Pawai Hari-hari
Di sebelah utara Knyazov Dveri, jauh di dalam hutan belantara utara, terdapat sebuah jurang kecil yang tak mencolok dengan gua yang sama biasa-biasa saja yang terpahat di salah satu dindingnya. Rasanya mustahil bagi siapa pun yang kebetulan menemukan area itu akan menganggapnya serius, meskipun jika mereka sangat peka atau berpengalaman dalam kehidupan di hutan, mereka mungkin akan menyadari bahwa tempat itu terasa sangat… damai.
Namun, kenyataannya tidak demikian. Penghuni gua itu ganas dan kuat, dan banyak makhluk telah membayar dengan nyawa mereka karena memasuki wilayahnya. ‘Suasana damai’ itu hanyalah hasil dari binatang buas yang membunuh apa pun yang dapat dimakan atau mengancam di wilayahnya, yang menyebabkan makhluk-makhluk yang lebih besar dan lebih cerdas menghindari area tersebut.
Meskipun mengetahui semua ini, seseorang hendak menerobos masuk dan memprovokasi Ibu Pemburu Abu-abu yang bersembunyi di dalam gua. Sebuah platform kayu yang tertutup rapat dengan glif kristal melayang tinggi di udara di atas area tersebut, dan di atasnya berdiri seorang remaja yang tampak seperti Zorian, tetapi bisa dibilang bukan.
Dia adalah tiruan Zorian, dan dia dikirim ke sini untuk mati.
Dari tempatnya yang aman tinggi di langit, simulakrum itu menatap pintu masuk gelap gulita ke sarang pemburu abu-abu, dengan gugup memainkan perangkat seperti jam di sakunya yang mengendalikan platform tempat ia berdiri. Bohong jika mengatakan ia tidak khawatir tentang apa yang diharapkan darinya. Memang, ini idenya sendiri, ketika ia dan yang asli masih satu dan sama, tapi… yah, memutuskan untuk membuat salinan diri sendiri sebagai umpan bagi laba-laba pemakan manusia raksasa adalah satu hal, dan hal yang berbeda lagi ketika ia muncul dan menyadari bahwa ia akan menjadi umpan itu.
Dia diciptakan serupa dengan penciptanya… dan Zorian? Dia punya naluri bertahan hidup yang sangat kuat. Dia tidak ingat pernah ingin bunuh diri, dan bahkan setelah terjebak dalam lingkaran waktu, dia selalu menghindar dari mempertaruhkan nyawanya tanpa alasan yang kuat.
Dia takut. Nah, dia bilang begitu. Dia bukan cuma khawatir, dia benar-benar takut! Bagaimana mungkin dia tidak takut? Dia akan dicabik-cabik oleh laba-laba raksasa dan dia seharusnya hanya berdiri di sana dan membiarkannya terjadi. Itu…
Ia menggelengkan kepala, berusaha sekuat tenaga menenangkan pikirannya. Ia memilih ini. Ia ingat pernah membuat rencana ini, mengingat semua argumen mengapa harus seperti ini, dan semua itu sama validnya sekarang seperti dulu. Hanya kepengecutannya sendiri yang membuatnya ragu sekarang. Dan meskipun Zorian tidak pernah, dan sepertinya tidak akan pernah, menjadi teladan keberanian… ia lebih baik dari ini.
Tetap saja. Kurang dari sejam yang lalu, dia rela mengorbankan salinannya demi ini. Dia ingat betul. Rasanya seperti keputusannya sendiri, meskipun secara teknis dia bahkan belum ada saat itu. Apa artinya dia begitu angkuh dalam mengambil keputusan saat itu, tetapi sekarang setelah dia menjadi korbannya, dia malah merasa ragu?
Salah satu cincin yang tergantung di lehernya tiba-tiba bergetar sesaat. Cincin asli sedang mencoba menghubunginya. Ia mengirimkan probe telepati ke cincin yang dimaksud, yang sebenarnya adalah relai telepati mini, dan membentuk koneksi dengan pikiran Zorian sejati. Ia sempat bertanya-tanya apakah mungkin menggunakan jiwa mereka sebagai saluran telepati, alih-alih relai buatan mereka, karena mereka berbagi satu sama lain. Namun, ia terlalu sedikit tahu tentang sihir jiwa untuk menilai betapa sulitnya ide semacam itu, jadi ia mengesampingkan pikiran itu.
[Siap?] tanya Zorian asli.
Simulakrum itu ragu-ragu, hanya sesaat. Yang asli tampak… percaya diri. Rasa takut dan cemas yang mendera simulakrum itu sama sekali tidak ada dalam pikiran leluhurnya. Sebaliknya, yang asli tampak penuh harap, bahkan bersemangat. Betapa besar perbedaan pemikiran mereka, dan mereka baru saja berbeda satu sama lain…
Yah, tak masalah. Anehnya, ia tidak menyalahkan Zorian asli atas sikapnya. Apa gunanya? Dalam beberapa kali restart terakhir sejak Zorian mendapatkan mantra simulacrum, ia terus-menerus mempraktikkannya. Kini, salinan apa pun yang ia hasilkan sudah cukup baik untuk meniru aslinya. Simulacrum yakin bahwa ia berasal dari latar belakang yang sama dengan Zorian asli, jadi kemungkinan besar ia akan berperilaku sama jika posisi mereka dibalik.
Jika dia mengutuk Zorian, dia mengutuk dirinya sendiri.
[Aku siap,] simulacrum mengirim kembali.
Setelah ragu sejenak, ia pun memasukkan pemikirannya tentang penggunaan jiwa mereka sebagai saluran telepati ke dalam sebuah paket memori dan mengirimkannya melalui tautan ke versi aslinya. Seandainya Zorian versi asli tidak memiliki ide yang sama karena suatu alasan.
Ada jeda sejenak ketika orang yang pertama kali berbicara tampak mempertimbangkan sesuatu. Ketika akhirnya ia menjawab beberapa detik kemudian, hanya sepatah kata.
[Pergi.]
Simulakrum itu tidak membantah atau mengulur waktu – ia segera menekan tombol pada perangkat seperti jam di sakunya, menyebabkan platform kayu itu menukik ke bawah dengan kecepatan yang memusingkan. Entah bagaimana, kini saat kebenaran akhirnya tiba, ia mampu membuang semua kekhawatiran dan keraguannya dan bertindak tegas. Ia masih takut, tetapi ada juga tekad di sana… atau mungkin itu hanya kepasrahan? Bagaimanapun, saat ia menyaksikan tanah semakin dekat dan dekat, ia tahu bahwa ia bisa melakukannya. Ia bisa memainkan peran yang seharusnya ia mainkan.
Meskipun saat ini ia berdiri di atas sepotong kayu yang meluncur menuju tanah yang dingin dan tak kenal ampun, simulakrum itu tidak khawatir akan jatuh ke tanah dan mati. Platform itu tidak benar-benar jatuh dalam arti klasik, terbukti dari fakta bahwa platform itu tetap sejajar horizontal dengan tanah, alih-alih berputar-putar secara acak di udara. Itu adalah perangkat perjalanan ajaib yang melakukan penurunan terkendali, dan simulakrum itu sepenuhnya yakin akan konstruksinya. Bagaimanapun, ia ingat telah membuatnya.
Tidak, semua kekhawatiran dan perhatiannya tertuju pada pintu masuk gua yang sederhana di jurang itu. Ia sudah siap dicabik-cabik oleh laba-laba pembunuh raksasa dalam waktu dekat (yah, sebagian besar), tetapi apakah kematiannya akan membuahkan hasil atau tidak masih menjadi pertanyaan terbuka. Rencananya tidak rumit – ia hanya perlu memancing induk pemburu abu-abu untuk melangkah ke platform kayu di bawah kakinya, yang akan mengaktifkan banyak jebakan dan penghalang yang terpasang padanya, menyegel nasib laba-laba itu. Masalahnya, pemburu abu-abu itu cukup cerdik mengenali jebakan. Itulah metode masuknya saat ini. Secara teori, tiba-tiba jatuh dari langit tepat di tengah wilayah pemburu abu-abu seharusnya akan mengejutkan laba-laba itu dan membuatnya cukup marah sehingga ia bergegas keluar dan menyerangnya tanpa memastikan ia tidak terjebak dalam jebakan.
Secara teori. Dalam praktiknya, si pemburu abu-abu itu menyebalkan dan tak terduga. Ini bukan pertama kalinya Zach dan Zorian melawan makhluk itu, dan pertarungan mereka sebelumnya dengannya… yah, mereka berhasil meraih kemenangan tipis pada akhirnya. Untuk definisi ‘menang’ tertentu. Si pemburu abu-abu itu memang mati pada akhirnya, tetapi dalam satu restart, Zach akhirnya digigit dan tidak bisa mengeluarkan mantra apa pun selama sisa restart, dan di restart lainnya, kedua kaki Zorian hancur total sehingga butuh seminggu penuh untuk pulih, bahkan dengan perawatan medis terbaik yang bisa dibeli dengan uang. Ya Tuhan, itu menyakitkan. Untungnya, dia hanyalah salinan pikiran yang menghuni cangkang ektoplasma, jadi dia tidak akan menderita karena pengalaman itu terulang – lagipula, dia tidak punya tulang untuk dipatahkan.
Semoga jebakannya berhasil. Akan menyenangkan jika kantong telur laba-laba itu tetap utuh (sesuatu yang belum berhasil mereka lakukan sampai sekarang), asalkan dia bisa memamerkan prestasinya di depan wajah Silverlake. Namun, jika tidak, Zorian akan puas dengan kemenangan yang sesungguhnya, alih-alih kemenangan sia-sia yang membuat mereka harus memulihkan diri selama sisa pertandingan.
