Ambang
Selama hampir setengah menit, kehampaan tak berujung tempat mereka melayang sunyi. Baik Zach maupun Zorian tidak tahu harus berkata apa, dan Penjaga Ambang tampak puas menunggu pertanyaan selanjutnya dengan tenang. Zorian ingin mengatakan bahwa ia sedang mempertimbangkan implikasi dari pengetahuan baru ini saat itu, tetapi sebenarnya ia menghabiskan sebagian besar waktunya dengan terkejut melihat betapa tenangnya Zach menanggapi semua ini. Ia agak menduga anak laki-laki itu akan panik dan mulai mengumpat serta berteriak sekarang. Namun tidak, Zach ternyata tenang dan diam menghadapi situasi tersebut. Satu-satunya tanda bahwa ia sedikit kesal adalah kerutan tipis di wajahnya.
“Jadi,” kata Zach akhirnya, suaranya memecah keheningan mencekam yang menyelimuti mereka. “Lalu apa selanjutnya?”
“Sejujurnya aku tidak tahu,” Zorian mengakui. “Aku benar-benar tidak menyangka Jubah Merah sudah meninggalkan lingkaran waktu. Tapi, masuk akal juga, setelah kupikir-pikir lagi…”
“Ya, dia benar-benar menipu kita, bukan?” Zach mendesah.
“Yah, aku tidak akan mengatakannya seperti itu,” Zorian tersenyum. “Aku cukup yakin ini bukan yang dia rencanakan. Kita memang ditakdirkan untuk menghilang. Lingkaran waktu seharusnya runtuh ketika pengendali lingkaran waktu meninggalkan tempat ini, menghapus kita secara permanen sebagai ancaman. Tapi kita masih di sini, dan jika lingkaran waktu ini berada di luar parameter normalnya, mungkin saja kita bisa keluar dari tempat ini.”
“Heh,” Zach terkekeh. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, ya. Dan juga, ini berarti aku bisa berhenti menahan diri. Kau juga, dalam hal ini. Kita berdua sudah berusaha sebisa mungkin untuk tidak menarik perhatian agar Si Jubah Merah tidak menyadari aktivitas kita. Sekarang setelah kita tahu dia sudah tidak ada lagi di sini…”
“Ya,” Zorian setuju. “Menurutku, kita punya tiga prioritas utama. Pertama, kita perlu mencari tahu berapa lama waktu yang tersisa sampai lingkaran waktu ini runtuh. Kedua, kita perlu menemukan cara untuk keluar. Dan ketiga, kita harus mencoba mencari tahu siapa sebenarnya Si Jubah Merah itu agar kita bisa segera menghabisinya jika… saat kita keluar dari tempat ini.”
Zorian menoleh ke samping untuk melihat Penjaga Ambang, yang diam-diam melayang di tempat tak jauh dari mereka selagi mereka berbincang. Ia tampak tidak terganggu dengan ketidakpedulian mereka.
“Kita harus bertanya kepada Guardian tentang semua yang bisa kita pikirkan,” ujar Zorian. “Siapa yang tahu rahasia penting apa yang diketahuinya, dan sepertinya ia tidak mau berbagi apa pun atas inisiatifnya sendiri. Meskipun itu mungkin butuh waktu – kita mungkin harus kembali ke tubuh kita untuk sementara waktu agar tidak diganggu.”
“Apa kita perlu khawatir soal itu?” tanya Zach, sambil menarik jaketnya untuk menunjukkan betapa pakaian mereka seolah menjadi bagian tak terpisahkan dari tubuh mereka. “Kubus itu sepertinya telah merobek jiwa kita untuk membawa kita ke sini. Apa penting kalau tubuh kita terbunuh di luar sana?”
“Kita bisa saja diproyeksikan di sini,” Zorian menggelengkan kepalanya. “Sejujurnya, kedengarannya seperti cara paling sederhana untuk mencapai ini. Tapi, itu akan membuat pengontrol loop sangat rentan saat bermain-main dengan kontrol. Hmm… Guardian?”
“Kalian hanya diproyeksikan ke tempat ini, tetapi masa tinggal kalian tidak akan dipersingkat oleh peristiwa di dunia luar,” jelas sang Penjaga. Rupanya ia cukup cerdas untuk menafsirkan pertanyaannya berdasarkan percakapannya dengan Zach. Menarik. “Jika wujud fisik kalian mengalami kerusakan parah, atau jika terdeteksi manipulasi jiwa, aku akan menarik jiwa kalian ke dalam Gerbang untuk diamankan. Waktu kalian di sini akan tetap bebas, meskipun kalian harus memulai pengulangan siklus baru untuk meninggalkan tempat ini, karena aku tidak dapat mengikat kembali jiwa kalian ke tubuh kalian jika mereka tidak cukup utuh.”
“Yah. Senang mengetahuinya, kurasa,” gumam Zorian. Ia menatap Zach, dan mendapati anak laki-laki itu sudah menatapnya. “Ada yang ingin kau tanyakan pada Guardian atau…?”
“Kamu duluan,” kata Zach sambil menggelengkan kepalanya.
“Baiklah. Pertama-tama, apakah ada batas waktu berapa lama kita bisa tinggal di sini?” tanya Zorian.
“Ketika pengulangan siklus ini berakhir, kunjungan Kamu ke tempat ini juga akan berakhir,” jawab Guardian. “Selain itu, tidak.”
Jadi ketika putaran waktu dimulai kembali, mereka akan terlempar kembali ke tubuh mereka di awal bulan, tetapi selain itu, mereka bisa tinggal di sini selama mungkin.
Mereka punya banyak waktu saat itu.
“Apa kriteria akhir setiap iterasi?” tanya Zorian penasaran. “Apakah sekadar berjalannya waktu sudah cukup, atau ada hal lain?”
“Waktu yang dibutuhkan sudah cukup,” tegas Guardian. “Iterasi tidak boleh berlangsung lebih dari sebulan. Di luar itu, ada banyak kemungkinan yang dapat menyebabkan iterasi berakhir sebelum waktunya.”
“Bisakah Kamu menyebutkan kemungkinan-kemungkinan itu?” tanya Zorian.
“Tidak,” tegas Guardian tanpa emosi. “Kamu tidak berwenang atas informasi itu.”
Zorian mengerjap kaget. Meskipun ia menduga Sang Penjaga tak akan mampu menjawab semua pertanyaan mereka, ia pikir itu lebih karena pada akhirnya hanya mantra animasi bodoh, bukan karena ia benar-benar menolak membantu mereka seperti itu.
