Pertanyaan dan Jawaban
Kantor Xvim tergolong kantor guru yang umum – sebuah ruangan kecil yang didominasi meja besar dan beberapa rak buku, dengan sebagian besar ruang kosongnya diisi oleh tumpukan kertas misterius yang entah kenapa ditumpuk oleh setiap guru di kantor mereka. Ruangan itu relatif sempit bahkan dalam keadaan normal; dengan empat orang di dalamnya, ruangan itu benar-benar terasa tidak nyaman. Bahkan tidak ada cukup kursi untuk semua orang! Meskipun memang, hal itu mudah diatasi dengan mantra pemanggilan dasar.
Tentu saja, sebagian besar ketidaknyamanan Zorian saat ini bersumber dari sifat pertemuan yang ia dan Zach temui secara tak sengaja, alih-alih kurangnya ruang gerak. Interaksi antara Xvim dan Alanic dapat membuat sisa pertemuan ini terasa sangat tidak nyaman, atau bahkan memaksanya untuk berakhir lebih awal. Namun, perkembangan yang tiba-tiba ini, serta lingkungan mereka yang sempit saat ini, semakin memperkuat nuansa mengancam dari pertemuan tersebut, dan Zorian tak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya seberapa besar hal itu disengaja. Apakah Xvim dan Alanic sengaja mengatur pertemuan ini terjadi di sini dan saat ini untuk memberikan tekanan psikologis tambahan pada mereka? Langkah yang agak berisiko, jika mereka melakukannya. Beberapa orang bereaksi sangat buruk saat terpojok. Zorian tidak akan melakukan hal seperti itu, jika ia berada di posisi mereka.
Tapi tak masalah. Mungkin saja dia terlalu banyak berpikir dan mereka memang tidak mempertimbangkan hal-hal seperti itu. Lagipula, mereka tidak benar-benar terpojok. Lagipula, Zorian bisa memulai iterasi baru kapan saja.
Setelah bertukar pandangan ragu di antara mereka, Zach dan Zorian menyapa balik kedua guru mereka, masuk ke ruangan dan membuat diri mereka senyaman mungkin dalam situasi tersebut.
Saat mereka memasuki ruangan, Zorian bertanya-tanya informasi apa yang telah dipertukarkan kedua pria itu. Alanic mungkin telah menceritakan semua yang ia ketahui tentang mereka kepada Xvim, tetapi sejujurnya itu tidak banyak dan sebagian besar hanya membuktikan bahwa Zach dan Zorian merahasiakan beberapa hal dari Xvim. Di sisi lain, Xvim memiliki gambaran yang jauh lebih lengkap tentang apa yang terjadi daripada Alanic… tetapi apakah ia benar-benar akan memberi tahu pendeta prajurit itu tentang lingkaran waktu? Dan apakah pria itu akan memercayai Xvim, bahkan jika ia mau?
Melihat cara kedua guru itu mengamatinya, dia memperkirakan dia akan menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu dalam waktu yang sangat singkat.
“Terkejut melihatku di sini?” Alanic bertanya dengan menantang.
“Ya,” Zorian mengakui dengan bebas. “Sangat… menarik melihatmu di sini. Aku tidak menyangka kau dan Xvim saling kenal.”
“Tidak,” Alanic mengangkat bahu. “Aku mulai khawatir tentang beberapa hal tentang kalian berdua dan tahu kau tidak akan pernah mengatakan yang sebenarnya. Jadi, aku melacaknya untuk melihat apakah dia tahu sesuatu yang bisa membantuku.”
“Dan kau kebetulan mengunjunginya saat kita sedang ada sesi dengannya?” tanya Zorian, mengangkat alisnya ke arah pria itu. “Waktu yang sangat beruntung.”
“Keberuntungan tidak ada hubungannya dengan itu. Ini sebenarnya pertemuan ketiga aku dengan mentor Kamu, Tuan Kazinski,” Alanic mengakui dengan lugas. “Aku datang ke sini hari ini khusus untuk bertemu kalian berdua.”
“Ah,” Zorian mengangguk.
“Baiklah, kita berhenti berbasa-basi dan langsung ke intinya saja,” kata Zach, tampaknya sedang tidak ingin berdebat. Ia menoleh ke arah Xvim. “Seberapa banyak yang kauceritakan padanya?”
“Mengingat sifat situasinya, kami merasa bodoh untuk mencoba menipu satu sama lain,” kata Xvim. “Aku memberi tahu Tuan Zosk semua yang aku ketahui tentang lingkaran waktu… sebuah kesopanan yang aku harap kalian berdua juga berikan kepada aku. Sudah cukup jelas saat ini bahwa Kamu tahu jauh lebih banyak tentang hal itu daripada yang Kamu pilih untuk katakan kepada aku. Cara yang agak buruk untuk membalas kerja sama dan kemurahan hati aku, kalau boleh aku katakan.”
Aduh. Zorian mengira dia bisa menambahkan ‘memberikan rasa bersalah’ ke dalam daftar banyak bakat Xvim.
“Orang-orang bereaksi sangat buruk jika kau mencoba menceritakan semuanya,” kata Zach, tanpa rasa bersalah sama sekali. Tidak seperti Zorian, pengalamannya dengan Xvim dan Alanic masih baru dan relatif singkat. Ia tidak terlalu peduli dengan daya tarik Xvim terhadap emosi. “Aku tahu karena aku sudah mencobanya. Memberikan terlalu banyak detail dan orang-orang akan panik atau menganggapmu gila. Dan ini terjadi saat aku belum tahu setengah dari apa yang kuketahui sekarang. Sudah cukup sulit untuk meyakinkan orang bahwa lingkaran waktu itu nyata.”
“Aku merasa cukup berpikiran terbuka tentang hal ini,” kata Xvim.
“Zorian butuh latihan pembentukan mental yang membosankan selama bertahun-tahun sampai kau menganggapnya serius,” kata Zach sambil memutar bola matanya. “Dan bahkan setelah itu, kau cenderung mengulur waktu berminggu-minggu jika dia salah bicara atau salah bicara. Dan begitulah Zorian – ketika aku mencoba meyakinkanmu, kau sama sekali tidak mendengarkan ceritaku.”
