Satu Langkah Maju
Tak lama setelah Xvim meninggalkan rumah, Zorian pun pergi. Ia tidak punya tujuan tertentu, ia hanya ingin keluar rumah sebentar. Sejauh yang ia tahu, itulah satu-satunya cara baginya untuk menyendiri. Penghuni rumah lainnya tahu ada sesuatu yang terjadi antara dirinya dan Xvim yang membuatnya sangat kesal dan terus mendesaknya untuk mendapatkan jawaban. Ia tahu mereka bermaksud baik, tapi sungguh menyebalkan.
Pertanyaan-pertanyaan mereka terasa sangat merepotkan karena ia tidak bisa menjawab satu pun. Apalagi jika ia tidak menjelaskan sifat sebenarnya dari lingkaran waktu tersebut dan berbagai hal lain yang selama ini ia rahasiakan dari mereka.
Mungkin dia tidak berhak kesal. Mengingat besarnya rahasia yang dia sembunyikan dari mereka, keingintahuan mereka memang beralasan. Tapi suasana hatinya sedang tidak baik saat itu dan sulit untuk bersikap pengertian dan rasional. Lebih baik menjauh dari semua orang sampai dia punya waktu untuk menenangkan diri.
Syukurlah, Zach tidak berusaha mengikutinya. Zorian mengingat-ingat untuk berterima kasih atas perhatiannya nanti.
Selama beberapa saat, ia hanya berjalan tanpa tujuan di jalanan Cyoria, mengamati etalase pertokoan dan orang-orang di sekitarnya. Namun, akhirnya ia bosan dan memutuskan untuk mengunjungi beberapa tempat penting dari masa lalunya. Ia memeriksa apartemen lamanya yang disediakan akademi, tempat ia tinggal selama awal-awal restart (ternyata sekarang sudah ditempati orang lain) dan menghabiskan beberapa waktu di atap gedung, hanya mengamati kota dan merasakan angin bertiup di atasnya. Ia kemudian turun ke ruang bawah tanah di bawah Cyoria dan berjalan melalui koridor-koridor tak bernyawa dari permukiman aranea yang tersembunyi di dalamnya. Akhirnya, ia berjalan ke Hole dan menghabiskan beberapa waktu mengintip ke kedalamannya yang tak terduga, sambil bertanya-tanya apakah penjara primordial ditempatkan di sini karena Hole atau apakah Hole adalah produk dari penjara yang ditempatkan di sini.
Saat ia meninggalkan sumur mana raksasa itu, ia bertemu sekelompok kecil tikus cephalic yang bersembunyi di balik bayangan bangunan di dekatnya. Karena ia tidak lagi berusaha menggagalkan invasi tersebut dan begitu banyak hal yang terjadi dalam waktu singkat, ia hampir melupakan mereka. Ia cukup yakin sihir pikirannya telah lama melampaui kemampuan kawanan tikus itu untuk melukainya, jadi mereka tidak membuatnya takut seperti dulu. Hmm…
Atas dorongan hati, ia mengulurkan probe telepati ke salah satu tikus, mencoba memulai percakapan dengan pikiran kolektif kawanan itu. Mungkin ia bisa menyuap atau memerasnya agar berpindah pihak? Atau setidaknya membuatnya mengumpulkan informasi untuknya dan juga untuk para penyerbu – ini bukan pertama kalinya seorang mata-mata bekerja untuk banyak pihak…
Terhubung dengan kolektif itu mudah. Bahkan, sepele. Karena cara kerja pikiran gerombolan, ia tidak bisa benar-benar menggunakan perisai mental seperti yang digunakannya. Sebaliknya, ia mengandalkan redundansi pikiran tikus individu dan kekuatan psikis gabungannya saat menghadapi penyihir pikiran yang bermusuhan.
Di sisi lain, berbicara dengan kolektif ternyata sesulit yang ia duga. Kawanan tikus itu menganggap setiap kontaknya sebagai serangan, membalasnya setiap kali ia menjalin hubungan telepati dan memisahkan tikus-tikus dari keseluruhan yang lebih besar ketika mereka menyadari ‘serangan balik’ mereka tidak membuahkan hasil.
Pada akhirnya, saat Zorian menolak menghentikan upaya kontaknya dan secara bertahap meningkatkan agresivitas penyelidikan telepatinya, pikiran gerombolan itu dengan mudahnya mencoret seluruh kelompok yang telah dipojokkannya dan memisahkan mereka semua dari kolektif ketimbang terus berurusan dengannya.
Hanya sedikit kecewa dengan hasilnya, Zorian melanjutkan, bahkan tidak repot-repot membunuh tikus-tikus kepala yang ketakutan dan tiba-tiba terisolasi itu. Apa gunanya, sebenarnya? Namun, gagasan untuk membuat tikus-tikus kepala itu bekerja untuknya masih terbayang di benaknya. Lalu, apa yang harus ia lakukan agar kawanan itu mendengarkannya? Terus saja mengganggunya seperti yang baru saja ia lakukan sampai kawanan itu cukup kesal padanya untuk benar-benar mulai membalas? Jika Zorian berada di posisi mereka, ia akan memecah keheningan setelah beberapa saat untuk memberi tahu si brengsek itu agar berhenti. Untuk berjaga-jaga jika cara itu benar-benar berhasil.
Namun, mungkin ia menganggap pemikiran yang terlalu manusiawi pada pikiran gabungan yang terbuat dari tikus. Jika ia ingin berbicara dengan pikiran kawanan, ia mungkin harus menangkap salah satu tikus dan mengikatnya lebih erat ke kolektif. Membuat mereka mustahil untuk memutus koneksi dan meninggalkannya.
Duduk di bangku terdekat dan mengeluarkan buku catatan, Zorian mulai membuat sketsa formula mantra yang akan ‘mengunci’ seekor tikus cephalic ke kolektifnya. Sebuah kandang logam dengan tiga perisai yang saling tumpang tindih yang seharusnya… tidak, tunggu, itu tidak akan berhasil. Mungkin sebaiknya ia membuat koneksinya sendiri daripada mencoba memperkuat koneksi yang sudah ada… jika ia menempatkan spidol kecil pada lima hingga enam tikus, itu akan menciptakan resonansi yang…
Beberapa saat kemudian, ia terpaksa menunda rencananya, karena hari mulai gelap dan sudah waktunya untuk pulang. Menyelesaikan rancangan itu memang butuh beberapa hari. Dan ia pun merasa jauh lebih baik sekarang, jadi ia tak perlu lagi meninggalkan rumah Imaya.
Dia merasa penasaran bagaimana merancang kontak dengan tikus sefalika ternyata memuaskan. Apa yang begitu disukainya dari hal itu? Setelah memikirkannya sejenak, dia menyimpulkan bahwa itu karena masalah itu memang bisa dia selesaikan. Dia tidak yakin ide mana yang merupakan solusi terbaik, tetapi itu tidak seperti masalah lingkaran waktunya yang tampaknya sangat rumit. Dia tidak tahu cara melacak kelima Kunci, dan kalaupun dia tahu, kelima Kunci itu tidak akan secara otomatis memberitahunya cara memasuki dunia nyata bersama Zach. Dia tidak tahu cara melacak seorang anak yang tidak bisa ditemukan oleh Keluarga Bangsawannya sendiri. Bukan saja dia tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk mencapai hal-hal ini, dia bahkan tidak tahu keterampilan apa yang dibutuhkan untuk itu.