Simulakrum itu mengerutkan kening. Kau tahu? Dia tidak mau mengambil risiko dengan ini. Jika dia harus mati, setidaknya dia ingin kematiannya bermakna dan mencapai sesuatu. Karena itu, tepat sebelum dia menyentuh tanah, dia mencelupkan cadangan mana yang dimilikinya bersama yang asli dan merapal mantra percepatan pada dirinya sendiri. Dia langsung merasakan dunia di sekitarnya melambat, mantra itu mempercepat aliran waktu pribadinya sekitar dua setengah kali lipat. Ini bukan bagian dari rencananya – bahkan, yang asli mungkin sedang mengutuknya habis-habisan karena telah menyia-nyiakan sebagian besar cadangan mananya yang berharga – tetapi efek percepatan mungkin membuatnya bereaksi cukup cepat terhadap gerakan pemburu abu-abu untuk benar-benar mencapai misinya, jadi yang asli harus menghadapinya.
Platform itu menghantam tanah dengan kelembutan yang mengejutkan, perlindungan kuat yang terpancar darinya meredam kekuatan benturan hingga nyaris tak terasa. Namun, simulacrum itu masih merasakannya dan terhuyung di tempat untuk sesaat. Ia pulih hampir seketika, tetapi saat itu si pemburu abu-abu sudah mulai bergerak.
Responsnya sungguh cepat. Sepertinya mereka sekali lagi meremehkan laba-laba pembunuh itu, karena kurang dari sedetik sejak platform menyentuh tanah, pemburu abu-abu itu sudah melompat keluar dari pintu masuk gua. Ia pasti telah mendeteksi penyusupan saat simulakrum masih di udara dan sudah bergerak saat platform kayu menyentuh tanah.
Dengan persepsinya yang semakin cepat, simulakrum itu dapat melihat tubuh pemburu abu-abu yang berbulu dan berkaki banyak itu melayang di udara dengan segala detailnya yang mengerikan. Taring-taringnya yang besar dan mengilap, mata hitamnya yang tanpa jiwa, bulunya yang seperti bulu pena yang menutupi seluruh tubuhnya…
Simulakrum itu tak malu mengakui bahwa ia sempat membeku di tempat. Namun, ia segera tersadar, tepat pada waktunya untuk melihat si pemburu abu-abu menghantam tanah di samping jurang, beterbangan debu dan kerikil saat ia segera meluncur kembali ke udara. Ia mengamati binatang itu dengan saksama, mencoba memikirkan cara terbaik untuk menahannya di platform cukup lama agar perangkapnya aktif sepenuhnya. Namun ada yang salah – si pemburu abu-abu terbang terlalu tinggi dan terlalu cepat. Dengan kecepatan dan sudut pendakian seperti itu, laba-laba itu…
Sialan, ia akan benar-benar melewati lokasinya! Ia tidak terpancing. Mungkin ia bisa mengerti bahwa platform itu jebakan, atau mungkin ia tahu bahwa simulacrum itu hanyalah konstruksi ektoplasma sehingga tidak menganggapnya cukup mengancam – apa pun itu, si pemburu abu-abu memutuskan untuk sepenuhnya mengabaikan simulacrum Zorian dan platform tempat ia berdiri.
Saat itu, simulakrum itu terombang-ambing antara merasa geli dan kesal. Di satu sisi, melihat laba-laba pembunuh mengabaikannya sepenuhnya setelah semua gejolak batin yang dialaminya agak lucu… tetapi fakta bahwa laba-laba itu jelas-jelas mengincar yang asli itu buruk dan secara objektif merupakan cara terburuk untuk mengakhiri misi ini. Simulakrum seperti dia jauh lebih mudah dikorbankan daripada yang asli.
Ia berpikir untuk mencoba menjerat pemburu abu-abu itu dengan telekinetik dan menariknya ke dalam perangkap, atau menarik perhatiannya dengan sihir pikiran… tetapi ingatannya mengatakan bahwa itu tidak akan pernah berhasil. Pemburu abu-abu itu memiliki ketahanan sihir yang sangat tinggi, dan mencoba memengaruhinya dengan sihir secara langsung seperti mencoba memegang belut hidup… sebuah latihan yang membuat frustrasi. Namun, ia mencoba hal lain. Saat pemburu abu-abu itu lewat di atas, simulacrum itu menciptakan tali tebal berkekuatan magis dan mencoba menggunakannya untuk menjerat pemburu abu-abu itu dan menariknya ke platform. Sayangnya, laba-laba itu memutar tubuhnya di udara, menghindari tali itu sekitar satu sentimeter. Ia kemudian berhasil menegakkan dirinya dengan cukup cepat untuk mendarat dengan kokoh di atas kakinya, mendarat cukup jauh di belakang platform.
Frustrasi karena misinya selalu gagal, simulacrum mencoba menarik perhatian si pemburu abu-abu dengan menembakkan bola benang ektoplasma yang melilit punggungnya. Ia tahu dari pengalaman bahwa si pemburu abu-abu cukup kuat untuk menembus mantra, tetapi, yang memalukan, mantra itu bahkan tidak mengenainya dengan tepat. Laba-laba itu langsung bereaksi, berguling ke samping untuk menghindari sebagian besar mantra. Beberapa benang berhasil menangkapnya, melilit kakinya dengan erat, tetapi si pemburu abu-abu itu justru mempercepat lajunya, mencungkil rumpun rumput dari lantai hutan saat kakinya mencari traksi yang lebih kuat, dan benang yang mencoba menahannya putus seperti terbuat dari jerami. Ia kemudian melesat ke kejauhan, zig-zag beberapa kali untuk menghindari beberapa misil sihir super kuat yang dikirim simulacrum sebagai hadiah perpisahan. Meskipun terlalu kuat dan dilemparkan dengan tergesa-gesa, rudal-rudal itu hanya terlihat samar-samar, hanya berupa sedikit perubahan warna di udara – sebuah bukti penguasaan mantra Zorian. Meskipun demikian, pemburu abu-abu itu tidak hanya dapat melihatnya tanpa menoleh, tetapi juga bergerak dengan kecepatan dan kelincahan yang cukup untuk mengalahkan fungsi homing mereka dan tetap menghindarinya. Seharusnya itu mustahil, sialan!
Simulakrum itu menatap jejak debu yang ditinggalkan si pemburu abu-abu, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri (meskipun ia hanyalah konstruksi ektoplasma dan sebenarnya tidak perlu bernapas). Laba-laba sialan itu bahkan tidak punya sopan santun untuk berbalik dan memperhatikannya saat diserang, apalagi tergoda untuk menginjak platform. Ia memperlakukan simulakrum itu seperti batu yang sangat agresif atau semacamnya, alih-alih ancaman yang sebenarnya!
Yah. Misinya memang gagal, tapi mungkin dia bisa membantu makhluk asli dengan cara lain. Dia mulai mengejar monster itu dan mengirim pesan kepada makhluk asli melalui relai yang tergantung di lehernya, menanyakan arah. Makhluk asli telah mengamati kejadian itu melalui indranya, jadi dia tidak perlu menjelaskan banyak hal. Dia langsung disuruh untuk ‘mengamati saja dan berhenti membuang-buang mana untuk saat ini’. Wah, dasar brengsek. Dia pikir dia agak boros dengan cadangan mana mereka, tapi ayolah! Dia hanya mencoba menyelamatkan situasi entah bagaimana caranya.
Ketika akhirnya berhasil menyusul si pemburu abu-abu, ia melihat medan perang. Zach dan Zorian sedang berhadapan dengan si pemburu abu-abu, bersama sekelompok golem (dua golem besar dan lambat untuk bertahan dan sepuluh golem yang lebih kecil dan cepat untuk mengalihkan perhatian). Si pemburu abu-abu menerjang Zorian – yang asli – hanya untuk menabrak lempengan kekuatan warna-warni yang tebal dan terpental. Zach mencoba memanfaatkan situasi ini dan menusuknya, mengirimkan tiga lembing hitam ke arahnya, tetapi laba-laba itu langsung menyesuaikan diri, menari-nari di sekitar proyektil seperti daun tertiup angin dan melemparkan dirinya kembali ke arah Zorian begitu kakinya menyentuh tanah. Ia bergerak zig-zag di tanah, menendang debu dan kerikil, dan dengan tepat menghindari setiap jebakan yang sebelumnya tersembunyi di area tersebut, termasuk beberapa jebakan non-magis seperti lubang tersembunyi dan jebakan beruang besi. Zach berusaha sekuat tenaga untuk menyerangnya dengan berbagai mantra proyektil, dan Zorian mengarahkan golem-golemnya untuk menangkis dan mencoba mendorongnya ke salah satu proyektil atau jebakan yang dihindarinya. Semua itu sia-sia. Kelincahan dan kecepatan si pemburu abu-abu itu luar biasa, dan beberapa kali ia terkepung oleh serangan dan jebakan, ia selalu berhasil mengidentifikasi serangan mana yang bisa ia tahan tanpa terluka.
Zach meluncurkan bola batu padat ke punggung laba-laba yang terkurung, tetapi laba-laba itu langsung menendang balik dengan kaki belakangnya seperti kuda dan menghancurkan bola batu yang mengeras secara ajaib itu seolah-olah hanya tanah yang dipadatkan secara longgar. Zorian berhasil memukulnya dengan sinar pembakar yang kuat, tetapi yang terjadi hanyalah membakar sebagian ‘bulu’ padat yang menutupi tubuhnya dan tampaknya tidak menimbulkan kerusakan yang bertahan lama. Zach menjebaknya dalam sangkar yang padat dan berlapis-lapis, tetapi induk pemburu abu-abu itu menghancurkan setiap bola batu seperti terbuat dari kertas dan meledak sebelum Zach dan Zorian dapat memperkuat penjara itu untuk menahannya. Salah satu golem yang lebih kecil berhasil menempel di punggung pemburu abu-abu itu; tanpa ragu, laba-laba itu menabrakkan dirinya ke pohon, menyebabkan golem itu melepaskannya.
