Penggunaan yang tidak tepat
Di dalam Ruang Hitam di bawah Cyoria, Zorian duduk bersila di lantai, matanya terpejam penuh konsentrasi. Di depannya, sebuah bola air besar mengapung, permukaannya tenang dan halus, tanpa riak sedikit pun yang mengganggu permukaannya. Di sekeliling bola itu terdapat banyak bola-bola kecil yang mengorbit, masing-masing mengikuti orbit yang berbeda namun entah bagaimana berhasil mencegahnya bertabrakan.
Tanpa peringatan, sebongkah mana yang mengkristal melayang di udara dan menghantam salah satu bola yang lebih kecil hingga menghantam bola di tengah. Seluruh sistem bola air bergetar dan bergoyang sesaat, mengancam akan runtuh.
Namun, itu tidak terjadi. Setelah beberapa detik, Zorian berhasil mendapatkan kembali kendali. Tak lama kemudian, satu-satunya bukti benturan adalah bongkahan mana yang mengkristal yang saat ini mengambang di tengah bola air dan fakta bahwa dua bola yang lebih kecil akhirnya bertabrakan, memaksa Zorian untuk menyerapnya ke dalam massa pusat.
Zorian membuka matanya dan melotot ke arah Zach.
“Membosankan sekali…” Zach mendesah, sambil melempar gumpalan mana kristal lainnya ke bola itu dengan malas. Zorian untuk sementara mengalihkan sebagian konsentrasinya ke kristal yang datang, menguasainya secara telepati, dan melemparkannya kembali ke Zach. Namun, itu tidak berpengaruh, karena Zach hanya mengangkat tangannya dengan malas dan menangkapnya di telapak tangannya.
Zorian menggelengkan kepala, bercampur antara geli dan jengkel. Mereka baru berada di Ruang Hitam selama sepuluh hari saat itu, dan Zach sudah mulai gila.
Sesaat ia kembali fokus pada air di depannya, menyebabkan semua bola menyatu menjadi aliran tipis dan mengalir ke tangki mini tempat asalnya. Sepuluh detik kemudian, semuanya lenyap, hanya menyisakan gumpalan mana yang mengkristal dan basah. Zorian membiarkannya jatuh dan menangkapnya di telapak tangannya, sebelum kembali mengalihkan perhatiannya kepada Zach.
Sejujurnya, bahkan Zorian pun merasa sulit menanggung situasi ini. Mereka terjebak di dalam ruangan yang setara dengan apartemen kecil, mereka hampir tidak memiliki privasi, dan ketiadaan siklus siang dan malam yang jelas mengganggu kebiasaan tidur mereka. Ia merasa kini ia bisa memahami satu kelompok yang akhirnya saling membantai dengan jauh lebih baik.
Meski begitu, ini adalah sesuatu yang harus dilakukan, dan mereka berdua tahu itu. Situasinya sulit ditanggung, tetapi mereka berhasil mencapai sesuatu. Zach menghabiskan sebagian besar waktunya perlahan-lahan mengasah kesadaran jiwa dan penghalang mentalnya, sesekali mengujinya terhadap serangan telepati Zorian. Saat tidak melakukannya, ia memikirkan cara untuk mengalihkan perhatiannya atau membantu Zorian memeriksa berbagai buku dan dokumen yang mereka bawa ke Ruang Hitam. Teks-teks yang dikumpulkan ini entah dicuri dari simpanan para pemuja tingkat tinggi, dijarah dari berbagai situs yang mereka serang dalam pencarian mantra simulacrum (yang sejauh ini sia-sia), diambil dari perbendaharaan aranean di bawah Cyoria, atau dibeli dari toko-toko dengan kekayaan mereka yang melimpah. Zach bukanlah seorang peneliti yang handal, tetapi Zorian tetap menghargai bantuannya.
Adapun Zorian sendiri, ia menghabiskan sebagian besar waktunya mempelajari buku-buku yang disebutkan di atas, berlatih membentuk, dan mengerjakan cetak biru formula mantranya. Ia tidak dapat mengujinya dengan baik di dalam Ruang Hitam, baik karena kekurangan bahan maupun karena risiko eksperimennya menjadi bumerang di ruang sempit yang terbatas. Namun, banyak pengerjaan formula mantra bersifat teoretis.
“Kalau kau bosan, kenapa kau tidak selesaikan membaca gulungan-gulungan yang kuberikan tadi?” tanya Zorian, perlahan-lahan mengeluarkan mana dari kristal di telapak tangannya untuk mengisi kembali cadangannya. Karena Ruang Hitam benar-benar terputus dari dunia luar, semua mana di sekitarnya telah habis, memaksa mereka berdua untuk menggunakan persediaan mana kristal mereka.
“Ugh. Apa aku pernah bilang kalau aku nggak suka membaca?” tanya Zach.
“Ya,” jawab Zorian datar. “Berkali-kali.”
“Baiklah, kukatakan lagi,” gerutu Zach. “Aku tidak suka membaca. Aku terutama tidak suka membaca omelan panjang lebar dan samar yang ditulis oleh pemuja setan.”
“Primordial bukanlah iblis,” tegas Zorian.
“Terserah,” kata Zach, melemparkan bongkahan mana kristalnya ke arah Zorian lagi. Zorian mencoba menangkap kristal yang datang dengan telapak tangannya yang tersisa, tetapi jauh lebih lemah daripada Zach dan kemungkinan besar akan gagal menangkapnya… jika dia tidak curang dengan mengubah lintasan kristal secara halus agar mengenai telapak tangannya. Dia melemparkan kristal lainnya ke arah Zach, sengaja mengarahkannya ke atas kepala, alih-alih langsung ke arahnya, tetapi Zach tetap menangkapnya tanpa masalah. Apakah Zach selalu seakurat itu, atau ini hanya hasil latihan tanpa henti selama lebih dari tiga dekade pengulangan? “Aku mulai mempertanyakan apakah teks-teks kultus itu berharga. Aku tidak ingat kita menemukan sesuatu yang berguna di dalamnya sejauh ini.”
“Yah, kalau tidak ada yang lain, mereka punya penjelasan paling lengkap tentang sihir darah, termasuk buku panduan dan instruksi casting yang sebenarnya,” kata Zorian, sambil mengambil buku tak terbaca bersampul kulit cokelat dari tumpukan di sampingnya. Buku itu tampak kosong pada pandangan pertama, tetapi jika seseorang menyalurkan mana ke dalamnya dengan pola yang sangat spesifik, kata-kata akan terungkap. “Kalau tidak, siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengumpulkan keahlian ilegal semacam ini.”
Zach menatapnya diam-diam.
“Apa?” tanya Zorian.
“Sihir pikiran, sihir jiwa, dan sekarang sihir darah,” kata Zach. “Seolah-olah kau berusaha menjadi sejahat mungkin…”
“Apa yang membuatmu berpikir aku ingin belajar sihir darah?” tanya Zorian, mengangkat alisnya ke arahnya. “Maksudku, kau benar juga, tapi apa yang membuatku ketahuan?”
“Fakta bahwa kamu sudah membaca buku-buku itu tiga kali sudah cukup jelas,” kata Zach. “Karena kamu begitu tertarik dengan ide itu, kurasa ada sesuatu yang lebih penting daripada menikam dan berdarah-darah demi kekuasaan, kan?”