Dengan mengingat hal itu, apakah hal yang dianjurkan Xvim itu perlu? Ia membolak-balik buku catatan pemberian Xvim sambil berkeliling. Beberapa orang yang direkomendasikan Xvim adalah ahli ramalan dan sihir pikiran, yang mungkin bisa membantunya mengumpulkan informasi. Namun, kebanyakan dari mereka lebih berorientasi pada sihir secara umum.
Yang dia alami sebagian besar adalah masalah informasi. Apakah menjadi penyihir yang lebih baik akan membantu mengatasi masalah itu?
Mungkin saja. Seberapa besar kemungkinan Kunci-Kunci itu, setelah ditemukan, bisa didapatkan tanpa menggunakan banyak keahlian dan usaha magis? Sangat kecil, mengingat keberuntungannya. Dan jalan keluar dari dunia palsu itu, apa pun bentuknya nanti, pasti membutuhkan keahlian yang jauh lebih tinggi daripada yang bisa ia kumpulkan saat ini.
Dan itu tanpa mempertimbangkan masalah Jubah Merah dan fakta bahwa mereka harus menghadapinya dengan cara apa pun ketika (jika) mereka keluar dari lingkaran waktu.
Hari sudah gelap ketika dia akhirnya kembali, dan ketika dia memasuki rumah, dia mendapati Imaya masih terjaga dan menunggunya.
Jujur saja, dia tidak mengerti wanita itu.
“Kau tahu kau tak perlu menungguku, kan?” tanya Zorian kesal. “Aku punya kunci sendiri.”
Kalaupun dia lupa, membuka pintu itu dengan sihir itu mudah sekali, seperti anak kecil. Dia bahkan bisa menguncinya kembali dengan cara yang sama setelah dia masuk.
“Aku tahu,” dia mengangguk, tak terganggu oleh nada bicaranya. “Tapi aku tetap ingin menunggumu. Apa kau merasa lebih baik sekarang?”
“Ya,” Zorian mengakui. Ia memang tidak mencapai apa-apa, tapi ia tetap merasa lebih tenang.
“Kamu ke mana? Cuma jalan-jalan?” tanya Imaya penuh arti.
“Kurang lebih begitu,” kata Zorian sambil mengangkat bahu. “Aku membelikan Kirielle jepit rambut, naik ke puncak gedung, mengunjungi kuburan, mengintip ke dalam lubang, dan mencoba berbicara dengan tikus.”
“Kamu beliin adikmu hadiah?” tanyanya penasaran. “Ada acara apa?”
Zorian menatapnya aneh. Dari semua yang dia katakan, itukah yang dia pilih untuk difokuskan?
“Murah dan aku suka,” katanya. Ia duduk di hadapan tuan tanahnya, belum ingin tidur. Ia tidak lelah. “Kenapa kau menungguku? Bukankah aku hanya penyewa bagimu?”
“Entahlah. Aku pernah dengar soal ‘penyewa’ itu. Mereka katanya makhluk-makhluk mengerikan yang pulang dalam keadaan mabuk dan telat, merusak dinding dan furnitur, dan tidak pernah membayar sewa tepat waktu,” kata Imaya dengan nada geli.
“Fitnah,” kata Zorian datar.
“Serius, kurasa kau benar aku terlalu peduli,” katanya sambil mendesah pelan. “Kurasa ini salah Kana dan Kirielle. Mereka membuatku teringat anak-anak yang selalu kuinginkan.”
Zorian menatapnya agak terkejut. Bukan karena keinginannya untuk punya anak begitu tak masuk akal, tetapi karena selama ia mengenalnya kembali, ia jarang membicarakan dirinya sendiri seperti itu. Ia hampir bertanya mengapa ia masih lajang jika ia ingin punya anak, sebelum ia teringat peringatan Ilsa untuk tidak membicarakan pernikahan atau suami dengannya.
“Jangan menatapku seperti itu,” katanya. “Wajar kalau ingin punya anak, tahu? Aku tahu anak muda sepertimu mungkin enggan memikirkannya, tapi itu akan berubah seiring bertambahnya usia.”
“Aku tidak bilang apa-apa,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Meskipun… sebelumnya aku minta maaf karena kurang ajar, tapi kalau kamu sangat menginginkan anak, kenapa tidak kamu punya saja? Tentu, beberapa orang akan menghakimimu karena menjadi ibu tunggal, tapi-”
Ucapannya disela oleh tawa Imaya yang meledak-ledak.
“Oh, agak lucu,” katanya. “Kurasa Ilsa bilang padamu untuk tidak menyebut suamiku dan kau langsung mengambil kesimpulan, hmm? Tapi tidak, menjadi lajang bukanlah masalahnya. Masalahnya adalah aku mandul.”
Oh.
“Suamiku meninggalkanku saat kami tahu itu,” kata Imaya. “Dia juga ingin punya anak, dan aku tidak bisa memberinya. Jadi, sekarang kau juga tahu tentang itu. Ini bukan rahasia besar, dan aku sudah hampir melupakannya, jadi jangan khawatir untuk menghindari membicarakannya. Aku tidak selembut yang Ilsa kira.”
Dia tampak mempertimbangkan sesuatu sejenak.
“Tapi jangan asal bicara,” tambahnya. “Itu topik yang menyedihkan.”
“Aku mengerti,” Zorian mengangguk. Lagipula, kenapa dia terus-terusan membahasnya tanpa alasan? “Cuma satu pertanyaan. Kamu mandul… apakah ini masalah karena tidak mampu membeli obatnya, atau karena memang tidak bisa disembuhkan?”
“Yang kedua, aku rasa. Para dukun di rumah sakit biasa tentu tidak tahu ada obat yang bisa menyembuhkan. Kalaupun ada, butuh anggaran negara yang kecil untuk mencari dan membelinya,” kata Imaya.
Zorian menyimpan hal itu di benaknya dan beralih ke topik lain. Masalah Imaya, meskipun tragis, tidak terlalu penting dalam daftar kekhawatirannya. Namun, tidak ada salahnya mencari obat ajaib saat ia menyelidiki Keys dan sejenisnya. Ia cukup yakin Kael juga akan menghargai hal seperti itu, dan obat-obatan yang ampuh mungkin juga berguna baginya dan Zach.
Ia menghabiskan setengah jam berikutnya mengobrol dengan Imaya, terutama tentang Kirielle dan apa yang telah dilakukannya selama beberapa hari ini selama Zorian pergi. Ia lega mendengar Kirielle ternyata berperilaku baik – ia lebih sering absen di awal musim ini dibandingkan dengan yang lain, dan ia takut Imaya akan bertingkah laku buruk karenanya. Satu-satunya masalah adalah Kirielle rupanya telah memecahkan beberapa piring beberapa hari yang lalu dan tak pernah repot-repot menceritakannya. Itu menyebalkan – jika Kirielle langsung menceritakannya, ia mungkin bisa memperbaikinya dengan sihir. Namun, pecahan-pecahan piring itu kini telah dibuang ke tempat sampah dan sudah lama hilang, jadi ia harus membayar Imaya dengan uang untuk piring-piring itu.
