Jarak
Eldemar dan Koth sangat berjauhan. Jarak pastinya sulit ditentukan, karena nama ‘Koth’ mencakup wilayah yang cukup luas di benua selatan, tetapi Zorian memperkirakan jaraknya minimal sekitar 7000 kilometer. Lebih buruk lagi, jarak ini adalah garis lurus, sehingga perjalanan sebenarnya akan lebih jauh lagi. Bukannya mustahil untuk melakukan perjalanan itu dalam rentang waktu sebulan, tetapi hanya mencapai tempat itu saja tidak cukup bagi Zach dan Zorian – mereka harus mencapainya dengan waktu luang yang cukup, atau mereka tidak akan punya waktu untuk mencari kepingan Kunci yang konon hilang di sana. Selain itu, jika mereka menghabiskan sebagian besar waktu dalam perjalanan ke Koth, mereka tidak dapat memanfaatkan Ruang Hitam yang tersebar di Altazia. Dengan demikian, dengan berkomitmen pada perjalanan semacam itu, mereka secara efektif kehilangan waktu lebih dari satu bulan.
Ada dua cara utama untuk bepergian dari Eldemar ke Koth. Cara termudah sekaligus termurah adalah dengan naik kapal di kota Luja dan menuju Koth melalui laut. Kapal yang lebih murah pun bisa sampai dalam waktu sebulan, sementara kapal yang lebih mahal bisa menempuh perjalanan hanya dalam 20 hari! Yah, dengan asumsi kapalnya tidak ditenggelamkan oleh nautilus belang-harimau atau sejenisnya di sepanjang jalan. Tapi dia dengar mereka hampir punah di sepanjang rute pelayaran utama, bersama dengan hydra laut, hiu pisau cukur, dan barakuda terbang, jadi kemungkinan besar tidak. Bagaimanapun, inilah cara yang digunakan orang tua Zorian untuk sampai ke Koth, karena mereka tidak terlalu terburu-buru dan tidak ingin menghabiskan uang lebih banyak dari yang seharusnya.
Metode utama kedua adalah memanfaatkan jaringan platform teleportasi yang sudah ada, yang menghubungkan sebagian besar permukiman besar di Altazia dan Miasina. Biayanya memang lebih mahal daripada perjalanan kapal, tetapi itu bukan masalah bagi Zach dan Zorian. Masalah yang lebih besar adalah meskipun metode ini lebih cepat daripada perjalanan kapal… sebenarnya tidak jauh lebih cepat. Menggunakan informasi yang tersedia untuk umum, Zorian menghitung bahwa mereka akan membutuhkan waktu 15 hari untuk mencapai Koth dengan menggunakan jaringan platform teleportasi, dan itu pun dalam kondisi ideal. Masalahnya adalah jaringan platform teleportasi bekerja dengan jadwal ketat yang tidak dapat dipercepat – lagipula, jaringan tersebut menjangkau banyak negara, dan tidak ada satu pun dari mereka yang mau membiarkan lalu lintas teleportasi massal masuk dan keluar negara tanpa kendali atau pengawasan. Setiap platform memiliki pemeriksaan keamanan dan kontrol perbatasan yang harus dilalui para pelancong, dan itu membutuhkan waktu. Banyak waktu, menurut Zach – ia sudah pernah mencoba menggunakan platform teleportasi sebagai metode untuk mencapai Koth sekali, hanya karena keinginan sesaat, dan ternyata ia membutuhkan waktu hampir sebulan untuk mencapai tujuannya. Akankah Zorian bisa melakukan yang lebih baik? Diragukan. Bahkan jika Zorian menawarkan bayaran ekstra, operator teleportasi akan menolak mengaktifkan platform di luar jadwal hanya demi dirinya – siapa yang mau menyebabkan insiden internasional hanya demi uang tambahan? Dan bahkan jika Zorian menggila dengan sihir pikirannya dan meyakinkan mereka untuk membuat pengecualian untuknya dan Zach, petugas keamanan platform tujuan tidak akan mau menurutinya. Tergantung tujuannya, mereka bahkan mungkin menembaknya di tempat – ada beberapa kasus di mana platform teleportasi digunakan untuk penyerbuan dan serangan mendadak, dan beberapa tempat sangat mudah terpicu oleh teleportasi mendadak.
Secara keseluruhan, Zorian merasa ia tidak bisa mengoptimalkan platform teleportasi secara signifikan. Platform teleportasi memang sangat cepat dan praktis jika seseorang bepergian ke tujuan yang hanya beberapa lompatan jauhnya, tetapi platform ini tidak dirancang untuk membawa orang melintasi jarak yang jauh secepat yang mereka mau bayar. Malahan, kecepatan transit sengaja dibatasi ke tingkat yang lebih mudah dikelola, agar pemerintah daerah dapat sedikit mengendalikannya.
Sayangnya, tidak ada metode rutin lain untuk melintasi jarak sejauh itu. Tidak banyak orang kaya raya yang perlu pergi dari Eldemar ke Koth secepat mungkin dalam setahun, sehingga tidak ada layanan umum yang menyediakannya.
Hal itu menyisakan metode-metode yang tidak konvensional. Zorian sempat mempertimbangkan beberapa cara yang aneh, seperti mencuri salah satu dari sedikit pesawat udara yang ada untuk melakukan perjalanan atau berubah menjadi burung migran dan terbang ke sana, tetapi akhirnya ia menganggapnya terlalu muluk untuk benar-benar berhasil. Lagipula, metode seperti itu tidak menyelesaikan masalah hilangnya akses ke Ruang Hitam Altazia, dan akan mengharuskan mereka untuk melakukan setidaknya beberapa kali restart untuk mengejar keterampilan-keterampilan eksotis yang kemungkinan besar tidak berguna untuk hal lain. Mampu mengemudikan pesawat udara hanya untuk pamer dan tidak banyak lagi, kecuali jika Kamu memang seorang pilot pesawat udara berdasarkan profesi.
Akhirnya, pikirannya beralih ke mantra gerbang dan latihannya baru-baru ini, yaitu menggunakan simulacrum secara intensif. Mungkin karena itulah yang sedang ia kerjakan akhir-akhir ini. Kedua mantra itu sendiri bukanlah solusi masalahnya… tetapi jika digabungkan, keduanya bisa jadi solusi.
Simulacrum itu tidak memiliki batas jangkauan sejauh yang Zorian ketahui – ia harus diciptakan di dekat penggunanya, tetapi kemudian dapat menjelajah sejauh yang diinginkan dari aslinya. Di sisi lain, mantra gerbang sebagian besar dibatasi oleh jangkauannya yang agak menyedihkan… kecuali jika ada orang di kedua ujung gerbang yang bekerja sama untuk menstabilkannya. Jika ada orang yang merapal mantra di kedua ujung gerbang, maka mantra itu juga tidak memiliki batas jangkauan yang diketahui. Dalam praktiknya, mantra gerbang jarang digunakan dengan cara ini, baik karena orang yang mampu merapal mantra gerbang sangat langka maupun karena mengoordinasikan dua orang tersebut untuk menyinkronkan merapal mantra mereka dalam jarak yang jauh itu sulit. Seringkali lebih cepat dan lebih praktis untuk sekadar melakukan teleportasi berantai dari satu tempat ke tempat lain daripada harus melalui kerumitan seperti itu.