“Ya,” Zorian mengangguk. “Pada dasarnya ada tiga cara berbeda untuk menggunakan sihir darah. Yang pertama adalah menggunakannya sebagai penambah kekuatan untuk memperkuat mantramu di saat kritis. Tentu saja, ini tidak terlalu sehat bagi penyihir yang dimaksud. Kekuatan hidup sangat penting bagi kesehatan kita, sementara cadangan mana kita tidak. Bahkan sedikit saja pengeluaran kekuatan hidup akan membuatmu lelah dan lemah, dan karena kekuatan hidup pulih jauh lebih lambat daripada cadangan mana, efeknya bisa bertahan selama berhari-hari atau berminggu-minggu.”
“Hah,” kata Zach sambil berpikir. “Kedengarannya seperti menggunakan mana ambien mentah untuk keluar dari situasi buruk, hanya saja lebih baik karena kau hanya mempertaruhkan kesehatanmu, bukan kesehatan dan kewarasanmu.”
“Hampir sama, ya,” Zorian mengangguk. “Sejauh yang kulihat, memanfaatkan kekuatan hidup seseorang jauh lebih unggul dalam hampir semua hal daripada memanfaatkan mana mentah dari lingkungan.”
“Tapi tidak semuanya?” tanya Zach.
“Yah, memang agak lebih mudah bunuh diri dengan menguras kekuatan hidup secara berlebihan daripada dengan menguras mana mentah dari lingkungan sekitar,” Zorian mengakui. “Meski begitu, menurutku risikonya cukup bisa dikelola. Terutama bagi kita, mengingat kemampuan kita untuk memulihkan kerusakan permanen akibat pelatihan atau penyalahgunaannya.”
“Bisakah kita begitu saja memperbaiki kerusakan yang begitu lama?” Zach mengerutkan kening. “Bagaimana kau bisa begitu yakin ini tidak akan jadi masalah?”
“Pelatihan kesadaran jiwa khusus yang Alanic berikan pada aku pada dasarnya menimbulkan semacam kerusakan kekuatan hidup pada aku,” kata Zorian. “Sebagian besar gejala yang sangat parah hilang setelah beberapa jam sesi tertentu, tetapi gejala yang lebih kecil bertahan hingga berhari-hari setelahnya. Aku lebih mudah lelah, kehilangan sebagian besar nafsu makan, menderita kram dan nyeri yang tidak menentu, dan sebagainya.”
Zach tampak terkejut dengan pengakuannya.
“Kamu tidak pernah menyebutkan itu,” katanya.
“Aku tidak ingin mengeluh,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Itu harga kecil untuk apa yang kudapatkan. Lagipula, Alanic cukup menekanku di restart sebelumnya, jadi masalah ini tidak pernah benar-benar mereda. Malahan, kondisinya terus memburuk secara bertahap seiring berjalannya restart. Memang tidak melumpuhkan, tapi terasa. Namun, ketika restart berakhir, semua masalah kesehatan yang kuderita di restart sebelumnya pun ikut hilang.”
“Lalu sekarang?” tanya Zach, mengerutkan kening. “Apa kamu juga makin sakit selama restart ini?”
“Tidak, kali ini aku akan mengatur langkahku dengan lebih baik,” kata Zorian.
“Bagus,” kata Zach. “Sekalipun kesehatanmu bisa pulih, mustahil pikiranmu akan baik jika menghabiskan seluruh waktu pemulihan dengan semakin lelah dan kesakitan.”
Zorian bersenandung sambil berpikir. Itu… poin yang bagus.
“Jadi, apa dua cara lain untuk menggunakan sihir darah?” tanya Zach setelah beberapa saat, menyadarkan Zorian dari lamunan.
“Benar. Dua metode lainnya,” kata Zorian. “Yah, yang kedua mungkin yang paling terkenal. Atau harus kukatakan terkenal? Intinya, ritual membunuh orang untuk mengekstrak kekuatan hidup mereka, yang kemudian digunakan untuk merapal mantra. Biasanya pemanggilan iblis.”
“Apa?” tanya Zach, menatapnya aneh. “Kenapa memanggil iblis?”
“Merap mantra dengan mana pribadi orang lain itu sulit,” kata Zorian. “Mantra itu tidak beracun seperti mana ambient mentah, tetapi mana orang lain sangat sulit dibentuk dan dikendalikan. Hal ini terutama berlaku ketika mana tersebut diambil paksa dari target. Menggunakan kekuatan hidup orang lain memiliki masalah yang sama, hanya saja lebih buruk, karena kekuatan hidup jauh lebih kuat daripada mana biasa. Jika kau ingin melakukan sesuatu yang mewah dengan kekuatan hidup curianmu, kau perlu menyiapkan ritual yang panjang dan melelahkan. Jauh lebih mudah untuk memanggil iblis dengan mana milikmu sendiri dan menggunakan kekuatan hidup curian sebagai imbalan atas kerja sama mereka.”
“Kupikir setan meminta jiwa sebagai pembayaran,” kata Zach.
“Mereka menerima keduanya, dan lebih dari itu,” Zorian mengangkat bahu. “Tergantung iblisnya, sih.”
“Yah, terserahlah,” kata Zach, jelas-jelas tidak terlalu tertarik dengan diskusi tentang iblis. “Karena metode pertama cukup bagus, tapi situasional, dan metode kedua kedengarannya sama buruknya dengan yang kutakutkan, kurasa metode ketiga-lah yang membuatmu begitu tertarik pada hal-hal ini?”
“Benar. Metode ketiga penggunaan sihir darah berkaitan dengan ritual peningkatan,” kata Zorian, sedikit kegembiraan tiba-tiba terpancar di matanya.
Zorian segera menjelaskan masalahnya. Ritual peningkatan adalah ritual magis kompleks yang memberikan peningkatan magis permanen kepada target. Kekuatan super, penyembuhan cepat, kemampuan terbang, semburan api, kemampuan bawaan untuk melihat mana… ini hanyalah beberapa dari sekian banyak kemungkinan yang bisa didapatkan seorang penyihir dengan berinvestasi di medan sihir.
Tentu saja ada harganya, kalau tidak, ritual-ritual itu pasti sudah digunakan secara luas. Pertama-tama, tidak ada ritual peningkatan yang aman dan mudah – semuanya sangat berbahaya dan sulit, dengan kesalahan sekecil apa pun berpotensi membunuh, melumpuhkan, atau membuat gila. Kedua, ritual peningkatan secara efektif mengubah target menjadi makhluk ajaib… dan makhluk ajaib membutuhkan mana untuk hidup.
Setiap makhluk sihir membutuhkan sejumlah mana ambient tertentu agar tetap hidup dan memperkuat kemampuan sihir mereka. Semakin kuat mereka, semakin tinggi level mana ambient yang dibutuhkan untuk mendukung mereka. Melangkah ke area yang terlalu tipis mana ambientnya untuk mendukung mereka tidak akan langsung membunuh mereka, tetapi mereka akan segera melemah dan terkuras. Inilah alasan utama mengapa monster kuat dari level Dungeon yang lebih dalam tidak menguasai segalanya – mereka akan mati kelaparan di luar area asal mereka.