Bukan berarti dia tidak mampu, tapi tetap saja. Dia benar-benar akan memarahi si kecil itu besok.
Keesokan harinya, Zorian duduk di kamarnya, dikelilingi tumpukan buku yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa buku biasa saja, dipinjam dari perpustakaan atau dibeli dari toko. Buku-buku lainnya dibawa dari gudang buku di perbendaharaan Aranean, atau dicuri dari koleksi pribadi para pemuja yang bekerja sama dengan para penjajah.
Ia mencari sesuatu, apa saja, yang mungkin memungkinkannya tumbuh cukup cepat tanpa harus bergantung pada gagasan kemajuan Xvim.
Sayangnya, sejauh ini ia belum menemukan banyak hal. Seperti dugaannya, sungguh – jika ada cara yang jelas untuk mengumpulkan keterampilan dan kekuatan magis lebih cepat dari biasanya, cara itu pasti sudah digunakan secara luas.
Ia sebenarnya agak senang ketika pintu terbuka dan Zach masuk, karena itu memberinya alasan untuk beristirahat sejenak dari tugas yang ia buat sendiri. Namun, ia agak geli melihat Zach membolak-balik bukunya sendiri. Jarang sekali Zach memutuskan untuk membaca buku, apalagi buku setebal yang sedang dipegangnya.
“Sesuatu yang menarik?” Zorian bertanya dengan rasa ingin tahu.
“Tidak juga,” jawab Zach. “Itu buku teks kedokteran. Kael yang memberikannya kepadaku. Dia terus menggangguku selama beberapa hari ini, mengatakan bahwa lingkaran waktu itu benar-benar sempurna untuk penelitian medis dan memohonku untuk meluangkan lebih banyak waktuku untuk mempraktikkan sihir medisku. Rupanya seseorang mengatakan kepadanya bahwa aku ahli dalam sihir medis.”
Ia melotot kecil ke arah Zorian sambil mengucapkan bagian terakhir. Itu tidak berpengaruh pada Zorian. Ia tidak punya alasan untuk merahasiakannya dari Kael, dan ia cukup yakin Zach bisa dengan mudah membuat Kael mundur jika ia sungguh-sungguh berusaha.
Sebaliknya dia memutuskan untuk mengganti pokok bahasan dan langsung ke pokok bahasan kunjungan ini.
“Apa pendapatmu tentang ide Xvim?” tanya Zorian.
Zach tampak cemberut, melemparkan bukunya ke atas tumpukan buku di dekatnya sebelum menjawab.
“Itu membuatku tidak nyaman,” katanya. “Sangat tidak nyaman. Itulah yang dilakukan Red Robe padaku, kan? Tapi bukan berarti kau tidak boleh melakukannya. Aku memang agak bias, tapi aku bisa mengerti alasan Xvim. Kalau kau merasa harus melakukan ini, aku tidak akan mencoba menghentikanmu.”
“Apakah kau pernah melakukan hal seperti itu saat pertama kali mengumpulkan kekuatan?” tanya Zorian.
“Bukan seperti ini,” kata Zach sambil menggelengkan kepala. “Aku tidak terlalu suka sihir pikiran, bahkan saat itu. Tapi aku memang menyerang orang dan melihat-lihat perpustakaan pribadi dan koleksi mantra mereka. Biasanya aku punya alasan kuat untuk menyerang orang-orang ini. Mungkin kau bisa melakukan hal yang sama? Batasi dirimu hanya pada orang-orang yang bisa kau serang?”
“Itulah yang sudah aku lakukan,” kata Zorian. “Mungkin tidak seagresif yang seharusnya, tetapi hanya karena aku tidak punya waktu untuk benar-benar mendedikasikannya. Intinya Xvim adalah ini tidak akan cukup. Bahwa aku perlu mengambil apa yang aku butuhkan, terlepas dari seberapa beralasan targetnya.”
Zach bersenandung penuh pertimbangan, memikirkannya selama beberapa detik. Zorian menunggu dengan sabar, penasaran dengan apa tanggapannya.
“Kau tahu, sebagian besar sihirku tidak berasal dari merampok rahasia orang lain,” kata Zach akhirnya. Sebagian besarnya kukumpulkan hanya dengan membayar, mengemis, dan mengganggu berbagai ahli agar mengajariku. Memang, sebagiannya hanya mungkin karena akulah Noveda terakhir. Sebelum kejatuhannya, Rumahku punya kebiasaan membiayai para penyihir berbakat dari latar belakang miskin saat mereka masih memulai karier, dan cukup banyak dari mereka yang masih hidup dan merasa berutang budi pada Noveda karenanya. Menjadi diriku yang terakhir juga terkadang menyentuh hati orang-orang, begitu pula fakta bahwa waliku praktis membongkar Rumah dan merampas warisan mereka dariku. Selain itu, beberapa dari mereka menginginkan ketenaran yang datang dari mengajarkan Noveda terakhir, atau berharap mendapatkan keuntungan dengan menjilatku, bertaruh bahwa aku akan memulihkan kejayaan Rumah dan membayar mereka kembali setelahnya. Dengan uang, warisan keluarga, dan ketenaranku, biasanya tidak terlalu sulit untuk membujuk orang-orang agar mengajariku. Mungkin kita bisa memanfaatkan itu untuk membuat beberapa dari mereka mau bekerja sama dengan sukarela?
“Ide yang menarik,” kata Zorian setelah jeda sejenak. “Aku tidak yakin seberapa efektifnya, tapi patut dicoba. Malahan, ini mengingatkanku pada fakta bahwa aku sendiri memiliki sedikit ketenaran yang terpantul, berkat kakak laki-lakiku. Mungkin ide yang bagus untuk melihat apakah aku bisa mendapatkan sesuatu dengan itu. Dulu, ide itu kurang berhasil bagiku, tapi saat itu jelas aku bukan jenius sihir seperti Daimen. Sekarang, aku bisa secara efektif menyamar sebagai Daimen versi kedua dengan menunjukkan sebagian kemampuan sihir yang kupelajari di lingkaran waktu.”
Zach menatapnya dengan heran.
“Ya, aku tahu,” kata Zorian sedih. “Agak menyebalkan bergantung pada Daimen seperti itu, tapi saat-saat genting membutuhkan tindakan genting.”
Zach hanya menggelengkan kepalanya karena geli, tanpa berkata apa-apa.
“Bagaimana dengan kamar gelap?” tanya Zach setelah beberapa saat. “Tidak bisakah kita mendapatkan waktu tambahan untuk menggunakannya?”
“Sebenarnya, ya,” Zorian setuju. “Aku sudah memeriksanya dan kurasa kita pasti bisa mengelabui operator di bawah Cyoria agar mengizinkan kita menggunakan ruangan itu sekali per restart.”
“Sekali saja?” Zach mengerutkan kening.