Dengan mantra simulacrum, Zorian tak perlu khawatir mencari orang lain yang mampu merapal mantra tersebut. Ia bisa menjadi dua orang atau lebih secara efektif pada saat yang bersamaan. Meskipun mengoordinasikan mantra lintas benua agak sulit, hal itu bukan hal yang mustahil. Dalam kasus terburuk, ia cukup memerintahkan simulacrumnya untuk meninggalkan jejak relai telepati di sepanjang jalurnya dan tetap menjaga kontak dengan cara itu.
Satu hal yang menyenangkan dari ide ini adalah selama simulakrumnya pergi ke Koth, ia akan bisa tetap berada di Eldemar dan tidak akan kehilangan akses ke Ruang Hitam saat restart tersebut. Satu hal yang kurang menyenangkan adalah hal ini akan mengikat salah satu simulakrumnya secara permanen, sehingga hanya tersisa satu yang bisa ia kuasai. Ia hanya bisa mempertahankan maksimal tiga simulakrum tanpa regenerasi mana-nya menjadi negatif, jadi itu bukan biaya yang sepenuhnya tidak relevan.
Selain itu, itu akan mengharuskannya membuang aturan sebelumnya yang hanya mengizinkan simulakra untuk ada selama 24 jam. Namun, dia tidak benar-benar memperkirakan banyak masalah dengan itu – simulakranya berperilaku sangat baik, mengingat semua hal. Simulakranya yang sekarang terkadang bisa agak rewel dan aneh, tetapi mereka jelas-jelas dirinya dan mengutamakan kepentingannya. Namun, mungkin dia harus mulai mempertimbangkan semacam tindakan pencegahan jika salah satu simulakranya menjadi liar dan mencoba mengambil alih? Tetapi tindakan pencegahan apa pun yang dia rancang untuk simulakranya pasti akan diketahui. Argh…
Bagaimanapun, masih ada pertanyaan tentang bagaimana simulakrum itu akan mencapai Koth dalam waktu yang wajar. Untungnya Zorian tidak perlu menghabiskan setengah waktu restart untuk perjalanan seperti itu dan kehilangan akses ke ruang hitam, tetapi faktanya mereka hanya punya waktu sekitar 15 hari di setiap restart untuk melakukan pencarian Kunci. Ia membutuhkan sesuatu yang lebih baik dari itu.
Itulah sebabnya ia memutuskan untuk berbicara dengan para Ahli Pintu Sunyi. Mungkin akan sangat membuang-buang waktu, tetapi jika mereka benar-benar tahu tentang cara kerja gerbang Bakora, mungkin itulah solusi yang ia butuhkan.
Lagipula, mengapa repot-repot mendirikan jaringan gerbang baru jika jaringan tersebut sudah ada, dan sebagian besar tidak diawasi?
Jadi, Zach dan Zorian saat ini berdiri di depan perwakilan Silent Doorway Adept, Refuge in Void. Ia makhluk kecil yang penakut, bergerak-gerak dan terseok-seok di tempat sepanjang waktu, bertingkah terlalu gugup untuk seorang negosiator profesional. Lagipula, berapa banyak manusia yang berinteraksi dengan aranea begitu intens sehingga mereka belajar membaca isyarat tubuh mereka? Mungkin Zorian-lah yang aneh.
Di sekeliling mereka ada delapan aranea lain yang bertugas sebagai penjaga. Awalnya ada empat aranea, tetapi para Adept Pintu Sunyi mendatangkan empat aranea lagi setelah mereka menyadari apa yang sedang dicari Zach dan Zorian.
Negosiasinya tidak berjalan baik.
“Maaf, para tamu terhormat, tetapi kami sungguh tidak dapat membantu Kamu dalam hal ini,” kata perwakilan Silent Doorway Adept, menggunakan mantra vokalisasi untuk berbicara keras, alih-alih menggunakan telepati seperti biasa. Ia entah tidak terlalu mahir menggunakan mantra tersebut atau sedang mencoba membuat mereka gelisah dengan perang psikologis amatir, karena suaranya terdengar aneh dan terdistorsi. “Gerbang Bakora yang kami miliki hanyalah artefak sejarah yang berharga. Gerbang ini memiliki nilai sentimental yang sangat besar bagi kami, tetapi kami tidak tahu cara untuk membuatnya berfungsi.”
Kaki tengahnya berkedut sedikit, tanda kegugupan yang jelas yang mengganggunya sejak awal pembicaraan ini.
“Tapi tolong,” tambahnya, berusaha sebaik mungkin terdengar tulus, “jika Kamu menemukan sesuatu terkait aktivasi gerbang Bakora, segera hubungi kami. Kami sama tertariknya dengan Kamu dalam hal ini.”
“Aku yakin begitu,” kata Zorian sambil mendecakkan lidahnya dengan tidak senang.
Mereka telah mencoba hampir semua cara yang dapat mereka pikirkan untuk mengamankan kerja sama web dalam hal ini – mereka telah menawarkan informasi rahasia tentang politik di sekitar, menawarkan material langka dan uang, menawarkan pengetahuan tentang teknik aranea rahasia yang mereka dapatkan dari web lain dalam berbagai restart, dan mereka telah menawarkan jumlah mana terkristalisasi yang sangat besar untuk itu. Semuanya sia-sia – para Silent Doorway Adepts tetap keras kepala berpura-pura tidak tahu tentang masalah ini.
Ia bertukar pandang lama dengan Zach, yang hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan. Pertemuan ini sebagian besar adalah ide Zorian. Zach datang ke pertemuan saat berada di bawah pengaruh mantra pengosongan pikiran dan sebagian besar tetap diam – sebuah fakta yang tentu saja tidak membantu para Adept Pintu Sunyi merasa nyaman di sekitar mereka. Namun, itulah intinya – Zorian sengaja menginstruksikan Zach untuk melakukan itu, sebagai upaya intimidasi yang tak terucapkan. Ia tahu dari pengalamannya dengan para Adept Pintu Sunyi sebelumnya bahwa bersikap sopan dan murah hati saja tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi ia membawa Zach untuk menunjukkan kepada mereka bahwa ia bukan seseorang yang bisa mereka singkirkan begitu saja. Dalam arti tertentu, cara itu berhasil – Zorian yakin jaring itu akan mengusirnya sekarang jika ia datang sendirian, tetapi karena ada seorang penyihir yang pikirannya kosong berdiri di sampingnya, tampak muram dan berwibawa, mereka tetap sopan dan memperlakukannya jauh lebih baik daripada sebelumnya.
Benarlah apa yang mereka katakan – negosiasi cenderung berjalan lebih baik jika Kamu membawa hadiah dan rombongan bersenjata, bukan hanya hadiah saja.
Sayangnya, tuan rumah mereka tampaknya mulai kehabisan kesabaran, karena Zorian melihat beberapa penjaga mengubah posisi mereka, seolah-olah mempersiapkan diri untuk serangan mendadak.