“Apa? Tapi kukira kita Pengendali,” Zach tiba-tiba menyela. “Bagaimana mungkin kita tidak diberi wewenang untuk tahu?”
“Pengendali tidak memiliki wewenang tanpa batas,” jelas sang Penjaga. “Hanya Sang Pencipta dan agen-agennya yang memiliki akses ke informasi tentang cara kerja Gerbang.”
“Pembuat?” Zach mengulangi dengan tak percaya. “Pembuat apa?”
“Dari Gerbang, tentu saja,” kata Sang Penjaga. Zorian hampir bisa membayangkan Sang Penjaga memutar matanya mendengar pertanyaan itu, meskipun matanya tidak berfungsi seperti itu dan nada suaranya tidak pernah berubah.
“Jadi, Pengendali bukanlah otoritas tertinggi dalam hal Gerbang atau putaran waktu?” tanya Zorian. Sang Penjaga segera mengonfirmasi hal ini. “Lalu, apa yang bisa kau ceritakan tentang Sang Pencipta ini?”
“Kamu tidak berwenang mengetahui identitas Sang Pencipta,” kata Sang Penjaga kepadanya.
Tentu saja akan seperti itu…
“Ugh. Ini benar-benar menyebalkan!” keluh Zach.
Sepuluh menit sia-sia terbuang sia-sia untuk mencoba menanyai Sang Penjaga tentang Sang Pencipta, para agennya, apakah Sang Pencipta itu dewa (seperti dugaan Zorian) atau bukan, sudah berapa lama Sang Pencipta terakhir kali berinteraksi dengan Gerbang, dan seterusnya. Respons Sang Penjaga sama untuk mereka semua: mereka tidak diizinkan untuk tahu.
Zorian berharap ia bisa langsung masuk ke pikiran makhluk itu dan menyelesaikannya, tetapi ketidakmampuan mereka untuk melakukan sihir di tempat ini juga memengaruhi kemampuan psikisnya. Mereka tidak punya cara untuk memaksa entitas itu bekerja sama, dan akhirnya memutuskan untuk beralih ke topik lain.
“Kamu bilang tidak ada iterasi yang boleh berlangsung lebih dari sebulan,” Zorian mengingatkan Guardian. “Bisakah Kamu memberi tahu kami alasannya?”
“Ketika sebuah iterasi berakhir, semua isinya hancur,” sang Penjaga memulai. Wah, senang sekali hal itu terkonfirmasi… Zorian sudah berasumsi demikian sejak lama, tetapi meminta Penjaga untuk memverifikasinya adalah hal yang baik. “Dalam pandangan filosofis tertentu, ini bisa dianggap sebagai pembunuhan massal…”
“Tapi tidak di bawah semuanya, ya?” gumam Zorian dengan nada tidak suka.
“Yang lain tidak menganggap penghancuran salinan sebagai masalah, selama salinan tersebut tidak menyimpang terlalu jauh dari aslinya,” lanjut Guardian, mengabaikan interupsi Zorian. “Lingkaran waktu diatur dengan asumsi seperti itu. Oleh karena itu, sangat penting bahwa entitas yang disalin oleh lingkaran waktu tidak diberi cukup waktu untuk menyimpang secara signifikan dari aslinya, karena penghancurannya akan menjadi tidak etis. Batas waktu satu bulan ditetapkan sebagai batas yang baik.”
“Bagaimana jika salah satu salinan berhasil mencapai kesadaran akan lingkaran waktu dan menemukan cara untuk mempertahankan kontinuitas di berbagai iterasi?” tanya Zorian. “Secara hipotetis.”
“Itu akan sangat disayangkan untuk salinannya,” catat Guardian. “Lagipula, hanya Pengendali yang benar-benar bisa meninggalkan lingkaran waktu itu.”
“Lihat, ini bagian yang aku nggak ngerti,” Zach tiba-tiba menyela. “Kenapa aturan seperti itu dibuat? Maksudku, kan, kan, kan, cuma ada satu Pengendali, jadi kenapa ada batasan seperti itu?”
“Untuk menghentikan Sang Pengendali mencoba menyelundupkan beberapa salinan keluar dari lingkaran waktu,” kata Sang Penjaga dengan tenang, seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.
Ada jeda sebentar ketika Zach dan Zorian memproses hal ini.
“Kenapa… kenapa itu penting?” tanya Zorian gemetar.
“Karena hanya Pengendali yang jiwa aslinya ditarik ke dalam lingkaran waktu,” kata Sang Penjaga. “Semua yang lain adalah salinan. Agar Pengendali lingkaran waktu bisa keluar, aku hanya perlu menambatkan kembali jiwanya ke tubuh aslinya. Agar salah satu salinan bisa memasuki dunia nyata, aku harus menukar jiwanya dengan jiwa aslinya. Ini akan secara efektif membunuh yang asli.”
Ada jeda lagi yang lebih lama setelah penjelasan ini.
Zorian tidak terlalu terkejut dengan fakta bahwa meninggalkan lingkaran itu mengharuskannya menukar jiwanya dengan jiwa aslinya. Lagipula, itu adalah salah satu ide pertama yang ia temukan sendiri. Yang mengejutkannya adalah Zach ternyata bukan tiruan. Menjadi Pengendali ternyata lebih dari sekadar memiliki penanda yang dicap di jiwamu.
“Jadi, Pengendali memiliki jiwa asli mereka yang terhisap ke dalam lingkaran waktu saat pertama kali dibuat,” kata Zorian. “Mereka bukan salinan, jadi tidak masalah bagi mereka untuk pergi. Tapi yang lainnya harus membunuh untuk bisa keluar, dan itu tidak bisa diterima. Benarkah?”
“Ya,” sang Penjaga setuju.
“Tapi kau bisa melakukan itu?” Zach tiba-tiba angkat bicara. “Kalau salah satu salinan ingin meninggalkan tempat ini, kau bisa menukar jiwanya dengan jiwa aslinya?”
“Secara teori,” Sang Penjaga mengakui, “tapi itu bertentangan dengan tugasku. Akulah Penjaga Ambang Batas. Salah satu tugas utama yang diberikan Sang Pencipta kepadaku adalah memastikan hal-hal di dalam lingkaran waktu tidak dapat mengancam sumber templat. Jika salinan yang menyimpang mencoba membunuh yang asli dengan menukar jiwa mereka dengannya, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menghentikannya.”
“Bagaimana dengan salinan yang normal dan tidak terdivergensi?” tanya Zorian. “Tentu saja tidak ada salahnya mengganti yang asli dengan salinan yang normal. Keduanya praktis sama saja! Itulah yang membuatnya tidak masalah untuk menghancurkan jutaan jiwa setiap bulan atau lebih, bukan?”