“Ruang hitam benar-benar boros mana,” kata Zorian. “Fasilitas di bawah Cyoria bisa mengaktifkan ruang hitam mereka dua kali sebulan, tapi aktivasi pertama sangat tidak tepat waktu untuk keperluan kita. Itu terjadi tepat di awal restart. Kita tidak bisa memanfaatkannya saat itu, kecuali kita melancarkan serangan besar-besaran ke fasilitas itu sebagai langkah pertama dalam restart. Dan kalaupun berhasil, itu pasti akan menyebabkan fasilitas itu mati dan menunda aktivasi kedua yang direncanakan, jadi itu tidak akan memberi kita keuntungan apa pun.”
“Ugh,” gumam Zach dengan sedih. “Tapi itu tetap berarti kita bisa menggandakan waktu kita, kan? Satu aktivasi saja bisa sebulan penuh dengan biaya sehari.”
“Bisa dibilang, memang benar,” kata Zorian. “Tapi ini bulan di mana kita tidak bisa mengakses pakar atau buku apa pun yang tidak terpikirkan untuk kita bawa sebelumnya. Memang bermanfaat, dan kita harus memanfaatkannya sebaik mungkin, tapi itu tidak sebermanfaat jika kita benar-benar memulai kembali.”
“Mungkin kita bisa menemukan beberapa ruangan gelap di tempat lain dan menguasainya juga?” tawar Zach.
“Tidak ada salahnya mencari mereka,” Zorian setuju. “Bagaimanapun, kita tidak akan bisa menggunakan ruangan di bawah Cyoria saat restart ini. Sayangnya, kita sudah melewatkan hari aktivasi. Tapi mulai restart berikutnya, kita harus berencana untuk memanfaatkannya setiap saat untuk memaksimalkan waktu latihan.”
“Ya,” Zach setuju. “Meskipun aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa bulan-bulan itu akan sangat membosankan di sana…”
“Mungkin,” Zorian setuju. Terutama untuk Zach, karena dia sepertinya bukan tipe orang yang bisa tahan terkurung di kamar kecil selama berminggu-minggu. “Kita lihat saja nanti saat restart berikutnya dan menyesuaikan rencananya. Kalau tidak berhasil, kita batalkan saja idenya.”
Narasi ini telah diambil tanpa izin. Laporkan setiap penampakan.
“Aku tahu apa yang kau pikirkan. Aku tidak setidak sabar itu,” gerutu Zach. “Aku tidak akan menyia-nyiakan kesempatan emas seperti itu hanya karena aku sedikit bosan.”
Setelah berdiskusi singkat tentang apa yang harus dibawa ke ruang hitam untuk menghabiskan waktu (Zach bersikeras jawaban terbaik untuk pertanyaan itu adalah “pacar”, tetapi dengan berat hati mengurungkan niat itu ketika Zorian mulai menyebutkan masalah-masalah yang muncul), mereka terdiam sejenak. Zach melihat sekeliling ruangan, mengamati buku-buku yang ada di sekitar Zorian dan bahkan dengan santai membolak-balik beberapa di antaranya.
“Jadi, ada yang lain?” tanya Zach. “Apa kau menemukan sesuatu yang berharga di benteng buku kecil buatanmu ini?”
“Tidak juga,” Zorian mengakui. “Ritual peningkatan sepertinya menarik, kalau kita bisa menemukan yang tepat. Sayangnya, para penyihir sangat merahasiakannya. Banyak ritual peningkatan membutuhkan banyak subjek uji yang sudah mati sebelum seseorang bisa menyempurnakannya agar bisa digunakan, jadi para penyihir ragu untuk mengakui bahwa mereka menggunakannya atau tahu cara melakukannya. Kurasa seseorang yang berada di posisi tinggi di Kultus Naga Dunia sangat ahli dalam hal itu, jadi kita mungkin punya sesuatu di sana kalau kita bisa melacak orang itu.”
“Bukankah ritual peningkatan mengharuskanmu untuk terus-menerus menggunakan sebagian cadangan manamu untuk mempertahankannya?” tanya Zach. “Kedengarannya seperti tawaran yang buruk untukmu. Tanpa bermaksud menyinggung, tapi kau tidak punya banyak cadangan mana untuk dibakar.”
“Itulah sebabnya aku bilang kita perlu menemukan yang tepat,” kata Zorian. “Lagipula, tidak ada yang bilang harus aku yang memanfaatkannya. Kamu sudah bagus sekarang, tapi tidak ada salahnya untuk menjadi lebih baik dan cadangan kekuatanmu lebih dari cukup untuk satu atau dua peningkatan.”
Zach mempertimbangkannya sejenak, sebelum menggelengkan kepalanya.
“Aku ragu mengutak-atik sihirku seperti itu,” katanya. “Aku tidak menolak ide itu, tapi harus ada peningkatan yang luar biasa agar aku tertarik.”
“Cukup adil,” Zorian mengangkat bahu. Memang, ritual peningkatan bisa sangat berbahaya dan beberapa bahkan mungkin memiliki efek yang bertahan setelah restart, jadi keraguan Zach cukup beralasan. “Oh! Aku sudah lama ingin menanyakan ini padamu, tapi aku selalu lupa. Bisakah kau mengajariku cara merapal mantra simulacrum?”
“Eh, tidak,” kata Zach. “Aku pernah menemukan mantranya, tapi aku tidak bisa merapalnya. Gulungan itu mengatakan mantra itu mengharuskan penggunanya untuk memiliki ‘kesadaran akan jiwa mereka sendiri’, yang tidak bisa kupahami saat itu. Kurasa inilah yang Alanic ajarkan padaku saat ini, tapi saat itu aku tidak bisa memahaminya dan akhirnya menyerah mempelajarinya.”
“Hmm,” Zorian bergumam sambil berpikir. “Yah, aku bisa merasakan jiwaku sendiri, jadi seharusnya aku bisa melakukannya. Kurasa gulungan ini tidak mudah dijangkau, setidaknya?”
“Aku bahkan tidak ingat di mana aku menemukannya,” kata Zach. Ia tampak tenggelam dalam pikirannya sejenak, sebelum menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Maaf, tapi itu sudah lama sekali. Kurasa itu ada di tempat suci lich di Taraman, tapi bisa saja itu ada di gudang pemujaan iblis di Tetra atau di brankas rahasia yang kutemukan di bawah Marbolkano atau di seratus tempat lainnya.”
“Sialan,” kata Zorian. “Coba ingat-ingat. Aku tidak bisa menemukan deskripsi detail mantranya, tapi tergantung cara kerjanya, mantra itu bisa sangat meningkatkan usaha kita.”
“Baiklah,” Zach mengangguk. Namun, sebelum ia sempat berkata apa-apa lagi, Kirielle menerobos masuk ke ruangan. Berpose dramatis tanpa alasan yang jelas, ia mengumumkan bahwa Zach kedatangan tamu lagi.
Kemarin giliran Xvim, dan giliran Alanic yang datang dan berbicara dengannya.
Setelah menyapa sebentar, Zorian mengantar Alanic ke kamarnya, tempat Zach telah menunggu mereka, dan kembali duduk di tempat tidur, dikelilingi buku-bukunya. Alanic membolak-balik beberapa buku, mengerutkan kening melihat karya-karya yang lebih mencurigakan yang ia curi dari para pemuja, tetapi tidak berkata apa-apa.
“Xvim mengunjungiku kemarin,” kata Zorian ketika Alanic sepertinya tidak akan segera mulai berbicara.
