, mirip dengan ritual perlindungan yang diajarkan Alanic kepadanya. Sesuatu yang bahkan orang seperti dirinya yang tak memiliki persepsi jiwa pun bisa menggunakannya. Ritual semacam ini panjang dan kasar – setara dengan meraba-raba dalam kegelapan – tetapi terkadang itu sudah cukup. Lukav pernah menggunakan hal serupa ketika ia menganalisis jiwanya di masa lalu untuk mencari kerusakan dan semacamnya.
Namun, ritual yang dilakukan para Adept Pintu Sunyi tidak terlihat seperti mantra ritual yang diketahuinya. Bukan berarti Zorian telah menyaksikan begitu banyak ritual kelompok, tetapi ini tetap saja…
Dia tiba-tiba menyadari apa yang mengganggunya – gerakan aranea tidak sinkron sebagaimana mestinya.
“Ini bukan ritual kelompok,” bisik Zorian kepada Zach. “Mereka semua melakukan mantra ritual yang sama secara terpisah. Lalu, setelah selesai, mereka mengulang lagi dan lagi.”
Zach menatap lima belas aranea yang mengelilingi gerbang selama beberapa detik, sebelum mencondongkan tubuh ke arah Zorian lagi.
“Maksudmu,” tanya Zach tak percaya, “pada dasarnya mereka mengganggu roh gerbang agar menampakkan diri?”
“Eh, tidak. Bukan itu yang kumaksud,” jawab Zorian. “Kurasa ritual yang mereka gunakan itu cacat, dan hanya berhasil ketika semuanya selaras dengan benar… tapi karena mereka tidak benar-benar tahu bagaimana gerbang itu berfungsi secara internal, mereka tidak bisa menargetkan keadaan tersebut secara spesifik. Mereka bisa saja mengulanginya berulang-ulang dan berharap akhirnya berhasil.”
“Kenapa lima belas orang melakukannya sekaligus?” tanya Zach. “Kalau situasinya tidak tepat untuk salah satu dari mereka, kenapa bisa berhasil untuk empat belas lainnya?”
Kalau diperhatikan baik-baik, mereka tidak merapal mantra secara serempak – justru itulah yang membuatku tahu apa yang sebenarnya mereka lakukan. Mereka merapal mantra secara bergantian sehingga mereka menyelesaikan mantra satu per satu. Kurasa, dalam praktiknya, membuat ritual itu berhasil hanyalah soal pengaturan waktu yang sangat spesifik. Dengan terus-menerus membombardir gerbang dengan permintaan kontak, mereka meningkatkan kemungkinan seseorang benar-benar terhubung.
“Ah, begitu ya… jadi ritualnya mungkin bisa dilakukan oleh satu orang saja, tapi mereka kemungkinan besar akan kehilangan banyak kesempatan dan memakan waktu jauh lebih lama daripada berkelompok seperti ini,” kata Zach. “Yah… ini akan sangat menyebalkan kalau kita mau menggunakannya sendiri.”
“Ya,” Zorian menyetujui dengan tidak senang.
Ritual itu bukan hanya ciptaan Aranean, yang berarti Zorian harus mengubahnya menjadi mantra gaya manusia sebelum bisa menggunakannya, tetapi juga merupakan solusi yang sangat tidak elegan dan akan sulit disiapkan oleh orang lain selain Silent Doorway Adepts. Sekalipun ia mempekerjakan cukup banyak penyihir agar pengaturan semacam ini berhasil, ia tetap harus mengajari mereka mantranya sendiri dan melatih mereka untuk melakukan mantra secara bertahap dengan benar. Meski begitu, mereka tidak akan pernah sebaik Aranea, karena mereka tidak memiliki pengalaman bertahun-tahun dengan pengaturan tersebut. Dan Aranea sudah melakukannya selama setengah jam dan masih terus melakukannya, jadi ia bergidik membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan dalam kondisi yang kurang ideal. Berapa lama ini—
Kilatan cahaya terang di tengah ikosahedron menandai pembukaan gerbang dimensi. Para aranea segera menghentikan pengulangan mereka dan berhamburan ke seluruh ruangan dalam semacam kekacauan yang terorganisir, menguapkan bongkahan mana yang telah mengkristal dan menyalurkannya ke mekanisme gerbang. Pintu spasial itu terus membesar, akhirnya stabil menjadi lubang melingkar di udara yang mengarah… ke tempat lain.