“Tolong jangan lakukan itu,” katanya sambil mendesah. “Kau tak punya peluang melawan kami dalam pertarungan sungguhan. Aku yakin kau sudah menyadari bahwa temanku ini sedang mengalami kekosongan pikiran, dan kujamin dia sebaik yang kau kira. Aku sendiri tidak seburuk itu dalam bertarung, jika kau mengizinkanku sedikit lancang, jadi jangan anggap aku ancaman juga. Kau hanya akan menuju kematianmu jika menyerang kami. Jangan lakukan ini pada dirimu sendiri.”
“Kalau kau begitu percaya diri dengan kemampuan tempurmu, kenapa tidak serang saja kami dan rebut apa yang kau mau dengan paksa?” kata Refuge in Void. Mungkin itu hanya perasaan Zorian, tapi suaranya terdengar agak getir. “Kenapa harus bernegosiasi dengan kami?”
“Karena itu hal yang benar untuk dilakukan,” kata Zorian dengan tenang. “Kami bukan perampok.”
“Begitu. Jadi temanmu di sini…?” tanyanya, sedikit mencondongkan tubuh ke arah Zach, yang mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu.
“Ini hanya tindakan pencegahan,” kata Zorian. “Kecuali kau menyerangku, pertemuan ini tidak akan berubah menjadi kekerasan.”
Lagipula, dia sama sekali tidak yakin bisa mengetahui rahasia mereka dengan membaca pikiran mereka. Pengetahuan tentang gerbang yang dia inginkan kemungkinan besar hanya dimiliki oleh segelintir ahli dan mungkin pemimpin mereka, dan mereka kemungkinan besar telah melindunginya dengan baik. Dulu, ketika Zach dan Zorian menyerbu jaring Aranean, para tetua mereka punya kecenderungan menyebalkan untuk menghapus ingatan mereka sendiri tentang rahasia-rahasia penting, daripada membiarkannya jatuh ke tangan mereka. Karena mereka berdua tidak pernah mengincar rahasia terdekat mereka saat itu, hal ini hanyalah masalah kecil. Namun, sekarang, hal itu akan menjadi penghalang besar.
“Kalau begitu, aku akan jujur padamu – kami tidak mau membocorkan rahasia kami padamu,” kata Refuge in Void. “Kau hanya membuang-buang waktu kami berdua di sini.”
“Dengan harga berapa pun?” Zorian mengerutkan kening.
“Sayangnya begitu. Sejujurnya, aku tidak bisa memikirkan apa pun yang bisa Kamu tawarkan kepada kami yang akan membuat kami mengungkap misteri terdekat kami kepada Kamu.”
Yah. Ini… tidak terduga. Sudah waktunya untuk mengeluarkan senjata rahasianya.
“Kalau begitu, mari kita uji ini dengan satu tawaran terakhir,” kata Zorian.
“Tentu,” kata Refuge in Void, memperlihatkan campuran rasa lega dan tidak tertarik, seolah-olah dia hanya senang ini akan segera berakhir.
“Aku dan Zach di sini adalah penjelajah waktu,” kata Zorian. “Dan kami bisa membantu kalian mengirimkan pesan dari diri kalian saat ini kepada para Adept Pintu Sunyi di masa lalu.”
Ada jeda sebentar ketika wakil aranean itu membeku sesaat lalu menggoyangkan kakinya ke depan dalam gerakan aneh.
“Baiklah,” katanya. “Harus kuakui, ini… ini pertama kalinya ada yang mencoba argumen itu. Aku penasaran… apa kau punya bukti untuk pernyataan itu?”
“Tiga hari lagi, kalian akan mengirim tim yang terdiri dari tiga aranea ke kontak lama di Tozen untuk mengambil kiriman mana kristal lainnya,” kata Zorian, membuat perwakilan itu membeku lagi. “Namun, ini akan menjadi jebakan dan dua dari mereka tidak akan pernah kembali.”
“Itu tidak-” Refuge in Void mulai berkata.
“Dua hari setelah itu,” lanjut Zorian dengan suara lebih keras, memotongnya, “kau akhirnya akan menemukan Gulungan Merah Tmilicen, tetapi pembelimu sebelumnya akan mengatakan dia tidak lagi tertarik padanya. Dia malah akan mengarahkanmu ke Museum Sihir Padina sebagai calon pembeli. Di saat yang sama, kau akan mendapatkan sekotak kristal Emberheart…”
Setelah Zorian membuat sekitar sepuluh prediksi lagi, Refuge in Void akhirnya menyerah dan pergi untuk berbicara dengan para tetuanya. Satu jam kemudian, ia diserahkan kepada seseorang yang lebih tinggi dalam rantai komando – khususnya, Glittering River of Stars, yang sejauh yang ia ketahui adalah semacam wakil tetua. Zorian tidak terlalu menghalangi dibandingkan Refuge in Void sebelumnya, tetapi tetap tidak mau berbicara dengannya tentang gerbang Bakora.
“Kami butuh waktu untuk mengonfirmasi… prediksimu ini. Aku yakin kau mengerti,” kata Glittering River dengan nada meminta maaf. Ia juga terdengar sangat meminta maaf! Ia jauh lebih baik dalam berakting daripada Refuge in Void.
“Aku mengerti,” kata Zorian sambil mengangguk pelan. “Tidak apa-apa. Lagipula, kami tidak menyangka bisa mendapatkan kerja samamu setelah satu percobaan.”
“Tapi tidak apa-apa,” kata Zach sambil tersenyum cerah. “Kita punya banyak upaya untuk memperbaikinya, sebanyak yang kita mau.”
Untungnya, Sungai Berkilau tidak bergeser atau berkedut tidak nyaman, seperti yang sering terjadi di Refuge in Void, tetapi Zorian tahu ia tetap merasa tidak nyaman. Mereka telah menjelaskan kepadanya sifat umum lingkaran waktu yang mereka alami, tetapi lupa menyebutkan beberapa detail penting – seperti bahwa mereka sedang dibatasi waktu atau betapa pentingnya informasi gerbang Bakora bagi mereka. Zorian tidak yakin seberapa besar para Adept Pintu Sunyi benar-benar mempercayai cerita mereka, tetapi mereka jelas cukup ketakutan oleh implikasinya sehingga ia pun sedikit menurutinya.
“Ngomong-ngomong, kalau ada cara yang lebih mudah bagi aku untuk membuktikan klaim aku di situs web Kamu saat memulai ulang nanti, aku ingin sekali mendengarnya,” kata Zorian.
“Kita harus membicarakan beberapa hal sebelum aku membalasnya,” kata Glittering River diplomatis.
Setelah itu, mereka pada dasarnya diusir dari koloni dan diminta kembali seminggu kemudian. Mengingat Zorian takut mereka akan langsung ditertawakan saat mereka menyebut perjalanan waktu, ia menganggap ini sudah sebuah kemenangan. Selama mereka tidak menolak mentah-mentah gagasan itu, ia yakin mereka bisa membuktikan bahwa lingkaran waktu itu nyata. Mereka mungkin tidak memiliki percobaan ulang tak terbatas seperti yang mereka katakan kepada Glittering River, tetapi apa yang mereka miliki seharusnya sudah lebih dari cukup.