Simulakrum itu menyaksikan semua ini, mengamati pertempuran dan menunggu saat yang tepat untuk bertindak. Ia tahu bahwa, meskipun Zach dan Zorian tampaknya gagal melukai si pemburu abu-abu, situasi saat ini terkendali. Mereka berdua telah melawan monster itu dua kali, dan meskipun mereka harus membayar mahal setiap kali, mereka juga belajar bagaimana mengendalikannya dan menekannya. Satu-satunya alasan mengapa si pemburu abu-abu itu belum tumbang adalah karena baik Zach maupun Zorian belum berusaha sekuat tenaga untuk membunuhnya. Mereka masih berharap telurnya relatif utuh, jadi mereka tidak bisa menggunakan mantra area of effect sembarangan seperti yang seharusnya mereka lakukan terhadap lawan seperti ini.
Benar saja, meskipun pertarungan itu gagal membunuh si pemburu abu-abu, ia terus terdorong mundur ke arah platform kayu seiring berjalannya waktu. Laba-laba itu tampaknya menyadari bahwa ia sedang digiring ke dalam perangkap, dan dengan keras kepala menolak untuk didorong ke atasnya.
Akhirnya, setelah Zach dan Zorian mulai kehabisan mana dan kelelahan fisik, dan semua kecuali dua golem yang lebih kecil telah hancur berkeping-keping, keduanya akhirnya berhasil menjebak pemburu abu-abu itu. Zorian sengaja membiarkan dirinya sedikit terbuka, melemparkan bidang pertahanannya relatif tinggi, dan pemburu abu-abu itu mengambil umpan dan mencoba menyelinap di bawahnya untuk mencapai Zorian. Mungkin ia sendiri yang kelelahan dan memutuskan untuk mengambil kesempatan itu? Bagaimanapun, Zorian telah siap untuk itu dan segera mewujudkan gerbang dimensi di depannya… sebuah gerbang yang titik keluarnya mengarah langsung ke platform kayu. Laba-laba itu mencoba memutar tubuhnya di udara untuk menghindarinya, tetapi Zach menggunakan hembusan angin yang kuat untuk mendorongnya masuk.
Dan kemudian, tepat saat ia hendak menghantam platform kayu dan terjerat, si pemburu abu-abu memperlihatkan kartu truf terakhirnya – ia menembakkan sehelai sutra dari ujung belakangnya dan menggunakannya sebagai tali penyelamat untuk menarik dirinya ke sisi platform, menghindarinya sepenuhnya.
“Oke, cukup,” geram Zach. “Kita akan menghancurkannya, sialan.”
“Baiklah,” Zorian menyetujui dengan tidak senang.
Si tiruan itu bisa memahami rasa frustrasi si asli. Mereka begitu dekat dengan kemenangan total…
Salah satu golem yang tersisa mencoba mendorong pemburu abu-abu itu ke platform lagi, tetapi laba-laba itu justru melakukan salto ke belakang—tak ada cara lain untuk menggambarkannya—dan mendarat tepat di atas golem itu. Laba-laba itu kemudian mendorong dirinya sendiri, menggunakan kepala golem itu sebagai daya ungkit untuk menjauh dari zona risiko, dan mendorong golem itu langsung ke platform.
…dan masih sangat jauh.
Badai api raksasa tiba-tiba melahap seluruh area, berkat Zach, dan untuk pertama kalinya dalam pertempuran itu, si pemburu abu-abu menjerit. Ia cepat dan tangguh, tetapi ia tak mampu menghindari mantra yang memengaruhi area seluas itu dan api yang begitu besar tak dapat ia hindari sepenuhnya. Ia belum mati, tetapi sebagian besar bulunya telah hilang dan dua matanya pecah karena panas.
Kantong telurnya hancur total menjadi abu.
Induk pemburu abu-abu itu memekikkan amarah yang memekakkan telinga atas telur-telurnya yang hancur dan mengamuk sepenuhnya. Tak lagi peduli untuk menghindari kerusakan, laba-laba itu menyerbu Zach, yang telah diidentifikasinya dengan tepat sebagai sumber badai api, dengan kecepatan yang bahkan lebih tinggi dari sebelumnya. Ia menerjang lurus menembus hujan proyektil yang diluncurkan oleh Zach dan Zorian, kehilangan satu kaki dan satu mata lainnya, dan terus melaju. Ia hampir berhasil menancapkan taringnya ke dada Zach, tetapi Zorian berhasil menarik anak itu menjauh sebelum serangannya mengenai sasaran.
Seorang pemburu abu-abu yang mengamuk itu berbahaya. Mereka menjadi kurang waspada dan lebih suka menahan kerusakan demi membalas kerusakan mereka sendiri. Dalam pertarungan sebelumnya dengan ibu pemburu abu-abu, mereka terkejut dengan perubahan taktik, yang menyebabkan kedua kaki Zorian patah. Namun, kali ini, mereka siap menghadapinya… dan bagi seseorang yang tahu apa yang akan terjadi, seorang pemburu abu-abu yang mengamuk sebenarnya lebih mudah dilawan daripada yang tenang.
Mantra pembekuan sekujur area dari Zach, bola kekuatan penghancur dari Zorian, dan pengorbanan kolektif dari para golem yang tersisa yang menumpuk dan menghancurkan diri mereka sendiri, dan pemburu abu-abu itu akhirnya mati. Mayatnya yang hancur tampak seperti medan perang yang hidup, tetapi bagi simulakrum, fakta bahwa ia masih utuh setelah semua yang dilaluinya sudah luar biasa.
“Sayang sekali,” kata yang asli, sambil mendekati mayat untuk memeriksanya. “Aku benar-benar berpikir kita punya kesempatan mendapatkan telurnya kali ini.”
“Syukurlah aku tidak digigit lagi,” kata Zach sambil mengusap dadanya seolah berusaha menangkal rasa sakit yang membara. “Terima kasih sudah menyelamatkanku di sana. Ngomong-ngomong, jangan terlalu serakah. Makhluk ini sulit dilawan, bahkan ketika kita mengerahkan seluruh kekuatan kita, apalagi mencoba menangkapnya. Kita masih punya bangkainya dalam kondisi cukup baik, yang berarti kita bisa membuat ramuan persepsi sihir yang luar biasa itu lagi. Menurutku, itu sudah cukup sebagai hadiah.”
Simulakrum itu tersenyum, mengingat betapa terkejutnya Lukav ketika mereka membawa mayat Grey Hunter kepadanya di salah satu restart dan memintanya untuk mengubahnya menjadi ramuan peningkat. Sayangnya, Grey Hunter sangat langka dan berbahaya untuk diburu sehingga tidak ada resep ramuan yang tersedia untuk umum yang melibatkan mereka, apalagi resep spesifik yang memberikan indra kepada peminumnya. Lukav tidak bisa melakukannya. Itu di luar kemampuannya, katanya. Yang bisa ia lakukan hanyalah memberi mereka daftar alkemis yang lebih baik yang dapat membantu mereka, meskipun ia memperingatkan mereka bahwa bahkan mereka mungkin harus menciptakan ramuan baru dari awal untuk memenuhi permintaan mereka. Zach dan Zorian harus menghabiskan dua minggu mengunjungi berbagai pembuat ramuan yang direkomendasikan oleh Lukav sampai mereka menemukan satu yang mampu bekerja dengan mayat di tangan mereka, dan bahkan setelah itu pun wanita itu membutuhkan lebih dari satu restart untuk membuat ramuan tersebut. Mereka harus memberinya catatan penelitian yang ia buat sendiri di restart sebelumnya dan mengarang sesuatu untuk menjelaskan bagaimana mereka mendapatkannya.
Akhirnya mereka berhasil mendapatkan resep untuk mengubah pemburu abu-abu yang mati menjadi ramuan persepsi mana yang ampuh, tetapi masalah yang dihadapi akhirnya meyakinkan Zorian untuk mulai belajar membuat ramuan transformasi sendiri. Ia masih pemula di bidang ini, tetapi pengetahuannya yang minim pun sangat berguna. Ramuan mata elang ternyata mudah dibuat, dan ketajaman visualnya sungguh menakjubkan.
“Ya, tepat sekali,” kata si munafik itu sambil mendekati kelompok itu dan mengejutkan Zach.
“Kau masih di sini?” tanya Zach. “Oh, iya, Zorian bilang laba-laba itu mengabaikanmu sepenuhnya.”
“Ya, si pemburu abu-abu itu sama sekali tidak tertarik padaku. Kurasa dia bisa tahu aku simulacrum. Indranya memang luar biasa.”
“Tidak apa-apa,” kata Zach. “Zorian, kau yakin benda itu tidak cerdas?”
“Ya,” kata Zorian. “Aku tidak bisa memengaruhi pikirannya, tapi indraku bekerja dengan baik dan aku bisa menilai kebijaksanaannya. Dia lebih bodoh daripada troll.”
“Tapi tetap saja sepintar burung gagak atau babi hutan,” protes simulacrum itu kepada penciptanya. “Kelicikannya seperti binatang. Kau ingat bagaimana Zach menyeret kita ke bar di Knyazov Dveri lalu memulai percakapan sambil mabuk dengan sekelompok pemburu itu?”
“Ugh, bagaimana aku bisa lupa?” kata Zorian.
“Kau tahu, Zorian, melihatmu berbicara sendiri seperti itu sungguh tidak nyata,” kata Zach.
Baik tiruan maupun aslinya tidak mengakuinya dengan cara apa pun.
“Ngomong-ngomong,” lanjut simulakrum itu. “Pada suatu saat, para pemburu bercerita tentang disewa untuk menghentikan babi hutan yang hendak merusak tanaman di sekitar kota dan mengeluh tentang betapa cepatnya babi hutan itu belajar mengenali dan menghindari jebakan. Mereka bilang babi hutan itu bahkan belajar mengenali pengaturan magis, meskipun sejauh pengetahuan siapa pun, mereka tidak memiliki persepsi magis.”
“Ya, tapi itu keterampilan yang dipelajari,” kata Zorian sambil mengerutkan kening. “Babi hutan harus terus-menerus terpapar perangkap untuk belajar cara menghadapinya. Pemburu abu-abu itu tidak punya kesempatan untuk belajar seperti itu.”