“Aku tahu,” kata Alanic. Tak ada emosi dalam suaranya, dan Zorian tak bisa merasakan apa pun dari pikirannya.
“Aku harap ini bukan upaya untuk menekan aku agar menuruti nasihatnya,” ia memperingatkan.
“Astaga,” kata Alanic serius, menatapnya dengan serius. “Aku memang tidak setuju dengan keputusannya sejak awal, jadi untuk apa aku memaksamu ikut dengannya?”
“Kau tidak setuju?” tanya Zach heran.
“Aku seorang pendeta,” kata Alanic. “Kenapa aku harus setuju menyerang orang tak bersalah demi kekuatan magis?”
“Maafkan aku karena mengatakan ini, tapi kau bukanlah sosok yang benar-benar mencerminkan moralitas yang cemerlang selama aku mengenalmu,” kata Zorian sambil mengerutkan kening.
“Mungkin terhadap musuh-musuhku,” Alanic mengangkat bahu. “Tapi ini bukan taktik yang seharusnya digunakan terhadap sekutu dan mereka yang tidak bersalah.”
Selama beberapa detik, ruangan itu hening sementara semua orang mencerna pernyataan ini. Namun, setelah beberapa saat berlalu, Alanic tampak kehilangan semangat dan menutup matanya tanda menyerah.
“Begitulah,” ia memulai. “Harus kuakui, apa yang kau ceritakan padaku sungguh mengerikan sekaligus menyedihkan. Tanpa campur tanganmu, baik Lukav maupun aku akan mati di awal bulan. Sekalipun invasi Cyoria gagal, tetap saja akan memakan ribuan nyawa, yang sebagian besar jiwanya akan direbut dan diumpankan ke perangkat nekromansi Sudomir. Akibatnya bisa dengan mudah memicu gelombang perang sempalan lainnya, dan aku bahkan tak ingin membayangkan apa yang akan dilakukan Jubah Merahmu ini jika dibiarkan begitu saja.”
“Apa maksudmu?” Zach mengerutkan kening. “Kita tahu betul taruhannya tinggi.”
“Aku akan segera melakukannya,” kata Alanic, menatap Zach dengan tatapan tidak senang. Zach hanya memutar bola matanya. Alih-alih berdebat lebih jauh dengan Zach, Alanic berbalik menghadap Zorian. “Setahuku, bagian penting dari caramu keluar dari dunia palsu tempat kita terjebak ini adalah menemukan kelima Kunci ini, ya? Dan penanda di jiwamu seharusnya bisa merasakannya, tapi kau tidak tahu caranya.”
“Benar,” Zorian membenarkan.
“Dalam hal ini, sangat penting bagimu untuk belajar merasakan jiwamu dengan lebih baik. Jika kita beruntung, ini akan memungkinkanmu untuk lebih memahami penandamu dan membuka kemampuan penting ini,” kata Alanic.
“Tapi aku sudah melakukannya,” Zorian menunjukkan. “Kau sudah mengajariku cara merasakan jiwaku dengan lebih baik, kan?”
“Aku mengajari Kamu menggunakan metode teraman yang aku tahu,” kata Alanic. “Jenis yang biasanya aku gunakan ketika seorang remaja datang kepada aku untuk meminta bantuan dalam mempelajari cara membela diri dari sihir jiwa. Namun, ini bukan yang tercepat. Sama sekali tidak. Metode yang aku maksud benar-benar mematikan jika dilakukan dengan sedikit kesalahan, dan meninggalkan bekas permanen di tubuh pengguna, dan aku tidak akan pernah menyarankannya kepada siapa pun dalam keadaan normal. Namun, ini bukan keadaan normal, dan jika Kamu mengatakan yang sebenarnya tentang putaran waktu, kerugiannya minimal. Satu-satunya bahaya bagi Kamu adalah Kamu mungkin akan mempersingkat proses restart jika Kamu salah.”
Menurut Zorian, itu bukan kerugian kecil. Namun, ia bersedia mengambil risiko setidaknya sekali untuk mengukur seberapa layaknya.
“Seberapa cepat metode baru ini?” tanya Zorian.
“Jauh lebih cepat,” kata Alanic, bersikeras untuk bersikap samar-samar yang menjengkelkan. “Selain itu, ada tingkat kesadaran jiwa pribadi yang tidak akan pernah bisa kau capai dengan metode aman yang sedang kuajarkan. Hanya dengan memanfaatkan beberapa metode yang lebih ekstrem, seperti yang kusarankan, kau bisa benar-benar menguasai kemampuanmu dalam merasakan jiwamu sendiri.”
“Baiklah,” kata Zorian setelah jeda sejenak. “Kalau begitu, aku sangat tertarik.”
“Ya, pilihannya memang tidak banyak, ya?” kata Zach. “Kalau memang begitu, tentu saja kita akan mencobanya.”
Alanic menatap Zach dengan pandangan aneh.
“Sayangnya, tawaran ini hanya untuk Zorian untuk saat ini,” kata Alanic sambil menggelengkan kepala. “Dengan kondisimu saat ini, kau takkan pernah selamat dari ritual ini. Kau membutuhkan kesadaran jiwa yang cukup untuk menjalani pelatihan ini dengan sukses.”
“Apa?” protes Zach. “Tidak ada pembelajaran akselerasi untukku? Itu tidak adil! Aku tidak masalah mempertaruhkan nyawaku, tahu!”
“Tidak, Zorian-lah yang mempertaruhkan nyawanya,” kata Alanic. “Kau hanya akan menyia-nyiakannya tanpa hasil. Kau tidak bisa menyia-nyiakan hidupmu begitu saja. Tidak ada dari kita yang bisa.”
Setelah bertengkar hebat (dan sedikit berteriak), Zach dengan berat hati menerima kenyataan bahwa Alanic tidak akan mengizinkannya menjalani pelatihan yang mengancam jiwanya bersama Zorian. Zach tetap akan menemani mereka ke tempat pelatihan, tetapi ia akan melanjutkan pelajarannya saat ini, alih-alih mengikuti apa yang akan diterima Zorian.
Anehnya, Zorian justru merasa antusias dengan prospek pelatihan yang mengancam jiwa ini. Sejujurnya, pelatihan kesadaran jiwa adalah salah satu pelatihan sihir paling membosankan yang pernah dialaminya, dan ia dengan senang hati akan menerima tawaran Alanic. Ia bisa memahami rasa frustrasi Zach.
Ia hanya berharap keyakinan Alanic pada kemampuannya tidak salah tempat. Setidaknya, ia yakin Zach tidak akan pernah membiarkannya melupakannya jika ia benar-benar mati karena latihan yang buruk.
Dua hari kemudian, Alanic membawa mereka berdua ke tempat yang benar-benar baru, bahkan ke Zorian. Tempat itu bukan di dalam kuil tempat Alanic tinggal, atau tempat lain yang pernah ia kunjungi bersama Zorian di awal permainan sebelumnya. Itu adalah sebuah lubang sungguhan di tanah di antah berantah (yah, di tengah hutan yang jarang dikunjungi), yang mengarah ke sebuah tangga gelap berdebu. Dinding tangga terukir perisai penekan cahaya, membuat penerangan magis maupun duniawi menjadi mustahil. Mereka harus menggunakan mana untuk merasakan lingkungan sekitar, perlahan menuruni tangga yang kasar dan tidak rata sambil mengutuk siapa pun yang membangun tempat itu. Mungkin Alanic, jika keyakinannya saat masuk ke dalam menjadi indikasi. Jika bukan dia yang membangun tempat itu, dia pasti sangat mengenalnya.