“Sepertinya kita benar-benar membuat mereka ketakutan,” komentar Zach dalam perjalanan kembali ke Cyoria. “Terutama ketika kau mulai menyebutkan kesepakatan yang kau buat dengan web lain dan bagaimana kau berencana untuk membalas mereka setelah kau keluar dari lingkaran waktu. Kau pikir mereka akan senang karena web lain diberi imbalan, tapi ternyata tidak.”
“Terakhir kali salah satu jaringan Aranean menjadi jauh lebih unggul daripada yang lain, mereka menyapu seluruh benua, menaklukkan atau menggantikan setiap koloni saingan yang menghalangi,” Zorian menjelaskan. “Mereka berhak khawatir.”
“Huh, aku tidak terpikir seperti itu,” kata Zach sambil berpikir. “Maksudku, kau sudah memberitahuku itu, tapi aku belum mempertimbangkan bagaimana itu akan memengaruhi sikap mereka. Untungnya aku menyerahkan sebagian besar negosiasi padamu. Kau benar-benar jauh lebih memahami psikologi aranea daripada aku.”
Ada keheningan sejenak sebelum Zach berbicara lagi.
“Jadi… apakah kau benar-benar berniat mewariskan pengetahuan ke jaringan lain seperti itu?” tanyanya penasaran.
“Tentu saja,” Zorian mengangguk. “Memang tidak untuk setiap situs web yang pernah aku kunjungi, tapi setiap situs web yang sangat membantu aku pasti akan mendapatkan balasan atas usaha mereka.”
“Bagaimana dengan bantuan manusia?” tanya Zach. “Apakah mereka mendapat balasan?”
“Itu agak lebih berbahaya, karena mereka lebih mungkin melacakku melalui bakatku daripada aranea. Aku ingin membalas budi orang atas bantuan mereka, tapi aku tak mau menderita hanya karena rasa hormatku,” kata Zorian.
“Ya, beberapa orang memang tak tahu malu,” Zach setuju. “Beri mereka satu jari, dan mereka akan mencoba menggigit seluruh lengannya. Dan beberapa mungkin terlalu penasaran untuk kebaikan mereka sendiri.”
“Ya,” Zorian mengangguk. “Aku memang berniat membalas budi orang, tapi aku harus lebih berhati-hati dan selektif.”
“Membuatku merasa sedikit bersalah,” aku Zach. “Kurasa aku belum pernah benar-benar mempertimbangkan untuk membalas budi orang atas barang-barang yang kubeli selama restart. Undang aku kalau kamu sudah mulai menyelesaikan rencana itu, ya? Kurasa ada beberapa orang yang harus kuberi imbalan atas semua kebaikan yang telah mereka lakukan kepadaku.”
“Tentu,” Zorian mengangguk.
“Jadi,” lanjut Zach. “Para Ahli Pintu Sunyi. Apa menurutmu pemimpin mereka akan percaya pada kita pada akhirnya?”
“Mungkin. Tapi kalaupun mereka setuju, tidak ada jaminan mereka akan setuju untuk bertukar,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala sedih. “Kalau mereka cukup paranoid, kesepakatan apa pun dengan kita mungkin terasa seperti merugikan diri mereka sendiri. Mereka tidak punya cara untuk memastikan kita benar-benar menepati janji kita begitu kita keluar dari lingkaran waktu. Siapa bilang kita tidak akan begitu saja memeras mereka untuk setiap rahasia yang mereka miliki lalu membuang mereka begitu saja? Kau tahu, seperti yang dipikirkan Ular Hantu akan kita lakukan?”
Dukunglah penulis kreatif dengan membaca cerita mereka di Royal Road, bukan versi curian.
Zach memasang wajah masam. Ia tak suka diingatkan tentang roh ular itu – ia telah sangat tersinggung oleh tuduhan-tuduhan itu, menganggapnya jauh lebih personal daripada Zorian sendiri.
“Bagaimanapun,” lanjut Zorian, “Sekalipun negosiasi ini gagal, itu bukan kiamat. Setidaknya ada satu kelompok lain yang tampaknya memiliki wawasan tentang cara kerja gerbang Bakora – ada mekanisme gerbang yang berfungsi penuh di bawah Cyoria, berkat para penyerbu, dan konon sangat terinspirasi oleh gerbang Bakora.”
“Tidak ada orang Ibasan yang tahu cara kerjanya,” kata Zach. “Aku yakin hanya Quatach-Ichl yang tahu. Jadi, itu tidak banyak membantu kita.”
“Ya, mungkin,” Zorian setuju. Ia telah menyelidiki pikiran cukup banyak penyerbu tingkat tinggi untuk menyadari bahwa gerbang-gerbang itu kemungkinan besar bukan buatan mereka. Entah Quatach-Ichl satu-satunya yang tahu rahasia pembangunannya, atau para pembangun lainnya tidak diizinkan menjadi bagian dari pasukan penyerbu. Masuk akal jika memang begitu – gerbang-gerbang itu merupakan keuntungan besar bagi orang-orang Ibasan, dan mereka jelas tidak ingin rahasia itu jatuh ke tangan para penyihir Eldemar. “Tapi aku tidak berpikir untuk mencari seseorang untuk menyelidiki ingatan demi informasi itu. Aku hanya berpikir untuk mengambil alih lokasi gerbang dan menganalisis perancah gerbang itu sendiri.”
Zach mengangkat sebelah alisnya ke arahnya.
“Kukira kau bilang itu akan memakan waktu berbulan-bulan,” tanyanya penasaran. “Mungkin bertahun-tahun. Apa yang berubah?”
“Aku sadar aku agak bodoh,” kata Zorian. “Memang, akan butuh waktu lama kalau aku mencoba menyelesaikannya sendirian… tapi kenapa harus begitu? Kenapa tidak datangkan pasukan kecil ahli ke sana dan kita semua mengatasinya bersama-sama?”
Zach bersenandung sambil berpikir.
“Itu harus dilakukan dengan sangat, sangat hati-hati, kecuali kita ingin Quatach-Ichl datang tiba-tiba,” katanya. “Tapi sekali lagi, itu berlaku untuk apa pun yang melibatkan invasi, kan? Ya, patut dicoba. Ayo kita lakukan.”
“Kita tunggu saja hari invasinya,” kata Zorian buru-buru. Ia bisa melihat Zach mulai bersemangat dan ia lebih suka tidak mati di tengah-tengah restart karena ketidaksabarannya. “Keamanan gerbangnya sungguh keterlaluan kalau kau tidak hati-hati.”
“Oh, iya, kau sudah bilang begitu,” kata Zach, sedikit kecewa. “Astaga, aku benar-benar kesal pada diriku sendiri karena tidak pernah tahu itu sebelum kau memberitahuku. Aku sendiri tidak pernah berhasil melewati gerbang itu, tahu? Bahkan ketika aku cukup cepat menerobos para pembela untuk menghindari Quatach-Ichl muncul dan menyingkirkanku, para pembela selalu meruntuhkan gerbang itu sebelum aku mencapainya.”
“Aku masih nggak percaya kamu baru saja melancarkan serangan langsung dan frontal ke markas Ibasan, alih-alih mencoba menyusup,” kata Zorian. “Kenapa kamu pikir itu akan berhasil?”