“Kok kamu tahu?” balas si munafik itu. “Silverlake-lah yang mengirim kita ke tempat ini, ingat? Logikanya, ini berarti dia mencoba mengambil telur-telur itu sendiri dan gagal. Aku agak ragu dia mencoba melawan si pemburu abu-abu secara langsung, jadi…”
“Dia pakai jebakan,” kata Zorian, akhirnya mencapai kesimpulan yang sama dengan simulacrum. “Dia pakai segala macam jebakan, dan yang dia lakukan cuma mengajarinya cara mengenali dan menghindarinya.”
Zorian tampak benar-benar marah pada kenyataan bahwa Silverlake pada dasarnya telah melatih pemburu abu-abu tentang cara menanggapi penyerang manusia dan tidak pernah repot-repot memberi tahu mereka tentang hal itu, tetapi Zach hanya tertawa kecil.
“Pemberi misi yang menipu, sungguh nostalgia,” katanya. “Aku ingat pertama kali aku ditipu oleh mereka, aku bahkan lebih marah daripada Zorian di sini. Lagipula, Zorian, aku geli simulakrummu itu sudah tahu sebelum kau sendiri. Bagaimana cara kerjanya?”
“Perspektif yang berbeda,” kata simulacrum sambil mengangkat bahu ringan.
“Kita baru saja berbeda beberapa jam yang lalu,” kata Zorian acuh tak acuh. “Seberapa berbedakah perspektif kita?”
Simulakrum itu mengerutkan kening, sedikit kesal dengan responsnya. Ia tidak menjawab dengan kata-kata. Sebaliknya, ia memaksa terhubung ke pikiran Zorian dan menghujaninya dengan beberapa kenangan yang tak terduga. Penantian yang menegangkan sebelum platform turun. Pemandangan mengerikan pemburu abu-abu melompat keluar dari gua dan tampaknya menghampirinya. Perasaan frustrasi dan tak berdaya saat ia menyaksikan pertempuran tanpa mampu memberikan kontribusi berarti. Zorian tersentak dan mundur selangkah, terkejut oleh serangan semu yang tiba-tiba ini, dan menatapnya dengan terkejut.
“Sangat berbeda,” kata simulacrum, lalu dengan sengaja meruntuhkan tubuh ektoplasmanya sendiri dan larut menjadi asap.
Pekerjaannya sudah selesai.
Hari itu cerah nan indah, dan Zorian berdiri di ladang kosong, jauh dari hal-hal berbahaya atau penting. Ia tidak sendirian. Di sekelilingnya berdiri sekelompok orang yang dikenalnya: Zach, Taiven, Imaya, Kirielle, Kana, dan Kael. Mereka semua berkumpul di sekitar meja batu yang dibuat Zorian dari tanah di dekatnya, mengamati botol-botol ramuan yang berjajar di tengahnya. Reaksi masing-masing agak berbeda.
Zach tampak agak tertarik, tetapi selebihnya tenang dan kalem. Taiven memasang ekspresi jauh dan penuh pertimbangan, seolah tenggelam dalam pikirannya sendiri dan nyaris tak menyadari sekelilingnya. Imaya tampak bimbang antara kegembiraan dan kekhawatiran, sesekali melirik Kirielle dan Kana dengan sedikit cemberut. Ia mungkin berpikir mereka terlalu muda untuk berada di sini. Mengingat raut wajah masam dan tak senang yang Kael berikan pada Zorian, ia mungkin setuju dengan kesimpulan itu. Namun, Zorian tidak menyesal – jika Kael tidak menginginkan Kana di sini, ia bisa saja menolaknya. Bukan salah Zorian jika Kael terlalu lemah untuk melawan rengekan putrinya dan akhirnya mengalah pada permintaannya.
Sedangkan Kirielle, yah… kakinya hampir bergetar saking gembiranya, menatap botol ramuan itu seolah ingin menelannya dengan matanya. Agak lucu, tapi Zorian bisa mengerti.
Tidak setiap hari Kamu mendapat kesempatan untuk berubah menjadi burung dan terbang.
“Baiklah,” kata Zorian akhirnya. “Aku beri kalian semua satu kesempatan terakhir untuk mundur.”
Selain “tidak” keras dari Kirielle, ia tidak mendapat jawaban apa pun. Ia berasumsi itu berarti tak satu pun dari mereka akan keluar di saat-saat terakhir, tetapi untuk memastikan, ia menatap Kael dengan rasa ingin tahu, karena tampaknya Kael yang paling menentang hal ini.
Kana, yang saat itu dipegang Kael dengan satu tangan, menyadari tatapan itu dan merengek pelan kepada ayahnya, seolah memperingatkannya untuk tidak berpikir untuk mengusirnya. Kael menanggapi dengan mendengus geli dan menepuk dahinya dengan santai.
“Aku akan melanjutkannya, meskipun itu bertentangan dengan pikiranku,” kata Kael, menatap Zorian lurus-lurus. “Kurasa aku harus mengucapkan selamat padamu – sudah lama sejak Kana, jadi jelas-jelas menginginkan sesuatu. Sekarang cepatlah dan jelaskan semuanya sebelum aku berubah pikiran.”
Buku ini awalnya diterbitkan di Royal Road. Silakan kunjungi situsnya untuk pengalaman nyata.
“Baiklah,” Zorian mengangkat bahu. “Singkat saja. Ada enam ramuan transformasi di sini, semuanya identik. Minumlah dan kau akan berubah menjadi alap-alap peregrine.”
“Lalu kita bisa terbang?” tanya Kirielle penuh semangat.
“Tentu saja,” kata Zorian. “Apa gunanya berubah menjadi burung kalau kau tidak bisa terbang? Memang mungkin butuh waktu sebelum kau bisa mengendalikan tubuh barumu dengan benar, jadi jangan kaget kalau percobaan pertamamu gagal.”
“Bagaimana kalau ada yang jatuh dari langit karena suatu alasan?” tanya Imaya. “Atau kalau ada yang mencoba memakan kita?”
“Itulah kenapa ada enam ramuan, bukan tujuh,” kata Zach. “Aku akan tetap tidak berubah dan turun tangan jika ada yang mengacau. Soal sesuatu yang mencoba memakanmu… yah, seharusnya tidak terjadi. Tapi kalau sampai terjadi, Zorian akan terbang di sampingmu dan menghajar mereka. Tidak ada apa pun di area ini yang bisa bertahan melawannya.”
Terutama karena kekuatan psikisnya. Bagi penyihir biasa, bertransformasi menjadi wujud non-humanoid cukup berisiko, karena mereka akan kehilangan akses ke semua mantra terstruktur. Kekuatan mental Zorian sama efektifnya seperti elang seperti saat ia masih manusia, jadi ia tidak sepenuhnya tak berdaya.
“Oke. Rasanya lega mengetahui kau sudah memikirkan ini matang-matang dan ini bukan sesuatu yang kau lakukan asal-asalan,” kata Imaya. “Tapi bukankah ini sangat mahal? Jangan salah paham, aku juga ingin mencoba menjadi elang seperti yang lain, tapi… rasanya sangat mubazir menghabiskan semua ramuan ini untuk sesuatu yang pada dasarnya hanya main-main.”
Ah, ya – Imaya satu-satunya orang dewasa di sini yang belum diberi tahu tentang putaran waktu. Suatu hari nanti, dia akan mengatakan yang sebenarnya hanya untuk melihat bagaimana reaksinya.
Dia menghabiskan beberapa detik mencoba menyusun jawaban yang meyakinkan di kepalanya, tetapi sebelum dia bisa mengucapkannya Taiven sudah menyela untuk menjelaskan.
“Jangan khawatir,” desah Taiven. “Ini rahasia, jadi aku tidak bisa memberitahumu detailnya, tapi harga ramuan ini sangat murah untuk mereka berdua, jadi tidak relevan secara fungsional.”
Setelah beberapa klarifikasi lagi, ramuan-ramuan itu dibagikan kepada semua yang hadir kecuali Zach. Awalnya Zorian berniat meminum ramuannya terlebih dahulu untuk meyakinkan yang lain bahwa ramuannya bekerja dengan benar, tetapi tampaknya Kirielle tidak perlu diyakinkan dan langsung meminum ramuannya ketika Zorian memberikan sebotol ramuan kepadanya. Ia berubah tanpa masalah, dan yang lainnya disuguhi pemandangan seekor elang betina baru yang menggelepar-gelepar di atas rumput selama kurang lebih satu menit. Ia mencoba untuk segera terbang dan ternyata itu tidak semudah yang dibayangkan.
Setelah itu mereka semua meminum ramuan itu dan berubah juga.
Beberapa jam berikutnya terasa campur aduk. Di satu sisi, tidak ada yang terluka. Di sisi lain, ternyata Zorian terlalu meremehkan betapa sulitnya mengendalikan tubuh yang sepenuhnya asing bagi kebanyakan orang. Ia sempat berpikir bahwa upaya awalnya untuk menjadi burung itu buruk, tetapi ia seperti seorang jenius sejak lahir dibandingkan dengan apa yang ditunjukkan murid-muridnya saat ini. Setelah beberapa pertimbangan, ia sampai pada kesimpulan bahwa ini mungkin hal lain yang menguntungkannya karena ia “Terbuka”, seperti yang disebut aranea. Inti dari kemampuan psikisnya adalah memberinya kesadaran yang lebih besar akan pikirannya sendiri dan memungkinkannya memproses informasi mental dari sumber yang sepenuhnya asing – itulah mengapa ia dapat menghubungi dan membaca pikiran orang lain dengan begitu mudah, mengapa ramalan yang langsung memasukkan informasi ke dalam pikiran penggunanya lebih efektif baginya, dan mungkin mengapa ia dapat menangani transformasi menjadi tubuh yang sepenuhnya asing jauh lebih baik daripada, katakanlah, Imaya atau Kael.
Tiba-tiba ia jauh lebih mengerti mengapa sihir transformasi begitu terbatas, dan mengapa para shifter masih dicemburui oleh mereka yang ingin mengambil wujud makhluk lain. Mempelajari cara mengendalikan tubuh yang berbeda dari yang biasa digunakan terasa sulit bagi Zorian, dan tampaknya bahkan lebih sulit lagi bagi orang lain. Siapa pun yang ingin memanfaatkan sihir transformasi tidak bisa melakukannya begitu saja – mereka harus berlatih dengan wujud baru mereka berkali-kali sebelum bisa menggunakannya secara serius.