Xvim mengerutkan kening dalam-dalam, tetapi tidak mengatakan apa pun.
“Oke, ini agak terlalu panas,” kata Zorian, mencoba menghindari pertengkaran. “Pertama-tama. Tuan Chao, Tuan Zosk… Maaf sudah merahasiakan sebagian cerita dari Kamu. Dari sudut pandang kami, merahasiakan sebagian cerita dari Kamu memang masuk akal, tapi aku bisa mengerti mengapa Kamu merasa sedikit dikhianati oleh perilaku kami.”
Alanic mendengus mengejek. Zorian tiba-tiba teringat sesuatu.
“Sebenarnya, apa kau keberatan kalau aku bertanya sesuatu?” tanya Zorian sambil menatap Alanic. “Apa yang Xvim katakan sampai meyakinkanmu kalau lingkaran waktu itu nyata?”
“Jadi, kalian tahu cara meyakinkanku nanti?” tebak Alanic. Zach dan Zorian langsung membenarkan dugaannya. “Sejujurnya, aku masih belum yakin ini bukan omong kosong.”
“Oh,” kata Zorian, tampak lesu. Sial.
“Jadi, kenapa kau repot-repot mempermasalahkan ini kalau kau bahkan tidak percaya apa yang kami katakan?” tanya Zach sambil melipat tangannya di dada, bersikap defensif.
“Karena aku tahu kau percaya apa yang kau katakan,” kata Alanic. “Jadi, paling buruknya kau delusi, bukan cuma tukang bohong. Aku agak sakit hati Xvim di sini mendengar cerita ini langsung darimu, tapi sepertinya kau tidak menganggapku pantas diyakinkan. Lagipula aku tidak akan memutuskan semua hubungan denganmu kalau tidak percaya, tahu? Aku hanya akan menganggapmu agak gila.”
Zorian menatap Alanic dengan pandangan tidak geli.
“Kau bilang begitu, tapi kalau aku datang kepadamu dengan pertahanan jiwa yang kau ajarkan sendiri dan menggunakan perjalanan waktu sebagai penjelasanku saat kau mengkonfrontasiku tentang hal itu, akan sangat berarti apakah kau percaya ceritaku atau tidak,” kata Zorian kepadanya.
“Ah, jadi itu teknikku,” kata Alanic sambil mengangguk pada dirinya sendiri. “Kuakui itu sudah menggangguku sejak lama. Itu salah satu alasanku mencari Xvim. Rasanya mustahil seorang shifter bisa mengajarimu hal-hal seperti itu…”
“Aku memang mempelajari sebagian kesadaran jiwaku dari seorang shifter,” kata Zorian. “Tapi sebagian besar berasal darimu.”
“Baiklah. Aku bisa mengerti kenapa itu bisa jadi masalah,” gumam Alanic. “Meskipun lingkaran waktu bisa menjelaskan banyak hal, ada penjelasan yang lebih sederhana daripada perjalanan waktu untuk hal seperti itu. Kamu bisa menjadi penyihir pikiran yang kuat, misalnya…”
“Benar,” Zorian mengakui.
Tiga tatapan terkejut langsung tertuju padanya. Bahkan Zach pun terkejut, mungkin karena ia berharap pria itu merahasiakan fakta kecil ini dengan segala cara.
“Hei, mereka ingin tahu seluruh kebenarannya. Biarkan mereka merasakannya,” Zorian mengangkat bahu. “Ya, aku penyihir pikiran yang kuat. Itu salah satu hal yang kufokuskan selama restart.”
“Pilihan yang sangat bagus untuk seseorang dalam situasi sepertimu,” Xvim mengangguk setuju. “Sangat berguna dan akan sangat berbahaya untuk berlatih di luar lingkaran waktu.”
Alanic menatap Xvim dengan pandangan agak tersinggung.
“Jadi, begini… aku datang ke tempatmu dan mendemonstrasikan pertahanan jiwa yang kau ajarkan padaku,” kata Zorian kepada Alanic, menatap lurus ke matanya. “Kau bertanya bagaimana ini mungkin dan kukatakan perjalanan waktu. Kau tidak percaya dan memeriksaku untuk sihir pikiran. Ternyata, aku seorang penyihir pikiran. Lalu bagaimana?”
“Semuanya menjadi rumit,” Alanic mengakui.
Ada jeda sebentar ketika semua orang mempertimbangkan berbagai hal dalam pikiran mereka sendiri.
“Yah, ini tidak berjalan sesuai rencana,” kata Xvim, melirik Alanic dengan kesal. Pendeta perang yang terluka itu mengangkat bahu tanpa rasa sesal. “Mari kita kesampingkan hipotesis untuk saat ini. Aku akui bahwa menceritakan semuanya mungkin tidak semudah kelihatannya. Meskipun begitu. Aku harus memaksamu untuk mencoba sekali ini saja. Jika tidak… maka kami berdua akan menahan diri untuk tidak memberi pelajaran kepadamu selama restart ini.”
“Selain itu,” Alanic cepat-cepat menambahkan. “Kalau kamu ceritakan semuanya dengan jujur, aku akan kasih tahu apa yang perlu kamu lakukan supaya aku nggak curiga lagi sama kamu di restart nanti.”
Zorian bersenandung sambil berpikir. Wortel dan tongkat. Sejujurnya, ancaman itu tidak terlalu mengkhawatirkan Zorian – kehilangan pelajaran selama dua minggu tersisa sebelum dimulainya kembali latihan akan cukup menyebalkan, tidak lebih.
Dia bertukar pandang dengan Zach, yang mengangkat bahu tak peduli.
“Aku baik-baik saja,” kata Zach. “Kita sudah merencanakan hal seperti ini di masa depan, kan? Paling buruk, kita malah dapat contoh tentang apa yang tidak boleh dilakukan saat kita benar-benar mencobanya.”