Sang Penjaga ragu-ragu. Keheningan singkat yang menegangkan menyelimuti tempat kejadian saat ia mempertimbangkan skenario tersebut.
“Selama salinannya tidak terlalu berbeda dari aslinya, peralihan semacam itu secara teoritis dapat diterima,” aku Guardian akhirnya. “Namun, tujuan aku adalah sebisa mungkin mencegah lingkaran waktu menyebar ke dunia nyata, jadi aku tetap menolak melakukan peralihan semacam itu. Hanya pengendali, dengan pengetahuan dan rahasia yang mereka kumpulkan di dalam lingkaran waktu, yang diizinkan untuk pergi dan meninggalkan jejak mereka di dunia luar, karena secara teknis mereka memang berasal dari dunia itu.”
“Baiklah,” Zorian mengangguk, memberi isyarat kepada Zach dengan tangannya untuk menghentikan masalah itu. Meskipun masih sangat tenang, sang Penjaga tampak agak gelisah dengan pertanyaan-pertanyaan mereka saat ini. Zorian takut jika mereka terlalu memaksakannya, ia mungkin menyadari salah satu dari mereka adalah tiruan dan melakukan sesuatu untuk ‘memperbaiki’ hal ini. Lebih baik kita tinggalkan topik ini dulu untuk saat ini. “Mari kita lanjutkan ke hal lain. Penjaga, kau bilang Gerbang itu diblokir karena Pengendali telah meninggalkan lingkaran waktu.”
“Ya,” entitas itu mengonfirmasi.
“Bisakah Kamu memberi tahu aku berapa kali itu terjadi?” tanya Zorian.
“Sang Pengendali masih berada di dalam lingkaran waktu, Pengendali,” kata Sang Penjaga dengan nada tidak membantu.
Beberapa variasi lain dari pertanyaan itu menegaskan bahwa Sang Penjaga tidak tahu kapan Jubah Merah pergi. Sang Pengendali pergi, tetapi tidak benar-benar pergi, dan Sang Penjaga sangat bingung dengan semua kejadian itu.
Meminta deskripsi Red Robe atau informasi identitas lainnya kepada Guardian juga tidak berhasil – Guardian tampaknya tidak memahami dunia dengan cara yang sama seperti mereka, meskipun penampilannya cukup mirip manusia dan avatar yang ia dan Zach tempati tampak begitu nyata. Guardian tampaknya mengabaikan hampir semua hal yang berkaitan dengan karakteristik identitas sang Pengendali. Selain penanda, tentu saja.
“Jadi Pengendali yang pergi punya penandanya?” tanya Zorian.
“Tentu saja,” tegas Guardian. “Kalau tidak, bagaimana mungkin dia pergi?”
“Bagaimana Pengendali bisa mendapatkan penanda itu?” tanya Zorian. “Apakah itu warisan turun-temurun, diberikan oleh Gerbang sendiri berdasarkan kriteria tertentu, atau apa?”
“Pengendali ditandai oleh Kunci, oleh Sang Pencipta, atau oleh para agennya,” kata Guardian. “Aku tidak tahu kriteria apa yang digunakan dalam memilih Pengendali tertentu. Pada akhirnya, mengetahui hal-hal seperti itu tidak relevan dengan tujuan aku.”
“Tapi Kuncinya hilang,” kata Zach sambil mengerutkan kening. “Tersebar di tempat yang jauh. Dan jika Sang Pencipta adalah dewa seperti dugaanmu, yah… para dewa telah diam selama berabad-abad. Yang tersisa hanyalah para agennya. Siapakah itu?”
“Mustahil untuk mengatakannya sekarang,” Zorian mengangkat bahu. “Tapi rupanya kau sengaja dipilih oleh seseorang untuk masuk ke sini.”
“Atau mungkin Jubah Merah memang begitu,” kata Zach muram. “Aku tahu kau pikir akulah looper aslinya, tapi fakta bahwa Jubah Merah bisa pergi begitu saja… bisa jadi dialah yang asli. Kau lihat bagaimana Guardian bereaksi terhadap kemungkinan pertukaran jiwa antara salinan dan aslinya. Bagaimana Jubah Merah bisa pergi kalau dia hanya salinan?”
“Entahlah,” desah Zorian. “Sayang sekali Guardian jadi bodoh setiap kali ada yang menyinggung kepergian Red Robe.”
“Kalau saja tidak sampai sebodoh itu, kita mungkin sudah lenyap saat Jubah Merah pergi,” kata Zach padanya. “Jadi itu mungkin berkah tersembunyi. Ngomong-ngomong, Guardian? Penanda yang kubawa ini unik, ya? Mana mungkin ada beberapa penanda Pengendali?”
“Tidak ada,” tegas Guardian. “Sebelum putaran waktu diaktifkan, menandai orang baru akan membatalkan penanda lama. Di dalam putaran waktu, penanda Pengendali tidak dapat dipanggil, dan hanya penanda yang lebih rendah yang dapat ditempatkan.”
“‘Penanda yang lebih kecil’? Apa-apaan itu sekarang?” protes Zach.
“Pengendali dapat menambahkan orang ke putaran waktu untuk sementara dengan menempatkan penanda yang lebih kecil pada mereka,” jelas Guardian.
“Apa?” Zach memekik. “Ada cara untuk memasukkan seseorang ke dalam lingkaran waktu dan kau baru menyebutkannya sekarang!? Dan apa maksudmu sementara?”
“Meskipun aku senang menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin Kamu miliki sebaik mungkin, pada dasarnya aku tidak dirancang untuk mengajari Pengendali cara mengoperasikan putaran waktu,” kata Sang Penjaga. “Itulah tugas siapa pun yang menempatkan penanda pada Kamu. Dan yang aku maksud dengan sementara adalah target dari penanda yang lebih rendah akan mempertahankan ingatan dan kemampuan mereka hingga enam kali pengulangan sebelum penanda tersebut lenyap.”
“Kenapa penanda yang lebih kecil ini bisa bersifat sementara seperti itu?” tanya Zach bingung. “Adakah cara untuk membuatnya permanen?”
“Menjaga perbedaan dari aslinya pada tingkat yang dapat dikelola dan mencegah Pengendali terlalu terikat secara emosional dengan salinan yang ditandai dengan cara seperti itu hanya sementara,” jelas Guardian. “Tidak ada cara untuk menjadikannya permanen, karena itu akan menjadi kekejaman yang tidak perlu. Lagipula, mereka tidak bisa meninggalkan lingkaran waktu.”