Manusia, terlepas dari cara mereka memperoleh kemampuan magis, juga harus membayar harga untuk mempertahankan eksistensi mereka. Sebagian cadangan mana mereka secara efektif hilang, terikat secara permanen dalam pemeliharaan peningkatan magis. Batas maksimum cadangan mana mereka akan diturunkan secara permanen.
Harganya sangat mahal, terutama bagi seorang penyihir yang sudah memiliki cadangan mana di bawah rata-rata, seperti Zorian. Para penyihir yang tertarik dengan peningkatan sihir harus berpikir saksama apakah peningkatan tertentu sepadan dengan harga yang harus mereka bayar.
Meski begitu, meskipun harganya harus dibayar… besarnya harga itu tidak ditentukan secara pasti. Tergantung pada kecanggihan ritual peningkatan, kualitas material yang digunakan dalam prosedur, dan keahlian penyihir yang melakukannya, peningkatan tersebut bisa menghabiskan setengah dari cadangan mana maksimum Kamu atau hanya sepersepuluhnya.
Sihir darah, berkat interaksinya dengan kekuatan hidup seseorang, memungkinkan seseorang untuk mengintegrasikan kemampuan magis dengan sangat baik ke dalam target. Bahkan, begitu baik, sehingga kemampuan tersebut dapat diwariskan – sebuah garis keturunan sejati. Faktanya, cukup banyak garis keturunan yang berawal dengan cara ini.
Menggunakan sihir darah untuk mengintegrasikan ritual peningkatan membuat usaha yang sudah berbahaya menjadi lebih berisiko… tetapi harga untuk peningkatan yang terintegrasi dengan baik ke dalam target sangat berkurang.
Tetap saja ada harga yang harus dibayar. Bahkan dengan penggunaan sihir darah, Zorian tetap harus mengorbankan sebagian cadangan mananya yang berharga untuk mendapatkan peningkatan sihir permanen. Namun, harganya cukup murah sehingga Zorian tidak lagi mau mengabaikan kemungkinan itu begitu saja.
“Tentu saja itu bukan prioritas,” Zorian mengakhiri. “Tapi aku pasti berniat untuk bereksperimen di bidang ini di masa mendatang.”
Zach mendecakkan lidahnya tanda tidak puas.
“Harus kuakui aku tidak terlalu suka ide itu,” katanya. “Setiap kali aku memikirkan ‘sihir darah’, gambaran anak-anak shifter dari pengulangan sebelumnya muncul di benakku.”
Zorian sedikit tersentak mendengar pengingat itu.
“Tapi aku percaya kau tidak akan sampai pada tingkat kebejatan itu,” Zach buru-buru menambahkan. “Cukup… jauhi bagian ‘orang yang dikorbankan untuk memanggil iblis’ di medan perang ini, ya?”
“Ya,” Zorian mengangguk, sedikit lebih tenang.
Awalnya dia ingin menunjukkan bahwa Zach bisa mendapatkan manfaat lebih dari ritual peningkatan dibanding Zorian, tetapi memutuskan ini bukan saat yang tepat untuk mengemukakan masalah itu.
Zorian membolak-balik salah satu buku tentang latihan pembentukan yang lebih eksotis, mencari sesuatu yang tampak menantang, tetapi tidak terlalu membuat frustrasi. Namun, sebagian besar latihan di dalamnya cukup gila, bahkan menurut standarnya. Ia mencoba mengingat di mana mereka menemukan buku itu sambil membolak-balik halamannya.
Setelah beberapa detik, ia ingat. Itu salah satu buku yang mereka ambil dari perbendaharaan Aranean. Mereka juga mencoba membobol ruangan rahasia di langit-langit tempat jaring Cyorian diduga menyimpan harta karun mereka yang sebenarnya, tetapi gagal. Meskipun Zorian semakin piawai dalam melumpuhkan sistem keamanan magis, yang berhasil mereka lakukan hanyalah mengaktifkan sistem pengaman dan menghancurkan segalanya.
Tak masalah. Ia pasti akan menemukan cara untuk masuk. Pengaturannya cukup bagus, tetapi tidak lagi sesulit dulu baginya. Ia cukup yakin bisa menemukan cara untuk membongkar mantra keamanan dalam lima atau enam percobaan lagi.
“Kenapa kau terus repot-repot latihan pembentukan?” tanya Zach, tanpa repot-repot menatapnya. Ia terlalu sibuk mengolah sejumlah besar bongkahan mana yang terkristalisasi hingga tak sempat memperhatikan Zorian.
Pamer.
“Karena aku masih belum mencapai batas kemampuan membentukku,” kata Zorian, terdengar seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.
“Zorian, kemampuanmu membentuk sihirmu sudah mulai lebih baik dariku,” desah Zach. “Dan kemampuanku membentuk sihir cukup bagus untuk mengeluarkan hampir semua jenis sihir yang ada. Termasuk sihir yang sangat sulit seperti sihir medis. Apa sih yang ingin kau lakukan dengan kemampuan membentuk sihir gila seperti itu?”
“Kamu tidak akan pernah memiliki terlalu banyak keterampilan membentuk,” kata Zorian kepadanya.
“Kamu terlalu lama di dekat Xvim,” kata Zach. “Orang itu sudah mencuci otakmu.”
“Setiap peningkatan kemampuan membentukku, sekecil apa pun, berarti aku menghabiskan lebih sedikit mana untuk mantraku,” kata Zorian. “Untuk orang bermana rendah sepertiku, setiap tetes mana sangat berharga. Kita tidak bisa selalu menjadi monster mana yang tak ada habisnya sepertimu, Zach.”
“Tentu saja! Akulah satu-satunya yang sehebat itu!” kata Zach sambil membusungkan dadanya dengan berlebihan. Sial baginya, tindakan itu membuatnya kehilangan kendali atas bongkahan mana kristal yang sedang ia putar. Benda-benda itu berjatuhan ke lantai, beberapa di antaranya pecah menjadi potongan-potongan kecil saat menyentuh tanah. “Ups?”
Zorian mendengus geli.
“Apa kau pernah menemukan petunjuk tentang cadangan manamu?” tanya Zorian penasaran. “Pasti ada alasan kenapa kau begitu berbeda dari orang lain dalam hal cadangan manamu.”
“Sayangnya, tidak,” kata Zach, sambil melangkah melewati kristal-kristal yang berjatuhan agar bisa duduk di sebelah Zorian. “Tak seorang pun yang kuajak konsultasi tentang hal itu tahu bagaimana mungkin. Kebanyakan orang mengira itu semacam garis keturunan Noveda yang tak terdokumentasi. Meskipun jika memang demikian, garis keturunan itu jarang muncul dan tidak teratur, kalau tidak, musuh-musuh Keluarga kita pasti sudah menyadarinya dan mencatatnya di masa lalu.”
“Kurasa tidak mungkin kau hanya sangat, sangat beruntung?” tanya Zorian.
“Rasanya agak tidak mungkin,” kata Zach. “Aku yakin kau sudah menyadari kalau kemampuan membentukku tidak jauh lebih buruk daripada kemampuanmu, meskipun kita punya perbedaan cadangan mana yang sangat besar.”