Zorian melirik jam sakunya. Aranea membutuhkan waktu sekitar 40 menit untuk membuka gerbang, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk menghubungi roh gerbang.
Geode yang Luar Biasa merangkak mendekati mereka, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri.
“Jalannya terbuka,” katanya.
“Apakah selalu butuh waktu selama ini untuk membukanya?” tanya Zach.
“Oh tidak… ini cukup cepat menurut standar sebelumnya. Terkadang butuh waktu hingga dua jam sebelum roh gerbang berkenan merespons. Ini pertanda baik untuk kerja sama ini.”
Zach dan Zorian saling berpandangan dengan sedih. Dua jam…
“Kamu bisa mencoba melewatinya jika kamu mau,” kata Marvelous Geode.
“Sebenarnya ini mengarah ke mana?” tanya Zorian.
“Sulamnon, tidak jauh dari kota pelabuhan Hitamtep,” ujarnya. “Eldemar dan Sulamnon sudah lama terlibat perang dagang, jadi berdagang di sana cukup menguntungkan.”
“Tapi Kamu mungkin akan mendapatkan hasil yang lebih baik dengan pergi ke negeri yang lebih jauh,” kata Zorian. “Apakah ada batasan jarak untuk penggunaan gerbang Bakora?”
Secara teori, tidak. Dalam praktiknya, mencapai negeri yang sangat jauh mustahil bagi kami. Untuk terhubung dengan gerbang Bakora lain, kami perlu terlebih dahulu pergi ke gerbang tersebut melalui cara lain dan menghubungi roh gerbangnya sendiri. Baru setelah kami menerima… semacam kunci mental dari roh gerbang, kami dapat menggunakan gerbang kami sendiri untuk mencapainya.
“Jadi, setiap gerbang punya kata sandi rahasianya sendiri, dan kamu harus mendapatkannya sebelum bisa pergi ke sana?” Zach menyimpulkan.
“Ini tidak terlalu rahasia – roh gerbang akan dengan senang hati memberimu kuncinya jika kau bisa menghubunginya. Tapi ya, pada dasarnya itu benar,” tegas aranea itu.
“Sepertinya kau butuh seseorang yang bisa bebas melintasi wilayah manusia dan mengakses gerbang Bakora yang jauh,” kata Zorian.
“Yah, tentu saja. Itulah hal utama yang para tetua kita harapkan dari kesepakatan ini,” kata Marvelous Geode hati-hati. “Jika kau bisa membantu kami mendapatkan kunci gerbang-gerbang terpencil, ini bisa dengan mudah melontarkan jaring kami menuju kemakmuran yang luar biasa. Terutama jika kau bisa mengamankan koneksi ke Miasina. Sejauh yang kami tahu, tidak ada aranea di sana, jadi ini tanah yang masih asli bagi kami untuk menetap… seluas satu benua.”
Akhirnya, mereka berdua berhasil melewati gerbang dan menjelajahi situs lainnya sebentar. Para Silent Doorway Adepts ternyata merupakan jaringan teritorial yang terputus-putus, dengan koloni-koloni semi-otonom yang didirikan di sekitar setiap gerbang yang mereka kunjungi secara rutin. Koloni di Eldemar jelas merupakan koloni utama, dan itu mungkin tidak akan berubah dalam waktu dekat karena sub-koloni tidak diberi tahu tentang ritual aktivasi gerbang.
Mereka tidak terlalu sering keluar dari koloni Aranean. Dua orang dengan aksen Eldemarian yang kentara sepertinya tidak akan dipandang baik oleh penduduk Sulam – lagipula, kedua negara itu saling membenci.
Sekembalinya Zorian ke Cyoria, ia duduk di meja kerjanya, mengingat kembali kenangan ritual tersebut yang tersimpan jelas di benaknya, lalu mulai memahami dan menguraikannya. Ia menghormati pencapaian dan dedikasi Aranean, tetapi pasti ada cara yang lebih baik untuk melakukannya.
“Aku mengerti,” gumam Zorian pada dirinya sendiri, memutar relai telepati di tangannya. Pelat logam yang tampak tak berbahaya itu terhubung ke rangkaian relai telepati yang sangat panjang yang ditinggalkan simulakrumnya, bagaikan remah roti, saat bergerak semakin jauh ke selatan. Sesekali ia menerima laporan dan paket memori dari simulakrum itu, yang merinci masalah-masalah yang dialami salinannya selama perjalanan.
