Ke Dalam Jurang
Zorian tidak punya waktu lama untuk memikirkan Quatach-Ichl dan mahkotanya. Tepat setelah percakapan singkatnya dengan Zach, tiga mantra artileri menghantam garis pertahanan musuh di depan mereka, mengepulkan debu ke udara dan mengacaukan medan perang. Rupanya, itu dimaksudkan untuk menutupi kesalahan kelompok mereka, karena Alanic mengumumkan bahwa mereka akan segera memulai serangan menuju Lubang tersebut.
Seluruh kelompok tempur menyerbu maju bagai pegas melingkar, ingin memanfaatkan gangguan tersebut. Zorian merasa kesulitan untuk mengimbangi – sebagian besar penyihir dalam kelompok tempur adalah orang dewasa yang bugar, dan Zorian secara fisik tidak mengesankan bahkan dibandingkan rekan-rekannya sendiri. Ia mengerahkan segenap tenaganya untuk menyamai kecepatan mereka dan tidak tertinggal. Bahkan saat itu, ia tak akan bertahan lebih dari beberapa detik jika ia tidak meminum ramuan stamina sebelum pertempuran.
Zorian selalu tahu bahwa kebugaran fisik merupakan syarat penting bagi seorang penyihir tempur, setidaknya karena itulah yang disebut akademi sebagai alasan di balik pemaksaan siswa tahun pertama dan kedua untuk mengikuti kelas pendidikan jasmani. Namun, sebelum lingkaran waktu, ia tidak pernah benar-benar memahami mengapa hal itu penting. Bukan tentang kemampuan untuk menerima serangan atau memiliki cadangan ketika seseorang berhasil memaksa seseorang terlibat dalam pertempuran jarak dekat, meskipun kekhawatiran ini juga tidak sepenuhnya tidak relevan – melainkan tentang mobilitas. Orang yang bugar dapat bergerak lebih cepat di medan perang sambil membawa lebih banyak barang dan mengurangi rasa lelah.
Baru pada saat-saat seperti inilah Zorian menyadari betapa pentingnya hal itu dan betapa tubuhnya yang lemah dan kurus membatasinya. Ia benar-benar harus mencari solusi untuk itu, tetapi ramuan stamina sederhana sudah cukup untuk saat ini. Setidaknya ia bukan satu-satunya yang mengabaikan tubuhnya – Xvim juga harus meminum ramuan yang disebutkan sebelumnya agar bisa mengikuti kelompoknya, yang membuat Zorian merasa sedikit lebih baik tentang dirinya sendiri.
Saat mereka berlari, Zorian menyadari Quatach-Ichl telah pergi dari tempatnya. Konsultasi singkat dengan penandanya menunjukkan bahwa lich kuno itu telah berteleportasi cukup jauh dari lokasi pertempuran, kira-kira ke arah datangnya mantra artileri.
Yah. Itu… sungguh malang bagi para penyihir artileri itu. Sepertinya mereka tak akan mendapat dukungan lagi. Namun, karena setiap detik ketidakhadiran Quatach-Ichl bermanfaat bagi Zorian dan kelompoknya, mungkin lebih baik begini. Apakah ia tidak berperasaan karena berpikir seperti itu? Mungkin. Namun, mungkin karena akhir dari restart sudah begitu dekat atau karena sulit untuk merasa kasihan pada orang-orang yang tak pernah ia temui, tetapi ia mau tak mau mengambil sikap pragmatis tentang hal ini. Ia mengucapkan terima kasih dalam hati kepada para penyihir atas pengorbanan mereka, lalu melupakan mereka.
Kedatangan mereka segera diketahui, meskipun ada gangguan, dan sebagian pasukan musuh memisahkan diri untuk menghadapi mereka. Organisasi musuh masih berantakan akibat serangan sihir artileri, sehingga pasukan respons lebih sedikit daripada yang seharusnya. Meski begitu, mereka harus berhadapan dengan sekitar seratus penyihir, dua puluh troll perang, satu resimen prajurit kerangka, dan sekawanan kecil beaker besi.
Mudah diatur, menurut perkiraan Zorian. Meskipun seluruh kelompok tempur Alanic beranggotakan kurang dari seratus orang, mereka lebih siap dan mungkin lebih terampil daripada penyihir penyerbu pada umumnya. Lagipula, mereka memiliki Zach dan Zorian di pihak mereka. Pertanyaannya bukan apakah mereka bisa menyapu bersih pasukan musuh, tetapi apakah mereka bisa melakukannya sebelum Quatach-Ichl kembali.
Tak lama kemudian, mantra-mantra mulai beterbangan di kedua sisi. Para penyihir musuh menyerang lebih dulu, melemparkan gelombang demi gelombang proyektil sihir ke arah kelompok pertempuran yang mendekat. Kilatan api, sinar listrik, dan lembing kekuatan terkonsentrasi pada bagian-bagian tertentu dari kelompok pertempuran dan dirangkai bersamaan sehingga mereka akan mencapai target mereka secara bersamaan dalam upaya untuk mengalahkan pertahanan masing-masing dengan kekuatan yang mustahil. Sebagai tanggapan, kelompok pertempuran berhenti maju dengan kecepatan maksimum dan bergeser ke dalam gerak maju yang terhuyung-huyung, bagian depan kelompok berhenti di tempat untuk melindungi keseluruhan dengan lebih baik dan melakukan serangan balik sementara bagian belakang menyerbu ke depan. Begitu bagian belakang kelompok menyusul bagian yang bertahan, mereka berganti peran, bagian yang sebelumnya bertahan tiba-tiba maju ke arah musuh sementara bagian lainnya melindungi mereka dan merespons serangan.
Meskipun taktik semacam itu sangat memperlambat laju mereka, taktik tersebut sangat efektif. Meskipun diserang berulang kali, kelompok tempur tersebut tidak kehilangan satu orang pun saat mereka semakin mendekati pasukan musuh yang berkumpul. Proyektil yang datang dihalau, ditangkis, dan dicegat oleh bongkahan batu yang melayang dan terkoyak dari jalan di sekitarnya. Sementara itu, kelompok tempur tersebut terus mengirimkan gelombang mantra serangan mereka sendiri ke arah para penyerbu, awalnya menyebarkan serangan ke seluruh kelompok musuh, kemudian memfokuskan sebagian besar upaya mereka pada titik lemah di antara para penyihir musuh yang mereka identifikasi dengan rentetan serangan penyelidik ini. Dalam setiap serangan, beberapa penyerbu akhirnya tewas atau sekarat dengan hasil yang sangat sedikit.
Pada titik ini, para penyihir musuh panik. Mereka memerintahkan troll perang, paruh besi, dan prajurit kerangka mereka untuk menyerang kelompok pertempuran dan berhenti mondar-mandir, menghabiskan cadangan mana mereka dengan gila-gilaan untuk mengeluarkan senjata api sebanyak mungkin dalam waktu sesingkat mungkin. Terkejut oleh langkah nekat itu, tiga penyihir yang membentuk kelompok pertempuran akhirnya tewas dalam serangan awal. Namun, setelah itu, kelompok pertempuran dengan cepat mengatur ulang diri untuk melawan serangan, menghentikan laju mereka demi posisi bertahan murni.