Namun, saat ramuannya habis, semua orang berhasil terbang setidaknya sekali. Ini sebagian besar karena kehadiran Zorian – ia menggunakan telepatinya untuk menunjukkan secara langsung cara elang seharusnya bergerak, terkadang bahkan memanipulasi gerakan mereka selama beberapa detik untuk menunjukkan kesalahan mereka. Jika mereka mencoba ini sendirian, kemungkinan besar mereka membutuhkan setidaknya tiga atau empat sesi untuk berhasil. Dan sangat mungkin mereka malah melukai diri sendiri dalam prosesnya.
Konsensus umum di akhir adalah bahwa menjadi elang dan terbang di udara dengan kekuatan mereka sendiri itu luar biasa dan mungkin mereka harus melakukannya lagi suatu saat nanti. Kirielle juga dengan antusias melontarkan ide untuk berubah menjadi naga di lain waktu.
Dia mungkin membuat Imaya dan Kael ketakutan setengah mati karena dia tidak langsung menolak gagasan itu.
“Apa yang sedang kamu lakukan?”
Zorian berhenti menggambar semangkuk buah di depannya dan menatap Kirielle dengan aneh.
“Bukankah sudah jelas?” tanya Zorian. “Aku sedang menggambar sesuatu.”
Sejujurnya, Zorian tidak tahu persis alasannya. Ia tidak menganggap dirinya seorang seniman, tetapi ia ingin mencoba hobi baru karena hobi lamanya, membaca fiksi, mulai terasa basi. Cerita-cerita bagus memang terbatas, dan ia sudah membaca hampir semua hal yang menarik minatnya setidaknya dua kali.
Dia mungkin akan bosan menggambar pada akhirnya, tetapi dia baru melakukan ini selama tiga kali ulangan terakhir dan untuk saat ini dia merasa itu agak menenangkan.
“Sejak kapan kamu menggambar?” tanyanya, sambil mendekatkan kepalanya ke arah pria itu untuk mengamati karyanya. “Apakah ini ada hubungannya dengan seniman misteriusmu itu?”
Untuk sesaat, ia bingung apa yang sedang dibicarakan wanita itu sebelum ia ingat bahwa begitulah ia menjelaskan gambar-gambar lama milik wanita itu yang diberikannya di awal pengulangan. Ia terus-menerus mengkompilasi karya wanita itu selama beberapa pengulangan terakhir, memberinya koleksi terbaru di setiap pengulangan. Karena wanita itu tidak suka menggambar hal-hal yang sudah ada di antara gambar-gambar yang diberikan Zorian, hal ini memaksanya untuk terus-menerus memilih hal-hal baru untuk digambar setiap kali.
Mirip dengan keputusannya untuk mulai menggambar, upaya ini dimotivasi murni oleh alasan bahwa ia menganggap hasilnya lucu.
Memang agak boros dalam hal ruang mental, tetapi itu bukan lagi masalah seperti dulu. Sejak ia membuka paket memori Matriarch, ia punya banyak ruang untuk hal-hal seperti ini. Selain itu, ia baru-baru ini mengembangkan metode penyimpanan buku catatan yang lebih baik dan lebih efisien daripada pengaturan improvisasi aslinya. Ia tidak lagi mencatat seluruh struktur buku catatan, memilih untuk hanya menghafal teks dan diagram yang tertulis di dalamnya. Sebuah ide yang tampak sederhana, tetapi ia membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk menyempurnakannya.
“Ya, kurasa begitu,” kata Zorian. Lagipula, mustahil baginya untuk mulai menggambar kalau bukan karena Kirielle.
“Apakah dia seorang gadis?” tanya Kirielle penuh konspirasi.
Mulut Zorian berkedut karena geli.
“Ya,” katanya sambil terbatuk malu. “Sebenarnya, memang begitu.”
Kirielle menyeringai nakal, tampak sangat senang pada dirinya sendiri karena berhasil menemukan jawabannya.
“Sudah kuduga!” serunya. “Siapa namanya? Apa aku kenal dia? Kapan aku bisa bertemu dengannya? Oh, dan bagaimana dengan…”
Zorian butuh setidaknya setengah jam untuk membuat wanita itu meninggalkannya sendirian, dan entah bagaimana ia berhasil menahan tawa di wajah wanita itu sepanjang kejadian itu. Terkadang ia benar-benar mengejutkan dirinya sendiri.
Zorian memutar bola besi padat di tangannya, menatapnya dengan saksama. Ia pasti akan terlihat aneh dan mungkin agak gila bagi orang yang lewat yang mungkin sedang melihatnya, karena bola itu sama sekali tidak terlihat oleh mata telanjang. Untungnya baginya, satu-satunya orang lain di dalam ruangan adalah orang yang memberinya bola itu sehingga ia bisa fokus pada objek studinya tanpa terganggu oleh gumaman orang-orang asing yang tak dikenal.
Bola di tangannya adalah benda kompleks berlapis-lapis yang dikelilingi awan padat berisi berbagai bangsal yang bertumpuk. Susunan pelat logam seperti gergaji ukir yang membentuk struktur fisiknya dipenuhi dengan pemicu mekanis dan gugusan glif yang akan menghancurkan inti rapuh yang terkubur di jantung bola jika ia mencoba membukanya dengan tidak benar. Ia seharusnya mengambil inti tersebut secara utuh, jadi itu jelas merupakan hasil yang tidak dapat diterima. Ia harus menavigasi labirin virtual bangsal yang bertumpuk, lalu dengan hati-hati membongkar bola untuk mengambil inti yang tersembunyi di dalamnya… dan ia harus melakukannya tanpa bisa melihat apa yang sedang dikerjakannya, karena medan tembus pandang terikat pada inti yang seharusnya ia ambil dan tidak dapat dinonaktifkan sampai ia mendapatkan akses ke sana.
Baiklah, saatnya bekerja.
Ketidaktampakan bola itu memang menyebalkan, tetapi tidak membuat Zorian bingung. Persepsi sihirnya terus berkembang sejak Xvim memperkenalkannya pada keterampilan itu, dan baru-baru ini ia telah mengalami beberapa lompatan besar dalam hal itu. Sebagian karena ramuan augmentasi yang terbuat dari mayat pemburu abu-abu, dan sebagian lagi karena ia dan Zach telah menghabiskan banyak uang untuk berbagai ahli agar mereka mau mengajari mereka keterampilan mereka.
Ia memfokuskan indranya pada bola itu, mencoba memahaminya. Setelah sekitar sepuluh menit pengamatan pasif, ia cukup percaya diri untuk beralih ke metode yang lebih aktif. Ia dengan cermat menganalisis benda itu dengan berbagai ramalan, beberapa bersifat umum dan beberapa sangat terfokus dan spesifik. Perlahan-lahan ia melewati atau menetralkan penghalang luar agar ia bisa mulai membongkar struktur fisik bola itu…
Butuh lebih dari dua jam kerja keras yang menantang, tetapi akhirnya ia berhasil. Ia memegang kristal merah terang di tangannya dan menyerahkannya kepada pria paruh baya berjanggut yang sedari tadi mengawasinya bekerja.
“Bagus sekali! Bagus sekali!” kata pria itu gembira. “Keren banget. Kamu bahkan lebih hebat daripada kakakmu di usiamu.”
Zorian tersenyum menanggapi pujian itu, tanpa berkata apa-apa. Rasa marahnya karena terus-menerus dibandingkan dengan Daimen telah mereda selama bertahun-tahun, tetapi ia tidak percaya diri untuk tidak terdengar getir jika mencoba menanggapinya dengan kata-kata. Ia hanya akan mengangguk dan diam-diam memanfaatkan fakta bahwa pria ini telah mengajari saudaranya dan memandangnya dengan baik karenanya.
“Aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa Kamu tidak menggunakan kompas ramalan saat bekerja,” kata pria itu sambil bersandar di kursinya. “Apakah Kamu tidak membutuhkannya?”
“Tidak,” kata Zorian jujur. “Aku hanya menuangkan semua informasi yang diberikan mantra langsung ke kepalaku. Aku memang berbakat menafsirkannya, jadi tidak perlu repot-repot menggunakan kompas ramalan. Lagipula, aku mendapati kebanyakan alat fisik membuang banyak informasi penting yang diberikan oleh ramalan, hanya karena mereka tidak punya cara untuk menampilkannya.”
“Ha! Tentu saja, itu sebabnya para pelanggar mantra seperti kami membayar mahal untuk kompas ramalan yang semakin canggih. Menurut perkiraanku, kau sudah berada di level di mana barang generik yang dibeli di toko tidak bisa memenuhi kebutuhanmu. Kau harus menghubungi bengkel mana dan membeli yang dibuat khusus. Tentu saja, jika kau benar-benar mampu memahami mantra dalam pikiranmu, mungkin itu hanya biaya yang sia-sia untukmu, entahlah.”
Zorian bersenandung sambil berpikir. Ia jujur mengatakan tidak membutuhkan kompas ramalan, tetapi ia rasa tidak ada salahnya mencoba kompas yang lebih mewah dan dibuat khusus. Siapa tahu, mungkin ada sesuatu yang kurang dari metodenya saat ini. Ia tidak perlu mengeluarkan biaya sepeser pun untuk membeli sekotak kompas lalu membongkarnya untuk melihat cara kerjanya.
Beberapa jam kemudian ia pergi, membawa daftar pembuat kompas ramalan dan surat rekomendasi yang tanpanya para ahli tingkat tinggi itu bahkan tidak akan berkenan berbicara dengannya. Ia segera tiba di taman setempat tempat Zach sudah menunggunya, duduk di bangku taman dan memberi makan merpati dengan roti seperti seorang pensiunan tua.
“Sudah selesai?” tanya Zorian, agak terkejut. Zach seharusnya memeriksa instruktur sihir tempur di kota, yang seharusnya memakan waktu lebih lama dari ini.