“Aku tidak pandai menyusup,” kata Zach sambil mengangkat bahu tanpa rasa sesal. “Lagipula, hampir berhasil. Tidak bodoh kalau berhasil, kan?”
Mereka menghabiskan sisa perjalanan pulang dengan berdebat tentang ada atau tidaknya perbedaan antara ‘hampir berhasil’ dan ‘akhirnya gagal’.
“Apa maksudmu, aku ada janji dengan Akoja?” tanya Zorian tak percaya pada tiruannya.
“Persis seperti yang kukatakan,” kata simulacrum, tak peduli dengan keresahannya. “Dia memintaku untuk menemuinya di kedai teh kecil dua blok dari akademi, dan aku menerimanya.”
Zorian ingin sekali melemparkan petir ke simulakrum sialannya, tapi ia tahu itu tidak akan membuatnya merasa lebih baik. Malah, itu hanya akan memperumit keadaan dengan tidak memberinya jawaban yang sangat dibutuhkannya tentang bagaimana ini bisa terjadi!?
“Kau tak bisa memutuskan hal seperti ini sendirian!” desis Zorian kepada tiruannya dengan frustrasi.
Simulacrum mengangkat alisnya ke arahnya.
“Yah, memang benar,” tegas Zorian. “Aku tahu kau tiruanku dan aku sudah bilang apa pun boleh, tapi seharusnya kau menghubungiku untuk meminta pendapat sebelum menyetujui hal seperti ini.”
“Maksudmu, kalau kau ada di posisiku, kau akan menolaknya saat dia meminta bertemu?” tanya tiruannya sambil tersenyum penuh arti.
Zorian mengerutkan kening. Jika ini sebelum putaran waktu? Ya, tentu saja. Sekarang? Tidak, tidak mungkin. Dia tidak tertarik berkencan dengan Akoja – dia merasa kepribadian mereka tidak cocok – tapi setidaknya dia akan memberinya kesempatan.
Dia benci dengan seringai terkutuk yang ada di wajah tiruannya saat ini, tetapi dia benar bahwa Zorian kemungkinan besar akan membuat keputusan yang sama jika berada di tempatnya.
“Ini cuma-” Zorian memulai, sebelum berhenti dengan desahan. “Kapan?”
“Dua hari lagi,” kata simulacrum itu.
“Kok bisa begini?” tanya Zorian. “Aku tahu Akoja agak naksir aku, tapi dia nggak pernah coba apa-apa sampai sekarang. Apa yang berubah? Apa yang kamu lakukan?”
“Sebenarnya dia pernah mengatur pertemuan denganmu, ingat?” kata simulakrumnya. “Hanya saja dia akhirnya mundur dan tidak ada hasilnya. Tapi aku ragu kali ini akan seperti itu, karena dia sudah mengatur tanggalnya. Lagipula, aku tidak melakukan apa-apa, simulakrummu sebelumnya yang melakukannya.”
“Apa maksudmu?” Zorian mengerutkan kening. Ia terus mengerutkan kening sejak percakapan ini dimulai.
“Sepertinya mereka cukup aktif di antara teman-teman sekelas kita tanpa perlu memberitahumu. Mereka bergaul dengan berbagai macam orang, lalu menyembunyikan detail itu saat membuat laporan akhir mereka. Khususnya, mereka berinteraksi cukup intens dengan Akoja sehingga dia tampaknya merasa cukup percaya diri untuk mengajakku berkencan.”
Sebelum menyingkirkan simulacrum, Zorian selalu memastikan untuk meminta paket memori berisi segala hal penting yang terjadi padanya selama hidupnya yang singkat. Hal ini biasanya disertai dengan laporan lisan, karena Zorian merasa perlu mengobrol dengan simulacrum-nya sesekali untuk mengetahui perkembangan mereka. Ini berarti ia harus bergantung pada kemampuan simulacrum untuk merangkum keberadaan mereka secara efektif, tetapi tidak ada alternatif lain. Jika ia meminta memori tentang seluruh keberadaan mereka kepada simulacrum, ia tidak akan pernah bisa mencerna paket memori tersebut dalam waktu yang wajar. Menafsirkan memori selama 24 jam, betapa pun biasa-biasa saja, akan membutuhkan waktu setidaknya beberapa jam… dan ia biasanya memiliki lebih dari satu simulacrum yang aktif pada saat itu. Ia hanya bisa mengandalkan simulacrum-nya untuk memilih apa yang mereka anggap penting dan meneruskannya.
“Mengapa mereka melakukan itu?” tanya Zorian.
“Entahlah. Tapi kalau boleh kutebak… soalnya agak lucu membayangkan reaksimu saat akhirnya tahu,” kata simulakrumnya sambil menyeringai. “Aku benar-benar geli melihat kesulitanmu.”
“Kesulitanku, ya?” tanya Zorian pelan, menatap simulacrum itu dengan pandangan sinis. “Sebenarnya, aku punya ide yang lebih baik. Kau akan melakukannya.”
“Tapi aku akan pergi pada akhirnya,” kata simulacrum itu dengan bingung.
“Tidak lagi,” kata Zorian. “Aku sudah berpikir untuk melonggarkan aturan 24 jam, dan kau akan menjadi subjek uji pertama. Selamat – kau akan tetap aktif selama lebih dari sehari, hanya agar kau bisa bertanggung jawab atas apa yang telah kau lakukan.”
“Hei, hei,” protes si munafik itu. “Tunggu sebentar! Apa menurutmu tidak terlalu brengsek mengirim simunafik berkencan, bukan kamu?”
“Kenapa?” tanya Zorian sambil tersenyum jahat. “Kaulah yang dia ajak bicara, jadi sudah sepantasnya kau yang melakukannya.”
“Ya, baiklah… Aku masih terbuat dari ektoplasma dan kita akan bertemu di kedai teh,” kata simulakrum itu. “Aku mungkin akan diminta minum sesuatu, dan aku agak tidak bisa. Aku benar-benar padat dan homogen dari leher ke bawah.”
Huh, dia tidak tahu itu. Dia tahu simulacrum harus tidur nyenyak seperti dirinya, karena dia pernah mencoba meninggalkan salah satunya untuk bekerja semalaman dan menemukannya mendengkur di lantai di pagi hari. Soal makanan dan air, dia tidak pernah benar-benar memikirkannya – deskripsi mantra di gulungan itu mengatakan simulacrum tidak membutuhkan makanan apa pun selain sihir, jadi dia rasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
“Tahu nggak?” Zorian mendesah. “Kau benar. Seharusnya aku yang pergi, setidaknya demi Akoja.”
“Baiklah. Aku senang kau bisa melihat akal sehat,” kata simulacrum, jelas lega.
“Tapi,” tambah Zorian dengan suara lebih keras. “Itu bukan berarti kau sepenuhnya lepas dari tanggung jawab. Kau ingat apa yang kukatakan tadi?”
“Tidak?” tanya si tiruan itu perlahan.
“Kubilang aku sedang mempertimbangkan untuk melonggarkan aturan 24 jam,” Zorian mengingatkannya dengan sabar. “Itu masih berlaku, dan kau tetap akan jadi tikus percobaan untuk itu.”