Alanic, Xvim, dan Zach menjadi lebih aktif saat itu. Alanic membutuhkan beberapa detik untuk memunculkan seekor burung besar yang hidup, terbuat dari api oranye terang, dan mengirimkan burung api yang dihasilkan ke kawanan paruh besi yang mendekat. Burung itu dengan mudah memusnahkan kawanan itu, hanya dengan terbang menembus mereka, lalu menukik ke bawah menuju sekelompok penyihir musuh untuk melanjutkan amukannya. Salah satu penyihir berhasil menghantamnya dengan gelombang penghilang sihir sebelum burung itu sempat terhubung dengan kelompok itu. Namun, alih-alih runtuh seperti kebanyakan konstruksi sihir ketika dihilangkan, burung api itu meledak menjadi badai api dahsyat yang menelan kelompok yang dituju burung api dan kelompok-kelompok di sekitarnya.
Namun, pada saat itu, Alanic tak lagi memperhatikan burung api itu. Begitu ia selesai melemparkannya dan melepaskannya, ia mengalihkan perhatiannya ke para troll perang dan prajurit kerangka yang menyerbu. Ia mengarahkan tongkatnya ke arah para troll perang dan menembakkan lima peluru oranye kecil secara berurutan. Peluru-peluru oranye kecil itu bersinar sangat terang, seperti bintang mini, dan luar biasa cepat. Dalam sekejap mata, peluru-peluru itu mencapai para troll perang dan meledak menjadi kobaran api besar, jauh lebih besar dan lebih panas daripada bola api biasa.
Sebagian besar troll perang langsung terbakar di tempat, tetapi lima di antaranya adalah jenis troll aneh yang sangat tangguh yang terkadang ditemui Zorian di antara pasukan penyerang – jenis yang sangat terlindungi dari api dan bentuk kerusakan lainnya. Para troll perang ini selamat dari bombardir mantra Alanic, tetapi masih hangus dan linglung, sehingga Alanic mengalihkan perhatiannya ke gerombolan prajurit kerangka yang mendekat dengan cepat.
Gerombolan mayat hidup itu agak berkurang jumlahnya akibat rentetan serangan dari sisa kelompok tempur, tetapi ada beberapa ratus prajurit kerangka, dan mereka terbukti tangguh melawan sebagian besar bentuk sihir. Pelindung yang kuat tampaknya telah terukir di tulang mereka, melindungi mereka dari mantra serangan biasa. Rasanya tak terelakkan bahwa setidaknya seperempat prajurit kerangka akan selamat dan harus berhadapan langsung dengan kelompok tempur, yang akan menjadi bencana. Namun, saat gerombolan itu mendekat, Alanic membuat gerakan tajam dan mencengkeram ke arah mereka dengan tangannya yang bebas.
Tak ada mantra yang terlihat keluar dari Alanic, tetapi titik-titik cahaya menyeramkan yang membakar rongga mata kosong setiap prajurit kerangka langsung padam. Seluruh gerombolan kerangka itu roboh ke tanah tanpa suara, bagaikan boneka yang talinya putus.
Sementara itu, Xvim sebagian besar memfokuskan energinya untuk melawan para penyihir musuh. Setiap kali para penyerbu mencoba memusatkan tembakan mereka di suatu tempat, ia menciptakan awan ungu transparan di depan area tersebut, dan setidaknya setengah dari mantra yang telah memasuki awan tersebut akan lenyap begitu mereka melewatinya. Terkadang, ketika para penyihir musuh mencoba menggunakan mantra yang sangat kuat, ia akan menembakkan bola-bola ektoplasma putih susu yang bergerak cepat dan tepat mengenai sasaran dan bertabrakan dengan proyektil musuh, mengaktifkannya sebelum waktunya. Sangat jarang, ketika tidak ada hal besar yang perlu dilawan, Xvim menembakkan peluru biru terang ke perisai musuh – setiap kali salah satu peluru tersebut mengenai penghalang, penghalang itu langsung runtuh dan lenyap, sekuat apa pun kelihatannya.
Anehnya, Zach tidak bergabung dengan kelompok tempur lainnya untuk menghujani musuh dengan mantra. Sebaliknya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya merobek bongkahan besar trotoar dari tanah dan melemparkannya ke arah musuh seperti ketapel hidup. Teknik itu kasar, tetapi ternyata efektif – batu dan kerikil tak terhalau, dan menghentikan semua massa itu sama sekali tidak mudah. Sebagian besar, satu-satunya pertahanan terhadap penyamaran ketapel Zach adalah minggir – yang tidak selalu menjadi pilihan, dan, lebih sering daripada tidak, membuat target terpapar ancaman yang sama mematikannya. Lima troll perang yang selamat dari bintang api Alanic, misalnya, terlalu linglung untuk minggir tepat waktu, dan langsung tertimpa berton-ton batu yang jatuh hingga tewas.
Sejenak Zorian bertanya-tanya mengapa lebih banyak orang tidak mencoba melakukan apa yang Zach lakukan, tetapi kemudian menyadari bahwa kebanyakan orang tidak cukup akurat untuk melakukannya. Tidak seperti mantra ofensif biasa, batu-batu Zach tidak mengenai sasaran. Mungkin butuh latihan puluhan tahun bagi Zach untuk bisa begitu akurat dengan proyektil improvisasinya.
Sedangkan Zorian sendiri, ia tak repot-repot ikut serta dalam pertukaran mantra. Ia tahu bahwa menghabiskan cadangan mana yang terbatas untuk pertukaran mantra ini bukanlah tindakan yang bijaksana. Sebaliknya, ia menjelajahi barisan musuh dengan telepatinya, memburu target empuk. Banyak penyihir musuh memiliki setidaknya semacam pertahanan mental, tetapi kualitasnya sangat bervariasi. Beberapa dari mereka hanya memiliki pertahanan yang lemah, dan beberapa bahkan tidak memiliki pertahanan mental sama sekali. Zorian dengan kejam menghukum kecerobohan tersebut setiap kali ia menemukannya, menusukkan pisau telepati ke dalam pikiran mereka dan mengendalikan tubuh mereka untuk menyerang rekan-rekan mereka. Ia cukup yakin bahwa ia menghasilkan kerusakan yang jauh lebih besar dengan melakukan itu daripada yang bisa ia lakukan dengan mantra tempur biasa.
Ia juga menggunakan indra pikiran dan penandanya untuk mengawasi penyergapan dan kembalinya Quatach-Ichl. Berkat itu, ia berhasil menangkap tiga penyihir musuh yang mencoba mengepung kelompok tempur dan menyerang mereka dari belakang. Meskipun mantra tembus pandang mereka ampuh, mereka lambat bereaksi ketika Zorian tiba-tiba menyerang mereka dengan sinar penghancur, dan ketiganya terpotong menjadi dua.
Tiba-tiba, indra pikiran Zorian mendeteksi sebuah pikiran di bawah kaki mereka, yang dengan cepat naik ke permukaan. Ini bukan pertama kalinya ia mengalami hal seperti ini, jadi ia tahu apa yang sedang dihadapinya.
“Cacing batu!” teriaknya sambil menyorotkan seberkas cahaya yang tidak berbahaya ke tempat makhluk itu hendak muncul.