Setelah memikirkannya lebih lanjut, Zorian akhirnya setuju. Hal ini memang tidak direncanakan dan terkendali seperti yang ia harapkan, tapi apa lagi yang baru? Hanya sedikit hal yang berjalan sesuai rencana, bahkan dalam lingkaran waktu. Sebaiknya ia menceritakan semuanya kepada mereka dan melihat bagaimana reaksi mereka. Ia membuka mulut untuk berbicara, tetapi disela oleh Xvim.
“Kami lebih suka jika Zach yang menceritakan kisahnya,” kata Xvim.
“Aku?” tanya Zach dengan nada terkejut, sambil menunjuk dadanya sendiri. “Kenapa? Zorian pasti bisa menjelaskannya jauh lebih baik daripada aku. Dia bukan hanya sudah tahu sebagian besar hal ini sebelum aku, dia juga jauh lebih mengenal kalian berdua daripada aku.”
“Mungkin,” Alanic mengakui. “Tapi jauh lebih mudah bagiku untuk mengukur kejujuranmu daripada menilai kejujuran Zorian.”
Zach menatapnya dengan pandangan tidak yakin.
“Mereka tidak menggunakan sihir pikiran padamu,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Aku bisa tahu. Tapi antara ini dan beberapa komentar Alanic sebelumnya, sepertinya dia punya cara supernatural untuk memeriksa kejujuran orang.”
Ia lalu mengerutkan kening. Ada sesuatu yang mengganggunya. Sebuah kenangan yang menari-nari di tepi kesadarannya, mencoba membuat dirinya terasa. Tiba-tiba, ia menyadari apa yang mengingatkannya pada hal ini – Kylae, pendeta wanita yang meramalkan masa depan, juga mengaku punya cara untuk mengetahui apakah ia jujur padanya.
“Kau tahu, kau bukan pendeta pertama yang mengaku bisa tahu kalau orang berbohong,” kata Zorian pada Alanic. “Apakah ini semacam kemampuan yang dimiliki pendeta yang tidak kuketahui?”
“Itu kemampuan yang berhubungan dengan sihir jiwa,” kata Alanic. “Tapi pendeta tingkat tinggi cukup sering terlatih dalam sihir jiwa, jadi kau tidak jauh dari kebenaran. Bagian terluar jiwa – aura – bereaksi terhadap pikiran dan emosi inangnya sampai batas tertentu, dan mereka yang memiliki penglihatan jiwa dapat belajar membaca dan menafsirkan gerakannya. Karena kebanyakan orang tidak memiliki kesadaran akan jiwa mereka sendiri, dan dengan demikian tidak memiliki kendali atasnya, seorang penyihir jiwa seringkali bisa menjadi jauh lebih kuat dan andal dalam menceritakan tentang orang lain daripada yang kau dapatkan hanya dengan mengandalkan bahasa tubuh dan intonasi.”
“Tapi aku bisa merasakan jiwaku sendiri, jadi itu bukan indikator yang bisa diandalkan,” tebak Zorian.
Alanic mengangguk.
“Tapi aku tidak bisa mendeteksi dan memanipulasi auraku sampai sejauh itu,” ujar Zorian. “Yang kau ajarkan padaku hanyalah cara memperkuatnya agar bisa menahan serangan spiritual.”
“Dan aku hanya percaya kata-katamu,” Alanic mengangkat bahu.
“Baiklah, baiklah, aku akan menjelaskannya,” kata Zach, menyela percakapan mereka. Ia melambaikan tangan di depannya, menciptakan ilusi planet di atas meja Xvim.
“Inilah dunia,” kata Zach, menunjuk bola hijau-biru yang berputar perlahan. Ia lalu menggerakkan tangannya untuk menunjuk gumpalan hijau yang samar-samar tampak seperti Altazia. “Dan tempat ini kira-kira sama dengan Cyoria. Di bawah kota terdapat fasilitas penelitian sihir waktu yang sedang mempelajari artefak kuno yang kuat, kemungkinan besar berasal dari dewa. Para peneliti menduga itu adalah ruang dilatasi waktu tingkat lanjut, dan mereka benar. Saat diaktifkan, benda itu mencatat detail semua yang ada… dan menyalinnya.”
Zach melambaikan tangannya lagi, dan planet hantu itu bercabang menjadi dua bola identik – satu melayang di sebelah kiri bola aslinya, dan yang lainnya di sebelah kanan. Perbedaannya adalah salinan kiri tidak lagi berputar, diam seolah membeku dalam waktu, sementara salinan kanan berputar liar seperti gasing.
Salinan dunia berada dalam dimensi sakunya sendiri yang mengalami dilatasi waktu yang luar biasa. Dari sudut pandang orang-orang salinan yang tinggal di dunia salinan ini, dunia asli membeku di antara momen-momen. Seratus tahun berlalu dalam sepersekian detik. Bukan berarti mereka tahu ini. Satu-satunya tanda bahwa dunia ini adalah salinan yang terikat pada dimensi sakunya sendiri adalah bahwa alam spiritual telah terputus dari dunia material.
Dari sudut matanya, Zorian melihat Alanic tiba-tiba menegang.
“Waktu tidak mengalir secara normal di dunia tiruan,” lanjut Zach. Ia menyesuaikan ilusi lagi, sedikit mengubah planet di sebelah kanan. Planet itu masih berputar, tetapi sekarang terasa tersendat-sendat, karena setiap beberapa putaran planet itu kembali ke posisi awal sebelum menyelesaikan putarannya sepenuhnya. “Alih-alih selalu bergerak maju dalam waktu, dunia secara berkala kembali ke keadaan semula. Semuanya benar-benar hancur, daratan dan penduduknya terus-menerus diciptakan ulang dari rekaman awal dunia nyata yang digunakan untuk menciptakan dunia tiruan. Waktu terus berulang, bulan demi bulan. Dari perspektif seseorang yang hidup di dunia seperti itu, rasanya seperti terjebak dalam lingkaran waktu.”
Zach bersandar di kursi sulapnya dan menatap Xvim dan Alanic dengan tatapan dramatis. Zorian merasa Zach agak menikmati ini, terlepas dari keluhannya sebelumnya.
“Sebenarnya, ada orang seperti itu,” Zach mengumumkan. “Sebenarnya ada tiga.”
“Tiga?” tanya Alanic sambil mengangkat alisnya.