Bagaimanapun, begitu mereka akhirnya sampai di dasar, mereka tiba di sebuah ruangan luas berbentuk persegi sempurna. Ruangan ini tidak digelapkan secara ajaib, tetapi Alanic melarang mereka merapal mantra cahaya, bersikeras menggunakan obor sebagai gantinya, jadi akhirnya ruangan itu menjadi sangat gelap.
“Ini ruang ritual,” kata Alanic. “Dan ritual yang akan kulakukan akan membawa bencana jika dilakukan dengan salah. Sihir apa pun yang tidak berhubungan dengan ritual ini bisa merusaknya dengan cara yang tidak diinginkan. Pencahayaan magis seharusnya aman, tapi sebaiknya jangan ambil risiko.”
“Semua ini benar-benar jahat,” keluh Zach. “Kalau Zorian tidak menjaminmu, mungkin aku sudah menyerangmu sekarang.”
Alanic tidak berkata apa-apa, alih-alih fokus menyalakan semua obor di sekitar ruangan dengan gerakan halus dan terlatih. Saat cahaya redup obor-obor yang tersebar memenuhi ruangan, terlihat jelas bahwa ada formula mantra rumit yang terukir di lantai, tersusun dalam beberapa lingkaran konsentris.
“Jadi, bisakah kau jelaskan sekarang apa sebenarnya ritual ini?” tanya Zorian, menatap formula mantra itu, mencoba memahami fungsinya. Lingkaran terluar hanyalah penghalang mana klasik yang berusaha mengisolasi bagian dalam lingkaran dari mana di sekitarnya – tambahan umum pada pengaturan ritual untuk meminimalkan campur tangan kekuatan luar terhadap sihir yang sedang dilakukan. Lingkaran terdalam, di sisi lain, tampak seperti semacam jangkar, mencegah isinya… eh, apa?
“Inti dari latihan ini adalah agar kau mati untuk sementara waktu,” kata Alanic sambil menoleh ke arahnya. Semua obor telah dinyalakan pada saat itu.
Zorian menatap lingkaran dalam itu lagi. Seharusnya itu menjadi jangkar jiwanya, kan? Mencegahnya untuk terus maju…
“Lebih spesifiknya,” lanjut Alanic, “Aku akan mengeluarkan jiwamu dari tubuhmu sambil membiarkanmu tetap sadar akan dirimu sendiri. Dengan menjadi jiwa yang murni tanpa tubuh yang mengalihkan perhatianmu, kau mendapatkan kesadaran tak tertandingi akan jiwamu dan cara kerjanya. Sebagian karena tidak ada tubuh yang mengalihkan perhatianmu dari konsentrasi pada jiwamu, dan sebagian lagi karena menarik jiwa keluar dari tubuh membuat struktur dan keanehannya lebih mudah dipelajari.”
“Lihat, apa yang kukatakan?” bisik Zach padanya. “Dia mencoba membunuhmu. Bayar.”
“Kita tidak pernah memasang taruhan apa pun,” bisik Zorian. “Dan kau benar hanya secara teknis – intinya latihan ini adalah agar aku akhirnya hidup kembali. Kurasa begitu.”
“Kalau kamu tidak serius, aku hentikan ini sekarang juga!” kata Alanic dengan marah.
Zach dengan cepat menirukan gerakan diam dan Zorian melatih wajahnya agar berekspresi dengan sangat tegas.
Alanic menatap mereka selama beberapa detik untuk memastikan mereka benar-benar menyesal lalu melanjutkan.
“Semakin lama kau berada di luar tubuh, semakin banyak waktu yang kau miliki untuk mengasah kemampuanmu dan jiwamu akan semakin jernih,” kata Alanic. “Namun, semakin lama kau berada di luar tubuh, semakin rapuh ikatan yang mengikat jiwamu dengan tubuhmu. Ini adalah tindakan penyeimbangan yang rumit, dan harga dari kecerobohan dan kesalahan menebaknya adalah kematian.”
Alanic berhenti sejenak.
“Masih ada waktu bagimu untuk mundur,” katanya akhirnya.
Apa, serius? Kayaknya dia bakal mundur sekarang deh.
“Aku bersedia mengambil risiko,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Apa yang harus kulakukan?”
“Duduklah di tengah diagram ritual,” perintah Alanic. “Sebelum kita melakukan ini, kita harus bersiap-siap. Beberapa mantra harus dirapalkan kepadamu. Salah satunya adalah mantra yang akan mengikat jiwamu ke tubuhmu, tetapi tidak akan menarikmu kembali kecuali kau menginginkannya. Mantra lainnya adalah mantra yang akan menciptakan semacam otak ajaib bagi jiwamu untuk berpikir, memungkinkanmu mempertahankan kesadaran sebagai jiwa tanpa tubuh. Jika salah satu dari mantra itu dilakukan dengan salah, kau akan mati begitu saja…”
Selama lima belas menit berikutnya, Alanic terus menjelaskan mekanisme ritual kepada Zorian, dan bahkan beberapa kali menanyainya untuk memastikan ia memperhatikan. Memang agak melelahkan, tetapi ia merasa untuk sesuatu yang berbahaya seperti ini, perlu berhati-hati. Alanic merasa ia seharusnya bisa menangani ritual tersebut, tetapi menekankan bahwa tidak ada kepastian dalam hal-hal seperti ini. Prosedur seperti ini tidak pernah benar-benar aman.
Namun, ada satu hal yang menarik. Zorian tak bisa tidak memperhatikan betapa banyak pengaturannya yang jelas-jelas bergantung pada pemimpin ritual yang memiliki penglihatan jiwa dan mampu merapal sihir jiwa pada peserta pelatihan. Ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh ahli pertahanan jiwa – ini adalah nekromansi tingkat tinggi. Petunjuk lain bahwa Alanic mungkin memiliki masa lalu yang agak kelam…
“Oh, dan satu hal terakhir sebelum kita mulai,” kata Alanic. “Seperti yang mungkin Kamu ketahui, tubuh makhluk hidup tidak dirancang untuk bekerja tanpa jiwa. Kehilangan jiwa dari tubuh Kamu akan berdampak buruk. Kerusakan yang disebabkan oleh kekuatan hidup seseorang yang merajalela di seluruh tubuh sangatlah berbahaya dan sulit untuk dipulihkan. Banyak orang telah merusak kesehatan mereka secara permanen karena menyalahgunakan metode mengasah kesadaran jiwa ini. Karena cara putaran waktu mengatur ulang tubuh Kamu, Kamu seharusnya kebal terhadap kerusakan jangka panjang ini. Namun, ini tidak akan melindungi Kamu dari dampak langsung pemisahan jiwa dari tubuh Kamu untuk sementara waktu. Sekalipun semuanya berjalan lancar, Kamu akan bangun dengan perasaan sangat sakit dan kesakitan yang luar biasa.”