Tanpa sepatah kata pun, para penyihir berhamburan dari titik kemunculan dan membuat zona pembantaian di sekitarnya. Cacing batu itu mencoba mengimbangi, entah bagaimana mendeteksi pergeseran posisi targetnya melalui tanah, tetapi Zorian segera menyesuaikan sorotan cahayanya untuk memperingatkan yang lain tentang pergerakannya. Terlalu keras kepala untuk menghentikan serangan, cacing batu itu tetap muncul ke permukaan, menyemburkan kerikil dari tanah. Cacing batu itu bertahan kurang dari lima detik sebelum diiris-iris menjadi beberapa bagian oleh para penyihir di sekitarnya yang menunggunya.
Dan kemudian, terjadilah. Momen yang Zorian takuti dan nantikan dengan tekun – Quatach-Ichl kembali. Kepulangannya datang dengan berteleportasi tepat di belakang kelompok tempur, lalu mencoba mengejutkan mereka dengan serangan mendadak dari belakang. Sebenarnya itu juga akan berhasil, hanya saja Zorian sekarang sudah sedikit memahami cara berpikir lich kuno itu dan sengaja memilih untuk berlama-lama di belakang kelompok tempur untuk mengantisipasi hal ini.
Dengan kecepatan yang menyilaukan, lich kuno itu mengarahkan jari kurusnya ke arah kerumunan penyihir paling padat di hadapannya. Zorian tak repot-repot meneriakkan peringatan – lich itu tak akan pernah mencapai target Quatach-Ichl tepat waktu – ia hanya merogoh sakunya dan melemparkan kubus logam hitam pekat ke arah lich itu.
Sinar merah tajam sihir disintegrasi meletus dari jari lich, berusaha mengiris korbannya yang malang. Kubus yang dilemparkan Zorian ke lich jauh lebih lambat, dan takkan pernah mencapai lich sebelum sinar disintegrasi melakukan tugasnya yang mengerikan. Namun, sinar itu tak perlu – alih-alih bergerak ke arah yang ditunjuk lich, sinar merah itu melengkung di udara menuju kubus hitam, malah mengenainya. Kubus itu tampak menyerap cahaya, menyerapnya sepenuhnya alih-alih hancur. Kubus itu kemudian terus maju tanpa hambatan, tetapi tak pernah benar-benar mencapai lich kuno – sebuah gerakan cepat dari Quatach-Ichl mengirimnya meluncur ke samping, di mana ia terbentur tak berguna di trotoar.
Sementara itu terjadi, Zorian mengangkat tangannya ke udara dan menciptakan ledakan keras untuk menarik perhatian orang-orang terhadap apa yang terjadi di belakang kelompok pertempuran.
“Lich ada di sini!” teriaknya.
Namun, alih-alih terus menyerang garis belakang, Quatach-Ichl berteleportasi lagi. Jaraknya sangat dekat, hanya membawanya ke sisi kanan kelompok tempur. Di sana, ia menembakkan sinar disintegrasi lagi, dan kali ini Zorian tidak dalam posisi untuk membalasnya dengan kubus lain. Zach ada di sana, tetapi ia lengah dan yang bisa ia lakukan hanyalah mengangkat perisai cepat di depannya. Orang lain juga berhasil melindungi diri, tetapi tidak semua orang bereaksi tepat waktu. Sinar merah tajam itu membelah kehancuran tepat di jantung kelompok tempur, menewaskan dan melukai setidaknya 15 penyihir.
Alih-alih menunggu respons, Quatach-Ichl berteleportasi lagi, kali ini ke sisi kiri kelompok tempur. Namun, di sinilah Xvim berada dan ia bereaksi lebih cepat daripada Zach. Sinar merah tajam lainnya melesat dari tangan Quatach-Ichl, mengenai perisai hijau tua yang didirikan Xvim di antara dirinya dan lich kuno itu. Quatach-Ichl mengayunkan tangannya ke samping, mencoba mengulangi gerakannya sebelumnya dan mengarahkan sinar itu ke seluruh kelompok hingga ia menemukan satu atau dua titik lemah, tetapi mendapati sinar itu menolak perintahnya. Sinar itu tetap ‘menempel’ dengan keras kepala di perisai Xvim, berputar dan melengkung agar tetap terhubung dengannya.
Quatach-Ichl kemudian menjatuhkan sinar disintegrasi, tetapi sebelum ia bisa melakukan apa pun, Xvim mengulurkan tangannya ke depan dan perisai hijau tua itu melesat maju seperti pendobrak, menghantam lich kuno itu. Quatach-Ichl terpaksa mundur selangkah, tetapi tidak terluka. Di sisi lain, gangguan sesaat ini memungkinkan rentetan mantra ofensif dari sisa kelompok tempur untuk mencapainya.
Quatach-Ichl tiba-tiba mempercepat langkahnya, gerakannya menjadi kabur, dan ia melemparkan perisai demi perisai. Setiap mantra diblok, dielakkan, atau bahkan dipantulkan kembali ke penggunanya. Ia kemudian menghentakkan kakinya ke tanah, menyebabkan hamparan batu dan kerikil raksasa terangkat dari trotoar dan terbang menuju kelompok tempur. Gelombang kekuatan gabungan dari banyak penyihir berhasil menerbangkan sebagian besar hamparan batu dan kerikil sebelum sempat meratakan semua orang, tetapi saat itu Quatach-Ichl telah berteleportasi lagi.
Setidaknya empat orang tewas dalam pertukaran tersebut, sebagian akibat pantulan mantra dan sebagian lagi karena satu bongkahan besar kerikil berhasil melewati gelombang kekuatan.
Seolah menyelesaikan putarannya, Quatach-Ichl berteleportasi di samping barisan depan kelompok tempur. Namun, bukan hanya di sinilah Alanic menunggunya – kali ini Xvim dan Zach mengikutinya dengan berteleportasi ke barisan depan juga. Zorian tetap berada di belakang kelompok, menyadari bahwa ia terlalu lemah dalam pertempuran langsung untuk melakukan lebih dari sekadar menghalangi Quatach-Ichl. Namun, bukan berarti ia tidak bisa membantu dengan caranya sendiri…
Alanic menembakkan semacam bola emas ke arah Quatach-Ichl begitu ia muncul, yang membuat lich kuno itu bereaksi panik. Ia segera memasang perisai tiga lapis yang tampak mewah di depannya, yang mungkin ide bagus karena bola emas itu menembus dua lapisan pertama seolah-olah tidak ada dan hanya terhenti di lapisan ketiga. Quatach-Ichl kemudian langsung diserang oleh Zach dan Xvim, yang menyerangnya secara bersamaan dari sisi berlawanan. Zach melontarkan enam bilah pedang hitam terbang ke arah lich itu sementara Xvim menembakkan semacam bola putih berlapis ke arahnya.
Lich itu tiba-tiba melesat lagi. Zorian sepenuhnya yakin saat itu bahwa ledakan kecepatan ini menandakan bahwa lich sedang mempercepat dirinya sendiri dengan percepatan waktu yang sangat kuat. Terlepas dari kebenarannya, kecepatan ekstra itu memungkinkan lich untuk menghindari bilah-bilah hitam dan menghilangkan bola berlapis itu.
Nah, coba hilangkan orb berlapis itu. Ketika gelombang penghilang menghantamnya, ia hanya mengikis lapisan permukaan orb, tetapi sebagian besar proyektilnya terus melaju tanpa hambatan.