“Tiga,” Zach mengangguk. “Seharusnya hanya ada satu – satu orang yang menyadari pengulangan itu, sebuah penanda misterius tercetak di jiwanya untuk memastikan ia tetap mengingat ingatannya selama restart. Zorian mengira itu aku. Kalau begitu, aku tidak ingat menjadi orang terpilih ini. Orang kedua menemukan cara untuk tetap sadar selama restart dan mengacaukan pikiranku, menghapus banyak ingatanku. Jauh kemudian, aku memutuskan untuk melawan lich kuno secara langsung dalam pertempuran dan dia mencoba mencampurkan jiwaku dengan jiwa Zorian sebagai hukuman.”
Hal itu membuatnya mendapat tatapan penasaran dari Xvim dan Alanic, tetapi Zach tidak mencoba menguraikannya, dan memilih untuk menyelesaikan ceritanya.
“Kami selamat, tetapi pengalaman itu memberi Zorian versi fungsional dari penanda aku, memberinya kesadaran akan lingkaran waktu,” kata Zach. “Sayangnya, hal itu juga akhirnya memotivasi penjelajah waktu kedua untuk meninggalkan dunia tiruan. Untuk alasan yang tidak akan aku jelaskan sekarang, ini berarti tidak ada orang lain yang bisa pergi tanpa menipu sistem. Dan dunia tiruan itu kehabisan daya dan akan runtuh dalam waktu kurang dari empat tahun.”
“Dan begitulah,” Zach akhirnya menyimpulkan, menghapus dua planet ilusi dengan lambaian tangannya dan tersenyum cerah kepada kedua guru itu. “Kita semua adalah salinan dari dunia nyata, hidup dalam salinan dunia nyata yang berputar dan berakselerasi tinggi. Salinan yang akan segera lenyap, membawa kita semua bersamanya. Tak satu pun yang kau lakukan benar-benar berarti, dan kecuali kita bisa menemukan cara untuk menghancurkan sistem ini, tak satu pun yang kita lakukan akan berarti pada akhirnya. Zorian, apa aku melewatkan sesuatu?”
Kisah ini telah diambil secara tidak sah dari Royal Road; laporkan setiap kejadian terkait kisah ini jika ditemukan di tempat lain.
Zorian menahan keinginan untuk memutar matanya. Hanya sejuta detail, itu saja. Dan apakah dia benar-benar harus mengungkapkan hal-hal seprovokatif itu? Pasti sudah sulit meyakinkan mereka, tidak perlu mempersulit pekerjaan. Tapi tak apa, dia akan mengikuti permainan Zach.
“Pasukan invasi Ibasan akan menyerbu Cyoria pada hari festival musim panas. Kultus Naga Dunia bermaksud melepaskan seorang primordial di pusat kota sementara para pembela teralihkan. Wali Kota Knyazov Dveri adalah seorang nekromansi dan berniat memanen semua jiwa yang terbunuh dalam konflik dalam suatu rencana gila untuk membangkitkan istrinya yang telah meninggal sebagai lich dan melegalkan nekromansi,” Zorian menjelaskan dengan datar.
“Eh, itu tidak sepenuhnya terkait dengan putaran waktu, jadi aku akan membicarakannya setelahnya,” kata Zach dengan acuh tak acuh.
Keheningan panjang yang tak nyaman menyelimuti ruangan itu. Baik Xvim maupun Alanic tampak kehilangan kata-kata, hanya menatap mereka berdua dengan ragu dan sesekali bertukar pandang aneh.
Zorian membayangkan seperti itulah penampilannya dan Zach saat mereka pertama kali bertemu, jadi ini semacam hukuman puitis di matanya.
“Jadi,” kata Zach sambil bertepuk tangan. “Ada pertanyaan?”
Beberapa jam kemudian, dengan segudang pertanyaan, Xvim dan Alanic memutuskan sudah cukup dan menghentikan rapat. Pada akhirnya, mereka tidak mendapatkan semuanya, bahkan tidak mendekati, tetapi setidaknya mereka tahu detail utama seputar mekanisme putaran waktu dan invasi Cyoria.
“Sial, itu melelahkan sekali,” kata Zach setelahnya saat mereka berkeliling kota. “Jadi, kamu harus memulai lagi dengan santai dan menenangkan diri, ya? Antara masalah ini dan masalah Veyers, bulan ini benar-benar melelahkan.”
“Aku pernah mengalami yang lebih buruk,” kata Zorian. “Tapi ya, ini bukan yang kupikirkan saat aku bilang aku ingin mengulang satu atau dua kali untuk sedikit bersantai.”
“Menurutmu, setidaknya itu akan sepadan pada akhirnya?” tanya Zach. “Mereka tampak agak tidak percaya menjelang akhir.”
“Itu soal invasi,” kata Zorian. “Kalau aku tidak mengalaminya, aku juga pasti akan sulit mempercayainya. Kedengarannya hampir sama mengada-adanya dengan lingkaran waktu itu sendiri. Sejujurnya, aku tidak khawatir soal itu. Tidak seperti lingkaran waktu, hal-hal tentang orang Ibasan, Kultus Naga Dunia, dan Sudomir cukup mudah dikonfirmasi. Aku hanya berharap mereka tidak panik dan melakukan hal bodoh saat mengonfirmasi bagian cerita itu.”
Akhirnya, mereka harus bertemu dengan Xvim dan Alanic dua kali lagi dalam empat hari berikutnya, memberikan penjelasan dan detail lebih lanjut kepada kedua guru mereka yang semakin gugup. Seperti yang ditakutkan Zorian, mereka lebih terpaku pada invasi Kota dan rencana Sudomir daripada pada putaran waktu. Zorian mengerti, tetapi tetap saja agak kesal.
Hal lain yang menyebalkan adalah Alanic, meskipun sudah berjanji sebelumnya, tidak memberi tahu mereka cara agar iterasinya di masa mendatang tidak menimbulkan kecurigaan. Penjelasannya bahwa ia ingin “memeriksa semuanya terlebih dahulu” cukup bisa dimengerti pada awalnya, tetapi sekarang Zorian mulai merasa sedikit tertipu.