Dia cepat-cepat mengumpulkan semua peta, brosur, dan tabel informasi yang belum diisi lengkap, lalu tanpa basa-basi menyodorkannya ke tempat simulasi itu.
“Selamat,” kata Zorian datar. “Kamu baru saja mendapatkan tiket sekali jalan ke Koth. Tugasmu, yang mau tak mau harus kamu terima, adalah menemukan cara untuk menempuh jarak lebih dari 7000 kilometer dalam waktu kurang dari seminggu. Semoga berhasil.”
“Oh, ayolah!” protes si mulakrum. “Itu mustahil dan kau tahu itu! Hei! Hei, kembalilah ke sini!”
Tapi Zorian tidak mendengarkan. Ia punya waktu kurang dari dua hari untuk memikirkan omong kosong macam apa yang telah disiapkan oleh simulakrum-simulakrum sebelumnya untuknya.
Selain situasi saat ini dengan Akoja.
Kedai teh kecil terpencil tempat Zorian dan Akoja berada saat ini cukup terkenal di kalangan siswa. Tidak semua siswa—sebelum lingkaran waktu, Zorian bahkan tidak tahu keberadaan kedai teh itu—tetapi di kalangan siswa akademi yang lebih berfokus pada hubungan asmara, tempat ini terkenal sebagai tempat yang cocok untuk pertemuan romantis. Karena itu, Zorian yakin betul apa yang ingin dikatakan Akoja ketika bertanya apakah ia ingin bertemu di sini—fakta bahwa ia memilih tempat ini khususnya menunjukkan dengan jelas bahwa ia sedang menunjukkan ketertarikan romantis padanya.
Kencan itu… berjalan lancar menurut Zorian. Baik Zorian maupun Akoja bukanlah orang yang banyak bicara, jadi sebagian besar waktu berlalu dalam keheningan yang canggung. Meski begitu, mereka sempat mengobrol sedikit dan dia tidak membuat Akoja menangis atau pergi dengan marah dari kedai teh – mengingat bagaimana malam sebelumnya dengan Akoja berlalu, ini adalah kesuksesan besar!
Ia meneguk sisa tehnya yang sudah benar-benar dingin, lalu mengamati Akoja dengan saksama. Akoja mengalihkan pandangannya dengan malu-malu, memancarkan campuran rasa tidak nyaman dan kegembiraan menanggapi perhatiannya. Ia seorang gadis kurus, berambut cokelat pendek dan berkacamata mahal. Pakaian yang dikenakannya lebih mewah daripada biasanya, tetapi tetap sangat konservatif dan sederhana – warna-warna kalem dan tak ada sedikit pun kulit berlebih yang terlihat.
Dia memang bukan tipe kecantikan klasik, tapi dia tetap menggambarkannya menarik. Terutama saat wajahnya memerah dan malu-malu, seperti saat ini.
Sulit sekali memahaminya. Ya, dia memang agak menyukainya, tapi dia cukup yakin ada sesuatu yang lebih dari itu. Karena khawatir akan privasinya, dia menahan diri untuk tidak mengintip pikiran-pikiran dangkalnya dan membatasi diri pada apa yang dikatakan oleh empati pasifnya. Semakin lama kencan berlangsung, semakin yakin dia bahwa wanita itu ingin membicarakan suatu topik, tapi entah bagaimana wanita itu selalu mundur sebelum benar-benar membahasnya. Ada apa? Dia sempat berpikir untuk menegurnya, tapi enggan melakukannya – sejauh ini semuanya berjalan cukup baik, jadi kenapa harus mengambil risiko merusaknya?
Lagipula, jika hal ini memang penting baginya, dia pasti akan memberanikan diri untuk membicarakannya pada akhirnya…
“Terima kasih sudah mau bertemu denganku,” kata Akoja tiba-tiba, sambil sedikit menegakkan tubuhnya. “Aku, um… bolehkah aku bertanya sesuatu?”
“Ya, silakan,” Zorian mengangguk.
“Aku tahu… kau tidak begitu akur dengan keluargamu,” katanya, sebelum berhenti untuk mengamati reaksinya.
Aduh. Pantas saja dia begitu enggan membahas ini, apa pun itu. Jika dia memulai percakapan seperti itu dengan Zorian yang pra-putaran waktu, itu akan sangat berbahaya. Tapi sekarang… yah, Zorian suka percaya bahwa dia sudah sedikit lebih baik sejak saat itu, jadi dia hanya memberi isyarat agar Zorian melanjutkan.
“Po-pokoknya,” lanjutnya buru-buru, “kamu jadi menunjukkan kalau kamu ingin mandiri karena itu. Cari pekerjaan bergaji tinggi di suatu tempat, beli rumah sendiri, dan sebagainya…”
Zorian menatapnya dengan pandangan ingin tahu.
“Aku ingin tahu apakah Kamu bisa memberi aku nasihat dalam hal itu,” tanyanya akhirnya.
“Bagaimana cara mencapai kemandirianmu sendiri?” tanya Zorian.
“Ya,” jawabnya cepat.
“Kenapa?” tanyanya penasaran. “Kupikir hubunganmu dengan keluargamu baik-baik saja.”
“Memang,” katanya. “Kami cukup dekat dan aku tidak punya masalah dengan mereka. Aku beruntung dalam hal itu. Hanya saja… aku tidak punya hubungan yang baik dengan orang lain.”
Zorian hendak mengatakan sesuatu sebelum dia memotongnya.
“Kecuali para guru, aku tahu,” tambahnya, memberinya tatapan memperingatkan. “Tapi mereka sebenarnya tidak peduli pada murid-muridnya seperti yang mereka pura-purakan. Terutama murid-murid dengan bakat rata-rata sepertiku, yang berasal dari latar belakang non-sihir dan hanya mengandalkan etos kerja mereka.”
Zorian bersenandung sambil berpikir, tidak benar-benar mengerti apa yang ingin ia sampaikan. Sedangkan Akoja sendiri, ia tetap diam dan berpikir selama beberapa detik, dan Zorian merasa Akoja sedang memikirkan cara untuk menjelaskan lebih lanjut. Karena itu, ia hanya menunggu dan menahan diri untuk tidak menyela.
“Apakah kamu pernah mendapat kesan bahwa akademi hanya memeras kita demi uang?” tanyanya akhirnya.
Zorian sedikit tersentak, terkejut dengan pertanyaan itu. Apa dia berpikir begitu? Yah, memang banyak hal yang menurutnya mereka lakukan salah, tapi…
“Tidak juga,” akunya. “Maaf. Kenapa menurutmu begitu?”
“Yah, sampai Perang Serpihan dan Ratapan menipiskan jumlah Keluarga Bangsawan dan sumber siswa ‘terhormat’ lainnya, Akademi Seni Sihir Kerajaan Cyoria bahkan tidak terpikir untuk mengizinkan orang-orang seperti kami, tanpa keturunan terkemuka, masuk ke asramanya. Aku cukup yakin kami di sini hanya karena akademi dihadapkan pada pilihan antara memotong biaya atau menerima orang-orang tak berguna demi uang. Dan tentu saja, pada akhirnya memilih uang.”
“Ah,” kata Zorian. “Ya, mungkin kau benar. Tapi aku tidak akan menggambarkannya sebagai ‘memeras kami demi uang’ secara pribadi.”