“Tetapi jika salinan yang tetap sadar selama lebih dari sebulan dihitung sebagai manusia dan membunuh mereka adalah tindakan yang salah, bukankah itu berarti menggunakan penanda yang lebih rendah ini pada dasarnya adalah pembunuhan?”
“Ya,” Sang Penjaga langsung setuju. “Tapi bukan Gerbang yang melakukannya, jadi itu bisa diterima. Terserah Pengendali untuk memutuskan kapan dan apakah mereka merasa nyaman menggunakan kemampuan seperti itu.”
“Jadi…” Zorian memulai setelah jeda singkat.
“Aku tidak akan pernah menggunakan mantra seperti itu,” Zach langsung berkata, menebak dengan tepat apa yang hendak ditanyakan Zorian. “Tidak akan pernah. Buat apa aku menyiksa diri dengan membocorkan rahasia orang-orang, padahal tahu mereka akan tiba-tiba kembali ke diri mereka yang dulu dan bodoh hanya dalam enam kali pengulangan?”
“Cukup adil,” kata Zorian, menduga ia telah menyinggung topik sensitif. “Guardian, bagaimana dengan kemampuan untuk mengeluarkan orang dari lingkaran waktu? Membuat mereka memulai setiap iterasi tanpa jiwa dan mati? Apakah kemampuan ini ada?”
“Sang Pengendali juga memiliki kemampuan seperti itu,” tegas sang Penjaga.
Kini, Zorian tahu lebih baik daripada bertanya apakah kemampuan semacam itu pernah digunakan sebelumnya. Sang Penjaga memiliki kesadaran yang sangat terbatas tentang apa yang terjadi di dalam lingkaran waktu itu sendiri, dan hanya peduli pada Sang Pengendali itu sendiri.
“Bagaimana dengan kemampuan untuk mengembalikan orang-orang yang ‘terhapus’ dengan cara seperti itu?” tanyanya. Ia masih marah pada sang matriark karena berencana mengkhianatinya, tetapi ia tetap menginginkannya kembali.
“Tidak,” kata Sang Penjaga. “Kemampuan ini menginstruksikan Gerbang untuk membuat perubahan pada templat dasar yang digunakan untuk membangun setiap iterasi. Perubahan tersebut tidak dapat dibatalkan tanpa campur tangan langsung dari Sang Pencipta. Sang Pengendali disarankan untuk menggunakan kemampuan ini dengan bijaksana dan bijaksana.”
Selama dua puluh menit berikutnya, Zach dan Zorian mencoba menanyai Sang Penjaga tentang bagaimana kemampuan-kemampuan ini dapat dilakukan oleh Sang Pengendali atau tentang kemampuan lain yang mungkin mereka miliki. Sayangnya, kedua pertanyaan tersebut tidak membuahkan hasil. Sang Penjaga tidak tahu bagaimana kemampuan-kemampuan ini dapat dilakukan, dan menolak untuk menyebutkan semua kemampuan yang dimiliki Sang Pengendali, dengan alasan bahwa mereka tidak berwenang untuk mengetahui informasi tersebut.
“Ini tidak masuk akal,” keluh Zach. “Dia senang memberi tahu kita tentang kemampuan tertentu jika kita bertanya, tapi daftar singkat semua pilihannya dilarang?”
“Yah, masuk akal juga kalau Sang Pencipta tidak ingin setiap Pengendali tahu tentang semua fitur yang mereka miliki,” renung Zorian. “Kalau beberapa atau semua Pengendali diberi informasi terbatas, kau juga tidak ingin membiarkan Sang Penjaga memberi tahu mereka semua tentangnya…”
Sesi tanya jawab lain yang sia-sia terjadi, di mana Zorian mencoba bertanya kepada Sang Penjaga tentang sejarah lingkaran waktu dan tujuannya. Sang Penjaga mengaku tidak mengetahui lingkaran waktu sebelumnya, selain hanya mengetahui keberadaannya. Rupanya, ia tidak menyimpan ingatannya di antara lingkaran waktu yang berbeda. Mengenai tujuan lingkaran waktu…
“Tujuan dari lingkaran waktu ini adalah antara Sang Pengendali dan orang yang menandai mereka,” simpul Guardian. “Atau mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa lingkaran waktu itu adalah apa pun yang diinginkan Sang Pengendali. Lagipula, hanya sedikit yang bisa menghentikan mereka untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan saat berada di dalam lingkaran waktu.”
“Baiklah, pertanyaan selanjutnya,” desah Zorian. “Bisakah kau memberitahuku berapa lama lagi sebelum lingkaran waktu ini kehabisan sumber daya dan mati? Artinya, berapa lama kita harus meninggalkan tempat ini?”
“Ya, tentu saja. Loop waktu ini memiliki daya yang cukup untuk 52 iterasi lagi sebelum harus ditutup,” kata Guardian. “Dengan asumsi pemanfaatan maksimum setiap iterasi, itu setara dengan operasi kurang lebih empat tahun.”
Empat tahun… mungkin dia hanya serakah, tapi itu terasa sangat singkat baginya. Dia bertanya kepada Guardian tentang hal itu hanya untuk melihat apa yang akan dikatakannya. Dia menduga Guardian akan menolak menjawab, dengan alasan kurangnya otorisasi mereka atau semacamnya, tetapi Guardian ternyata punya jawaban untuk mereka kali ini.
“Lingkaran waktu biasanya seharusnya dimulai pada puncak keselarasan planet,” jelas Guardian. “Sayangnya, sepertinya ada yang salah dan lingkaran waktu telah diaktifkan satu bulan sebelumnya. Hal ini membuat semuanya lebih mahal, menyebabkan lingkaran waktu menurun jauh lebih cepat dari yang seharusnya.”
“Tahukah kau sudah berapa lama lingkaran waktu itu ada?” tanya Zorian.
“967 iterasi,” jawab Guardian. “Kira-kira 30 tahun dalam waktu linier.”
Tunggu, angka-angka itu agak aneh… bagaimana mungkin hampir seribu iterasi sama dengan 30 tahun yang menyedihkan?
“Tunggu,” Zorian mengerutkan kening. “Jadi, putaran waktu menghabiskan daya per iterasi, bukan berdasarkan berapa lama waktu berlalu?”
“Ya,” tegas Guardian.
“Tapi aku sering sekali memperpendek waktu restart karena mati karena hal bodoh di beberapa hari pertama,” protes Zach. “Maksudmu aku selalu menghabiskan waktu yang diberikan setiap kali melakukan itu?”
“Ya,” sang Penjaga menegaskan lagi dengan datar. “Namun, Pengendali berhak melakukan hal seperti itu. Agaknya Kamu merasa keuntungan yang didapat sepadan dengan pengorbanan waktu tambahan.”