“Sesuatu yang bagus?” tanya Zach.
“Simulakrum aku akhirnya mencapai Koth,” kata Zorian. “Atau setidaknya kota pelabuhan Jasuka, yang umumnya dianggap sebagai pelabuhan masuk ke wilayah tersebut.”
“Wah, akhirnya,” kata Zach. “Restart-nya akan berakhir kurang dari dua hari lagi. Aku mulai bertanya-tanya kenapa dia lama sekali.”
“Tidak sesederhana itu…” protes Zorian, merasa harus membela salinannya. Perjalanan itu sulit dan membuat frustrasi, dan Zorian sungguh berterima kasih kepada tiruannya karena benar-benar mengerjakan tugasnya dengan serius, alih-alih mengerjakannya setengah-setengah atau menyerah di tengah jalan.
“Aku tahu, aku tahu,” kata Zach sambil melambaikan tangannya dengan nada menenangkan. “Tidak perlu terlalu protektif terhadap salinan berhargamu. Aku tentu tidak akan mengeluh karena tidak perlu melakukan apa pun, hanya menunggu sementara simulakrummu mengerjakan semuanya. Dan kecepatan perjalanan pasti akan meningkat seiring simulakrummu menemukan rute perjalanan yang lebih baik di masa mendatang. Tapi kau harus mengakui ini agak mengecewakan.”
“Ya,” Zorian mengakui. “Apalagi semua simulacrumku akan hilang saat kita memasuki Ruang Hitam dan terputus dari dunia luar. Kita benar-benar perlu mencari tahu bagaimana orang Ibasan menstabilkan gerbang mereka, kalau tidak, aku harus mengirim simulacrum ke Koth setidaknya dua kali setiap kali restart.”
“Kita selalu bisa menemukan Gerbang Bakora di Koth, mengirim simulacrum-mu ke sana untuk membuka gerbang kita sendiri, lalu membawa sekelompok Adept Pintu Sunyi melewatinya untuk meminta kata sandi kepada roh gerbang,” renung Zach. “Lalu kita bisa pergi dan menggunakan gerbang aranean di restart berikutnya.”
“Ide bagus, tapi siapa yang tahu butuh waktu berapa lama untuk menyiapkannya?” tanya Zorian retoris. “Entah kau menyadarinya atau tidak, tapi para Adept Pintu Sunyi itu kelompok yang agak mencurigakan. Aku tidak tahu seberapa cepat kita bisa meyakinkan mereka untuk bekerja sama di masa depan, tapi…”
“Ya, setelah kau menyebutkannya, aku jadi tidak suka ide itu,” Zach setuju. “Bagaimana analisismu tentang ritual kontak mereka?”
Wajah Zorian berubah menjadi seringai.
“Seburuk itu, ya?” tanya Zach sambil menyeringai.
“Begini saja: ada alasan mengapa mereka masih menggunakan metode bodoh itu, alih-alih beralih ke sesuatu yang lebih baik. Kurasa aku tidak akan menemukan cara yang lebih baik dalam waktu dekat,” jelas Zorian dengan sedih.
“Kamu mungkin ingin bekerja sama dengan mereka, alih-alih menjauhi mereka di masa mendatang,” kata Zach. “Mereka memang menyebalkan, tapi aku yakin mereka sama tertariknya untuk memperbaiki ritual kontak seperti kita, dan mereka jauh lebih berpengalaman daripada kamu.”
“Kurasa kau benar,” Zorian setuju. “Kurasa-”
Dia berhenti bicara ketika menyadari simulakrumnya mencoba menghubunginya lagi. Huh. Cepat sekali. Penasaran apa maksudnya…
“Eh, Zach?” tanyanya akhirnya.
“Ya?” tanya Zach penasaran.
“Apakah ada sesuatu yang ingin Kamu lakukan dalam waktu dekat?”
“Aku bosan setengah mati, dan kau tahu itu,” katanya. “Kenapa?”
“Simulakrum itu bilang dia ada di hutan sebelah barat Jasuka dan sudah menemukan tempat yang tepat untuk gerbangnya. Dia bertanya apakah kita mau coba membukanya sekarang,” jelas Zorian.
Zach memikirkannya beberapa detik. Atau mungkin hanya pura-pura memikirkannya – Zach memang punya bakat dramatis seperti itu.