“Tak satu pun dari mereka sepadan dengan waktu kita,” kata Zach, menggelengkan kepala dan melemparkan sepotong roti lagi ke arah kerumunan kecil merpati di depannya. “Larsa adalah kota terbesar dan terpenting di Falkrinea. Kau mungkin mengira mereka punya pilihan instruktur tempur yang terhormat, tapi mereka biasa saja. Kurasa benar apa yang mereka katakan tentang Falkrinea sebagai yang terlemah di antara Tiga Besar dalam hal kekuatan militer.”
Zorian mengangguk, menerima penilaiannya. Zach telah menghabiskan puluhan tahun di lingkaran waktu mengejar keunggulan sihir tempur, jadi dia tahu apa yang dia bicarakan. Meskipun Zorian membutuhkan pilihan mantra yang sama sekali berbeda untuk menjadi penyihir tempur yang efektif daripada Zach, dia yakin Zach mengingat fakta itu saat memeriksa orang-orang ini.
Ia duduk di bangku di samping Zach, terkagum-kagum melihat merpati-merpati itu tak bereaksi terhadap gerakannya yang tiba-tiba. Jika merpati-merpati ini mendarat di Cirin, mereka semua akan ditangkap sebelum malam tiba dan dibakar. Terserah mau bicara apa tentang kurangnya kekuatan militer Falkrinea, mereka memang bangsa yang makmur.
“Bagaimana pendapatmu tentang instruktur barumu?” tanya Zach. “Apakah dia bagus?”
“Dia baik,” Zorian mengangguk perlahan.
“Tapi?” tanya Zach, merasa ada yang lebih dari itu.
“Dia tidak mengajariku semua yang dia punya,” desah Zorian. “Dan kurasa tidak ada cara untuk meyakinkannya. Dia sangat terkesan denganku, tapi…”
“Tapi dia hanya akan mengajarkan rahasia terbaiknya kepada murid formal, dan itupun kalau kau masih harus tinggal bersamanya selama setahun atau lebih sebelum dia mempertimbangkannya,” tebak Zach.
“Begitulah,” Zorian mengangguk.
“Kurang lebih itulah yang Xvim katakan akan terjadi,” kata Zach. “Kau tidak pernah memeriksa pikiran orang-orang di daftar itu, kan?”
“Tidak, aku sudah menghubungi mereka dan mencoba meminta mereka mengajariku keahlian mereka ‘dengan cara yang benar’. Aku berharap itu tidak perlu,” kata Zorian sambil mengerutkan kening. “Dan sebenarnya tidak perlu, karena sampai sekarang aku punya banyak hal berharga untuk dipelajari bahkan tanpa harus melakukannya. Tapi sekarang… entahlah. Jika kita ingin mendapatkan belati di perbendaharaan kerajaan, kita harus menjadi jauh lebih baik dalam hal penembusan mantra dan semacamnya. Dan ini bukanlah keahlian yang orang-orang mau percayakan kepada orang asing, apalagi yang baru mereka temui kurang dari sebulan yang lalu. Ini adalah keahlian yang sangat terbatas, terkadang bahkan ilegal. Kebanyakan ahli yang kuajak bicara bahkan tidak mau mengakuinya, apalagi setuju untuk mengajarkannya kepada kita.”
Ia tidak sepenuhnya gagal. Dua ahli dalam daftar Xvim terbukti bersedia mengajarinya sebaik mungkin – satu karena ia sedang terlilit utang dan sangat membutuhkan uang dalam jumlah besar, dan satu lagi karena ia seorang penyihir pikiran yang menganggap kemampuan mental bawaan Zorian sangat menarik. Membandingkan sihir pikiran terstruktur dengan kemampuannya sendiri dan melihat bagaimana keduanya saling melengkapi cukup menarik. Meskipun ia sendiri kemungkinan besar tidak akan pernah menggunakan sihir pikiran terstruktur, hal itu menginspirasinya untuk mengembangkan kemampuan mentalnya ke arah yang baru. Namun, hanya dua ahli dari daftar panjang yang diberikan Xvim kepadanya…
Yah, memang menyebalkan. Terutama karena ini bukan sekadar masalah moral – jauh lebih bermanfaat belajar dari orang lain ketika mereka benar-benar berusaha mengajari kita sesuatu. Karena kebutuhan untuk mengetahui pertanyaan mana yang tepat untuk diajukan dan kurangnya interaksi antara guru dan murid, interogasi sihir pikiran jauh lebih buruk daripada memiliki guru yang bersedia. Jika Zorian harus memeriksa ingatan Xvim setiap kali ia menginginkan sesuatu darinya, misalnya, manfaatnya hanya sebagian kecil dari apa yang ia dapatkan dari pria itu melalui metodenya saat ini. Yah, kecuali Xvim diam-diam menyembunyikan sesuatu yang sangat penting darinya, tetapi Zorian agak meragukan hal itu.
“Bagaimana dengan menargetkan penjahat?” tanya Zach. “Kau sudah menjalin hubungan dengan jaringan kriminal bawah tanah Cyoria melalui daftar kontak yang ditinggalkan aranea, kan?”
Ya, tentu saja. Menariknya, kebanyakan dari mereka bukanlah ‘pria-pria berjubah dan mencurigakan di gang-gang gelap’, melainkan pedagang dan (yang agak kurang dihormati) tentara bayaran yang dihormati. Ia telah menggunakan sihir pikirannya pada orang-orang ini jauh lebih bebas daripada saat berinteraksi dengan para ahli dan instruktur yang sah, tetapi sejujurnya? Ada alasan mengapa kebanyakan orang ini menggunakan kemampuan mereka untuk kejahatan, alih-alih membuka bisnis yang sah. Mereka memang tidak cukup baik. Kebanyakan dari mereka memiliki satu atau dua trik yang bagus, dan Zorian menirunya dari mereka sebisa mungkin, tetapi secara umum mereka tidak memiliki apa pun yang tidak bisa diperoleh dengan lebih mudah di tempat lain. Mungkin hal paling berguna yang ia peroleh dari orang-orang ini adalah saluran untuk memperoleh materi ilegal dan pengetahuan tentang cara menyewa tentara bayaran yang tidak bermoral tanpa ditipu atau berakhir di penjara. Hal-hal yang berguna memang, tetapi bukan itu yang ditanyakan Zach.
“Itu tidak akan berhasil,” kata Zorian singkat, sambil menggelengkan kepala. “Mereka tidak punya apa yang kita butuhkan.”
“Baiklah,” kata Zach, tanpa mendesak. “Sejujurnya, kurasa kita baik-baik saja. Kau seharusnya tidak merasa tertekan melakukan ini jika kau tidak mau. Kita akan mengatasinya.”
Zorian tidak menjawab pertanyaan itu, karena ia sendiri tidak yakin apa jawaban yang benar. Ada bagian dalam dirinya yang mengatakan ia bodoh karena menolak menggunakan kemampuan mentalnya secara maksimal, tetapi ia curiga begitu ia mulai menyerang orang tanpa alasan selain karena mereka menginginkan sesuatu, akan sulit baginya untuk mundur. Kau adalah apa yang kau lakukan. Jika ia mulai melakukan hal itu, ia akan berubah, dan bukan menjadi lebih baik. Tentu, memiliki kemampuan itu akan sangat meningkatkan peluangnya untuk berhasil lolos dari lingkaran waktu, tetapi apakah ada gunanya jika yang keluar pada akhirnya adalah monster?
Zorian bangkit dari tempatnya dan berjalan pergi. Zach mengikutinya, melemparkan sisa rotinya ke kerumunan merpati saat ia meninggalkan bangku. Mereka meninggalkan taman dan merpati-merpatinya yang berani dan berbahaya, lalu melanjutkan percakapan mereka dengan berjalan kaki.
“Meskipun hasilnya kurang memuaskan, ini kota yang bagus,” kata Zach. “Ada hal lain yang ingin kamu lakukan di sini?”
“Ya, benar,” kata Zorian. “Ada pembuat golem terkenal di sini dan beberapa perajin formula mantra yang bisa disewa.”
“Kau benar-benar bertekad menghabiskan semua uang kita, ya?” tanya Zach retoris.
“Tentu saja. Percuma saja membiarkannya begitu saja tanpa digunakan. Kita tidak bisa memindahkannya antar-restart,” kata Zorian.
Dia sebenarnya tidak akan meminta instruksi dari orang-orang ini – dia akan mempekerjakan mereka untuk mengerjakannya. Dia telah melakukan itu selama beberapa kali restart, membayar berbagai ahli formula mantra untuk merancang atau menyempurnakan cetak birunya. Kemudian dia mengambil desain yang sudah jadi dan memberikannya kepada orang yang sama pada restart berikutnya untuk disempurnakan lebih lanjut. Terkadang dia juga memberikannya kepada orang yang berbeda, hanya untuk melihat perbedaan pandangan mereka terhadap masalah tersebut.
Ia melakukan hal yang sama dengan para ahli penangkal, pembuat golem, dan alkemis. Semua bidang tersebut membutuhkan banyak pemikiran dan pengujian, tetapi desain akhirnya cukup ringkas dan dapat digunakan oleh siapa pun, sehingga sangat mudah untuk dikembangkan dengan cara ini. Pada suatu titik, ia mungkin akan mencapai titik di mana keuntungannya berkurang, tetapi titik itu masih jauh untuk saat ini. Lagipula, jika itu terjadi, ia mungkin bisa memanfaatkan pengetahuan yang ia kumpulkan dengan cara ini dan menukarnya dengan rahasia profesional orang lain. Pengetahuan dan teknik magis dapat menggoda sebagian orang dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan oleh uang.
Sisi sinis Zorian memberitahunya bahwa ia merampok orang-orang ini sama pastinya dengan penyelidikan memori, hanya saja menggunakan metode yang lebih berbelit-belit. Zorian menyuruhnya diam dan mengatakan bahwa semuanya sudah berbeda.