Oleh karena itu dia sangat terkejut ketika Alanic datang kepadanya pada hari kelima pembicaraan pertama mereka untuk memberikan informasi yang dijanjikan.
“Jadi, kita tinggal mengaku sebagai anggota junior organisasi gerejamu yang mencurigakan itu, dan itu saja?” tanya Zorian tak percaya. “Kau akan menerima begitu saja pengakuan seperti itu?”
“Ordo Mesalian tidak ‘curang’,” kata Alanic sambil melotot tajam. Tentu, Alanic, tentu. “Ordo itu tidak terlalu terkenal. Dan tentu saja aku tidak akan menerimanya begitu saja. Tapi aku juga tidak akan mengorbankan segalanya demi memastikan identitasmu, apalagi kalau kau memalsukan surat rekomendasi yang tampak sah dan memberiku hal lain untuk kufokuskan. Seperti Sudomir, misalnya.”
“Kalau aku cerita soal rumah besar itu, semuanya bakal berantakan,” kata Zorian sambil menggeleng. “Aku yakin aku sudah cerita itu.”
“Jadi, jangan ceritakan tentang rumah besar itu pada diriku di masa depan,” Alanic mengangkat bahu. “Gunakan informasi lain. Banyak sekali kejahatan yang dilakukan pria itu. Aku yakin kita bisa menemukan solusinya dalam beberapa hari mendatang.”
“Cukup adil,” Zorian mengangguk. Ia menatap Alanic lama-lama, dan menyadari betapa lelah dan berantakannya Alanic. Sepertinya ia kurang tidur akhir-akhir ini. “Jadi. Apakah ini berarti kau percaya pada kami tentang lingkaran waktu?”
Alanic menghela napas panjang penuh penderitaan.
“Aku tidak tahu harus percaya apa lagi,” katanya. “Tapi kurasa tidak ada salahnya membantumu dengan ini. Kalau tidak ada putaran waktu, trik ini tidak akan berguna untukmu. Kalau memang ada putaran waktu… yah, kau dan Zach sepertinya satu-satunya harapan kita untuk akhir yang baik dari semua ini.”
Saat itu, Imaya mendapati mereka sedang mengobrol dan mengomel panjang lebar tentang sikap Zorian sebagai tuan rumah yang buruk (Zorian tidak menawarkan Alanic makanan atau minuman apa pun). Cukup mengejutkan, Zorian kemudian berhasil membujuk Alanic untuk ikut makan malam. Zorian tidak menyangka hal itu. Setelah sedikit mendesaknya, Alanic mengakui bahwa ia terlalu sibuk memeriksa barang-barang, sehingga ia dan Zach mengatakan kepadanya bahwa ia belum makan dengan layak sejak kemarin.
Imaya sangat puas dengan semua hal itu.
“Apa yang kaukatakan tadi?” tanyanya sambil menyeringai. Tentu saja itu pertanyaan retoris. Mereka berdua tahu apa yang dikatakannya. “Sesuatu tentang bagaimana dia ‘jelas’ tidak tertarik dan bagaimana itu ‘sopan santun yang sia-sia’? Sepertinya orang tua sepertiku tahu satu atau dua hal tentang menjadi tuan rumah yang baik, ya?”
Zorian membiarkan Imaya meraih kemenangan kecilnya. Ternyata ia benar dalam kasus ini. Bagaimanapun, Alanic kembali keesokan harinya, meskipun kali ini ia tidak ingin makan (Zorian sudah menawarkan; Imaya tidak bisa berkata apa-apa sekarang) dan malah ingin mereka berdua mengunjungi Lukav untuk membicarakan sesuatu.
“Kau yakin kita tidak seharusnya membawa Zach juga?” tanya Zorian saat mereka berjalan agak jauh dari rumah Imaya.
“Aku ingin membahas tentang para pengubah wujud dan makhluk primordial,” kata Alanic. “Dari yang kupahami dari ceritamu, Zach tidak punya kontribusi apa pun di sana karena dia tidak mendengar darimu lebih dulu. Aku tidak melihat alasan untuk mengajaknya. Kecuali kau pikir dia akan tersinggung karena tidak diikutsertakan dalam pembicaraan?”
Zorian mempertimbangkannya. Jika mereka melakukan sesuatu yang seru, seperti melawan monster dan semacamnya, mungkin saja. Saat itu, Zach sudah mulai kesal dengan obrolan mereka dengan Xvim dan Alanic, mengeluh betapa lamanya waktu yang mereka habiskan dan betapa membosankannya obrolan itu. Dia mungkin tidak akan terlalu peduli Zorian melakukan ini tanpanya.
“Tidak, mungkin tidak,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Nanti aku ceritakan padanya tentang apa yang kita bicarakan.”
“Bagus. Ayo cepat ke pinggir kota supaya kita bisa teleportasi ke tempat Lukav,” kata Alanic.
“Tidak perlu,” kata Zorian sambil tersenyum puas. “Kita cari gang sepi saja, nanti aku teleport kita langsung keluar kota. Suar teleportasi itu sudah lama tidak bisa menghentikanku.”
Meskipun Alanic terkejut dengan pengakuannya, ia tidak menunjukkannya. Zorian menduga itu hanya masalah sepele setelah pengungkapan beberapa hari terakhir. Mereka menemukan tempat yang cukup terpencil dan segera tiba tak jauh dari rumah Lukav, tepat di luar desa tempat tinggalnya.
Ia berbicara dengan Alanic sambil berjalan, dan pendeta prajurit itu menceritakan beberapa teori yang telah ia pikirkan selama beberapa hari terakhir. Kebanyakan teori tersebut berfokus pada pembebasan makhluk primordial dari dimensi penjaranya.
“Jadi, menurutmu lingkaran waktu ini diciptakan untuk menghentikan pelepasan benda ini?” tanya Zorian. “Aku mengerti maksudmu. Di satu sisi, lingkaran waktu dan upacara pelepasan primordial jelas bergantung pada keselarasan planet agar berfungsi. Bukan kebetulan keduanya terjadi pada waktu yang hampir bersamaan. Di sisi lain, entah kenapa, lingkaran waktu itu memang dimulai sebulan lebih awal dari yang seharusnya. Setiap pengulangan kebetulan berakhir tepat pada saat pelepasan primordial. Dan yang lebih penting, ketika primordial dilepaskan sebelum waktunya, lingkaran waktu itu langsung me-reset sendiri.”