“Kenapa tidak?” tanyanya akhirnya, sambil melompat berdiri. “Ayo kita temui Koth.”
Gerbang adalah mantra yang luar biasa menurut Zorian. Teleportasi bisa dibilang merupakan sihir yang lebih berguna, meskipun keterbatasan jangkauannya memaksa para penyihir untuk berteleport berantai jika ingin melintasi jarak yang cukup jauh, tetapi dampak emosionalnya tidak sama dengan gerbang dimensi. Ada kepuasan emosional tersendiri saat melintasi jarak antar benua dalam satu langkah.
Misalnya, Zorian baru saja mengikuti Zach melalui lorong dimensi yang dibuka oleh dia dan tiruannya, dan tiba-tiba pergi dari ruang bawah tanah yang diamankan dengan tergesa-gesa di Eldemar ke hutan hijau yang mengepul di Koth.
Suaranya… lebih keras dari yang ia duga. Keriuhan suara-suara yang berbeda itu mengesankan, tetapi ia membayangkan itu akan cepat membosankan.
“Kau tak tahu,” gerutu simulakrumnya, setelah membaca pikirannya. “Aku sangat benci burung itu yang terus-menerus mengeluarkan suara-suara yang mengingatkanku pada jeritan orang sekarat. Aku sungguh berharap dia diam saja. Aku bahkan berpikir untuk melacaknya agar bisa kubunuh, tapi sepertinya aku tak bisa menemukannya di antara dedaunan. Kau mungkin berpikir sesuatu yang sekeras itu mudah dilacak, tapi…”
“Ada hal khusus yang perlu kita ingat di sini?” tanya Zorian, memotong pembicaraan sebelum ia sempat melanjutkan. Ia sendiri tahu – begitu ia mulai mengeluh, keluhannya takkan ada habisnya.
“Ya, satwa liarnya benar-benar mengerikan,” kata simulakrum itu. “Suatu saat aku melihat semut seukuran ibu jari aku memotong-motong sejenis kucing hutan, dan beberapa ularnya bisa terbang. Tidak bersayap atau apa pun, mereka hanya melayang tanpa suara di udara seperti sedang berenang di air. Dan itu terjadi sekitar satu jam pertama.”
“Ya, kudengar hutan-hutan selatan membuat Great Northern Wilderness tampak seperti taman bermain,” kata Zach, sambil mengambil ranting kering dari lantai hutan dan mengayunkannya beberapa kali untuk bereksperimen. “Tidak yakin seberapa benar itu dan seberapa banyak yang hanya orang selatan yang berusaha membuat diri mereka terlihat tangguh, tetapi mungkin ada benarnya juga. Setidaknya, hutan-hutan ini seharusnya lebih sulit diprediksi daripada hutan kita, karena satwa liar di sini lebih beragam.”
“Aku juga diberitahu oleh penduduk asli bahwa orang asing sering jatuh sakit tak lama setelah tiba di sini,” kata simulacrum. “Ini bukan penyakit tunggal – ada banyak hal yang bisa Kamu tularkan di sini. Kebanyakan tidak mematikan, tetapi bisa membuat Kamu terbaring di tempat tidur selama berminggu-minggu. Bukan masalah bagi simulacrum seperti aku, tetapi Kamu harus menyiapkan obat sebelum mulai berkeliaran di wilayah ini.”
“Bagus,” Zorian mendecakkan lidahnya dengan tidak senang. “Ada lagi yang perlu dikhawatirkan.”
“Hei,” kata Zach tiba-tiba. “Jangan marah, tapi… bukankah kamu bilang kakak tertuamu aktif di sini?”
“Ya?” tanya Zorian, sambil mengulur-ulur kata yang tak perlu. “Apa hubungannya?”
“Yah,” Zach memulai dengan hati-hati, “Aku tahu kau tidak menyukainya, tapi kita seperti orang asing di sini. Kita tidak tahu bahasanya, kita tidak tahu budayanya, dan kita tidak tahu cara berurusan dengan pihak berwenang setempat. Sebaliknya, kakakmu mungkin tahu. Dan dia mungkin punya banyak kenalan di mana-mana yang bisa dia rekomendasikan untuk kita…”
Zorian memasang wajah masam mendengarnya. Ya, dia bisa melihat logikanya. Apalagi mereka sedang berburu harta karun dan saudaranya… yah, seorang pemburu harta karun. Dia mungkin bisa membantu. Dan, meskipun Zorian enggan mengakuinya, mungkin dia bersedia membantu.