Pada titik ini, lich mencoba teleportasi lagi. Namun, sudah terlambat. Zorian telah selesai mengukir formula mantra dengan tergesa-gesa ke tanah di bawahnya dan mulai menuangkan sebagian besar cadangan mananya ke dalam ward yang sedang ia gunakan, mengikatnya ke formula mantra di bawah kakinya. Medan anti-teleportasi yang kuat segera terbentuk di seluruh area dan mantra teleportasi lich pun lenyap.
Bola berlapis itu menghantam langsung ke dada Quatach-Ichl. Dengan suara gemeretak melengking, bola itu menembus armor lich dan meledak di dalam tulang rusuknya. Seluruh kerangka lich kuno itu tiba-tiba diterangi cahaya putih melengkung yang seolah mengunci gerakan Quatach-Ichl. Di saat yang sama, bilah-bilah terbang Zach yang sebelumnya berhasil dihindari Quatach-Ichl tiba-tiba berbalik arah dan menebas lich itu lagi. Permukaannya yang hitam pekat menancap jauh ke dalam tulang lich kuno itu, dengan mudah mengiris material yang hampir tak terhancurkan itu. Dalam waktu kurang dari sedetik, kedua lengan lich itu terpotong di bahu dan bilah-bilahnya terus menekan. Alanic mulai bergerak lagi…
Tiba-tiba, gelombang kekuatan merah tua yang dahsyat meletus dari wujud Quatach-Ichl ke segala arah, melemparkan Zach, Alanic, dan Xvim menjauh dari lich kuno itu. Gelombang itu kemudian terus berlanjut, menghantam sisa kelompok tempur dan menghempaskan mereka ke sana kemari. Bagian fisik gelombang itu telah terblokir sebelum mencapai Zorian, tetapi tampaknya ada aspek sihir jiwa pada gelombang itu yang menembus penghalang sihir biasa seolah-olah penghalang itu tidak ada. Jiwa Zorian, yang terlindungi dengan kuat, berhasil melewati serangan itu tanpa masalah, tetapi banyak penyihir di sekitarnya terhuyung atau bahkan pingsan di bawah tekanan spiritual gelombang yang menghantam mereka.
Kurang dari sedetik setelah gelombang itu berlalu, Alanic kembali berdiri, tampaknya telah berhasil menahan serangan mendadak itu dengan konsekuensi yang kecil. Namun, Xvim dan Zach jauh lebih tidak beruntung. Mereka tetap di tanah, masih hidup dan bergerak, tetapi tidak dalam posisi untuk melawan Quatach-Ichl saat ini. Zach tampak sangat terpengaruh, berguling-guling di tanah seolah-olah sangat kesakitan.
“Sial,” desis Zorian. Ia menyodok penyihir di dekatnya yang tampaknya paling tidak terpengaruh oleh gelombang itu dan menunjuk formula mantra di kakinya. “Jaga ini agar lich itu tidak bisa berteleportasi, oke?”
Ia tidak menunggu jawaban pria itu. Ia langsung melesat ke arah Zach, berharap Zach belum terlambat. Jika Quatach-Ichl menyerang Zach dengan sihir jiwa yang kuat saat ia sedang tak berdaya, itu akan menjadi bencana besar. Sial, seharusnya ia tidak menyetujui ini…
Untungnya, lich itu tidak memprioritaskan menghabisi dua lawan yang tumbang, sebagian karena ia terlalu sibuk memasang kembali lengannya (tampaknya ia hanya perlu melayangkannya kembali ke bahunya dan mereka menyatu kembali dengan sendirinya; omong kosong) dan sebagian karena Alanic telah melancarkan serangan brutal ke arahnya hampir seketika. Pendeta prajurit itu menembakkan bola emas demi bola emas ke arah lich, memaksanya untuk berjingkat-jingkat melindungi dan menghindar, tetapi jelas ia tidak bisa melanjutkannya dan hanya berhasil membuat lich itu sibuk.
Zorian akhirnya berhasil mencapai Zach dan mulai menyeretnya menjauh dari pertempuran. Untungnya, meskipun terkena serangan jiwa dari jarak dekat, ia tampak tidak terluka parah.
Suka novel ini? Bacalah di Royal Road untuk memastikan penulisnya mendapatkan pengakuan.
“Sial, sakit sekali,” keluh Zach. “Aku benci sihir jiwa.”
Dia masih punya akal sehat untuk mengeluh. Itu pertanda baik. Kalau begitu, dia pasti tidak terluka separah itu.
Pada titik ini, Xvim juga mulai terhuyung-huyung kembali berdiri, tampaknya lebih cepat pulih daripada Zach. Sayangnya, serangan Alanic juga mulai sedikit melemah saat itu, dan Quatach-Ichl memutuskan bahwa masih ada waktu untuk menghabisi kedua lawannya yang sebagian besar cacat sebelum mereka bisa pulih. Seperti dua kali sebelumnya, ia tiba-tiba mempercepat dan meluncurkan dua bola merah tua – satu ke arah Zach dan satu ke arah Xvim.
Zorian segera melemparkan kubus penyerapan lain ke arah bola itu, menyadari bahwa mencoba melindungi diri darinya mungkin hanya membuang-buang waktu. Untungnya, bola itu terhisap ke dalam kubus, sama seperti sinar disintegrasi sebelumnya, jadi satu krisis pun berhasil dihindari. Namun, ia tidak dalam posisi untuk menyelamatkan Xvim. Kasihan Xvim, mustahil ia bisa—
Dengan nada hampir menghina, Xvim memukul bola merah tua yang datang dengan tangan kirinya, seolah-olah memukul bola anak kecil yang tersesat, alih-alih sebuah konstruksi sihir. Bertentangan dengan logika umum, mantra itu tidak meledak di tangannya seperti proyektil sihir sungguhan, melainkan dibelokkan ke samping. Mantra itu menghantam tanah di sebelah kiri Xvim, meledakkan sebagian jalan, tetapi tidak menghasilkan efek berarti apa pun.
Uh…
Mungkin itu hanya imajinasi Zorian, tetapi bahkan Quatach-Ichl tampak sedikit terkejut melihat pemandangan itu.
Kemudian momen itu berlalu dan pertempuran dimulai lagi. Alanic dan Xvim mulai bertukar mantra api dengan Quatach-Ichl lagi dengan sungguh-sungguh, dan Zorian memanfaatkannya untuk menyeret Zach ke tempat yang relatif aman di kelompok tempur. Saat itu, kelompok tempur itu sendiri mulai pulih dari serangan gelombang jiwa aneh Quatach-Ichl dan bergabung dalam pertempuran dengan Quatach-Ichl, mengurangi sebagian tekanan dari Xvim dan Alanic. Sayangnya, kebanyakan dari mereka tidak dapat menghadapi serangan balik lich sebaik Xvim dan Alanic, sehingga mereka cenderung sering mati. Dalam waktu kurang dari satu menit, lebih dari 20 dari mereka tewas, meskipun hal ini tidak menghalangi anggota kelompok tempur lainnya untuk mencoba membantu.