“Tidak, aku tidak tahu!” protes Zach. “Aku benar-benar tidak tahu apa-apa! Kalau aku tahu semua ini, aku pasti akan jauh lebih berhati-hati!”
“Sayang sekali,” kata si Penjaga. Namun, suaranya tidak terdengar menyesal atau berbelas kasih, dengan nada datar yang menyenangkan seperti biasanya. “Sepertinya kau kurang siap untuk tugas ini. Kau harus mengadu kepada siapa pun yang memberimu spidol itu begitu kau keluar.”
“Ya, aku akan segera melakukannya. Begitu aku berhasil menemukan bajingan itu,” kata Zach muram, “Jadi, ayo kita selesaikan ini… Penjaga, bagaimana caranya kita membuka palang gerbangnya?”
“Kalian harus menunjukkan Kunci itu kepadaku dengan membawanya ke depan Gerbang,” kata Sang Penjaga singkat. “Jika kalian menunjukkan kelima kunci itu, kalian akan mendapatkan izin yang cukup untuk membuka kembali gerbang.”
“Kurasa kau tidak bisa memberi tahu kami di mana menemukan benda-benda itu?” Zach mencoba.
“Tidak,” jawab Sang Penjaga segera. Tentu saja. “Tapi menemukan mereka seharusnya tidak terlalu sulit bagimu. Penandamu bisa mendeteksi keberadaan mereka.”
Bukan untuk pertama kalinya, Zorian berharap penanda terkutuk yang dicap di jiwanya disertai dengan buku petunjuk atau semacamnya.
Meskipun mereka terus menanyai Sang Penjaga selama dua jam berikutnya, sangat sedikit informasi baru yang didapat. Ketika mereka akhirnya memutuskan untuk pergi, Sang Penjaga memberi tahu mereka bahwa mereka harus memulai pengulangan putaran waktu yang baru karena tubuh mereka telah “rusak parah” saat mereka berbicara dengan Sang Penjaga, dan makhluk bodoh itu tidak menganggap penting untuk menyebutkan hal itu sampai mereka siap untuk pergi.
Setelah sekitar lima menit, ketika Zorian menyadari Zach tidak akan berhenti mengomel pada Guardian dalam waktu dekat, ia langsung meraih ke dalam jiwanya dan membalik tombol penanda mulai ulang.
Segalanya menjadi gelap dan sunyi.
Seperti biasa, kebangkitan Zorian terjadi karena Kirielle melompat ke atasnya. Peristiwa-peristiwa setelah kebangkitan itu juga cukup umum, di mana ia mengobrol dengan Ilsa dan menghindari ajakan Ibu untuk mengobrol sambil sarapan. Ia bahkan akhirnya mengajak Kirielle untuk ikut dengannya ke Cyoria, meskipun awalnya berencana meninggalkannya. Sebagian, ini karena ia menyadari rencana samar-samarnya untuk bergegas mengumpulkan Kunci sesegera mungkin dan menemukan cara untuk mengelabui Guardian agar membiarkannya keluar agak prematur dan ia seharusnya meluangkan waktu untuk menenangkan diri dan mencerna semuanya. Namun, alasan yang sama pentingnya adalah ia menyadari ia butuh istirahat. Restart sebelumnya sangat melelahkan, dengan semua perburuan aranea tanpa henti dan berbagai pengungkapan di akhir, dan ia tidak ingin langsung terjun ke misi jangka panjang lainnya. Memulai ulang sekali atau dua kali untuk bersantai sejenak dan memikirkan semuanya tidak akan membunuh mereka. Batas waktu yang mereka miliki terlalu pendek untuk seleranya, tetapi tidak sesingkat itu.
Dia hanya bertanya-tanya bagaimana menjelaskan semua ini kepada Zach saat mereka bertemu lagi ketika dia diganggu oleh ketukan di pintu.
Apa? Itu… itu biasanya tidak terjadi…
Ia hendak membuka pintu, mengulurkan tangannya dengan akal sehatnya kepada pengunjung tak dikenal itu, hanya untuk mendapati Zach di ambang pintu. Rupanya, rekan penjelajah waktunya itu tidak puas menunggunya di stasiun kereta Cyoria.
Zorian agak terkejut, dan bukan hanya karena Zach memutuskan untuk datang ke rumahnya…
Ia benar-benar bisa merasakan pikiran Zach sekarang. Pikirannya masih terlindungi, tetapi anak itu tidak lagi berada di bawah pengaruh kekosongan pikiran. Zorian agak tersentuh dengan kepercayaan yang ditunjukkannya.
“Halo, Zach,” kata Zorian. “Senang bertemu denganmu di sini.”
“Ya, yah, pertemuan terakhir kita agak mendadak,” kata Zach sambil melotot. “Jadi kupikir sebaiknya aku mampir dan menyelesaikan percakapan kita.”
“Maaf,” Zorian meringis. “Aku tahu mengakhiri semuanya begitu tiba-tiba itu tindakan yang bodoh, tapi aku sudah agak tertekan dengan apa yang dikatakan Guardian dan kau terlibat adu mulut sepihak dengan benda itu…”
“Tidak apa-apa,” kata Zach sambil melambaikan tangan untuk mengusirnya. “Aku juga kehilangan keberanian. Mungkin lebih baik kau menghentikanku sebelum aku melakukan hal bodoh. Makhluk itu tampak tidak peduli, tapi kalau ada yang bisa membuat konstruksi mantra yang tidak masuk akal itu marah, itu aku.”
“Zorian, siapa itu?” tanya Ibu tiba-tiba, sambil berjalan menghampiri mereka. Saat berbalik, Zorian juga bisa melihat Kirielle mengintip dari balik pintu dapur, memperhatikan situasi yang terjadi.
“Itu cuma Zach,” kata Zorian. “Dia salah satu teman sekelasku dari Cyoria.”
“Astaga, Zorian akhirnya punya teman yang mengunjunginya di rumah,” ujar Ibu dengan nada tertawa yang berlebihan. “Aku tak pernah menyangka akan bertemu dengannya. Bolehkah aku berkenalan?”
“Tentu,” Zorian setuju. Itu hanya sopan santun. “Ibu, ini Zach Noveda, teman sekaligus teman sekelas. Zach, ini Cikan Kazinski, ibuku. Gadis kecil yang mengintip dari balik pintu itu adik perempuanku, Kirielle.”