Simulacrum nomor dua bosan dan penyebabnya mudah dipahami – ia menghadiri kelas akademi seperti siswa biasa. Zorian sudah cukup lama tidak menghadiri kelas secara teratur, bahkan ketika berusaha untuk tetap berada di sisi baik para guru, karena hal itu sangat menyita waktu dan tidak memberinya manfaat apa pun saat ini. Sayangnya, ia tidak punya pilihan lain. Simulacrum yang asli telah menanamkan dalam benaknya bahwa ia harus memeriksa seberapa jelas penyamaran simulacrum dengan membiarkan mereka berinteraksi dengan sekelompok orang secara teratur… yang entah bagaimana berarti ia harus dipulangkan ke sekolah.
Oke, oke, jadi dia sebenarnya tahu logika di balik itu. Lagipula, dia punya semua ingatan versi aslinya. Intinya, akademi itu penuh dengan penyihir dari berbagai macam, dan teman-teman sekelasnya setidaknya sedikit mengenalnya, jadi kalau ada yang menyadari ada yang salah dengannya, itu pasti mereka.
Tentu saja, mereka tidak menyadari ada yang salah. Simulakrum itu benar-benar terpisah dari naskah – ia seharusnya tidak mencolok, tetapi ia justru memutuskan untuk memamerkan pengetahuan masa depannya sebanyak mungkin – dan tidak ada yang mempermasalahkannya. Tidak seperti Zach, ia dikenal sebagai siswa yang baik dan rajin. Mereka mungkin mengira ia belajar lebih dulu atau semacamnya.
Bagaimanapun, misi itu bukanlah infiltrasi yang menegangkan, melainkan latihan melawan kebosanan yang menghancurkan jiwa. Satu-satunya hal baik dari situasi ini adalah ia hanya perlu menoleransi hal ini selama satu hari – si pendahulu sangat bersemangat menyingkirkan simulakrumnya di penghujung setiap hari, jadi ia tidak perlu berada di sini lagi besok.
Mengapa dia tidak bisa menjadi seperti simulacrum nomor satu, yang memetakan dunia bawah setempat, atau simulacrum nomor tiga, yang mengatur kesepakatan dagang dengan salah satu jaringan aranean dekat Knyazov Dveri?
Yah, kelas saat ini akhirnya berakhir selama rengekan internalnya, jadi dia bisa-
“Wah, Zorian, kamu menjawab semua pertanyaan di ujian mendadak itu dengan benar! Bagaimana caranya? Aku sudah memeriksa dan beberapa pertanyaan itu bahkan tidak ada di buku pelajaran kita.”
Zorian berbalik di kursinya, menatap gadis yang sedang berbicara dengannya. Ternyata itu Neolu. Setibanya di akademi, ia segera menyadari bahwa gadis itu menganggapnya sebagai teman, meskipun ia sama sekali tidak ingat pernah berinteraksi dengannya sebelum putaran waktu. Bagaimana mungkin? Yah… ia bukan simulacrum pertama yang dikirim dalam misi ini. Dan rupanya salah satu simulacrum sebelumnya juga merasa sangat bosan di sini dan memutuskan untuk keluar dari naskah dan berteman dengannya. Lalu, ia tidak pernah repot-repot memberi tahu versi aslinya tentang hal itu.
Simulacrum nomor dua juga tidak bermaksud memberi tahu versi aslinya. Semuanya tidak berbahaya, dan membayangkan reaksi versi aslinya ketika akhirnya mengetahuinya cukup lucu.
Ia mencondongkan tubuh sedikit ke depan dengan sikap konspirasi dan memberi isyarat agar Neolu mendekat. Neolu pun mendekat, dan dari sudut matanya ia juga melihat Akoja mencondongkan tubuh sedikit agar bisa menguping mereka dengan lebih baik.
“Aku punya mesin waktu,” bisiknya dengan sungguh-sungguh. “Dan aku menggunakannya untuk menyontek di sekolah.”
Ia mendengar Akoja mendengus pelan di latar belakang. Namun, Neolu menatapnya dengan aneh dan penuh pertimbangan.
“Benarkah?” tanyanya curiga, seolah-olah dia baru saja memberitahunya sesuatu yang tidak mungkin tetapi tetap sangat mungkin terjadi.
Itu… bukan respons yang diharapkan si muluk itu. Ia menatap wajah Neolu sejenak, bingung bagaimana menjawabnya. Hmm… setelah dipikir-pikir lagi, Neolu memang agak imut. Wajahnya cantik dan kenaifannya bisa jadi agak menawan, dalam dosis kecil. Dulu ia pernah meremehkannya, menganggapnya agak bodoh dan cengeng, jadi ia tak pernah terlalu memikirkannya. Namun mengingat ia hanya akan hidup kurang dari sehari, ia merasa jauh lebih pemaaf daripada biasanya.
“Tidak, aku hanya bercanda. Aku tidak punya mesin waktu,” jelas Zorian sabar.
“Kasihan. Punya mesin waktu pasti menyenangkan,” kata Neolu sambil tersenyum. “Kadang aku ingin sekali kembali ke masa lalu dan memperbaiki keadaan sebelum aku mengacaukannya.”
“Bukankah kita semua begitu?” Zorian mengangkat bahu. Sayang sekali putaran waktu tidak bekerja seperti itu. Setelah berpikir sejenak, ia merobek selembar kertas dari buku catatannya dan menuliskan pertanyaan untuk ujian rumus mantra besok, lalu menyerahkannya kepada Neolu.
Saat dia menyadari apa yang sedang dilihatnya, matanya melebar dengan lucu.
“Apakah ini–” dia memulai, namun Zorian memotongnya.
“Ssst. Aku nggak pernah kasih apa-apa, oke? Sampai jumpa besok, ya.”
Akoja menatapnya dengan pandangan tidak setuju setelahnya. Rupanya ia sudah tahu inti dari tindakannya dari petunjuk di depannya, dan ia tidak menyukainya. Ketidaksetujuannya mereda ketika ia juga menyerahkan salinan pertanyaan, meskipun ia bergumam tentang menyontek itu salah.
Simulacrum memutar matanya mendengar pernyataan itu dan kembali ke tempat Imaya untuk melapor kepada aslinya.
Entah bagaimana, dia tidak berpikir hal itu akan menghentikannya memanfaatkan informasi itu besok.
Delapan kali pengulangan telah berlalu sejak Zach dan Zorian pertama kali mencoba membobol perbendaharaan kerajaan Eldemar. Prioritas mereka selama ini adalah menyelidiki pasukan invasi, mencari kemungkinan jejak Jubah Merah, mencoba melacak sisa kepingan Kunci yang hilang, dan mencari cara untuk keluar dari lingkaran waktu. Tentu saja, karena mendapatkan kembali kepingan Kunci yang sudah diketahui pun mustahil dengan kemampuan mereka saat ini, dan mereka tidak tahu kemampuan apa yang mereka butuhkan untuk mendapatkan sisanya, sebagian besar upaya mereka didedikasikan untuk meningkatkan keahlian sihir mereka dengan berbagai cara.
Zach berusaha sebaik mungkin untuk fokus memperkuat kesadaran jiwa dan pertahanan mentalnya, tetapi kedua keterampilan tersebut sangat sulit untuk ditingkatkan, dan Zach pada dasarnya cukup tidak sabaran. Ia sering menghabiskan banyak waktu untuk mencari cara meningkatkan sihir tempurnya, meskipun ia sudah sangat mahir dalam hal itu dan peningkatan yang dicapai cenderung sangat minim.
Sedangkan Zorian, ia melakukan sedikit demi sedikit, mulai dari mempelajari lebih banyak pelajaran sihir pikiran dari aranea (meskipun ia telah memetik semua buah yang mudah didapat dalam hal itu dan mulai mencapai titik di mana hasilnya berkurang) hingga mengasah golem dan keterampilan sihirnya. Namun, sebagian besar usahanya berpusat pada penguasaan dimensionalitas dan sihir waktu semaksimal mungkin, dengan harapan hal itu akan memberinya petunjuk tentang bagaimana mereka bisa lolos dari lingkaran waktu. Sejauh ini, ia belum memiliki petunjuk pasti tentang rute pelarian tersebut, tetapi ia belajar cara membuka gerbang dimensi dan mempercepat dirinya sendiri, jadi setidaknya ia telah mencapai sesuatu.
Saat ini, Zach dan Zorian berada di dalam sebuah Ruang Hitam – tetapi bukan Ruang Hitam yang sama dengan yang ada di Cyoria. Ini adalah hasil dari upaya keras untuk menemukan Ruang Hitam lain di Altazia, karena menggunakan Ruang Hitam di Cyoria dua kali tetap tidak praktis seperti sebelumnya. Sejauh ini mereka telah berhasil menemukan dua Ruang Hitam lagi – satu di Sulamnon dan yang lainnya di Cwenjar, sebuah Negara Serpihan kecil di perbatasan Eldemar. Sayangnya, Ruang Hitam ini jauh kurang mengesankan dibandingkan yang dibangun Eldemar. Ruang Hitam Sulamnese hanya bisa diaktifkan selama dua belas hari, sementara Ruang Hitam Cwenjari hanya bisa bertahan selama lima hari. Namun, 17 hari tetaplah 17 hari, dan Zach dan Zorian tetap menggunakannya dengan patuh.
Mungkin sebenarnya hal yang baik bahwa Kamar Hitam ini kurang efektif dibandingkan Kamar Cyorian, karena menderita isolasi selama tiga bulan pada setiap permulaan kembali mungkin sangat tidak sehat bagi jiwa mereka.
Terutama mengingat Zach sudah menjadi gila, meskipun mereka saat ini berada di Ruang Hitam Cwenjari dan hanya ada satu hari tersisa sebelum mereka bisa pergi.
“Sialan!” umpat Zach, bentuk geometris rumit di atas tangannya berkedip-kedip saat ia kehilangan kendali. Akhir-akhir ini ia mencoba beberapa latihan pembentukan yang sangat eksotis dalam upaya lain untuk meningkatkan sihir tempurnya, tetapi ternyata hasilnya tidak sebaik yang ia harapkan. “Oke, aku sudah muak dengan ini! Selesai! Aku selesai!”