Pada titik ini, Quatach-Ichl tampaknya telah memutuskan bahwa ia telah mengambil risiko lebih besar daripada yang bisa ditanggungnya dan mencoba melepaskan bangsal anti-teleportasi yang didirikan Zorian. Gelombang penghilang yang kuat menyapu area tersebut, berusaha menggagalkan kerja Zorian… dan gagal. Jika Zorian hanya menutupi area tersebut dengan bangsal yang melayang bebas, rencana Quatach-Ichl mungkin akan berhasil. Namun, Zorian telah meluangkan waktu dan upaya untuk mengikat bangsal tersebut ke formula mantra, membuatnya terlalu stabil untuk dihancurkan begitu saja.
Sayangnya bagi Zorian, Quatach-Ichl tampaknya juga menyadari hal ini… dan mantra itu tampaknya memberinya semacam informasi umpan balik tentang bangsal tersebut, karena ia segera mengincar jangkar bangsal tersebut. Dalam jeda singkat di antara serangan, ia tiba-tiba berjongkok dan melompat, melayang di udara seolah gravitasi tak lagi menguasainya. Ia terbang di atas sebagian besar kelompok tempur dan mendarat tepat di samping jangkar bangsal. Penyihir yang ditugaskan Zorian untuk mempertahankan jangkar tersebut berdiri teguh melawan lich tersebut, bersama selusin penyihir lainnya, tetapi mereka semua tersapu oleh lambaian tangan Quatach-Ichl.
Saat para penyihir yang bertahan terlempar, Quatach-Ichl kembali melesat dan menerjang ke depan, menghantamkan tangannya ke tengah formula mantra yang terukir kasar. Tanah di sekitarnya langsung hancur berkeping-keping, menghancurkan jangkar, dan sebelum Zorian sempat berkedip, lich itu lenyap. Terteleportasi.
Konsultasi cepat dengan penandanya memberitahunya bahwa kali ini, lich tidak berada di dekatnya.
Kelompok tempur itu membutuhkan beberapa menit untuk memulihkan diri, berkumpul kembali, dan menghitung jumlah korban, lalu melanjutkan perjalanan menuju Lubang. Dari hampir seratus orang di awal pertempuran, hanya 42 orang yang selamat hingga akhir, dan 5 di antaranya terlalu terluka untuk melanjutkan perjalanan bersama mereka.
Zorian merasa mereka cukup beruntung, mengingat segala sesuatunya.
Semakin dekat mereka ke Lubang, semakin ganas, semakin banyak, dan semakin cakap musuh mereka. Meskipun demikian, mereka hanya kehilangan segelintir penyihir yang tersisa dalam konflik-konflik ini – sehebat apa pun pertempuran ini, para penyihir tempur tahu cara menghadapinya. Selain itu, mereka hanyalah satu kelompok prajurit Cyorian yang bergerak maju menuju Lubang – ada kelompok-kelompok lain yang lebih besar yang menyerang tempat itu dari berbagai arah. Para penyerbu tak sanggup mengerahkan terlalu banyak pasukan untuk menghadapi serangan yang relatif kecil seperti yang mereka lakukan.
Quatach-Ichl meninggalkan mereka sendirian cukup lama setelah kepergiannya. Sejauh yang Zorian pahami dari pergerakan lich dan pikiran acak yang ia ambil dari benak para penyihir musuh, hal ini terjadi karena bentrokan mereka dengan lich kuno menjauhkannya dari medan perang lain yang lebih krusial, yang menyebabkan runtuhnya sebagian pertahanan penjajah di sekitar Lubang. Oleh karena itu, ia terlalu sibuk menopang pasukannya dan memadamkan api untuk menghadapi mereka dengan tepat.
Namun, ia tidak sepenuhnya meninggalkan mereka sendirian. Sesekali ia berteleportasi di dekat mereka dan mencoba mengejutkan mereka dengan berbagai cara. Salah satu upaya tersebut dilakukan dengan teleportasi lich yang tinggi ke udara di atas mereka dan mencoba membombardir mereka sambil terbang. Upaya lainnya melibatkan teleportasi sepasang kadal guntur tepat di sebelah kelompok itu. Upaya ketiga melibatkan Quatach-Ichl yang berteleportasi cukup jauh dari kelompok itu dan kemudian memanggil gerombolan makhluk hidup mini untuk menyerang mereka. Serangan-serangan ini tidak pernah benar-benar berhasil, sebagian besar karena Zorian dapat melacaknya melalui mahkotanya dan dengan demikian selalu tahu kapan ia datang. Bagaimanapun, Quatach-Ichl tidak pernah berlama-lama, teleportasi menjauh begitu rencana terbarunya gagal.
Zorian sangat menyayangi dua kadal guntur yang dibawa lich itu – karena Quatach-Ichl telah mengambil mereka dari para pengendali mereka, tak ada yang bisa menandingi kendali Zorian saat ia mencoba menumbangkan pikiran mereka. Alih-alih para kadal guntur mengamuk di antara kelompok tempur, Zorian justru mengendalikan mereka dan dengan senang hati menggunakannya untuk melawan setiap kelompok musuh yang mereka hadapi. Mereka begitu efektif di tangan Zorian sehingga Quatach-Ichl akhirnya muncul hanya untuk menghabisi mereka lagi.
Sayangnya lich kuno itu tidak bertahan cukup lama sehingga Zorian dapat mengucapkan terima kasih atas hadiahnya.
Sayangnya, ada batasnya. Begitu mereka mulai mendekati tujuan mereka, Quatach-Ichl memutuskan sudah cukup. Ia berteleportasi ke area di sekitar kelompok tempur sekali lagi, dan kali ini ia membawa 15 penyihir lagi. Jelas ini bukan sekadar serangan penyelidikan biasa – lich kuno itu siap untuk ronde kedua.
Dan gerakan pertamanya saat berteleportasi adalah mengarahkan tangan kerangkanya langsung ke Zorian, meluncurkan lembing hijau berkilau langsung ke dadanya.
Kenapa? Sialan kalau Zorian tahu. Mungkin dia menyadari Zorian punya cara untuk melacak pergerakannya dan mendeteksi keberadaannya. Mungkin cara dia menjebak lich itu di bangsal anti-teleportasi dan menumbangkan kadal gunturnya telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam padanya. Pada akhirnya, satu-satunya hal yang penting adalah Quatach-Ichl jelas ingin melihat Zorian mati secepat mungkin.
Zorian tidak mencoba menggunakan salah satu kubus penyerapannya kali ini – saat itu, Quatach-Ichl tahu betul Zorian memilikinya, jadi ia tak akan repot-repot mengincarnya jika ia pikir itu bisa menghentikan mantranya. Cara lembing hijau itu menembus perisai berlapis-lapis yang didirikan oleh anggota kelompok tempur lainnya di depan Zorian dengan mudah juga memperkuat asumsi ini. Sebaliknya, Zorian hanya meraih penandanya dan bersiap untuk mengakhiri serangan ulang – ia tidak tahu apakah lembing hijau itu memiliki semacam aspek jiwa, tetapi lebih baik mencegah daripada mengobati.