Ibu menatap Kirielle dengan jengkel dan memberi isyarat agar ia mendekat dan memperkenalkan diri dengan benar. Sambil sedikit mendengus mendengar perintah itu, Kirielle mendekat dan menjabat tangan Zach sesuai tata krama yang berlaku.
“Apa, tidak ada Fortov?” tanya Zach sambil berbisik.
Ibu selalu memiliki pendengaran yang baik, jadi ia akhirnya dapat mendengar juga.
“Dia ada di rumah temannya sekarang. Dia akan menemui kita di stasiun kereta, jadi kamu bisa menemuinya di sana. Kurasa kamu berencana naik kereta ke Cyoria bersama Zorian, ya?”
“Ya. Kereta. Tentu saja,” Zach terbata-bata, menatap Zorian dengan pandangan bertanya. Ia mungkin mengira mereka hanya akan pamit dan berteleportasi ke Cyoria.
“Aku memutuskan untuk membawa Kirielle ke Cyoria kali ini,” kata Zorian. “Kuharap kau tidak keberatan dia ikut dengan kita.”
Kirielle menatap Zach dengan tatapan sekeras yang bisa ia kerahkan, menantangnya untuk tidak setuju dengan kedatangannya.
“Eh, benar. Tentu saja aku setuju,” kata Zach.
Yang terjadi selanjutnya adalah sekitar dua puluh menit Ibu mencoba membujuk Zach untuk menerima minuman dan mencari informasi tentangnya. Zach memutuskan untuk tidak menyebutkan bahwa ia adalah pewaris terakhir Keluarga Bangsawan yang masih hidup, mungkin karena ia masih ingat apa yang diceritakan Zorian tentang ibunya, dan hanya menggambarkan dirinya sebagai anak yatim piatu yang kaya dari Cyoria. Namun, berdasarkan tatapan Ibu kepadanya, Zorian cukup yakin Ibu mencurigai yang sebenarnya. Ibu cukup peka terhadap hal-hal semacam ini.
Akhirnya, mereka berempat berkemas dan berangkat menuju stasiun kereta Cirin.
“Kok Zach nggak bawa barang bawaan?” protes Kirielle sambil melotot ke arah tas berisi barang-barangnya sendiri yang terpaksa dibawa Ibu.
“Yah, aku dari Cyoria,” kata Zach sambil menyeringai. “Bagasiku sudah ada di sana.”
“Tidak adil…” gumamnya.
“Oh, kau akan lihat betapa tidak adilnya nanti saat kita sampai di Cyoria,” kata Zorian padanya. “Jarak jalan kaki dari stasiun kereta ke tempat kita menginap sekitar satu jam, dan kudengar juga akan hujan…”
Ketika mereka akhirnya sampai di stasiun kereta, mereka mendapati Fortov sudah ada di sana, mengobrol dengan teman-temannya. Ibu bersikeras memperkenalkan Zach kepadanya, yang membuat Zorian jauh lebih kesal daripada yang seharusnya.
“Jangan tersinggung, Zorian, tapi sejauh ini keluargamu tampak baik bagiku,” kata Zach kemudian, ketika ia akhirnya berhasil keluar dari kelompok Fortov. “Mungkin aku agak bias, karena semua keluargaku sudah meninggal dan aku berharap aku benar-benar punya keluarga… tapi sejujurnya aku tidak mengerti permusuhanmu terhadap mereka.”
“Ini urusan pribadi,” kata Zorian dengan nada ketus. “Banyak sekali sejarah yang tidak kau ketahui. Lupakan saja.”
“Baiklah, terserah,” desah Zach. “Aku tidak ingin memulai pertengkaran. Aku sebenarnya ingin minta maaf.”
Zorian menatapnya dengan aneh.
“Minta maaf?” tanya Zorian penasaran. “Untuk apa?”
“Yah, terakhir kali kau bilang bagaimana pikiranku selalu kosong saat berada di dekatmu dan itu artinya aku tidak percaya padamu…”
“Kau tak perlu minta maaf untuk itu,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Aku juga sudah bilang kalau aku akan melakukan hal yang sama kalau kau yang melakukannya, ingat?”
“Jangan tersinggung, tapi aku tidak mau sepertimu, Zorian,” kata Zach sambil menggelengkan kepala. Baiklah, persetan denganmu juga, Zach! Perasaan itu saling berbalas! “Intinya, kau benar. Kita tidak saling percaya, dan kita tidak akan sampai ke mana pun jika terus-menerus dihantui oleh hal itu. Kita perlu bekerja sama jika ingin punya kesempatan untuk keluar dari sini.”
Yah, itu tidak sepenuhnya apa yang dikatakannya, tetapi karena Zorian sebenarnya setuju dengan sentimen tersebut, dia tidak menyela.
“Jadi, kurasa kau sudah menyadari kalau pikiranku tidak kosong…” kata Zach.
“Tentu saja,” Zorian mengangguk. “Tapi aku perhatikan pikiranmu masih terlindungi.”
“Ya, memang,” kata Zach sambil memutar bola matanya. “Percayalah pada tetanggamu, tapi kunci pintunya, mengerti?”
“Aku tidak mengeluh,” kata Zorian. “Aku hanya ingin menyadari perisai itu tidak terasa seperti mantra. Itu pertahanan mental yang tidak terstruktur, ya?”
“Tentu saja kau sudah mengujinya,” desah Zach. “Dasar pembaca pikiran sialan. Tapi ya, itu tidak terstruktur. Aku sudah lama sekali menemukannya, di dekade pertamaku melakukan looping.”
“Rasanya… agak berat untuk sesuatu yang sudah kau latih selama puluhan tahun,” Zorian mengakui. “Maksudku, aku tahu sulit mempraktikkan sihir pikiran non-terstruktur kalau kau bukan cenayang sepertiku, tapi aku pernah melihat penyihir biasa lain dengan pertahanan serupa dan pertahanan mereka jauh lebih baik daripada ini.”
“Aku tak pernah benar-benar menyempurnakannya sejak… yah, aku tak pernah membutuhkannya untuk hal yang lebih rumit daripada melawan pembacaan pikiran biasa dan semacamnya,” kata Zach. “Ini bukan cuma aku yang malas, lho. Ini seperti anggapan umum tentang pertahanan mental non-struktur di kalangan penyihir. Atau setidaknya itulah yang dikatakan oleh berbagai instruktur sihir tempatku belajar. Kuasai kemampuan untuk menggagalkan serangan biasa dan hadapi serangan yang lebih parah dengan perisai pertahanan yang tepat dan semacamnya. Jika kau tak punya waktu untuk mempersiapkannya, cari sumber serangan mental dan serang. Atau langsung kabur saja dari tempat kejadian. Kebanyakan penyihir setuju bahwa pertahanan mental non-struktur yang mewah lebih merepotkan daripada bermanfaat.”