Tapi dia tidak mau meminta bantuan Daimen…
“Kita tidak punya waktu untuk itu sekarang,” kata Zorian singkat. “Restart-nya akan segera berakhir.”
Zach terkekeh geli.
“Tapi kau setuju kita harus menemuinya?” tanya Zach, wajahnya penuh tawa. “Kubilang, kukira tidak semudah itu.”
“Ini soal bertahan hidup,” gerutu simulakrum Zorian. “Kita tidak boleh membiarkan dendam pribadi menghalangi kita. Dalam skala besar, ini bukan apa-apa.”
Bagus sekali, tiruan nomor 2. Bagus sekali.
“Bagus,” kata Zach. “Kau tahu, aku sangat menantikan pertemuan dengan orang itu. Mungkin aku akan meninju wajahnya kalau dia memang seburuk yang kau kira…”
Zorian dan tiruannya saling berpandangan jengkel. Namun, ia tak bisa memungkiri bahwa ada sebagian dirinya yang tertarik melihat bagaimana pertemuan Zach dan Daimen nanti. Ia berharap Daimen masih punya jiwa kompetitif dan menantang Zach untuk bertanding tanding atau semacamnya – menyaksikan Zach mengalahkannya akan sangat memuaskan. Tentu saja tidak sepuas Zorian yang melakukannya sendiri, tapi cukup memuaskan. Lagipula, ia bohong kalau bilang tidak tertarik dengan apa yang dilakukan kakaknya di selatan sana yang membuatnya begitu sibuk. Dan kenapa orang tuanya datang ke sini untuk menemuinya?
Hmm…
Mungkin, sebelum dia mencari Daimen di Koth, dia harus mengobrol dengan ibu pada awal permulaan berikutnya.
Kalau tidak ada yang lain, dengan begitu dia tidak perlu mencarinya di seluruh Koth.
Orang-orang yang menjaga gerbang Ibasan di bawah Cyoria adalah sekelompok orang yang pemarah dan tidak bahagia. Secara teori, tugas mereka sangatlah penting – mereka menjaga rute mundur Ibasan, memastikan tidak ada pasukan tempur Eldemarian yang dapat menutup gerbang, atau bahkan menyeberang ke sisi lain untuk menghancurkan markas Sudomir, sekutu mereka. Dalam praktiknya, ini dianggap sebagai tugas hukuman. Karena ditempatkan di sini, mereka tidak mendapatkan bagian dari aksi yang terjadi di atas, dan dengan demikian kehilangan kesempatan untuk meraih kejayaan dan menjarah. Lagipula, seberapa besar kemungkinan para pembela Cyoria yang terkepung tidak hanya mampu mengirim beberapa penyihir tempur mereka ke sini, tetapi juga tahu persis ke mana harus pergi untuk menemukan lokasi gerbang Ibasan? Tidak, idenya benar-benar salah-
“Goblin kait!” teriak seseorang. “Ada goblin kait datang!”
Awalnya tak ada yang khawatir. Goblin kait memang ganas dan sangat mematikan jika dibiarkan mendekat, tetapi mereka tidak terlalu tangguh dan mudah tumbang sebelum mantra api terkonsentrasi. Memang, gelombang pertama biasa saja, membuat para pembela Ibasan merasa aman. Namun, setelah mereka membunuh satu gelombang goblin kait, lalu dua, dan satu lagi, mereka menyadari kawanan goblin ini sedikit lebih besar dari biasanya. Kemudian, beberapa penyihir mengalami sakit kepala aneh di saat yang paling tidak tepat dan mantra mereka gagal, sementara beberapa goblin kait berhasil mendekat ke jarak dekat…
Para pembela terpecah belah dalam kekacauan. Pasukan yang menjaga pertahanan mungkin menganggap sikap itu tidak adil, tetapi ada alasan mengapa para pemimpin Ibasan menganggap sebagian besar dari mereka sebagai sisa-sisa pasukan invasi mereka.
Para komandan pasukan menunda meminta bantuan selama mungkin, takut akan apa yang akan dikatakan atasan mereka jika mereka terbukti tidak mampu menahan serbuan goblin kait, bahkan yang sederhana sekalipun. Sungguh memalukan!