“Mungkin aku hanya paranoid,” desah Akoja. “Aku agak kecewa dengan staf akademi akhir-akhir ini. Intinya, aku tidak yakin seberapa bermanfaat ijazah akademi ini bagiku. Keluargaku sudah membayar mahal agar aku bisa berada di sini, dan mereka mengharapkan hal-hal hebat dariku di masa depan. Waktu pertama kali datang ke sini, aku pikir kalau aku berusaha sebaik mungkin di kelas dan berprestasi, semuanya akan baik-baik saja. Sekarang aku tidak yakin lagi. Dan aku tidak ingin kembali ke keluargaku dan mengemis bantuan. Mereka pasti akan membantuku, aku tahu… tapi aku tidak ingin mengecewakan mereka. Aku tidak ingin menjadi beban.”
“Jadi, kamu berharap aku bisa memberimu saran tentang cara mendapatkan pekerjaan bergaji tinggi, perumahan terjangkau, dan sebagainya,” Zorian mengakhiri.
Sebelum lingkaran waktu itu, Zorian sepertinya tak akan bisa banyak menasihatinya. Pada akhirnya, idenya cukup mirip dengan Zorian – unggul dalam studi dan semoga semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya. Mereka hanya memiliki definisi yang sedikit berbeda tentang apa yang dimaksud dengan unggul. Namun, sekarang, ia sebenarnya bisa merekomendasikan beberapa tempat kepadanya. Ia telah memeriksa lowongan pekerjaan beberapa kali, meskipun pada saat itu ia merasa kualifikasinya terlalu tinggi untuk sebagian besar lowongan tersebut dan meninggalkan proyek tersebut karena kecewa. Namun, ia merasa Zorian sebenarnya lebih bijak untuk melupakan hal itu untuk saat ini dan fokus pada keunggulan dalam studi sihirnya… meskipun mungkin dengan cara yang sedikit lebih terfokus.
“Pilih saja satu bidang sihir dan fokuskan sebagian besar usahamu di sana,” katanya. “Biasanya aku menyarankan formula mantra, karena kalau jago di bidang itu bayarannya sangat tinggi… tapi kulihat kau tidak terlalu suka matematika, jadi mungkin tidak. Bagaimana pendapatmu tentang alterasi?”
“Tidak apa-apa, kurasa,” dia mengangkat bahu.
“Coba fokus ke situ,” sarannya. “Itu salah satu bidang yang bayarannya lebih tinggi. Lagipula, Ilsa ahli dalam sihir jenis itu dan sepertinya dia menyukaimu, jadi kamu mungkin bisa mendapatkan bantuannya untuk fokus ke situ.”
“Aku mengerti,” katanya sambil tampak berpikir.
“Lagipula, aku cukup jago mengubah,” ujarnya. “Aku mungkin bisa memberimu sedikit bantuan kalau kamu kesulitan.”
Sebenarnya, dia bisa membantunya di hampir semua bidang sihir. Tapi akan terdengar sangat sombong jika mengatakan itu, jadi lebih baik dia sedikit merendah dalam memuji dirinya sendiri.
Ada jeda panjang ketika Akoja mencerna semua ini dan dengan gugup memainkan cangkir tehnya.
“Jadi,” kata Zorian, mengakhiri keheningan. “Hanya ini saja?”
“Hm?” gumamnya, tersadar dari lamunannya. Ia tampak panik sejenak. “Oh. Yah, aku… ya. Kurasa begitu.”
“Begitu,” kata Zorian. “Sayang sekali. Waktu kamu mengajak kita ketemu di sini, kukira kamu sebenarnya mau ngajak aku kencan.”
“Aku, b-baiklah, itu bukan… itu bagian dari keseluruhan, aku-” dia tergagap.
“Tenang saja, aku hanya bercanda,” katanya sambil tertawa ringan.
“Brengsek,” gerutunya. “Tapi, um… aku agak menyukaimu…”
“Sejujurnya, aku tidak terlalu tertarik pada hubungan saat ini,” katanya terus terang. Selama ia terjebak dalam lingkaran waktu, ia tidak berniat menjalin hubungan dengan siapa pun. “Aku tahu ini terdengar agak kejam, tapi…”
“Aku mengerti,” desahnya, tubuhnya sedikit melorot. Reaksi yang luar biasa tenang terhadap penolakan. “Karena kamu begitu jujur, katakan terus terang – apa aku punya kesempatan sama sekali denganmu?”
“Entahlah,” Zorian mengakui. “Kita sangat berbeda satu sama lain…”
“Kok bisa?” tanyanya, terdengar lebih penasaran daripada tersinggung. “Dari tempatku berdiri, kita tampak cukup mirip.”
“Yah, kau jauh lebih peduli dengan peraturan dan reputasi daripada aku, untuk satu hal…” kata Zorian.
Dia menatapnya dengan pandangan jengkel.
“Aku pasti buta kalau nggak sadar kalau kamu nggak peduli sama sopan santun kayak aku,” katanya. “Tapi aku tetap suka sama kamu. Tentunya itu artinya aku mau kerja sama kamu, kan?”
“Bekerja sama denganku atau berusaha mengubahku?” Zorian ingin bertanya. Ia mungkin salah, tetapi ia mendapat kesan bahwa Akoja menganggapnya bukan sebagai dirinya sendiri, melainkan sebagai bahan mentah yang bisa diubah menjadi sesuatu yang lebih disukainya. Tapi tidak, itu akan terlalu konfrontatif dan hubungan mereka hanya akan memburuk setelahnya. Jadi, ia mengabaikan pertanyaan Akoja dan melanjutkan.
Meskipun Zorian menolak untuk menjadi pasangannya, kencan itu berakhir cukup baik. Mungkin karena Zorian tidak menolaknya mentah-mentah dan Zorian masih berpikir ia mungkin punya kesempatan? Apa pun masalahnya, mereka sepakat untuk bertemu lagi minggu depan di tempat yang lebih netral, konon agar Zorian bisa memberinya informasi yang dikumpulkannya tentang kemungkinan tempat kerja, biaya hidup di berbagai kota, dan sebagainya.
Ia tak tahu harus berpikir apa tentang semua ini pada akhirnya. Ketika ia mendengar simulacrum-nya telah menjodohkannya dengan Akoja, ia pikir ini hanya akan berakhir buruk. Menurutnya, ia dan Akoja sangat tidak cocok satu sama lain. Namun, setelah pertemuan hari ini, ia hampir bisa melihat bahwa semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya.
Dia sama sekali tidak membutuhkannya saat ini…
Yah. Bisa lebih buruk, pikirnya – simulakrumnya bisa saja mempertemukannya dengan Neolu. Dia telah mengetahui bahwa Neolu juga seseorang yang mereka kenal selama masa restart saat ini, entah karena alasan apa, dan sekilas pikirannya memberitahunya bahwa Neolu tidak sepenuhnya menentang untuk menjalin hubungan dengannya. Jika dia akhirnya berkencan dengannya, semua orang di akademi pasti sudah tahu di penghujung hari. Setidaknya Akoja punya sedikit kebijaksanaan. Untungnya, Neolu agak tradisional dalam pola pikirnya, dan tidak akan pernah mengajak seseorang berkencan seperti yang dilakukan Akoja – dia pasti sudah menduga seorang pria akan memulai lebih dulu.