“Aku mengerti,” kata Zorian.
“Aku bilang ini supaya kamu tidak panik dan terluka,” lanjut Alanic. “Sebaiknya kamu jangan mencoba bicara atau bergerak setelah bangun. Tahan saja rasa sakit dan mualnya sebentar, lalu tunggu tubuhmu kembali seimbang.”
Zorian mengangguk, sudah takut dengan pengalaman itu.
“Siap?”
TIDAK.
“Ya,” katanya, terdengar lebih yakin daripada yang sebenarnya ia rasakan.
Tanpa peringatan. Dengan gerakan tiba-tiba, Alanic menggenggam puncak kepala Zorian dan menariknya.
Hanya sekali Zorian merasakan sakit seperti itu, dan itu adalah ketika Quatach-Ichl mencoba menyatukan jiwanya dengan jiwa Zach. Ia mencoba berteriak dan mendapati dirinya tak lagi memiliki kendali atas tubuhnya.
Penglihatannya menggelap di tepinya, tubuhnya mati rasa dan tak bernyawa, dan semua suara di ruangan itu perlahan menghilang. Kesadarannya dengan cepat menyusut menjadi satu titik, hingga tak tersisa apa pun.
Dan kemudian ada sesuatu. Jiwanya menyala dalam kesadarannya, terang dan jernih dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Awalnya ia panik, berjuang untuk memahami apa yang telah terjadi padanya dan secara naluriah meronta-ronta mencari pegangan dengan anggota tubuh yang tak ada dan tak menemukan apa pun. Namun, setelah beberapa saat, ia teringat apa yang terjadi dan apa yang dikatakan instruksi Alanic – hal pertama yang harus ia lakukan adalah menemukan mata rantai yang mengikat jiwanya ke tubuhnya. Ia tak boleh membiarkannya lepas dari pandangannya, agar ia tidak terus seperti ini terlalu lama tanpa menyadarinya.
Ia sendirian—sendirian dengan cara yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Ia bisa merasakan jiwanya, tetapi segala sesuatu di luar batas jiwanya hanyalah kehampaan, hening, dan tanpa ciri. Rasanya benar-benar mengerikan, dan ia merasakan dorongan kuat untuk segera kembali ke tubuhnya.
Namun, dia tidak melakukannya. Perlahan-lahan dia mulai tenang dan mulai bekerja.
Ia tak tahu berapa lama ia bertahan sebagai jiwa yang sadar, menelusuri struktur jiwanya dan cara jiwanya berinteraksi dengan penanda yang terjalin di dalamnya. Sulit untuk merasakan perjalanan waktu dalam wujudnya saat ini. Namun, tak masalah jika hanya sesaat, karena kunjungan ini memberitahunya begitu banyak hal… semuanya jauh lebih jelas dan nyata dalam wujud ini, dan ia sudah bisa melihat—
Tali pengikatnya! Sudah melemah!
Setelah meraba-raba dalam kepanikan sesaat, Zorian mengaktifkan tambatan itu dan tambatan serta jiwanya bergegas turun untuk bersatu kembali dengan tubuhnya.
Setelah menjalani pelatihan kesadaran jiwa Alanic yang baru beberapa kali, Zorian akhirnya bisa mengatakan dengan yakin bahwa hidup kembali lebih buruk daripada mati. Mencabik jiwa Alanic dari tubuhnya terasa sangat menyakitkan, tetapi hanya sesaat. Rasa sakit dan mual karena hidup kembali itu berlangsung selama berjam-jam, lalu perlahan memudar.
Namun, ia harus memberi Alanic pujian – itu efektif. Sangat efektif. Setelah sesi keempat, Zorian akhirnya berhasil menemukan bagian penanda yang bertugas mendeteksi Kunci. Ternyata alasan mengapa hal itu begitu sulit dipecahkan adalah karena alat itu tidak berfungsi dalam jarak tak terbatas – alat itu hanya bisa mendeteksi penanda ketika jaraknya relatif dekat. Artinya, sayangnya, mereka tidak bisa begitu saja mengikuti jalur yang dibuat penanda mereka untuk melacak mereka. Tapi setidaknya mereka akan tahu sekarang jika mereka mendekati salah satu dari mereka.
Tak satu pun Kunci berada di sekitar Cyoria. Ia memeriksa hanya untuk memastikan, karena ia akan merasa bodoh jika ternyata ada Kunci di bawah hidungnya, dan ia tak pernah repot-repot memeriksanya.
Selain itu, ia juga mengidentifikasi fungsi penanda yang akan memberi tahu persis berapa kali restart yang tersisa hingga terjadi keruntuhan. Mereka sudah tahu itu sekarang, berkat Guardian, tetapi senang rasanya ada cara untuk memeriksa informasi itu kapan saja.
Di berita lain, Zach agak iri dengan peningkatan kesadaran jiwa Zorian dan kendali penandanya. Ia berlatih ekstra keras dalam latihan dasarnya dan sama sekali tidak patah semangat untuk mengikuti jejak Zorian setelah Alanic menyatakannya siap, meskipun Zorian menjelaskan kepadanya dengan penuh kasih sayang betapa mengerikannya prosedur itu.
Zorian menahan diri untuk tidak mencatat bahwa Zach baru saja memulai pelatihan dasar dalam kesadaran jiwa, dan bahwa akan dibutuhkan beberapa kali pengulangan sebelum ia mencapai tingkat yang Alanic inginkan.
Bagaimanapun, restart sudah hampir berakhir, jadi persiapan harus dilakukan. Kael kembali membawakan buku catatan penelitiannya untuk dibawa ke restart berikutnya, dan Zorian juga memperbarui catatannya sendiri, serta hasil latihan Kirielle dan Taiven untuk restart.
Dan kali ini, ada tambahan baru untuk koleksinya – baik Xvim maupun Alanic membawakannya buku catatan mereka sendiri untuk dipindahkan ke restart berikutnya. Nah, Xvim ternyata membawa lebih dari satu…
“Harus kuakui kau jauh lebih cerdik daripada aku dalam hal ini,” kata Xvim kepadanya. “Aku tak pernah berpikir untuk membawa seluruh buku catatan itu begitu saja dan menyimpannya di dalam pikiranku. Kurasa tak masalah memberiku tawaran yang sama seperti yang kau berikan pada temanmu, kan?”
“Tidak apa-apa,” kata Zorian. Karena ia tidak lagi membawa paket memori sang matriark, ia punya banyak ruang kosong untuk buku catatan lainnya. Ia menatap Alanic yang berdiri di samping mentornya. “Bagaimana denganmu? Kau yakin hanya ingin mentransfer satu buku catatan kecil ini?
“Hanya itu yang kubutuhkan,” kata Alanic sambil menggelengkan kepala. “Tidak seperti Xvim dan Kael, aku tidak berniat menggunakan lingkaran waktu untuk melakukan penelitian. Aku hanya butuh fakta dan nama, agar aku tidak membuang-buang waktumu saat kau bercerita lagi tentang lingkaran waktu itu.”
“Kurasa kami sebaiknya tidak memberikan ini padamu jika kami tidak berencana memberitahumu tentang putaran waktu dalam pengulangan itu,” gumam Zorian.