“Bagi aku, kasusnya sudah jelas dan terang benderang,” Alanic menegaskan.
“Tidak ada yang terbuka dan tertutup tentang bisnis putaran waktu ini,” desah Zorian.
“Kalau begitu,” kata Alanic. “Kita hampir sampai. Biar aku yang bicara dulu.”
Ternyata, ini bukan pertama kalinya Alanic membicarakan hal ini dengan Lukav. Ia sudah menceritakan beberapa hal yang ia ketahui dari Zorian kepada temannya – khususnya, bagian di mana sekelompok orang mencoba mengorbankan anak-anak shifter untuk melepaskan makhluk primordial ke dunia – dan meminta sarannya untuk melacak pengorbanan tersebut sebelum ritual berlangsung. Lukav mengajukan banyak pertanyaan, dan akhirnya Alanic merasa kesal dan memutuskan untuk membawa Zorian saja pada kunjungan berikutnya untuk mengklarifikasi semuanya.
Bukan berarti Zorian bisa benar-benar membantu Lukav memahami masalah ini, karena ia sendiri tidak benar-benar memahaminya. Esensi primordial hampir sama misteriusnya baginya seperti halnya bagi Lukav.
“Aku tidak mengerti kenapa mereka membunuh semua anak ini,” keluh Lukav. “Kalau esensi primordial hanyalah kunci untuk mengakses dimensi penjara, kau pasti mengira mereka hanya butuh setetes esensi untuk menjalankan sihirnya. Mereka bisa saja… entahlah, membuat mereka sedikit berdarah?”
“Jembatan, bukan kunci,” kata Zorian. Bukan berarti ia benar-benar mengerti apa perbedaannya, tetapi Sudomir telah mengungkapkannya seperti itu, jadi mungkin itu penting. “Sepertinya itu berarti mereka membutuhkan esensi primordial sebanyak mungkin agar ritualnya berhasil, jadi mereka menguras semua yang dimiliki para korban. Ekstraksi sebagian kekuatan hidup saja tidak cukup.”
“Sekalipun tidak perlu, kemungkinan besar mereka akan membunuh mereka pada akhirnya,” kata Alanic. “Kita tidak bisa membuat ritual seperti itu lalu meninggalkan saksi setelahnya.”
Pada akhirnya, Alanic tidak mendapatkan apa yang diinginkannya dari pertemuan itu. Ia berusaha mencari cara untuk melacak para korban sebelum ritual dimulai, serta cara untuk menemukan posisi pasti titik jangkar penjara primordial (sesuatu yang lebih akurat daripada dugaan Zorian, “di dalam Lubang, di suatu tempat”). Sayangnya, satu-satunya saran yang bisa diberikan Lukav pada akhirnya adalah mencoba menghubungi suku-suku shifter setempat untuk meminta bantuan.
Alanic kemudian meninggalkan rumah temannya, tetapi Zorian tetap tinggal. Ia ingin berbicara dengan Lukav tentang idenya untuk mempercepat pelatihannya dengan bantuan ramuan transformasi. Idenya adalah untuk berubah menjadi makhluk ajaib dengan kemampuan khusus yang berguna dan kemudian menggunakan pengalaman yang diperoleh dalam wujud tersebut untuk meningkatkan kemampuannya sendiri. Ia terutama tertarik pada makhluk yang memiliki persepsi sihir tingkat lanjut, karena ia tidak puas dengan laju pertumbuhannya di sana. Xvim mengklaim ia mengalami kemajuan yang “cukup” di sana, tetapi Zorian tidak punya waktu untuk sekadar menjadi cukup.
Lukav memberinya kabar baik sekaligus kabar buruk. Kabar baiknya adalah idenya terbukti solid. Itu memang alat bantu latihan yang terkenal, hanya saja jarang digunakan karena mahalnya ramuan transformasi semacam itu. Bukan masalah baginya dan Zach. Kabar buruknya adalah ramuan transformasi seperti yang ia inginkan tidak bisa ditemukan di pasaran. Ramuan transformasi seperti itu membutuhkan koneksi yang baik dan berbagai lisensi untuk mendapatkannya. Terutama dalam jumlah yang ia butuhkan.
Untungnya, Lukav sangat mampu membuat ramuan seperti itu dan bersedia membantu Zorian. Zorian hanya perlu membawakan Lukav makhluk ajaib yang sesuai dan dalam kondisi prima, lalu membayar “biaya yang wajar”, dan Lukav bersedia membuat satu atau dua ramuan transformasi darinya. Sisa ramuan yang tidak digunakan untuk membuat ramuan Zorian akan menjadi milik Lukav.
Zorian merasa ia benar-benar ditipu di sana, tetapi pada akhirnya itu hanya uang dan ia mungkin seharusnya bersyukur bahwa Lukav bersedia melanggar hukum demi dirinya. Ia masih ingin belajar cara membuat ramuan transformasi sendiri agar tidak perlu bergantung pada pria itu.
Setidaknya ada yang bisa direnungkan. Dia mencatat ide-ide yang dia buat di waktu luangnya di daftar itu, lalu melanjutkan.
Beberapa hari berikutnya terasa sangat damai. Alanic dan Xvim sepakat untuk terus mengajar mereka, mengurangi pertanyaan-pertanyaan rutin yang biasa mereka ajukan setiap kali bertemu. Mereka masih berkomunikasi, membahas lingkaran waktu dan para penyerbu, tetapi untuk saat ini mereka menyimpan kesimpulan mereka sendiri dan merencanakan sesuatu di balik layar. Zorian agak khawatir tentang hal itu, tetapi tidak sampai membuatnya kehilangan tidur. Pikiran mereka cukup terbuka untuk empatinya, dan mereka tidak merasa memiliki niat jahat terhadapnya dan Zach.