“Tentu saja,” Zorian mengangguk. “Kukira itu cuma latihan puluhan tahun yang terakumulasi.”
“Ha. Yah, bukan hanya itu,” kata Zach. “Fakta bahwa aku mampu mengikuti kurikulum akademi, bahkan sebelum putaran waktu, cukup mematahkan teori bahwa aku hanya beruntung. Aku berkekuatan 50 dalam hal cadangan mana, tapi aku bisa membentuk manaku seolah-olah aku berkekuatan 25 paling tinggi. Itu terlalu… praktis untuk menjadi alami.”
“Hmm, ya,” kata Zorian sambil berpikir. “Tetap saja, magnitudo 25 sama sekali tidak kecil. Aku heran kau berhasil meningkatkan kemampuan membentukmu setinggi itu dengan titik awal itu.”
“Aku memang punya banyak waktu untuk melakukannya dengan benar,” Zach menjelaskan. “Mengingat kau berhasil mengejarku dalam waktu kurang lebih lima tahun, kurasa itu tidak terlalu mengesankan. Apalagi karena kemampuanku dalam membentuk sudah setinggi yang seharusnya, sementara kemampuanmu terus berkembang.”
“Aku yakin Xvim bisa menemukan sesuatu yang bisa kamu kerjakan kalau kamu meminta bantuannya untuk membentuk karaktermu,” goda Zorian.
Zach mengerutkan kening padanya, tetapi kemudian tiba-tiba memasang ekspresi serius di wajahnya. Ia terus menatap Zorian selama beberapa detik, membuatnya semakin tidak nyaman.
“Apa?” tanya Zorian tidak sabar.
“Kau tahu, kalau kau benar-benar bertekad untuk memaksimalkan kemampuan pembentukanmu, kau harus meluangkan waktu untuk mempelajari sihir medis. Atau setidaknya, separuh diagnostiknya. Banyak mantra diagnostik itu menganalisis kondisi sihirmu, bukan hanya tubuhmu. Kau bisa menggunakannya untuk memetakan aliran energi di dalam dirimu dan mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang batas-batasmu sendiri.”
Kasus pencurian: cerita ini tidak seharusnya ada di Amazon; jika Kamu menemukannya, laporkan pelanggaran tersebut.
Masuk akal juga sih. Zorian sudah cukup bisa merasakan mana-nya sendiri berkat latihan Xvim, tapi ini tetap terdengar seperti peningkatan dalam hal itu.
“Mungkin lain kali,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Kedengarannya menarik, terutama jika aku memang berniat serius bermain-main dengan sihir darah, tapi itu tidak sesuai dengan rencanaku saat ini.”
“Kita punya rencana?” tanya Zach pura-pura terkejut.
“Oke, jadi ini rencana yang sangat longgar,” Zorian mengakui. “Tapi memang ada. Bagaimana, kamu mau kita buat jadwal langkah demi langkah atau semacamnya?”
Mereka memutuskan untuk meluangkan beberapa jam untuk bersantai dan melepas lelah. Mereka bermain kartu dan permainan papan, bertukar cerita, dan bahkan mengadakan lomba menggambar. Sayangnya, mereka tidak bisa sepakat apakah potret Zorian karya Zach atau potret Zach karya Zorian yang lebih baik, sehingga lomba tersebut dengan berat hati dinyatakan seri.
Mereka masih punya sepuluh hari lagi. Zorian sama sekali tidak menyesal datang ke sini, tapi ia sangat senang bisa keluar dari tempat ini.
“Akhirnya!” kata Zach, berputar dengan tangan terentang untuk mengamati hutan di sekitar mereka. “Akhirnya, setelah bertahun-tahun terpenjara-”
“Sebenarnya hanya 30 hari,” koreksi Zorian.
“Rasanya seperti bertahun-tahun,” lanjut Zach dengan keras kepala. “Sial, aku tak pernah membayangkan melihat segerombolan pohon bisa membuatku sebahagia ini. Lihat, Zorian – pohon! Pohon!”
Zorian tersenyum, tanpa berkata apa-apa. Ia juga senang bisa keluar, tetapi ia tak mau menanggapi kelakuan Zach yang terlalu dramatis dengan kata-kata. Seolah ingin membalasnya, Zach menghampiri salah satu pohon dan memeluknya.
Zorian berhenti berjalan dan menatap pemandangan itu dengan geli, bertanya-tanya berapa lama Zach akan terus begini. Apalagi Zorian melihat banyak semut yang mondar-mandir di pohon yang dimaksud, dan mereka tampak kesal karena Zach mengganggu mereka…
Tiba-tiba, Zach tersentak menjauh dari pohon sambil menggumamkan umpatan dan mulai mengibaskan semut-semut yang menyerangnya dengan ganas. Zorian tak kuasa menahan diri – ia tertawa terbahak-bahak melihat kemalangan Zach, lalu menghindar mundur ketika Zach mencoba mengibaskan semut-semut yang menyerangnya ke arah Zorian.
“Brengsek,” Zach mendengus dengan nada menghina.
“Ayo,” kata Zorian, memberi isyarat kepada Zach untuk mengikutinya. “Kita tidak jauh dari rumah Alanic. Setelah kita memberinya laporan yang kita siapkan di Ruang Hitam, kita bisa pergi dan merayakannya dengan cara ‘senang kita sudah keluar’ atau semacamnya.”
Selama sebulan mereka di Ruang Hitam, Zach dan Zorian telah meluangkan waktu untuk mengumpulkan semua informasi penting yang mereka kumpulkan dari teks-teks kultus yang dijarah. Zorian memang berniat untuk menindaklanjuti informasi itu sendiri, tetapi tidak ada salahnya memberikan informasi itu kepada Alanic juga. Mungkin melihat masalah ini dari dua sudut pandang yang berbeda akan menghasilkan sesuatu.
“Kedengarannya bagus,” kata Zach, membuntutinya. “Tapi akulah yang memilih tempatnya. Jangan tersinggung, Zorian, tapi kau tidak tahu cara bersenang-senang.”
“Aku merasa aku akan menyesali ini, tapi tidak apa-apa,” kata Zorian.
“Itu bukan kesenangan yang sesungguhnya kecuali Kamu menyesalinya segera setelahnya,” kata Zach bijak.
Alanic terkejut melihat mereka di depan pintunya, tetapi keterkejutannya segera berubah menyenangkan saat dia menyadari apa yang mereka bawa kepadanya.
“Terima kasih untuk ini,” katanya. “Harus kuakui, aku agak terganggu dengan betapa entengnya kau menanggapi invasi ini, terlepas dari apakah ada putaran waktu atau tidak. Sungguh melegakan mengetahui kau benar-benar berusaha keras untuk mengatasinya.”
“Sulit untuk tetap marah pada sesuatu selama bertahun-tahun, terutama ketika semuanya diatur ulang sebulan sekali,” kata Zach. “Tapi kami tidak mengabaikannya.”
“Ingatlah untuk menyusun laporan serupa dengan temuan Kamu pada akhir restart,” tambah Zorian.
“Tentu saja,” kata Alanic. “Apa rencanamu sekarang?”