Namun, sebelum Zorian sempat mengakhiri restart, Xvim melancarkan serangannya. Ia mengarahkan satu tangannya ke area yang dilewati lembing dan tangan lainnya ke arah Quatach-Ichl dan kelompoknya, menyebabkan dua distorsi spasial kecil muncul. Lembing hijau itu telah menghancurkan semua penghalang yang menghalangi jalannya dengan mudah tanpa terlihat melemah sedikit pun, tetapi ketika bertemu distorsi spasial yang menghalangi jalannya, ia menghilang begitu saja…
…hanya untuk muncul kembali di hadapan Xvim, melesat keluar dari distorsi spasial kedua dan mengenai salah satu penyihir di sebelah Quatach-Ichl, yang perisainya yang didirikan dengan tergesa-gesa gagal menghentikannya.
Itu gerbang mini, Zorian menyadari, bukan sepasang distorsi spasial. Dengan menempatkan salah satu ujung gerbang di depan jalur terbang lembing hijau dan ujung lainnya di depan penyihir musuh, Xvim telah mengalihkan serangan Quatach-Ichl sendiri terhadap musuh. Untuk sesaat Zorian bertanya-tanya mengapa Xvim tidak mengalihkannya kembali ke lich itu, tetapi kemudian menyadari bahwa ini adalah hasil yang jauh lebih berguna. Menargetkan Quatach-Ichl dengan mantranya sendiri akan memuaskan, tetapi kecil kemungkinan lich kuno itu akan ditebas oleh lembing, sementara dengan cara ini mereka memiliki satu penyihir lebih sedikit yang harus mereka lawan.
Kemudian pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh. Para penyihir yang dibawa Quatach-Ichl pastilah semacam elit, karena mereka jauh lebih cakap dan kuat daripada penyerang pada umumnya. Untungnya, terlepas dari kerugian yang mereka derita di sepanjang jalan, kelompok tempur itu masih memiliki jumlah pasukan lebih dari dua kali lipat jumlah pasukan Quatach-Ichl – dan para penyihir yang tergabung di dalamnya tidak jauh lebih lemah daripada yang dibawa Quatach-Ichl.
Namun, segera menjadi jelas bahwa Quatach-Ichl benar-benar ingin Zorian mati karena suatu alasan. Meskipun ia tidak mengorbankan segalanya untuk berkonsentrasi membunuhnya, ia dan bawahannya selalu mengincar Zorian kapan pun mereka punya kesempatan. Situasinya semakin buruk setelah beberapa saat sehingga Xvim harus mengorbankan segalanya dan mendedikasikan seluruh waktunya untuk menjaga Zorian tetap hidup.
Kekacauan melanda. Gerombolan bintang yang terbakar beterbangan di udara, bertabrakan dengan penghalang pertahanan dan satu sama lain. Sinar hitam raksasa yang seolah menyerap cahaya di sekitarnya menyabet kelompok tempur, memaksa Zorian meniru Quatach-Ichl dan berteleportasi untuk menghindarinya. Tiga sinar merah terang melesat zig-zag menembus barisan pertahanan, menempel erat di tanah, mencoba menembus perisai. Seekor harimau animasi raksasa yang terbuat dari api biru menyerang dua penyihir dengan ganas sebelum menerkam Xvim dan Zorian, hanya untuk menghantam penghalang pertahanan tipis yang nyaris tak terlihat yang didirikan Xvim di sekitar mereka. Harimau api biru itu menembus penghalang tanpa perlawanan, tetapi sesuatu yang krusial tampaknya telah terganggu di dalam konstruksi oleh lorong itu, karena hancur sepersekian detik kemudian. Salah satu penyihir musuh menghancurkan pot tanah liat di tanah di depannya, dan sekitar selusin hantu terbang keluar dari reruntuhan yang hancur, lalu dihancurkan dengan cepat oleh Alanic. Sekitar selusin tikus raksasa bermutasi yang menjijikkan mencoba menyergap kelompok tempur di balik kedok kemampuan tembus pandang yang sangat kuat, tetapi dibantai oleh Zorian yang indra pikirannya mampu menembus ilusi itu dengan mudah. Sekelompok penyihir lain mencoba memperkuat kelompok Quatach-Ichl, tetapi langsung tewas saat tiba karena Zach mengubah tanah di bawah kaki mereka menjadi rahang raksasa yang meremukkan mereka hingga mati.
“Ini tidak berhasil,” keluh Zach kepada Xvim dan Zorian, setelah kembali ke posisi mereka. “Terlalu lambat. Kalau terus begini, kita akan di sini selamanya.”
“Ya, aku cukup yakin itulah tujuan para penyerbu,” kata Zorian. “Mereka hanya perlu membuat kita sibuk sampai ritualnya selesai, bukan membunuh kita semua.”
“Kau tahu, kau dan Xvim sama sekali tidak berguna dalam pertarungan ini, kecuali sebagai magnet penghancur,” kata Zach. Sebuah proyektil merah muda berbentuk bunga melesat di langit membentuk busur parabola, mengarah langsung ke Zorian, tetapi Zach merobek sebongkah batu dari jalan di bawah mereka dan melemparkannya ke udara untuk mencegatnya. Proyektil rakitan itu tidak hanya membubarkan proyektil berbentuk aneh itu (tapi mungkin tidak terlalu lucu sebenarnya), tetapi juga terus maju menuju pasukan Quatach-Ichl, memaksa mereka untuk bertahan. “Dan kurasa Alanic dan anak buahnya bisa bertahan tanpa aku.”
“Apa yang kau katakan?” tanya Zorian, mengamati medan perang untuk mencari ancaman dengan indra duniawi dan supranatural.
“Hanya kita yang benar-benar harus mencapai lokasi ritual. Jadi, mari kita serahkan Alanic pada tugas menjaga Quatach-Ichl tetap sibuk dan melanjutkan perjalanan tanpa dia,” kata Zach.
Ya, kedengarannya cukup logis. Zorian ragu Alanic akan menentang gagasan itu.
“Baiklah, tapi bagaimana kita melakukannya?” tanya Zorian.
“Serahkan saja padaku,” kata Zach sambil meretakkan buku-buku jarinya. “Xvim, mendekatlah agar aku bisa meminimalkan area yang terkena. Mantranya lebih kuat dengan cara itu.”
“Apa yang ingin kamu lakukan?” tanya Xvim penasaran.
Namun Zach tidak menjawab. Begitu Xvim mendekat, ia melantunkan mantra yang panjang dan rumit, lalu sebuah bola putih transparan muncul di sekitar mereka bertiga. Sesaat kemudian, bola itu melesat ke udara seperti bola meriam, membawa mereka bersamanya.
Setelah mereka mencapai ketinggian yang mengesankan, yang membuat mereka melampaui jangkauan kebanyakan mantra, bola itu langsung berubah arah dan terbang menuju lubang dengan kecepatan luar biasa. Quatach-Ichl dan pasukannya berusaha menembak jatuh mereka, tetapi bola itu meliuk-liuk di antara serangan-serangan itu seperti burung kolibri yang sedang mabuk gula, berbelok-belok, mengubah kecepatan, dan berbalik arah dengan kecepatan yang luar biasa. Beberapa mantra yang berhasil mengenai bola itu hanya menghasilkan riak-riak kecil di permukaannya, seperti kerikil yang dilemparkan ke kolam yang tenang.