“Yah, aku agak bias, tapi aku tidak setuju,” kata Zorian.
“Ya, aku merasa agak bodoh sekarang karena hanya menerima anggapan umum soal itu,” aku Zach. “Aku sudah terjebak dalam lingkaran waktu selama puluhan tahun, bukannya aku tidak punya waktu. Aku telah mengasah jauh lebih banyak keterampilan yang tidak berguna hingga sempurna hanya untuk pamer, jadi seharusnya aku tidak berhemat dalam hal seperti ini. Tapi cukup sampai di situ saja. Aku punya permintaan untukmu.”
“Silakan,” Zorian mengangguk, memberi isyarat agar dia melanjutkan.
“Jangan ganggu pikiranku tanpa izinku,” kata Zach. “Bahkan jika kau menangkapku tanpa perlindungan mental atau semacamnya.”
“Baiklah,” Zorian setuju. “Aku bisa menghargai itu. Bagaimana kalau aku curiga kau sudah dipengaruhi oleh penyihir pikiran lain?”
“Aku… harus memikirkannya,” kata Zach terbata-bata. “Untuk saat ini, tidak. Jangan ganggu pikiranku saat itu juga. Buat aku pingsan saja dan tunggu efeknya hilang.”
Zorian ingin menunjukkan bahwa beberapa efek pikiran tidak ‘hilang’, tetapi dia dapat melihat bahwa Zach masih sangat tidak nyaman dengan sihir pikiran dan memutuskan untuk menunda pembicaraan ini untuk lain waktu.
“Baiklah. Aku akan membiarkan pikiranmu sendiri. Aku hanya akan menggunakan akal sehat dan empatiku padamu, karena keduanya tidak memerlukan invasi mental untuk digunakan dan hampir mustahil bagiku untuk tidak menggunakannya pada seseorang. Ada lagi?”
“Ya,” kata Zach. “Fakta bahwa kau bisa merasakan dan memanipulasi penanda yang ditempelkan pada kami sementara aku tidak bisa, sungguh menyebalkan, tahu? Aku bisa menerima bahwa kau memang penyihir pikiran yang lebih hebat daripada aku karena itu memang kemampuan spesialmu, tapi indra jiwa pribadimu ini bisa dengan mudah kumiliki sendiri jika aku tahu. Bisakah kau mengajariku cara melakukannya?”
“Kurasa aku harus mempertemukanmu dengan salah satu guruku untuk melakukan itu,” Zorian mengerutkan kening. “Alanic punya akses ke ramuan yang belum pernah kutemukan di tempat lain dan tahu cara membantu jika terjadi kesalahan besar. Kurasa itu tidak akan terlalu merepotkan – dia orang yang cukup membantu, terlepas dari penampilannya yang awalnya.”
Akhirnya kereta tiba dan mereka terpaksa memotong pembicaraan mereka sedikit. Karena mereka akan berbagi kompartemen dengan Kirielle selama sisa perjalanan, percakapan sensitif apa pun harus ditunda sebentar.
Meskipun mereka ingin membicarakan sesuatu yang misterius, Kirielle tidak akan mengizinkannya. Kekhawatiran apa pun yang ia rasakan terhadap Zach lenyap selama dua puluh menit pertama perjalanan kereta dan rasa bosan yang ditimbulkannya. Ia mulai bertanya kepada Zach tentang Cyoria dan akademi. Kemudian, Zach berkomentar betapa terkejutnya ia dengan cara Kirielle memperlakukannya, mengingat Kirielle sebelumnya bersikap agak tidak ramah. Namun, seperti yang dijelaskan Zorian kepadanya, Kirielle adalah orang yang memiliki kesan yang jauh lebih buruk terhadap Zach… dan kesan pertama yang buruk terhadap Zach itu tidak pernah benar-benar hilang selama sisa perjalanan kereta. Cara Kirielle memperlakukannya sekarang sebenarnya jauh lebih dekat dengan kepribadian aslinya daripada yang ia alami sebelumnya.
“Agak aneh juga kamu tidak suka sebagian besar keluargamu, tapi kamu begitu dekat dengan adik perempuanmu,” komentar Zach. “Apa memang selalu begitu, atau…?”
“Dari semua orang, aku selalu paling suka dia,” kata Zorian. “Tapi tidak, hubunganku dengannya tidak sebaik ini sebelum putaran waktu. Ada alasan kenapa aku tidak pernah mengajaknya sebelum aku mulai mempertahankan kesadaranku di setiap pengulangan.”
“Ah. Kukira begitu,” kata Zach. “Jadi, kita punya rencana untuk memulai ulang ini atau bagaimana?”
“Kuharap kita bisa istirahat sejenak untuk memulai lagi,” desah Zorian. “Aku perlu memikirkan semuanya dan menerima semua ini. Banyak sekali yang harus kuterima.”
“Hmm… baiklah,” kata Zach akhirnya. “Kurasa kita harus meluangkan waktu untuk saling mengenal. Kau masih bisa mengenalkanku pada teman Alanik yang mengajarkan penginderaan jiwa pribadi itu, kan?”
“Tentu saja,” Zorian menegaskan. “Kau bisa mengasah indra jiwamu sementara kita memutuskan apa yang harus dilakukan. Lagipula, aku juga tidak berniat untuk benar-benar tidak melakukan apa pun, lho.”
“Oh? Apa rencanamu untuk dirimu sendiri?” tanya Zach.
“Aku telah mengikuti pelajaran dari mentor aku, Xvim, tetapi sejauh ini aku belum pernah benar-benar bisa fokus pada pelajaran tersebut. Sekarang setelah ingatan yang membusuk di kepala aku tidak lagi menyita sebagian besar perhatian aku, aku rasa aku akhirnya bisa memberinya semua perhatian aku dan melihat hasilnya. Aku masih belum yakin seberapa banyak yang harus aku ceritakan kepadanya tentang lingkaran waktu dan cara kerjanya. Maksud aku, aku ketakutan dengan cara kerjanya, dan aku sebenarnya menyadari adanya pengulangan ulang… Aku tidak yakin menjelaskan kepada Xvim apa yang sebenarnya terjadi adalah ide yang bagus.”
“Aku tidak bisa membantumu,” Zach menggelengkan kepalanya. “Aku tidak pernah berhasil meyakinkan orang tentang lingkaran waktu, dan itu sebelum aku tahu semua hal gila tentangnya seperti sekarang. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa meyakinkan Xvim untuk menganggapmu serius tentang perjalanan waktu, mengingat dia tidak pernah percaya padaku ketika aku mencoba melakukan hal yang sama.”