“Sisa hari ini? Mabuk-mabukan,” kata Zach. Ugh, apa itu yang dia rencanakan? “Setelahnya, yah… kurasa aku dan Zorian akan melanjutkan pencarian mantra simulacrum. Aku yakin aku pernah menemukannya di suatu tempat di masa lalu, tapi sepertinya aku tidak bisa menemukannya. Kenapa mantra seperti itu begitu langka?”
Zach mungkin tidak benar-benar menduga Alanic akan menjawab pertanyaan itu, tetapi pendeta prajurit tetap memberinya jawaban.
“Itu karena simulacrum adalah salah satu batu loncatan utama untuk menjadi lich,” kata Alanic. “Kalau kau bisa merapalnya, kau sudah setengah jalan. Belum lagi mantranya sendiri yang menjadi mimpi buruk bagi penyidik kriminal. Jadi, siapa pun yang diketahui memilikinya diawasi lebih ketat oleh Persekutuan Penyihir, kecuali mereka benar-benar dekat dengan mereka.”
“Jadi… jangan bilang siapa-siapa kalau kita bisa merapal simulacrum, kan?” tanya Zach, sebagian besar retoris. Alanic menatapnya kosong. “Ya, kupikir begitu. Tapi tunggu, bukankah itu berarti aku harus mencari mantra itu terutama di antara kelompok necromancer dan lich?”
“Ya?” tanya Alanic, lalu mengerutkan kening. “Tunggu dulu. Kau tahu lokasi kelompok nekromanser dan tempat perlindungan lich? Cuma… berapa banyak lokasi yang kita bicarakan?”
Lima belas menit kemudian, Alanic telah ditentukan untuk bergabung dengan mereka dalam pencarian simulakrum. Zach juga akan duduk dan menuliskan daftar semua ahli nujum, lich, penyembah iblis, kompleks budak, dan lokasi kriminal lain yang diketahuinya… atau setidaknya yang masih ia ingat lokasi persisnya, karena ia sudah lupa beberapa di antaranya. Tidak seperti Zorian, ia tidak pernah memiliki metode jaminan ingatan sempurna, dan memang tidak pernah pandai mengingat detail.
Zorian merasa bahwa catatan Alanic di akhir permulaan ini tidak akan lagi sekecil dan jarang seperti di akhir permulaan sebelumnya.
“Omong kosong,” keluh Zach, suaranya agak cadel. Ia menenggak segelas minuman keras lagi dan menyipitkan mata ke arah Zorian. “Mana mungkin kau pandai menahan minuman keras. Entah bagaimana kau curang. Dasar curang.”
Yah, dia memang benar soal itu. Faktanya, Zorian menggunakan trik yang diajarkan Haslush kepadanya dulu sekali, dan diam-diam mengubah alkoholnya menjadi gula. Tapi kenapa dia mau mengakuinya?
Dia hanya menghabiskan air gulanya dalam gelas lalu tersenyum lebar dan puas pada Zach.
Di Laut Ishekatara – laut selatan yang diapit oleh dua ‘cabang’ benua Altazian – terdapat sebuah kapal bajak laut. Sebenarnya, ada cukup banyak kapal bajak laut, tetapi kapal ini penting karena sebagian besar awaknya terdiri dari kerangka. Satu-satunya awak yang masih hidup adalah tiga bersaudara, yang masing-masing adalah ahli nujum yang handal.
Bajak Laut Skeleton, begitulah mereka biasa dipanggil oleh para korban mereka, telah menjalani kehidupan yang cukup baik hingga saat ini. Perusahaan dagang yang bertanggung jawab atas sebagian besar kapal dagang terkenal pelit, mempekerjakan awak kapal kargo mereka dengan awak sesedikit mungkin. Sementara itu, para skeleton tidak membutuhkan makanan atau bayaran, dan dapat dijejalkan seperti ikan sarden ke dalam ruang kargo kapal bajak laut tanpa pernah mengeluh tentang kondisi yang tidak manusiawi atau jatuh sakit. Karena itu, ketika awak skeleton metaforis dari kapal dagang bertemu dengan awak skeleton literal dari kapal bajak laut, hasilnya hampir tidak dapat disangsikan. Para pelaut yang masih hidup kalah jumlah secara signifikan, dan mungkin bergantung pada senjata untuk pertahanan, yang tidak terlalu efektif melawan para skeleton.
Satu-satunya masalah adalah mereka hampir mendekati korban mereka sebelum mereka sempat kabur, tetapi kapal bajak laut yang digunakan ketiga bersaudara itu istimewa. Sebagian besar korban mereka bahkan tidak menyadari kedatangan mereka sampai terlambat, dan cukup banyak yang langsung menyerahkan kargo mereka ketika menyadari apa yang mereka hadapi. Setelah itu, para bajak laut kerangka menjarah segalanya, membuang beberapa kerangka ke laut untuk memberi ruang bagi jarahan baru mereka – lagipula, kerangka itu mudah diganti – dan pergi menjual hasil curian mereka.
Sayangnya bagi mereka, kenyamanan mereka telah berakhir. Layar kapal terbakar, beberapa lubang menganga muncul di lambung kapal, dan suara pertempuran magis terdengar dari dalamnya. Kali ini, para bajak laut kerangkalah yang dinaiki.
Di dalam kapal yang dimaksud, Zorian sedang bertarung melawan gerombolan kerangka.
“Bodoh sekali,” keluhnya, menciptakan sinar tajam yang tajam untuk memotong lutut gerombolan yang mendekat. Ia belajar dari pengalaman pahit bahwa menghancurkan kepala mereka tidak banyak gunanya dan ia perlu memotong anggota tubuh mereka jika ingin menghentikan mereka dari pertarungan. “Kenapa aku yang melawan kerangka tak berakal, bukannya mengincar penyihir hidup yang rentan terhadap sihir pikiran? Zach dan Alanic sebaiknya punya penjelasan yang bagus untuk-”
Kapal berguncang akibat ledakan lain, tetapi Zorian dengan telekinetik menempelkan kakinya ke lantai di bawahnya dan berhasil tetap berdiri. Para kerangka tidak seberuntung itu, dan sebagian besar jatuh ke tanah, memberikan kesempatan yang sangat baik bagi Zorian untuk menghabisi beberapa dari mereka dan bermanuver ke posisi yang lebih baik.
Ia harus mengakuinya kepada tiga saudara bajak laut yang mengelola kapal ini – mereka telah memasang perisai yang cukup bagus di kapal ini, kalau tidak, kapal ini pasti sudah lama berubah menjadi tumpukan serbuk gergaji akibat intensitas pertempuran yang sedang berlangsung. Meskipun sekarang setelah dipikir-pikir, para bajak laut itu mungkin sedang memperkuat perisai sekuat itu dengan jiwa musuh mereka yang telah gugur, jadi mungkin itu tidak semenarik yang terlihat pertama kali.
Atau mungkin kerangka-kerangka itu juga berfungsi sebagai generator mana untuk ward, selain menjadi kru kapal sekali pakai? Ada keindahan tersendiri saat membuat kerangka melakukan tugas ganda seperti itu. Hmm…
Sebelum gerombolan kerangka itu pulih sepenuhnya dan menyerbunya lagi, Zorian memunculkan gumpalan benang ektoplasma yang hidup di sampingnya dan mulai menggiring semua kerangka ke dalamnya. Tak lama kemudian, seluruh kelompok itu terkekang dan memadat menjadi bola kerangka raksasa. Zorian kemudian menyeret bola tersebut ke lubang terdekat di lambung kapal dan melemparkannya keluar dari kapal.