Dia harus mengawasi simulacrum yang dia kirim pada tugas-tugas membosankan seperti pergi ke kelas lebih dekat di masa mendatang.
“Kau pasti bercanda,” kata simulacrum nomor 2 tak percaya. “500 koin perak hanya untuk teleportasi ke Zixia? Kau pikir aku menanam uang di pohon atau semacamnya?”
Lelaki yang sedang diajaknya bicara, seorang lelaki botak dan bertato yang berusia empat puluhan, hanya mengernyit padanya sebagai tanggapan.
“Tidak mungkin, bisa tersesat,” katanya kepada Zorian dalam bahasa Ikosian yang terbata-bata.
Simulakrum itu mendesah frustrasi dan pergi. Si asli mungkin sedang bergelimang uang tunai sekarang, tetapi tidak. Uang yang bisa ia bawa saat meninggalkan Eldemar terbatas, jadi ia tidak bisa terlalu boros. Apalagi setiap negara memiliki mata uangnya sendiri, jadi ia tidak bisa begitu saja membawa setumpuk uang kertas untuk membayar orang – uang kertas Eldemar tidak terlalu berharga di luar Altazia. Bahkan, uang kertas itu juga tidak berharga di beberapa tempat di Altazia. Salah satu negara bagian kecil yang ia kunjungi sangat membenci Eldemar hingga hampir diserang ketika mencoba membayar seorang penyihir dengan uang mereka.
Tidak, jika ia ingin menyelesaikan perjalanannya, ia perlu membawa barang-barang yang memiliki nilai lebih universal – emas, perak, dan permata. Dan karena barang-barang tersebut berat dan cukup besar, ia hanya bisa membawa barang secukupnya.
Simulacrum nomor 2 menggerutu kesal pada dirinya sendiri. Ketika ia memulai perjalanannya, ia begitu yakin telah menemukan solusi jenius. Jika jaringan platform teleportasi terlalu lambat dan merepotkan, pikirnya, mengapa tidak mencari penyihir yang mampu berteleportasi dan membayar mereka untuk menteleportasinya sendiri? Ditambah dengan teleportasinya sendiri sesekali ketika ia tidak menemukan siapa pun yang bersedia menyediakan layanan ini, ia merasa gagasan untuk sampai ke Koth dalam waktu kurang dari seminggu mungkin tidak terlalu gila!
Yah… ternyata sedikit lebih sulit dari itu. Pertama-tama, ia memiliki gambaran yang agak menyimpang tentang betapa umum penyihir berkemampuan teleportasi. Terutama penyihir yang bisa teleportasi jarak jauh dan bisa membawa orang lain. Orang-orang seperti ini sangat langka, dan hanya bisa ditemukan di kota-kota besar dan tempat-tempat lain di mana para penyihir secara alami berkumpul. Selain itu, tidak semua penyihir seperti itu adalah seorang penjelajah berat, dan seringkali hanya memiliki pilihan tempat yang sangat terbatas untuk teleportasi. Terakhir, di atas semua itu, menerima tawaran Zorian secara teknis merupakan tindakan menghindari pemeriksaan perbatasan yang ilegal – beberapa penyihir bahkan tidak mau melakukannya sama sekali karena alasan itu, atau bahkan mengenakan harga yang sangat tinggi untuk jasa mereka.
Namun, terlepas dari semua masalah ini, rencananya berjalan cukup baik selama ia masih bepergian melalui Altazia. Namun, setelah ia memasuki Kepulauan Shivan dan negara-negara Xlotic, masalah lain dengan idenya muncul.
Dia tidak berbicara bahasa setempat.
Zorian menguasai tiga bahasa – bahasa Ikosian umum yang digunakan di seluruh Altazia dalam berbagai dialek, bahasa Khusky lokal yang digunakan penduduk petani di sekitar Cirin dalam kehidupan sehari-hari, dan ‘Ikosian Tinggi’ yang digunakan dalam karya ilmiah dan perdagangan internasional.
Bahkan di antara para penyihir, kefasihan berbahasa Ikosia Tinggi tidaklah umum. Oleh karena itu, jika Zorian ingin bertanya kepada orang lain untuk mendapatkan informasi dan bernegosiasi, ia sering kali harus menggunakan bahasa Ikosia umum. Hal ini cukup berhasil di Altazia, tetapi dengan cepat menjadi masalah besar di luar sana. Memang benar bahwa Kepulauan Shivan dan negara-negara Xlotic pernah menjadi bagian dari Kekaisaran Ikosia, tetapi meskipun tempat-tempat ini menggunakan bahasa Ikosia umum, dialek Ikosia ini begitu asing, setidaknya di telinga Zorian, sehingga ia hampir tidak dapat memahaminya. Selain itu, banyak dari tempat-tempat ini seperti wilayah asal Zorian sendiri, karena banyak penduduknya berbicara terutama dalam bahasa ibu mereka sendiri dan hanya menguasai sedikit bahasa Ikosia umum untuk digunakan dalam perdagangan dan sebagainya. Kekaisaran Ikosia mungkin telah menaklukkan tempat-tempat ini dan memaksa bahasa Ikosia digunakan oleh pemerintahan, tetapi bahasa-bahasa lokal masih ada di balik semua itu.
Hal ini khususnya berlaku di Kepulauan Shivan, di mana setiap pulau tampaknya memiliki bahasa dan dialek lokalnya sendiri.
Ia pikir itu buruk, tetapi seiring perjalanannya ke selatan menyusuri pesisir Miasina, ia menyadari masalah ini hanya akan semakin parah. Koth tidak pernah berhasil ditaklukkan oleh Ikosia, karena terpisah dari Miasina utara oleh gurun pasir raksasa (yang jauh lebih kecil pada masa itu, tetapi masih ada) dan pegunungan megah yang membelah benua hampir menjadi dua. Akibatnya, mereka berbicara dalam bahasa asing yang sama sekali tidak dipahami Zorian.
Selain itu, semakin ke selatan ia pergi, semakin gelap warna kulit orang-orang, dan semakin eksotis pula fitur wajah mereka dibandingkan dengan wajahnya. Orang-orang mengenalinya sebagai orang asing yang aneh saat melihatnya, dan sangat curiga padanya saat ia mendekati mereka.
Daerah yang ia tinggali saat ini sangat buruk, karena sangat jarang penduduknya dan permukiman tempat ia berada adalah satu-satunya perkumpulan penyihir dalam radius beberapa ratus kilometer… dan orang-orang di dalamnya tahu itu. Itulah sebabnya mereka berusaha menguras habis tenaganya setiap kali ia mencoba membeli jasa mereka.
Ya sudahlah. Bisa jadi lebih buruk.
Dia mungkin masih bisa menghadiri kelas di akademi, misalnya. Nah, itu pasti mimpi buruk yang nyata.
Dia memang penasaran bagaimana kencan si asli dengan Akoja. Dia harus kembali mendesak si asli untuk detailnya saat menghubunginya untuk laporan hariannya.