“Kau pergi ke Xvim untuk mencoba menceritakan tentang lingkaran waktu itu?” tanya Zorian. “Kurasa kau benar-benar serius saat bilang kau pergi ke hampir semua orang yang punya cerita itu.”
“Ya…” Zach setuju. “Menurutmu, apa aku bisa membantu meyakinkannya kalau kau jujur kalau ikut? Aku bisa melakukan sihir yang cukup gila sesuai permintaan, sekarang…”
“Entahlah,” kata Zorian. “Aku tidak menyebutmu waktu aku bicara dengannya sebelumnya, tapi itu terutama untuk meminimalkan hubungan antara kita berdua kalau-kalau Red Robe entah bagaimana mengetahui investigasi Xvim di lingkaran waktu itu. Sekarang setelah kita tahu Red Robe sudah pergi, mungkin ada baiknya kita melibatkanmu dalam cerita ini.”
Zorian mempertimbangkan segala sesuatunya selama beberapa detik.
“Aku akan pergi sendiri hari Senin,” putus Zorian. “Tapi aku akan bilang padanya kau juga penjelajah waktu dan lihat apakah dia mau bertemu denganmu.”
Tentu saja Xvim ingin bertemu dengannya. Sejujurnya, jika Zorian berada di posisi Xvim dan seorang mahasiswa datang kepadanya dengan cerita tentang dirinya sebagai penjelajah waktu, lalu mahasiswa lain juga seorang penjelajah waktu, ia pun akan bereaksi dengan cara yang sama. Maka, keesokan harinya setelah Zorian berbicara dengan Xvim, ia kembali ke kantor pria itu bersama Zach.
“Jadi, Tuan Noveda,” Xvim memulai. “Tuan Kazinski di sini bilang kau dan dia terjebak dalam… ‘lingkaran waktu’, dan sudah melewati bulan ini berkali-kali sebelumnya. Rupanya kau hidup lebih lama darinya. Aku sudah mendengar cerita Tuan Kazinski dan melihat buktinya, dan sekarang aku penasaran mendengar ceritamu. Tapi sebelum kita membahasnya, kuakui aku penasaran dengan tingkat kemampuanmu. Apa kau keberatan kalau kita luangkan waktu satu atau dua jam untuk menguji kemampuan sihirmu?”
“Tentu,” Zach mengangkat bahu. “Kurasa kita harus meninggalkan kantor untuk itu…”
“Itu tidak perlu, Tuan Noveda,” kata Xvim kepadanya. “Ujiannya hanya latihan membentuk sederhana.”
“Latihan pembentukan?” tanya Zach, terkejut. “Eh, agak mengecewakan, tapi oke. Siap kalau sudah siap.”
Ya ampun. Haruskah Zorian memperingatkannya?
Tidak. Tidak, akan lebih lucu seperti ini.
“Tinggikan pulpen ini, ya,” kata Xvim kepada Zach, sambil menyerahkan salah satu dari sekian banyak pulpen yang berserakan di mejanya. “Lalu putarlah pulpen ini di udara.”
Zach tersenyum, melakukan hal itu dengan sangat mudah…
…pada saat itu sebuah kelereng menghantam dahinya tepat, menyebabkan dia kehilangan konsentrasi dan berhenti mengangkat pena, apalagi memutarnya.
“…apa?” tanya Zach tak percaya.
“Kamu gagal,” Xvim memberitahunya sambil mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja dengan tidak sabar.
“Tapi… kau melempar kelereng ke arahku!” protes Zach.
“Dan kau langsung kehilangan konsentrasi,” kata Xvim sambil mendesah panjang. “Memalukan. Dan kau seharusnya sudah berlatih sihir selama puluhan tahun? Apa yang sebenarnya kau lakukan selama ini? Zorian di sini pasti tidak akan membiarkan hal kecil seperti itu mengganggunya, dan dia baru terjebak dalam lingkaran waktu selama beberapa tahun.”
Terjadi jeda yang lama saat Zach memandang dengan tidak percaya antara Xvim dan Zorian, seolah tidak percaya dengan apa yang didengarnya.
Zorian berusaha keras untuk tidak tertawa. Ia agak mengerti kenapa Xvim melakukan ini – tindakannya brengsek, dan sama sekali tidak pantas untuk seorang guru, tapi sialnya, itu lucu sekali.
“Yah, kurasa memang sudah bisa diduga,” kata Xvim. “Puluhan tahun pengajaran yang buruk tetaplah pengajaran yang buruk. Satu lagi siswa yang menjanjikan gagal karena buruknya pendidikan sihir kita. Mari kita coba lagi, tapi kali ini dengan benar. Mulai lagi…”
“Aku benci orang ini,” kata Zach saat mereka meninggalkan kantor Xvim. “Rasanya aku tidak pernah ingin mencekik seseorang seperti ini seumur hidupku.”
“Ya, Xvim punya efek seperti itu pada orang-orang,” Zorian setuju.
“Maksudku, aku tahu dia brengsek, tapi aku nggak pernah sadar kalau dia se-brengsek itu. Tahu nggak?”
Ya, dia tahu. Oh, bagaimana Zorian tahu…
“Kalau dia selalu begitu, kenapa kamu terus-terusan balikan sama dia, terus-terusan?” tanya Zach tak percaya.
“Aku ingin membuktikan dia salah,” Zorian mengangkat bahu. “Dia memang brengsek, tapi dia menuntut keunggulan dalam sesuatu yang selalu kupikir aku kuasai, jadi aku tak bisa membiarkannya begitu saja. Lagipula, dia tidak sepenuhnya buruk, begitu kita mengenalnya sedikit.”
“Tidak terlalu buruk,” ulang Zach sambil memutar bola matanya. “Aku sungguh berharap ini akhir dari segalanya dan aku tidak perlu bicara dengan orang itu lagi.”
“Kau tahu, Xvim cukup bagus dalam pertahanan mental non-terstruktur,” kata Zorian polos.
“Tidak,” kata Zach segera.
“Apa?” Zorian menyeringai. “Aku hanya ingin menyarankanmu meminta bantuannya untuk menguasai kemampuan itu. Aku yakin dia akan senang membantumu berlatih.”
“Tidak. Sama sekali tidak,” Zach menggelengkan kepalanya. “Dan jangan kira aku tidak menyadari betapa kau bersenang-senang sementara aku menderita di sana. Aku akan mencari cara untuk membalasmu, lihat saja nanti.”
Daripada terintimidasi oleh ancaman itu, Zorian akhirnya tertawa.