“Tentu saja,” Alanic setuju. “Tapi kalau kamu mau ikut pelatihan yang baru saja kamu ikuti, kamu harus cerita ke aku, kalau tidak aku nggak akan pernah setuju.”
“Aku sudah menduganya,” kata Zorian. “Baiklah, kalau begitu, inilah saatnya. Ini mungkin terakhir kalinya kita bicara sebelum waktu kembali.”
Xvim dan Alanic saling bertatapan dengan gelisah.
“Sebenarnya, ada hal lain,” kata Alanic. “Aku dan Xvim berencana memimpin pasukan tempur ke dalam Lubang selama invasi untuk menggagalkan apa yang disebut ‘pemanggilan’.”
“Baiklah, aku tidak akan menghentikanmu,” kata Zorian, bingung ke mana arahnya.
“Aku tahu,” kata Alanic, menatapnya dengan tatapan yang menyiratkan kebodohannya. “Aku ingin kau ikut dengan kami. Jika kita bisa berjuang menuju lokasi ritual, kita bisa mengidentifikasi penyihir yang bertanggung jawab atas pemanggilan dan kau bisa menginterogasi mereka di permainan berikutnya. Kemungkinan besar juga para pemimpin Kultus Naga Dunia setempat juga ada di sana. Intinya, ini informasi yang pasti menarik bagimu.”
“Memang,” Zorian menegaskan. “Dan ya, apa yang kau katakan masuk akal. Kurasa aku hanya tidak memikirkan implikasi dari rencanamu. Kurasa aku terlalu terbiasa gagal melawan para penyerbu ketika mencoba melawan mereka secara langsung sehingga tanpa sadar aku meremehkan kemungkinan kau akan berhasil. Kau tahu kau harus melawan Quatach-Ichl jika ingin mencapai tempat ritual itu, kan?”
“Kami tahu,” kata Xvim. “Dia mungkin tua dan perkasa, tapi dia tetaplah seorang penyihir.”
“Yah, satu penyihir yang memimpin seluruh pasukan monster dan bawahan,” kata Zorian. “Tapi tak apa, kita coba saja.”
“Bagus,” kata Alanic. “Menurutmu Zach juga akan datang?”
“Kau bercanda? Dia tidak akan pernah memaafkan kita kalau kita menyingkirkannya dari pertarungan seru seperti itu,” kata Zorian. “Katakan saja di mana titik temunya, dan kita akan ke sana.”
Ketika Alanic memberi tahu Zorian bahwa ia dan Xvim akan memimpin kelompok tempur, Zorian berasumsi mereka bermaksud sekitar dua puluh penyihir sebagai pasukan tempur utama dan mungkin dua kali lipat jumlah prajurit senapan sebagai pendukung. Namun, ketika ia dan Zach tiba di titik pertemuan, mereka mendapati hampir seratus orang, semuanya penyihir. Beberapa memang membawa senapan, tetapi Alanic menjelaskan bahwa mereka adalah penyihir yang membawa senjata api, bukan prajurit biasa.
Xvim dan Alanic jelas menanggapi peringatan mereka tentang penjajah dan Quatach-Ichl dengan sangat serius, yang merupakan pertanda baik.
Bagaimanapun, Alanic (yang merupakan komandan keseluruhan kelompok, dengan Xvim yang bersedia mengikuti arahannya) memutuskan untuk tidak menyia-nyiakan kekuatan mereka dengan bertempur menembus kota untuk mencapai Lubang. Sebaliknya, seluruh kelompok bersembunyi di dekat tujuan mereka dan menunggu invasi dimulai.
“Tujuan operasi ini adalah menangkap basah para pemimpin penyerang,” Alanic menjelaskan ketika salah satu penyihir bertanya mengapa mereka tidak langsung menyerang para pemanggil. “Kita harus menunggu serangan dimulai dan mengumpulkan momentum, kalau tidak mereka mungkin memutuskan untuk tidak bertahan di lokasi ritual.”
Xvim dan Alanic jelas telah berbicara dengan para pembela kota, membuat persiapan, karena ketika pertempuran dimulai, situasi langsung berubah sengit di sekitar Lubang. Para pembela memfokuskan sebagian besar upaya mereka untuk melawan para penyerbu di sana, dan para penyerbu bereaksi terhadap hal ini dengan semakin memusatkan pasukan mereka di sekitar Lubang.
“Kita tunggu saja sampai para pembela kota sedikit melemahkan para penyerbu sebelum bergerak,” Alanic mengumumkan, mengamati pembantaian itu dengan acuh tak acuh.
Zorian juga memperhatikannya, mengamati kerumunan untuk mencari tanda-tanda keberadaan Quatach-Ichl. Lich kuno itu cenderung sering berteleportasi ketika bertarung sungguhan, sehingga sulit untuk mengawasinya, bahkan dari jarak sejauh ini.
“Setiap kali aku kehilangan jejaknya, aku terus menduga dia akan tiba-tiba muncul di belakangku dan menyerangku dari belakang,” Zorian mengakui kepada Zach lirih.
“Ya, aku tahu perasaanmu,” jawab Zach dengan nada yang sama tenangnya. “Aku pernah melawan lich lain dan menang, tapi aku tak pernah bisa mengalahkan bajingan itu. Dan dia memang punya kecenderungan untuk melakukan hal-hal buruk seperti itu padamu di saat yang tak terduga.”
Tanpa sadar, Zorian mulai melakukan hal yang sama seperti yang sering dilakukannya akhir-akhir ini untuk menenangkan diri – ia memeriksa mekanisme deteksi Kunci di penandanya. Tentu saja, ia tidak pernah mendapat respons yang valid, tetapi itu mengingatkannya bahwa ia baru saja berhasil melakukan sesuatu, dan itu biasanya membantu suasana hatinya.
Kecuali dia benar-benar merasakan sesuatu sekarang. Dengan gembira, dia fokus pada apa yang dikatakan penanda itu dan—
“Brengsek,” desis Zorian, tiba-tiba menegang.
“Apa?” tanya Zach khawatir.
“Aku menemukan Quatach-Ichl,” kata Zorian getir, menunjuk ke suatu tempat di sebelah kiri mereka. Lich itu hanya berdiri di samping sebuah bangunan, dengan tenang menyaksikan pertempuran berlangsung tanpa repot-repot campur tangan.
“Oh,” kata Zach, segera menyadari keberadaan lich karena ia tahu ke mana harus mencari. “Apa yang dia lakukan hanya berdiri di pinggir lapangan seperti itu?”
“Entahlah,” kata Zorian. “Sejujurnya, aku tidak terlalu peduli saat ini. Aku menemukan salah satu Kuncinya.”
“Oh?” kata Zach, suasana hatinya membaik.
“Kau tahu mahkota yang selalu dikenakan Quatach-Ichl?” tanya Zorian.
Zach menatapnya dengan tatapan kosong sesaat sebelum wajahnya berubah meringis.
“Oh, kau pasti bercanda,” keluh Zach.
Sayangnya, Zorian tidak main-main. Menurut penandanya, Quatach-Ichl mengenakan mahkota kaisar Ikosia, salah satu dari lima Kunci yang harus mereka kumpulkan untuk keluar dari lingkaran waktu.
“Restart ini terus membaik dan membaik,” desah Zorian.