Zorian tidak melakukan apa pun yang berarti selama waktu ini, motivasinya menurun akibat hubungannya dengan Xvim dan Alanic baru-baru ini. Ia mencoba menggambar lagi untuk mengisi waktu, mengutak-atik formula mantra teoretis, dan mempelajari beberapa mantra baru dari Zach.
Dia juga membiarkan Taiven membujuknya untuk beberapa ronde pertarungan fisik. Biasanya dia tidak akan pernah setuju dengan hal seperti itu, betapapun bosannya, tetapi akhir-akhir ini keterampilan membuat golemnya telah berkembang pesat sehingga kurangnya keterampilan bertarungnya menjadi masalah. Dia tidak bisa membuat golem bertarung lebih baik selama dia hanya tahu dasar-dasar pertarungan normal yang paling kasar. Setelah berbicara dengan Edwin, sesama penggemar golem di kelasnya, dia mengetahui bahwa Edwin (dengan agak enggan) mengambil pelajaran bela diri untuk mengatasi masalah ini. Begitulah sebenarnya bagaimana dia bertemu Naim. Dan tidak, tidak ada solusi selain belajar bertarung dengan cara yang sulit.
Tentu saja, Taiven benar-benar menghancurkannya. Ia jauh lebih unggul dalam hal kekuatan, teknik, dan pengalaman praktis. Namun, itu tidak separah yang ia takutkan – ia justru meredakan kekerasan hingga batas yang bisa dikendalikan dan memberinya nasihat yang kuat tentang kesalahan yang ia perbuat.
Dia masih agak payah sebagai guru. Zorian cukup yakin muridnya tidak seharusnya mengakhiri pelajaran dengan penuh luka memar. Dia harus mempertimbangkan untuk menyewa instruktur bela diri yang tepat suatu hari nanti. Mungkin Naim tahu yang bagus.
Hal lain yang perlu ditambahkan ke daftarnya.
Hari itu kembali terasa sunyi. Sebagian besar penghuni rumah Imaya, ditambah Zach dan Taiven, berkumpul di meja dapur, bermain kartu. Karena jumlah pemain yang bisa bergabung dalam satu permainan terbatas, dan karena mereka sendiri-sendiri tidak bisa bermain dengan baik, Kana dan Kirielle terikat dengan orang lain. Kirielle tentu saja terikat dengan Zorian, karena Zorian adalah saudara laki-lakinya. Ia memberikan nasihat yang buruk dan mengeluh keras ketika Zorian tidak mendengarkannya, memberi petunjuk kepada pemain lain tentang seperti apa kartu Zorian. Di sisi lain, Kana duduk di pangkuan Imaya – Kael sedang pergi, sedang bernegosiasi dengan salah satu alkemis di kota, jadi Imaya memutuskan untuk melindunginya selama bermain. Gadis kecil itu kebanyakan hanya menonton permainan, tetapi sesekali Imaya meminta nasihatnya dan ia dengan patuh menyarankan sebuah kartu dengan menunjuknya diam-diam menggunakan jarinya.
Imaya selalu memainkan kartu yang disarankan, seburuk apa pun sarannya. Dan ia tetap lebih baik daripada Zorian dan Kirielle.
Dia bertanya-tanya apakah tidak apa-apa jika dia sesekali melirik pikiran orang lain. Memang curang, tapi dia menyuruh Kirielle menyeretnya, tapi mereka tidak melakukannya, jadi semuanya jadi lebih seimbang, kan?
Ia sedikit mengamati lawan-lawannya. Saat ini, Zach sedang unggul telak. Ia agak curiga, tetapi jika rekan penjelajah waktunya itu curang, Zorian tidak bisa mengetahuinya. Imaya berada di posisi kedua, meskipun sesekali ia meminta ‘bantuan’ dari Kana. Taiven berada di posisi ketiga, tetapi Taiven unggul tiga poin darinya. Mengingat kartu-kartunya saat ini dan kepercayaan diri yang terpancar dari ketiganya, ia ragu hal itu akan berubah dalam permainan ini.
“Mainkan ini!” pinta Kirielle sambil menunjuk sebuah kartu. Pilihan buruk lainnya darinya.
Dia tetap memainkannya. Biarkan dia merasakan akibat dari kebodohannya, sekali saja.
Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu. Melihat ini akan menjadi kekalahan lagi baginya, ia segera menyerahkan kartu-kartu itu kepada Kirielle dan menawarkan diri untuk memeriksanya.
Ternyata, pengunjung itu adalah Xvim. Rupanya liburan singkatnya sudah berakhir.
“Salam, Tuan Kazinski,” kata Xvim. “Ada yang aku ganggu?”
“Tidak juga,” kata Zorian. “Yah, kurang lebih begitu. Tapi ini bukan hal yang penting, jadi jangan khawatir. Silakan masuk.”
Anehnya, Xvim tidak mau langsung ke inti permasalahan seperti yang dipikirkan Zorian. Sebaliknya, ia menerima tawaran Imaya untuk minum (teh) dan meluangkan waktu untuk mengobrol dengan semua orang di rumah (kecuali Kana, yang tidak berbicara). Ia menjadi sangat tertarik pada Taiven, karena di tengah percakapan mereka, ia menyadari bahwa Zorian telah menceritakan tentang lingkaran waktu.
Zorian hampir mengalami serangan panik ketika menyadari hal ini – ia hampir yakin bahwa ia berada di ambang krisis lain, dan akan menghabiskan beberapa hari ke depan untuk mengendalikan kerusakan. Lagipula, ia tidak pernah benar-benar memberi tahu Taiven dan Kael seluruh kebenaran tentang lingkaran waktu. Untungnya, Xvim tampaknya lebih tertarik pada program latihan yang ia rancang untuk Taiven dan bantuannya dalam penelitian alkimia Kael, daripada pendapatnya tentang mekanika lingkaran waktu.
Akhirnya, ia berhasil menenangkan Xvim untuk sementara waktu dan menjelaskan bahwa Xvim dan Kael hanya tahu sebagian dari kebenaran, dan bahwa ia akan senang jika keadaan tetap seperti itu. Xvim tampaknya tidak setuju, tetapi berjanji untuk menghormati keinginannya.