Ia meneriakkan ini dengan berlebihan ke langit-langit (yah, ke langit-langit, karena mereka di dalam ruangan) sambil tetap mengangkat tangannya ke udara. Entah bagaimana, Zorian mulai menyadari bahwa ada sesuatu yang lebih penting daripada kegagalan sesaatnya dalam memahami latihan pembentukan acak.
“Kau masih marah dengan apa yang terjadi pada Alanic dan pelatihan kesadaran jiwanya, bukan?” tebaknya.
Zach menanggapi dengan mengumpat keras, yang dianggap Zorian sebagai konfirmasi bahwa dia benar.
Hal yang sama terjadi pada restart sebelumnya. Alanic akhirnya menilai Zach telah mencapai titik kesadaran jiwanya di mana ia dapat melanjutkan ke versi latihan jiwa yang lebih berbahaya, seperti yang telah dijalani Zorian. Zach sangat bersemangat dan percaya diri, tetapi saat Alanic menyentuh Zach dan mencoba memisahkan jiwanya dari tubuhnya, penanda Zorian aktif dan restart pun langsung berakhir.
Penanda yang terjalin dalam jiwa mereka adalah sesuatu yang aneh. Sulit dipahami karena alasan yang sama sulitnya dengan menyelidiki ingatan – kita harus sudah tahu apa yang kita cari sebelum menemukannya. Kita tidak bisa sekadar menelusurinya untuk mendapatkan informasi menarik seperti yang kita lakukan pada buku dan sejenisnya. Kita harus tahu pertanyaan mana yang tepat untuk diajukan.
Sekarang berbekal pengetahuan tentang apa yang mungkin terjadi, berkat apa yang telah dilihatnya dilakukan penandanya sendiri dalam permulaan yang dihentikan itu, Zorian tidak memiliki masalah dalam memanfaatkan kesadaran jiwanya yang diperoleh dengan susah payah untuk mencari tahu apa yang terjadi.
Penanda tersebut, ternyata, memiliki kontingensi yang menghentikan proses mulai ulang yang sedang berlangsung jika terdeteksi adanya “gangguan signifikan” terhadap pikiran atau jiwa sang Pengendali. Tidak jelas apa sebenarnya yang termasuk dalam kategori “gangguan signifikan”, tetapi tampaknya bahkan mencabut jiwa dari tubuh sang Pengendali sudah cukup untuk memicunya.
Pada penanda Zorian, fungsi ini tidak berfungsi, sehingga ia dapat menjalani pelatihan jiwa Alanic tanpa masalah. Namun, penanda Zach tidak cacat dalam hal ini. Penanda tersebut mendeteksi pelatihan Alanic sebagai serangan terhadap Sang Pengendali dan bereaksi sesuai dengan itu.
Informasi ini membantu menjawab beberapa pertanyaan yang telah lama dipikirkan Zorian. Misalnya, mengapa Red Robe hanya menyebabkan kerusakan kecil pada ingatan Zach – kemungkinan besar ia tidak mungkin melakukan lebih dari yang telah ia lakukan. Faktanya, kejutan yang sesungguhnya adalah ia berhasil melakukan sebanyak itu tanpa memicu ulang. Jika Zorian membaca penanda cacatnya sendiri dengan benar, kemungkinan yang dimaksud cukup mudah dipicu – siapa pun yang membuatnya adalah penganut aliran filsafat ‘lebih baik aman daripada menyesal’ dalam hal keselamatan Pengendali. Red Robe pasti telah menghabiskan beberapa kali ulang untuk mencari cara agar bisa melewatinya sampai sejauh itu.
Ini juga menjelaskan mengapa Zach sebelumnya relatif tidak peduli jika jiwa atau pikirannya menjadi sasaran. Ia mungkin sudah berkali-kali terkena mantra seperti itu, tetapi itu justru mengakhiri kesempatannya untuk memulai kembali sebelum waktunya. Dengan mengingat hal itu, sikapnya mungkin tidak sebodoh yang dipikirkan Zorian.
Tentu saja, pada akhirnya, tidak ada pertahanan yang tak terkalahkan. Lich, misalnya, umumnya memiliki kemampuan yang sangat mirip yang menarik jiwa mereka kembali ke filakteri mereka ketika terpapar hal-hal seperti sihir jiwa musuh. Itulah sebabnya Quatach-Ichl, sebagai seseorang yang mungkin telah melawan beberapa lich musuh, langsung tahu cara melewatinya ketika Zach dengan bodohnya mengatakan bahwa ia akan selamat dari kehancuran fisik. Mengenai bagaimana Jubah Merah melewati perlindungannya untuk mengacaukan pikiran Zach, Zorian tidak begitu yakin…
…tapi dia curiga itu ada hubungannya dengan penggunaan sihir pikiran non-terstruktur oleh Red Robe. Dia ingat betul bahwa Red Robe telah menggunakan sihir pikiran non-terstruktur pada dirinya dan Zach, meskipun dia cukup buruk dalam hal itu. Agak bodoh memang, karena sihir pikiran terstruktur mungkin akan jauh lebih bermanfaat bagi orang non-psikis seperti dia dalam banyak hal. Namun, jika kontingensi penanda ditujukan terutama untuk melawan sihir terstruktur, dan sihir non-terstruktur melewatinya sampai batas tertentu, pilihan mode serangannya sangat masuk akal.
Awalnya, gagasan bahwa pembuat penanda tidak sepenuhnya memperhitungkan sihir non-terstruktur saat merancang kontingensi terdengar seperti kelalaian yang tak masuk akal bagi Zorian. Namun, semakin ia memikirkannya, semakin masuk akal. Sihir non-terstruktur jauh lebih langka di masa lalu, baik karena instruksi pembentukan yang lebih primitif pada masa itu maupun karena garis keturunan sihir dulu lebih kecil dan kurang canggih. Penanda itu, dan bahkan lingkaran waktu itu sendiri, mungkin telah dibangun dengan serangkaian asumsi yang tidak lagi valid saat ini seperti dulu. Dan siapa pun yang mengaktifkan Gerbang Berdaulat tidak dapat atau tidak mau memperbaruinya untuk memperhitungkan keadaan modern.
“…semua waktuku terbuang sia-sia untuk latihan-latihan itu!” teriak Zach, omelannya akhirnya mereda saat amarahnya mereda.
“Tidak seburuk itu,” Zorian meyakinkannya. “Ya, kau memang rugi besar karena tidak bisa menjalani pelatihan yang sama denganku, tapi kau masih berhasil mencapai kesadaran jiwa dasar, dan itu bukan hal yang sia-sia. Setidaknya, itu akan memungkinkanmu untuk merapal mantra pertahanan pada jiwamu. Yang wajib jika kita ingin melawan Quatach-Ichl dan merebut mahkotanya. Jadi, kau tidak menyia-nyiakan apa pun. Satu-satunya kerugian yang nyata adalah kita kehilangan seluruh waktu untuk memulai ulang.”
Zach meringis. “Ya, kalau dipikir-pikir lagi, seharusnya kita tidak mencobanya di awal-awal restart.”
“Melihat ke belakang selalu lebih baik,” Zorian mengangkat bahu. “Ini hanya satu kali permulaan dan kami belajar informasi yang sangat berharga darinya. Kami akan mengatasinya.”
Zach mendesah dan kembali menjatuhkan diri ke lantai sambil mengerang berat. Ia terdiam sejenak.
“Rasanya kita belum mencapai banyak hal dalam tujuh bulan terakhir ini, tahu?” akhirnya dia berkata. “Maksudku, kita sudah menyelidiki semua anggota sekte berpangkat tinggi dan tak satu pun dari mereka yang jelas-jelas Jubah Merah. Kita juga tidak bisa menemukan Veyers sama sekali – dia seperti menghilang begitu saja. Kita belum berhasil mengeluarkan belati sialan itu dari perbendaharaan kerajaan dan kita bahkan tidak bisa menemukan sisa kepingan Kuncinya…”
“Oke, yang terakhir itu tidak sepenuhnya benar,” kata Zorian, menyela. “Kita mungkin tidak tahu lokasi persisnya, tapi kita tahu di mana mencarinya.”
Pencarian mereka akan kepingan kunci yang hilang itu panjang dan mahal. Proyek semacam itu mustahil diselesaikan dalam waktu yang wajar hanya dengan dua orang yang bekerja sendiri. Jadi, mereka bahkan tidak mencoba. Mereka mengalihdayakan pekerjaan mereka ke banyak pialang informasi, baik hukum maupun kriminal, membayar sejumlah besar uang agar mereka dan agen mereka memeriksa rumor dan cerita tentang warisan Ikosia yang beredar. Mereka menyewa museum dan sejarawan untuk menyisir catatan sejarah guna mencari informasi sekecil apa pun yang terkait dengan benda-benda tersebut. Mereka sendiri, mereka memanfaatkannya dengan membobol catatan pemerintah Eldemar, Sulamnon, Falkrinea, dan Negara-Negara Pecahan lainnya. Bangunan-bangunan yang menyimpan catatan-catatan itu tidak dijaga sebaik perbendaharaan kerajaan, dan Negara-Negara Pecahan telah melakukan upaya mereka sendiri untuk menemukan benda-benda bersejarah penting ini.
Untungnya, upaya itu tidak sia-sia.
“Mengetahui salah satu kepingan itu berada di bagian terdalam gurun Xlotic, satu lagi entah di mana hilang di hutan Koth, dan yang terakhir dicuri oleh orang brengsek yang membawanya ke Blantyrre sungguh tidak membantu,” gerutu Zach. “Itu hanya menunjukkan bahwa mencari sisa Kunci di Altazia mungkin sia-sia. Lagipula, bagaimana kita bisa sampai ke tempat-tempat ini untuk mencari kepingan yang hilang? Untuk sampai ke Koth saja kita butuh waktu hampir satu kali restart, apalagi mencarinya. Kalau informasi itu benar, kita celaka, Zorian.”
“Mungkin,” Zorian setuju. “Tapi, kau tahu, aku punya rencana…”