Meskipun kecepatan geraknya luar biasa dan perubahan arah yang cepat, Zach, Zorian, dan Xvim tetap melayang dengan aman di dalam pusat bola, tanpa terpengaruh oleh manuver tersebut. Zorian cukup yakin efek inersia saja seharusnya sudah membunuh mereka, tetapi mereka tetap hidup dan sehat. Yah, melihat beberapa manuver menghindar yang dilakukan Zach membuatnya sedikit mual, tetapi itu bukan salah mantranya sendiri.
Dengan sangat cepat, mereka mencapai Lubang itu dan tanpa basa-basi terjun ke dalamnya.
Sekarang yang harus mereka lakukan adalah mencari di mana ritual itu berlangsung.
Lubang itu sangat besar. Zorian tahu ritual itu harus dilakukan di suatu tempat di sekitarnya, dan Alanic tampak yakin ritual itu juga harus dilakukan di bawah tanah. Namun, masih banyak tempat yang harus dicari. Zorian menduga mereka harus menghabiskan cukup banyak waktu untuk mencari tahu lokasi persisnya dan melacaknya.
Kenyataannya, lokasi ritual itu sangat mudah dikenali. Saat bola terbang mereka turun sedikit lebih dalam ke dalam Lubang, mereka menemukan sebuah platform batu besar yang mengambang di tengah ruang kosong itu.
“Aku punya firasat, inilah akhirnya,” kata Xvim tanpa alasan.
Hampir segera setelah mereka melihat platform, orang-orang yang ditempatkan di sana juga melihat mereka. Sekali lagi, bola itu terpaksa menghindar dan meliuk-liuk di antara serangan, tetapi ia terus turun dengan cepat menuju target mereka. Zorian secara mental mempersiapkan diri untuk mendarat, tetapi tampaknya Zach punya ide yang lebih baik daripada sekadar menempatkan mereka di tengah kerumunan penyihir yang bermusuhan. Bola itu hampir saja menabrak permukaan platform ketika ia dengan cepat berubah arah dan menghantam para pembela yang berkumpul, mencoba melemparkan mereka dari tepi platform.
Teriakan panik dan keras meledak dari sasaran mereka, banyak di antaranya yang terlalu lambat untuk menyadari apa yang tengah terjadi dan mendapati diri mereka melangkah ke udara tipis dan terjun ke dalam kegelapan jurang Lubang itu.
Bola itu dengan cepat mengitari seluruh platform, melemparkan lebih banyak orang ke jurang gelap yang mengelilingi platform. Lebih banyak lagi yang tersungkur oleh gerakan bola itu atau linglung dan terluka ketika bola itu menghantam mereka dengan kecepatan tinggi. Akhirnya, bola itu berhenti dan menghilang, menjatuhkan Zach, Xvim, dan Zorian di dekat pusat platform.
“Mantra itu benar-benar menguras banyak energiku,” kata Zach, sedikit terhuyung. “Jaga aku sampai aku pulih, ya?”
Tidak ada waktu untuk menjawab – meskipun terkejut dengan kedatangan mereka yang tiba-tiba dan serangan bola yang tidak konvensional, para pembela dengan cepat mulai menyerang Xvim dan Zorian.
Zorian mengamati situasi saat mereka bertarung. Di tengah-tengah platform terdapat sebuah kubus batu besar yang diselimuti formula mantra yang padat dan rumit. Formula mantra melingkar yang lebih besar menyelimuti tanah di sekitar kubus, berpusat di sekitarnya. Di atas kubus, sebuah bola merah besar melayang di udara, sesekali beriak dan melengkung di bawah kekuatan magis yang diterimanya. Setelah beberapa detik, Zorian menyadari bahwa itu adalah darah. Berdiri di samping kubus itu adalah salah satu penyihir, mungkin pemimpin ritual. Enam penyihir lainnya berdiri di tepi lingkaran formula mantra. Ketujuh penyihir itu melantunkan mantra dan memberi isyarat dengan liar, sama sekali mengabaikan keributan yang sedang terjadi di platform.
Meskipun Zorian ingin sekali mengganggu ritual itu dengan menyerang ketujuh orang ini, ia tidak bisa. Meskipun tidak langsung terlihat, bagian tengah platform dilindungi oleh perisai setengah bola yang kuat – ia tahu karena Zach telah mencoba menerobos kerumunan kecil mereka dengan menghantamkan bolanya ke tengah platform, tetapi malah memantul dari penghalang tak terlihat yang melindungi mereka. Zorian mencoba berjalan melewatinya, untuk berjaga-jaga jika penghalang itu hanya menghalangi sihir dan bukan manusia, tetapi ia mendapati penghalang itu sekuat batu.
Zorian juga tak bisa tidak memperhatikan pakaian yang dikenakan ketujuh penyihir di tengah. Mereka mengenakan jubah merah menyala yang menyembunyikan wajah mereka di balik tabir kegelapan supernatural. Sungguh familiar. Jubah ini persis sama dengan yang dikenakan Jubah Merah. Nah, pemimpin ritual yang berdiri di tengah juga memiliki sulaman naga emas bergaya di jubahnya, jadi dia sedikit berbeda, tetapi keenam penyihir lainnya mengenakan pakaian yang hampir identik dengan Jubah Merah.
Selain inti ritual yang berlangsung di bagian tengah, hanya ada dua fitur menarik lainnya di panggung tersebut.
Salah satunya adalah lempengan batu persegi panjang yang menyerupai altar. Beberapa alur telah diukir pada persegi panjang yang tadinya tak berciri, mengalir ke beberapa mangkuk batu yang menempel di sisi-sisinya. Persegi panjang itu sebagian besar bersih tanpa noda, tetapi banyak bercak merah terlihat di lantai di sekitarnya.
Tepat di sebelah persegi panjang itu terdapat tumpukan mayat anak-anak yang tak beraturan. Total ada empat anak, dan mereka telanjang bulat, kulit mereka pucat dan tak berdarah, dan dada mereka diiris secara brutal.
Tempat kedua adalah kumpulan tujuh kandang, empat di antaranya kosong dan terbuka, dan tiga lainnya dihuni oleh tiga anak yang masih hidup. Mereka telah ditelanjangi oleh para pemuja, hanya mengenakan kerah cokelat tebal di leher mereka. Kulit di sekitar kerah itu merah dan lecet, dan dalam satu kasus berdarah, menunjukkan bahwa anak-anak itu telah mati-matian berusaha melepaskannya. Zorian berasumsi bahwa kerah itulah yang menghalangi mereka untuk bertransformasi.
Ketiga anak itu terdiri dari dua laki-laki dan seorang perempuan. Kedua laki-laki itu sama sekali asing baginya, tetapi ia segera menyadari bahwa ia mengenal gadis itu. Gadis itu adalah Nochka, si kucing kecil yang berubah wujud, teman adik perempuannya di beberapa episode ulang. Ketiganya tampak tertunduk dan trauma ketika Zach, Zorian, dan Xvim tiba di peron. Namun, begitu mereka menyadari apa yang terjadi dan bahwa ada kemungkinan mereka bisa diselamatkan, mereka mulai berteriak minta tolong dan menggoyang-goyangkan kandang mereka tanpa henti.
Meskipun Zorian merasa bersalah, ia mengabaikan mereka. Mereka tidak dalam bahaya langsung, karena setiap penyerbu di platform terlalu sibuk dengan ritual utama atau mencoba membunuh para pendatang baru. Ia hanya menyelami pikiran dua anak laki-laki tak dikenal dan menghafal nama, rumah, dan identitas umum mereka, serta kapan dan bagaimana mereka diculik oleh para penyerbu.