Dia kemudian mengulangi gerakan itu dengan kelompok kerangka lain di dalam kapal. Nah, jika dia benar tentang teorinya, seluruh pengaturan penjagaan seharusnya-
Oh, begitulah – ward-wardnya sudah mulai rusak. Wow, mereka bahkan tidak menaruh sedikit pun penyimpanan mana di suatu tempat sebagai antisipasi terhadap taktik seperti ini? Atau setidaknya mengaturnya agar ward-ward itu perlahan menghilang, alih-alih tiba-tiba runtuh seperti ini? Dia menarik kembali pujiannya sebelumnya, ini benar-benar pembuatan ward yang sangat amatir.
Ia berangkat menuju jantung kapal, tempat Zach dan Alanic bertarung melawan pemimpin sebenarnya dari bajak laut kerangka, tetapi saat ia akhirnya sampai di sana, pertarungan sudah berakhir.
“Untuk kelompok yang kalian klaim sebagai target yang mudah, tentu butuh waktu lama bagi kalian untuk akhirnya mengalahkan mereka,” komentar Zorian sambil berjalan mendekati mereka.
“Kukira kau dalang kegagalan perlindungan kapal?” tanya Alanic, sambil mengetuk peti di dekatnya dengan tongkat tempurnya untuk memicu jebakan listrik yang terpasang di sana. Zorian mengangguk. “Terima kasih atas bantuannya. Mereka sangat menyebalkan. Sudah lama sejak aku bertarung di area yang menekan sihir api dengan begitu kuat.”
“Maaf, sudah lama sekali aku tidak melawan mereka dan aku benar-benar lupa kalau mereka punya perisai canggih yang melindungi kapal mereka,” kata Zach sambil mengetuk-ngetuk kepalanya sambil tertawa gugup. “Setelah beberapa saat, aku malah menenggelamkan seluruh kapal mereka alih-alih mencoba melawan kru, jadi perspektifku tentang betapa mudahnya melawan mereka agak bias.”
Mendengar itu, Zorian tidak terlalu berharap gudang harta karun kapal itu berisi mantra simulacrum. Namun, demi ketelitian, ia bergabung dengan Zach dan Alanic untuk menjinakkan semua jebakan yang melindungi gudang harta karun dan menggeledah isinya. Sekalipun simulacrum tidak ada di sana, mungkin ada sesuatu yang penting di dalamnya. Namun pada akhirnya…
“Ketemu!” teriak Zach sambil mengangkat kotak gulungan hitam legam di atas kepalanya dengan penuh kemenangan.
“Apa, para bajak laut itu benar-benar punya mantra simulacrum di simpanan mereka?” tanya Zorian, terkejut.
“Yap, ini dia. Aku ingat betul karena kotak gulungan itu terus-menerus menghancurkan isinya setiap kali aku mencoba membukanya, dan itu sangat menyebalkan. Lalu akhirnya aku berhasil menemukan gulungan di dalamnya dan ternyata itu hanya mantra simulacrum. Astaga, aku sangat marah tentang itu…”
Zorian menatap kotak gulungan hitam itu sejenak sebelum memberi isyarat kepada Zach untuk membukanya. Yang mengejutkannya, Zach tidak repot-repot membuka jebakan pertahanan di kotak gulungan itu atau menggunakan metode pembukaan yang tepat – alih-alih, ia mengirimkan semacam denyut magis ke dalam kotak gulungan itu, membuatnya hancur berkeping-keping, seolah-olah tiba-tiba diiris oleh ratusan bilah pedang tak terlihat.
Yah… dia kira itu salah satu cara untuk mengalahkan jebakan itu…
“Boleh?” tanya Alanic, mengulurkan tangannya ke arah gulungan kulit yang tadinya ada di dalam kotak gulungan yang hancur. Zach berpandangan dengan Zorian, yang mengangkat bahu acuh tak acuh. Gulungan itu segera diserahkan kepada Alanic, yang membukanya dan mengamati isinya.
“Itu sah,” Alanic akhirnya mengumumkan. “Beberapa versi tiruannya tidak lengkap atau bahkan versi jahat yang dimaksudkan sebagai jebakan bagi yang lengah, tapi menurutku ini asli.”
Huh. Zorian harus mengakui bahwa dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu. Dia tahu beberapa mantra di luar sana palsu atau jebakan, tetapi itu jarang menjadi masalah, terutama jika seseorang berhati-hati dengan sumber mantranya. Dia menduga bahwa untuk mantra ilegal atau sangat terbatas seperti ini, persentase mantra palsu jauh lebih tinggi daripada rata-rata. Terutama jika mantra itu berasal dari gulungan misterius seperti ini, alih-alih buku terbitan atau semacamnya.
Alanic menyerahkan gulungan kulit itu kepada Zorian, yang perlahan membacanya.
Simulacrum, seperti yang sudah diketahui Zorian, menciptakan salinan ektoplasma dari penggunanya. Salinan itu sepenuhnya otonom, dapat berpikir dan bertindak berdasarkan penilaiannya sendiri, dan bahkan merapal mantranya sendiri. Namun, ia tidak memiliki jiwa dan cadangan mana sendiri. Sebaliknya, keduanya dibagikan kepada pengguna yang membuatnya. Artinya, selain biaya awal pembuatan simulacrum, serta biaya operasional untuk mempertahankan keberadaannya, pengguna juga harus membayar untuk setiap mantra yang dipilih simulacrum untuk dirapalkan.
Dia menjelaskan hal itu kepada Zach, yang pernah membaca deskripsi mantra itu tetapi telah melupakan sebagian besar rinciannya.
“Masih berguna,” kata Zorian. “Memiliki salinan diri aku yang lain untuk membantu aku mengerjakan tugas-tugas mental semata akan sangat berguna. Tapi ternyata tidak senyaman yang aku bayangkan.”
“Ya, agak mengecewakan,” kata Zach. “Itu umpan yang bagus dan pekerja tambahan untuk diperintah, tapi kurasa kau tidak akan terlalu sering menggunakannya dalam pertempuran.”
“Aku tidak terlalu yakin soal itu,” kata Zorian. “Tentu, aku tidak akan menghamburkan bola api ganda dengan simulacrum-ku atau semacamnya, tapi kemampuan telepatiku cukup murah dalam hal biaya mana. Dan kemampuan itu lebih berguna sebagai pembuka yang menghancurkan daripada sebagai alat jangka panjang dalam pertempuran, jadi akan sangat berguna jika aku bisa melancarkan serangan telepati dua kali lebih banyak setiap kali aku bergerak. Zorian dua kali lipat, sihir pikiran dua kali lipat.”
“Seolah-olah sihir pikiranmu tidak cukup mengerikan,” gerutu Zach dengan ramah.