Xvim juga memanfaatkan kesempatan ini untuk bertanya mengapa ia tidak pernah diberi tahu tentang Kael dan Taiven selama pembicaraan mereka, dan Zorian mengakui ia benar-benar lupa memberi tahu Xvim dan Alanic tentang keduanya. Hal itu tidak terlalu relevan dengan ‘kebenaran yang sebenarnya’ dalam benaknya. Xvim menerima penjelasan ini tanpa mengeluh, tetapi tetap ingin berbicara dengan mereka tentang perspektif mereka.
Pada akhirnya dia, Zach, dan Xvim membarikade diri di laboratorium alkimia Kael untuk berbicara baik-baik dengan damai.
“Jadi. Ada pertanyaan lagi, ya?” kata Zach dengan nada tidak suka.
“Ya. Tapi bukan yang kalian pikirkan,” kata Xvim kepada mereka. “Sebenarnya, aku datang ke sini untuk membicarakan rencana kalian untuk masa depan.”
“Yah, mereka masih dalam proses pembuatan,” Zorian mengakui. “Kalian harus mengerti, ini baru satu kali restart sejak kita tahu kita terjebak di dunia ini. Persiapannya sangat menegangkan, dan restart ini seharusnya seperti liburan singkat. Aku sudah perlahan-lahan menyusun semacam rencana di kepalaku, tapi masih sangat sulit.”
Saat ini, rencana Zorian untuk maju sangat sederhana. Gunakan cheat loop waktu untuk mengumpulkan banyak dana. Rekrut berbagai pakar di seluruh kota (dan mungkin seluruh negeri dan sekitarnya) sebagai peneliti, penyidik, dan guru mereka. Ambil alih kontak kriminal Aranean dan lihat apakah mereka bisa dimanfaatkan untuk sesuatu yang bermanfaat. Tukar rahasia sihir pikiran mereka dengan permukiman Aranean. Serbu catatan guild penyihir dan berbagai perpustakaan sihir (termasuk perpustakaan akademi) untuk mendapatkan informasi dan sihir terlarang.
“Menurutku, kau harus lebih sering menggunakan sihir pikiranmu,” kata Xvim kepadanya.
“Apa?” Zorian mengerutkan kening. Itu bukan nasihat yang sering didengarnya. “Apa maksudmu?”
“Maksudku, kau harus menyerang para penyihir dan mencuri rahasia mereka dengan sihir pikiranmu,” kata Xvim terus terang. “Bukan hanya mantra dan metode latihan, tapi juga hal-hal yang bisa kau gunakan untuk meyakinkan mereka agar mau bekerja sama denganmu.”
“Apa… apa kau yakin harus memberikan nasihat seperti itu?” Zach bertanya dengan tidak percaya.
“Waktumu sangat sedikit untuk mengejar Red Robe dan menemukan cara untuk mencapai dunia nyata,” kata Xvim. “Bahkan bagiku, besarnya tugas yang ada di hadapanmu akan cukup menakutkan. Gunakanlah alat yang diberikan kepadamu.”
Tanpa berkata-kata, Xvim merogoh jaketnya dan menyerahkan sebuah buku catatan tebal kepada Zorian. Saat membukanya, Zorian mendapati buku itu penuh dengan nama, alamat, dan catatan-catatan pendek yang menyertainya.
Ada orang-orang yang seharusnya bisa membantu Kamu, entah untuk meningkatkan keterampilan Kamu atau mencari informasi penting atau komponen material. Namun, tidak semua dari mereka bersedia membantu Kamu, dan terkadang hal-hal yang paling Kamu butuhkan dari mereka, tidak akan mereka lepaskan. Dalam kasus seperti itu… aku sarankan Kamu menggunakan metode persuasi yang lebih agresif, bahkan ilegal.
Di akhir penjelasan Xvim, buku catatan itu terasa sangat berat di tangan Zorian. Ia tahu itu hanya tipuan pikiran, tetapi itu tidak membantunya merasa lebih baik.
“Kau tak tahu apa yang kau minta dariku,” kata Zorian dengan nada getir, sambil menahan keinginan untuk melemparkan buku catatan itu ke Xvim.
“Mungkin tidak, tidak,” Xvim setuju. “Aku belum pernah berada dalam situasi sepertimu seumur hidupku, dan aku sangat ragu aku akan mampu menghadapi tantangan itu jika aku berada di sana. Apalagi di usiamu.”
“Kau memintaku menyerang orang yang tidak bersalah, hanya karena mereka punya sesuatu yang kuinginkan,” kata Zorian. “Hal-hal seperti itu mengubahmu. Aku bahkan tidak bisa melakukan itu pada laba-laba raksasa tanpa merasa bersalah setelahnya. Dan sungguh, aku tidak ingin menjadi tipe orang yang terbiasa dengan hal-hal seperti itu.”
“Kalau begitu, abaikan saja saranku,” kata Xvim. “Aku hanya memberimu nasihat; aku tidak punya kuasa atasmu. Kalau kau merasa bisa menghindari metode seperti ini, atau kalau menurutinya akan membuatmu kehilangan sesuatu yang tak sanggup kau tanggung… maka jangan lakukan itu. Sesederhana itu.”
Keheningan singkat menyelimuti Xvim dan Zorian, Zorian menggenggam buku catatan itu begitu erat di tangannya hingga jari-jarinya memutih. Zach tampak bingung harus berbuat apa, memperhatikan mereka berdua dengan gelisah, seolah menunggu pertengkaran terjadi.
Akhirnya, Xvim memecah kebuntuan itu dengan mengulurkan tangan dan mendorong tangan Zorian yang masih memegang buku catatan itu ke arah dada Zorian.
“Simpan saja buku catatan itu, apa pun keputusanmu,” kata Xvim. “Apa pun keputusanmu, itu akan berguna.”
Setelah itu, Xvim dengan sopan meminta maaf dan pergi. Setelah pergi, Zorian melihat buku catatan itu sekali lagi sebelum membantingnya dengan keras di atas meja alkimia Kael dengan frustrasi.
“Liburan terburuk yang pernah ada,” ungkapnya dengan getir.
Zach tidak mengatakan apa pun.