Keadaan berubah ketika sepasukan golem baja berlari memasuki ruang gerbang, mengikuti goblin kait terakhir. Masing-masing membawa senapan dan sabuk berisi bom mantra, dan mereka jauh lebih tangguh daripada goblin kait biasa.
Lebih penting lagi, mereka menandakan serangan Eldemarian yang jelas terhadap ruang gerbang. Ini bukan lagi sekadar serangan tak beruntung dari penghuni Dungeon, melainkan serangan terorganisasi. Bahkan, sebagian besar orang Ibasan tiba-tiba menyadari bahwa goblin kait itu mungkin hanya jebakan untuk melemahkan mereka sebelum pasukan penyerang yang sebenarnya tiba!
Pada titik ini, para pembela Ibasan mengabaikan harga diri mereka dan mencoba menghubungi pasukan elit kecil Quatach-Ichl yang ditinggalkan di dekat gerbang dimensi. Jika ini serangan Eldemarian, maka tidak ada salahnya memanggil Quatach-Ichl untuk menyelamatkan mereka…
Sayangnya, Zach sudah mengurus kelompok pertempuran gerbang saat itu, membekukan para troll perang menjadi patung es dan melumpuhkan para penyihir. Tak akan ada yang datang untuk menyelamatkan mereka. Paku terakhir di peti mati adalah ketika Zach dan Zorian berhenti bersembunyi dan bergabung dengan para golem dan goblin kait untuk menghabisi orang-orang Ibasan.
Kekuatan yang dikerahkan di hadapan para pembela Ibasan begitu besar sehingga banyak dari mereka yang menyerah daripada terus berjuang sampai akhir. Ini merupakan masalah yang agak tak terduga, karena baik Zach maupun Zorian tidak tega membantai orang-orang yang menyerah dengan darah dingin, tetapi mereka juga tidak percaya mereka tidak akan memulai sesuatu saat mereka sedang teralihkan. Setelah berdiskusi sengit, mereka akhirnya menyelesaikan masalah tersebut dengan menggunakan bom gas tidur hingga mereka semua pingsan.
Mereka baru saja selesai melakukannya ketika sebuah pelat logam kecil yang tergantung di pinggul Zorian tiba-tiba bergetar dan suara Alanic keluar darinya, samar tetapi jelas dan dapat didengar dengan jelas.
“Ini Alanic, kode Tharo delapan tujuh empat. Seharusnya kamu sudah selesai sekarang. Apa ruangannya kosong?”
“Ini Zorian, kode Raha satu satu delapan,” kata Zorian kembali ke pelat komunikasi. Ia sendiri merasa kode itu agak tidak perlu, tetapi Alanic bersikeras bahwa kode-kode ini digunakan setiap kali mereka saling menghubungi melalui pelat komunikasi. “Semuanya jelas dari pihak aku. Kalian bisa membawa semua orang ke ruang gerbang.”
Lima menit kemudian, aliran orang yang seakan tak berujung mengalir ke bekas markas Ibasan, dipimpin oleh Xvim dan Alanic. Beberapa dari mereka adalah prajurit dan penyihir tempur, yang bertugas memastikan keselamatan orang-orang yang berkumpul dari penghuni Dungeon, tetapi kebanyakan dari mereka adalah berbagai ahli seni, cendekiawan, ahli dimensionalitas, perajin mantra, dan sebagainya. Mereka semua dibawa ke tengah ruangan dan dipertemukan dengan gerbang Ibasan.
Mereka semua berkumpul di sekitar gerbang, mengamatinya dengan saksama… sebagian dengan antusiasme yang nyata dan sebagian dengan sikap tabah profesional.
“Baiklah semuanya,” kata Xvim kepada mereka. “Kita hanya punya beberapa jam untuk menyelesaikan masalah ini sebaik mungkin, jadi berusahalah sebaik mungkin. Tuan Kazinski dan Tuan Noveda adalah pemimpin proyek ini, jadi harap laporkan semua temuan kalian kepada mereka. Jangan tertipu oleh usia mereka yang masih muda, mereka sangat dipercaya oleh pihak berwenang dalam masalah ini.”
Maka, hampir seratus pakar terhormat yang berkumpul dari seluruh Eldemar mulai mempelajari gerbang Ibasan dan bagaimana gerbang itu dapat diciptakan kembali.