“Ada dua hal yang harus kau ingat,” kata Alanic tiba-tiba. “Pertama, tidak ada simulacrum yang benar-benar merupakan salinan sempurna dari dirimu. Terutama di awal, salinannya pasti akan menjadi versi dirimu yang jauh lebih buruk, tanpa kemampuanmu sepenuhnya. Seiring meningkatnya kemampuanmu dalam mantra ini, kau akan bisa mendapatkan replika yang semakin baik… tetapi pada akhirnya, simulacrum hanyalah cerminan dirimu, bukan salinan sempurna. Hal ini terutama terlihat jelas jika kau terus menggunakan mantra ini dalam jangka waktu yang lama. Aku sangat menyarankan agar kau tidak mengaktifkan simulacrummu lebih dari sehari, atau mereka akan mulai mengembangkan kepribadian dan tujuan mereka sendiri yang mungkin bertentangan dengan tujuanmu. Banyak orang telah terbunuh oleh simulacrum mereka sendiri di masa lalu. Mengingat simulacrummu akan menjadi ahli sihir yang hebat seperti dirimu sendiri…”
“Ya, aku mengerti maksudnya,” kata Zorian, sedikit meringis. “Jangan biarkan simulakrum itu menyala terlalu lama, atau ia bisa menimpa pikiranku dengan pikirannya sendiri atau sesuatu yang serupa.”
“Ya,” Alanic mengangguk. “Hal kedua yang perlu kau ingat adalah, meskipun sebuah simulacrum tidak identik denganmu dalam segala hal, ia merupakan replika dirimu dalam banyak hal. Misalnya, beberapa orang bereaksi sangat buruk saat mengetahui bahwa mereka adalah salinan seseorang, yang menyebabkan simulacrum mereka rusak atau mengamuk segera setelah diciptakan. Kurasa kau dan Zach tidak akan mengalami masalah seperti itu, mengingat sifat lingkaran waktu yang seharusnya, tetapi itu sesuatu yang perlu diingat jika kalian memutuskan untuk berbagi mantra dengan orang lain. Demikian pula, jika kau tidak suka melakukan sesuatu, simulacrummu juga tidak akan suka melakukannya… jadi, memaksakan hal-hal yang kau benci pada simulacrummu adalah ide yang buruk. Ini juga berarti bahwa jika kau tidak sanggup mengorbankan hidupmu untuk orang lain, kemungkinan besar simulacrummu juga tidak akan mau mengorbankan dirinya sendiri demi dirimu.”
Dengan kata lain, simulakrum itu bukanlah budak pribadinya dan hanya akan mematuhi perintah yang ia sendiri bersedia patuhi. Cukup adil.
Setelah beberapa peringatan dan klarifikasi dari Alanic, mereka bertiga meninggalkan kapal yang terbakar dan kembali ke Eldemar. Para bajak laut kerangka tidak akan mengganggu orang lagi.
Zach dan Zorian menghabiskan sisa waktu restart dengan menyerang para pemuja Cyorian dan sesekali melakukan penyerbuan lebih lanjut ke lokasi-lokasi yang diingat Zach dari masa lalunya. Karena mereka telah menemukan mantra simulacrum, penyerbuan ini secara teknis tidak diperlukan, tetapi mereka berdua memutuskan untuk tetap melakukannya. Zorian karena ia menginginkan pengalaman bertempur dan tertarik pada beberapa jarahan yang tak pernah dipedulikan Zach, dan Zach karena ia menganggap bertarung itu menyenangkan. Alanic juga sering bergabung dengan mereka, meskipun seiring restart perlahan mendekati akhir, ia menjadi semakin sibuk dengan penyelidikannya terhadap para penyerbu. Xvim juga ditawari tempat dalam penyerbuan ini, tetapi menolak untuk pergi, dengan alasan ia ‘terlalu tua untuk itu sekarang’.
Empat hari setelah Zach dan Zorian meninggalkan fasilitas penelitian waktu di bawah Cyoria, tempat itu menjadi gempar. Mereka membutuhkan waktu empat hari, tetapi akhirnya mereka menyadari ada yang salah dengan cara Zach dan Zorian menggunakan Ruang Hitam. Tentu saja, saat itu Zach dan Zorian sudah lama pergi dan tidak ada yang bisa mereka lakukan, tetapi tetap saja. Zorian menyelidiki masalah ini untuk melihat apa kesalahan mereka, dan terhibur ketika mengetahui bahwa yang akhirnya membongkar mereka adalah fakta bahwa mereka tidak pernah menyerahkan laporan tindak lanjut ke departemen pemerintah terkait. Rupanya setiap kelompok yang menggunakan Ruang Hitam harus menyerahkan laporan rangkap tiga, yang menjelaskan secara rinci bagaimana mereka menggunakan Ruang Hitam dan apa saja keuntungan mereka. Karena Zach dan Zorian tidak pernah melakukannya, asisten administrasi yang bertugas menyimpan laporan mengeluh kepada staf penelitian, yang akhirnya memicu penyelidikan. Jika mereka hanya mengirim kertas bodoh itu ke kantor pemerintah, kemungkinan besar tidak akan ada yang mengatakan apa pun. Zorian ragu ada yang membaca laporan itu.
Tiga hari sebelum restart berakhir, Zach dan Zorian akhirnya menjalankan rencana yang telah disusun sejak awal restart – mereka membobol Istana Kerajaan Eldemar, awalnya menyusup diam-diam, lalu menerobos masuk dengan meledakkan diri ketika mereka ketahuan di tengah jalan.
Mereka hanya berhasil mencapai sekitar dua pertiga jalan sebelum pertahanan istana mulai membanjiri mereka dan mereka terpaksa melarikan diri, tetapi bahkan upaya penyerangan yang gagal ini memberi tahu mereka dua hal yang sangat penting.
Pertama-tama, perbendaharaan kerajaan sebenarnya menyimpan satu keping Kunci di dalamnya. Belati itu, jika Zorian menafsirkan apa yang dikatakan penandanya dengan benar. Mereka harus menemukan cara untuk membobol perbendaharaan kerajaan jika mereka ingin mengumpulkan kelima keping tersebut.
Kedua, upaya membobol Istana Kerajaan Eldemar memicu kemarahan yang luar biasa. Para penjaga istana telah membuntuti mereka selama berjam-jam setelah upaya penyusupan mereka yang gagal, dan baru menyerah ketika Zach dan Zorian turun ke bagian terdalam Dungeon untuk melepaskan mereka. Dan itu pun hanya memberi mereka beberapa jam kedamaian, sementara para bangsawan Eldemar tampaknya telah mengorganisir perburuan di seluruh negara bagian untuk menangkap mereka.
Sudah tiga hari berlalu, dan perburuan tak kunjung berakhir. Semua surat kabar dan gosip di kota membicarakan kegagalan pembobolan Istana Kerajaan, dan rupanya ada hadiah besar untuk kepala mereka. Hadiah itu agak main-main, karena Kerajaan jelas tidak tahu banyak tentang mereka – terbukti dari minimnya foto atau deskripsi yang jelas di poster-poster hadiah yang terpampang di mana-mana. Syukurlah mereka berdua ahli dalam mantra anti-ramalan dan mereka memiliki jubah merah mewah yang mereka curi dari para pemuja.