Secara bertahap, jumlah penyihir musuh di platform semakin berkurang. Kecepatan kematian musuh mereka semakin meningkat setelah Zach sempat pulih dan bergabung dalam menghabisi mereka. Meski begitu, mereka telah bertarung cukup lama, dan kelelahan mulai terasa. Selain itu, musuh jelas menyadari situasi semakin tanpa harapan dan mulai putus asa.
Tanpa peringatan, salah satu penyihir mengarahkan kedua tangannya ke arah Zorian, meluncurkan sambaran petir dahsyat yang berkilauan ke arahnya. Zorian melindungi dirinya, tetapi sebagian efek mantra berhasil menembus perisai dan menghantamnya, membuatnya terguling ke belakang. Ia hampir jatuh dari tepi platform, tetapi berhasil merekatkan tangannya ke lantai batu dengan sihir tak terstruktur di saat-saat terakhir, membuatnya tergantung di jurang gelap.
Dia menarik dirinya kembali ke peron, hanya untuk mendapati seberkas sinar kuning pucat mengarah langsung ke arahnya sebelum dia bisa melindungi diri dan menghindar.
Tepat sebelum sinar itu mengenainya, Xvim melangkah ke jalurnya. Mentornya mungkin sudah kehabisan mana saat itu, karena alih-alih melindungi Zorian dari mantra atau memantulkannya, ia justru melindungi Zorian dengan tubuhnya.
Sinar kuning itu langsung mengenai dada Xvim, tanpa menimbulkan kerusakan yang terlihat. Meskipun demikian, mentornya langsung terkulai lemas di lantai dan tak bergerak lagi.
Dengan gerakan yang keras, Zorian meledakkan tengkorak penyerang dengan sinar kekuatan yang terkonsentrasi, lalu dengan cepat bergerak untuk memeriksa Xvim. Sayangnya, apa yang ia takutkan benar – meskipun tidak mengalami kerusakan yang berarti dari mantra tersebut, Xvim sudah mati.
Zorian tidak berlama-lama. Tidak ada hal baik yang akan datang dari meratapi kematian mentornya, dan pria itu akan baik-baik saja di awal permainan berikutnya. Cara terbaik Zorian untuk menghormati pengorbanan Xvim sekarang adalah dengan memastikan seluruh perjalanan berisiko ini tidak sia-sia.
Pada titik ini, sebagian besar penyihir musuh di platform telah dihabisi, dan mereka yang masih hidup terus dihabisi oleh Zach. Setelah berpikir sejenak, Zorian memutuskan bahwa Zach tidak membutuhkan bantuannya, jadi ia kembali mendekati pusat platform.
Ketujuh penyihir berjubah merah masih merapal mantra dan memberi isyarat dengan tekun, seolah-olah mereka tak peduli dengan apa pun di luar gelembung kecil mereka. Zorian tidak tahu apakah ini karena mereka begitu percaya diri pada penghalang yang melindungi mereka dari dunia luar atau karena mereka benar-benar tak bisa menghentikan gerakan mereka tanpa terjadi kesalahan besar, dan ia tak peduli. Karena ia tak punya cara untuk menembus gelembung pertahanan tak kasat mata itu, ia mengulurkan tangannya kepada ketujuh penyihir itu.
Penghalang itu, sekuat apa pun, tidak mampu menghentikan kemampuan psikis Zorian. Itulah kabar baiknya. Kabar buruknya, ketujuh orang itu telah melindungi pikiran mereka dengan sangat baik. Zorian belum pernah melihat pertahanan mental sekuat dan secanggih itu pada individu non-psikis. Mereka telah membungkus pikiran mereka berlapis-lapis dengan penghalang yang berbeda, menciptakan pikiran palsu untuk mengelabui penyerang, dan bahkan menempatkan beberapa pertahanan reaktif yang secara otomatis membalas setiap serangan mental.
Dan itu untuk enam penyihir ‘luar’. Pemimpin ritual telah menempatkan pikirannya di bawah pengaruh kekosongan pikiran, dan Zorian sama sekali tidak bisa mengganggunya.
Tanpa gentar, Zorian memilih salah satu dari enam penyihir luar secara acak dan memulai serangan telepatinya.
Penyihir yang dimaksud tersentak ketika Zorian memulai serangannya, tetapi tidak berkata apa-apa dan terus melantunkan mantra serta melambaikan tangannya. Mungkin ia tak mampu berhenti saat itu. Zorian sama sekali mengabaikan pikiran palsu yang telah dipasang penyihir itu dan mulai menghancurkan pertahanan mentalnya secara sistematis.
Detik demi detik berlalu dan Zorian mulai mengupas lapisan demi lapisan pertahanan mental manusia, penyihir yang dimaksud mulai semakin panik. Ia mencoba mencurahkan sebagian perhatiannya untuk melawan Zorian, tetapi Zorian bukanlah seorang cenayang dan hanya ada sedikit yang bisa ia lakukan untuk memperkuat pertahanan mentalnya tanpa harus menggunakan sihir terstruktur. Akhirnya, penyihir itu tak tahan lagi dan meninggalkan ritual tersebut demi merapal ulang mantra pertahanan mentalnya berulang kali.
Sayangnya, ia terlambat untuk melakukan ini. Mungkin jika ia segera menghentikan ritualnya, ia bisa berhasil menghentikan serangan Zorian, tetapi pada titik ini Zorian terlalu bersemangat dan terlalu akrab dengan kelemahan dan keanehan pertahanannya. Penghalang demi penghalang terus runtuh.
Sementara itu, para penyihir berjubah merah lainnya juga semakin panik. Sepertinya mereka benar-benar membutuhkan keenam penyihir luar untuk mengendalikan ritual yang mereka lakukan, dan ketidakhadiran salah satu dari mereka yang tiba-tiba membuat segalanya kacau balau. Bola darah yang melayang di atas kubus pusat menggeliat dan bergoyang berbahaya, dan penyihir yang memimpin terus melantunkan mantra semakin keras untuk mempertahankan kendali atas bola itu.
Zorian mengabaikan keadaan mereka, fokus pada penyihir yang menjadi incarannya. Akhirnya, penghalang terakhir runtuh dan ia langsung masuk ke dalam pikiran pria itu.
“Sialan, enyahlah dari kepalaku!” teriak sang penyihir sambil memegangi kepalanya yang kesakitan.
Zorian tentu saja tidak mendengarkannya. Ia dengan kasar menyelami pikiran dan ingatan pria itu, menyingkirkan semua perlawanan dan mencari nama, tujuan, kata sandi, tempat pertemuan, alamat…
“Tidak!” tiba-tiba penyihir ritual utama berteriak. “Tidak, tidak, TIDAK! Kita sudah hampir berhasil! Ini tidak mungkin terjadi!”
Bola darah itu mendidih dan mendidih, bentuk-bentuk aneh seperti mulut dan mata sesekali menari-nari di permukaannya, sebelum tiba-tiba berhenti.
Selama satu detik saja, bola darah itu tergantung tak bergerak di udara, benar-benar tenang dan berbentuk bulat.
Lalu semuanya diterangi cahaya merah terang dan kegelapan menyelimuti dunia Zorian.