Meski begitu, meskipun pasukan Eldemar tidak tahu identitas mereka, mereka jelas punya cara untuk melacak ‘dua orang yang mencoba masuk ke istana’, karena mereka selalu mengejar mereka sesekali. Keduanya terus-menerus melarikan diri, dengan waktu terlama mereka untuk duduk dan bersantai sekitar enam jam. Hal itu membuat frustrasi, terutama karena baik Zach maupun Zorian tidak tahu bagaimana para pengejar mereka terus melacak mereka.
“Lihat, aku benar sekali bilang kita harus menunggu sampai restart selesai sebelum mencoba ini!” kata Zach sambil berlari menuju hutan kecil di dekatnya. Jubah merah yang dikenakannya mendistorsi suaranya dengan cara yang mengerikan.
“Terus kenapa? Aku tidak pernah membantahnya!” jawab Zorian, suaranya juga terdistorsi.
Sebelum mereka sempat berkata apa-apa lagi, sebuah pekikan memekakkan telinga terdengar di atas mereka, segera disusul pekikan lainnya. Zorian bahkan tak perlu melihat sumber pekikan itu untuk tahu bahwa itu adalah dua elang raksasa bermahkota yang mengejar mereka, masing-masing ditunggangi sepasang penyihir tempur. Kelompok terkutuk tiga kali itu sungguh menyebalkan, selalu merespons setiap gerakan mereka terlebih dahulu, memotong rute mundur mereka, dan mengacaukan mantra mereka hingga para pengejar lainnya dapat mengejar mereka. Sayangnya, elang-elang itu terbang cepat dan lincah, dan penyihir tempur yang menungganginya sangat hebat, jadi menyingkirkan mereka sebelum sekutu mereka muncul hampir mustahil. Kini, Zach dan Zorian tak lagi mencoba menyerang mereka – itu hanya membuang-buang waktu yang seharusnya bisa digunakan untuk melarikan diri.
“Kurasa kita tidak bisa begini terus!” kata Zach sambil menangkis semacam petir warna-warni ke semak di dekatnya, yang langsung meledak karena kekuatan mantranya. “Berapa lama?”
Zorian melirik kota Cyoria yang menjulang di dekatnya. Meskipun para pengejar mereka mungkin tampak hanya melarikan diri secara acak, mereka berdua sebenarnya sengaja memancing mereka ke sini. Akhir dari restart semakin dekat, dan invasi akan segera dimulai…
“Aku pikir itu akan segera dimulai-”
Sebelum Zorian sempat menyelesaikan pernyataannya, sejumlah suar sihir artileri membubung ke udara dari perbukitan di sekitar Cyoria. Invasi kota telah resmi dimulai.
Zorian menggerutu tak puas. Kenyataan sialan itu selalu merusak waktu dramatisnya.
“Tidak apa-apa, ini sudah dimulai!” katanya keras-keras.
“Ya, terima kasih banyak. Aku tidak akan pernah tahu kalau kamu tidak memberitahuku,” kata Zach sinis.
Zorian tidak berkata apa-apa, hanya melangkah mendekati rekan penjelajah waktu itu. Segera setelah itu, Zach menyelesaikan mantranya dan mereka berdua diselimuti bola putih semi-transparan, yang kemudian melesat ke udara dengan kecepatan yang memusingkan.
Elang-elang mahkota raksasa tampaknya cukup cepat dan lincah untuk mengejar bola itu, yang mengejutkan Zorian lebih dari yang seharusnya. Namun, mereka berdua memiliki sepasukan penyerbu yang terkejut untuk dijadikan tembok pertahanan mereka yang enggan – bola itu dengan tepat mengarah ke kawanan paruh besi terbesar yang bisa mereka temukan dan terbang menembusnya, memercikkan banyak burung hingga mati dan membuat seluruh kawanan itu geram.
Sayangnya bagi elang-elang yang mengejar dan penunggangnya, paruh besi yang ganas tidak terlalu pilih-pilih dalam memilih target. Terutama ketika salah satu target jelas lebih rentan daripada yang lain dan jelas membuntutinya, menunjukkan bahwa mereka bekerja sama.
Mereka berdua tidak bertahan setelah itu – Zach mengarahkan bola itu ke gedung terdekat, di mana bola itu menabrak dinding dan jatuh ke dalam. Hal ini sebagian besar membuat mereka keluar dari garis tembak Iron Beak, karena bagian dalam gedung tidak memungkinkan mereka untuk memusatkan pasukan mereka lebih banyak dan mereka memiliki target yang jauh lebih menarik di luar. Jadi, setelah mereka membunuh beberapa burung pemberani yang mengejar mereka, mereka langsung meninggalkan area tersebut dengan berteleportasi ke berbagai bagian kota.
Sejujurnya, Zorian berharap ia dan Zach akan menghabiskan sepanjang malam memimpin para pengejar mereka ke dalam serangkaian konflik dengan para penyerbu. Bukan karena mereka berharap mendapatkan sesuatu dengan melakukan itu, melainkan karena mereka merasa para pengejar mereka memang sekeras kepala itu. Namun, tampaknya mereka bersikap tidak ramah kepada lawan mereka, karena setelah ketiga kalinya Zach dan Zorian memimpin seluruh kelompok pengejar ke dalam kelompok pasukan Ibasan, mereka tampaknya menyadari skala masalah yang sedang terjadi dan menyerah untuk mengejar mereka demi membantu para pembela Cyorian yang terkepung.
Bertemu dengan Quatach-Ichl selama konfrontasi ketiga dan kehilangan kedua elang raksasa mereka dalam prosesnya mungkin ada hubungannya dengan itu.
Saat ini, Zach dan Zorian sedang duduk di atap gedung tertinggi Akademi dan mengamati pertempuran.
“Wow,” kata Zach. “Kau tahu, para pemburu penyihir itu cukup mengesankan saat mereka melawan lawan.”
“Ya,” Zorian setuju.
“Jadi apa yang akan kita lakukan sekarang?” tanya Zach. “Duduk saja dan saksikan dunia terbakar selama beberapa jam sampai siklusnya diatur ulang?”
“Tidak,” jawab Zorian sambil menggelengkan kepala. “Aku punya ide yang lebih baik. Ayo kita rampok perpustakaan akademi.”
Zach menatapnya dengan aneh, sambil mengangkat sebelah alis matanya.
“Aku serius,” kata Zorian. “Aku tahu mungkin tidak ada yang benar-benar penting di sana, tapi aku selalu bertanya-tanya mantra macam apa yang tersimpan di balik bagian-bagian tingkat tinggi yang tak pernah boleh kumasuki.”
“Itu… poin yang bagus,” kata Zach. “Aku nggak percaya aku belum pernah mencobanya sendiri. Setidaknya, biar aku bisa bilang aku pernah mencobanya.”
Maka, selama beberapa jam berikutnya, Zach dan Zorian mengamuk di perpustakaan Akademi. Sementara para penyerbu dan para pembela kota bertempur sengit di Cyoria, mereka berdua dengan tenang menelusuri teks-teks terlarang, tanpa diganggu oleh para pustakawan dan petugas keamanan lainnya, yang telah lama meninggalkan gedung tersebut setelah invasi.
Ketika restart akhirnya berakhir dan semuanya menjadi gelap, satu-satunya pikiran Zorian adalah dia belum menyelesaikan buku yang dipegangnya…
…dan mereka pasti akan melakukannya lagi.