Gerbangnya Terkunci
Setelah percakapan mereka dengan Ular Hantu dan pengusiran mereka dari permukiman Aranean, Zach dan Zorian berteleportasi ke lokasi yang cukup jauh dan terpencil, lalu duduk untuk membahas langkah selanjutnya. Dan saat itulah pertengkaran dimulai.
Zorian benar-benar ingin mereka berpisah selama beberapa jam. Ia butuh waktu sendiri untuk memikirkan apa yang telah mereka dengar. Untuk memastikan logikanya kuat. Ia sudah punya kecurigaan – kecurigaan yang sangat, sangat buruk – tapi itu bukan hal yang ingin ia ungkapkan begitu saja. Bahkan, ia tidak yakin ingin menceritakannya sama sekali… kepada siapa pun. Bahkan Zach.
Alasan lain mengapa ia ingin istirahat sejenak dari sesama penjelajah waktu.
Namun, Zach tidak ingin ikut bermain.
“Kita harus bicarakan ini sekarang,” bantah Zach. “Selagi ingatannya masih segar di benak kita berdua.”
“Ingatanku sangat kuat,” bantah Zorian. Memang, ia telah menghafal seluruh pertemuan itu dengan bantuan sihir pikiran, dan tak akan pernah melupakannya. Ia bisa mengingat kembali ingatan itu dengan detail yang jelas sebanyak yang ia mau. “Akan lebih baik jika aku punya kesempatan untuk merenungkan kata-kata roh itu sejenak.”
“Baiklah, tidak apa-apa,” kata Zach sambil mengangkat bahu acuh. “Kau bisa melakukannya. Siapa yang menghentikanmu? Tapi tidak ada alasan kau tidak bisa melakukannya di sini bersamaku. Aku bisa bersabar. Aku akan… duduk diam di sini, di samping, dan menunggu sampai kau siap bicara. Rasanya seperti aku tidak ada di sini.”
Zorian menatapnya kesal. Ia sangat meragukan kemampuan Zach untuk duduk diam seperti itu dalam waktu lama, dan kalaupun ia bisa… rasanya tetap berbeda. Mana mungkin Zach tidak tahu itu.
“Begini,” kata Zach, menyamakan ekspresi kesalnya dengan raut wajahnya sendiri. “Aku tahu bagaimana ini. Kalau aku membiarkanmu pergi sekarang, kau akan memanfaatkan waktu itu untuk mengarang cerita bodoh untuk mengecohku. Kau tahu sesuatu.”
“Aku tidak tahu apa-apa dengan pasti,” protes Zorian sambil menggelengkan kepala. “Dan sejujurnya, kalau aku ingin merahasiakan kecurigaanku, aku tidak akan repot-repot mengarang kebohongan yang rumit untuk menipumu. Aku pasti menolak untuk memberitahumu apa pun.”
Zach bergerak gelisah sejenak.
“Oke,” katanya. “Kurasa aku agak tidak adil. Maaf. Tapi tetap saja, kau tidak serius mempertimbangkan untuk membiarkanku dalam kegelapan, kan? Setelah aku memberitahumu tentang ular bodoh itu dan membantu latihan sihir pikiranmu? Tentunya kau sadar betapa cepatnya hal itu akan menghancurkan kepercayaan di antara kita?”
Zorian mengalihkan pandangannya. Tentu saja dia menyadarinya! Tapi tidak sesederhana itu! Jika kecurigaannya benar, lalu bagaimana mungkin ada rasa saling percaya di antara mereka?
“Hanya ada satu pemenang dalam permainan ini”, kata Spear of Resolve dalam pesannya yang terpotong-potong.
“Hanya satu orang yang bisa masuk, dan hanya satu orang yang bisa keluar”, kata Ular Hantu.
Jika hanya satu penjelajah waktu yang bisa menyimpan hasil yang diperoleh dalam putaran waktu dan sisanya lenyap begitu saja, seolah-olah mereka tidak pernah ada, lalu bagaimana mereka bisa benar-benar bekerja sama? Aliansi apa pun hanya akan menjadi kenyamanan sementara, yang pasti berakhir dengan pengkhianatan.
Dan setelah semua itu, Zorian cukup yakin bahwa Zach berada di posisi yang jauh lebih baik untuk memperdayanya daripada Zorian yang melakukan hal yang sama. Lingkaran waktu itu tampaknya menganggap Zach lebih sah, setidaknya.
Namun, meskipun sebagian besar dirinya berteriak agar Zach merahasiakan teorinya dengan cara apa pun, ada sebagian kecil dirinya yang sama gigihnya yang menentang Zach untuk tidak merahasiakannya. Situasi ini terasa aneh dan familiar baginya…
Setelah beberapa saat, Zorian menyadari apa yang mengganggunya. Gagasan menyembunyikan pengetahuan semacam ini ‘sampai ia yakin’ dan Zach yang merasa getir padanya karena melakukannya… mengingatkannya pada pertengkarannya dengan Spear of Resolve sebelum wanita itu dibunuh jiwanya. Dan untuk alasan yang bagus – ia cukup yakin kecurigaannya saat ini persis seperti yang coba disembunyikan wanita itu darinya. Ia berpikir untuk memperlakukan Zach dengan cara yang sama seperti yang telah ia lakukan sebelumnya. Dan ia tahu betapa ia membenci kerahasiaan sang matriark saat itu…
Apakah dia benar-benar ingin mengulangi rencana rahasia sang matriark, meskipun penyelesaiannya sangat tragis? Bukankah lebih baik memperlakukan Zach sebagaimana dia ingin diperlakukan?
Kepercayaan harus dimulai dari suatu tempat.
“Baiklah,” desah Zorian, lalu berbalik menghadap Zach lagi. “Akan kuceritakan.”
“Akhirnya,” teriak Zach kesal, mengangkat tangannya ke udara. “Kukira aku harus memukulmu agar kau sadar.”
Catatan untuk diri sendiri: bicarakan dengan Zach tentang kecenderungannya yang tidak menguntungkan untuk menggunakan kekerasan fisik dalam menyelesaikan perselisihan pribadi. Saat ini mereka memiliki topik yang lebih mendesak untuk dibahas.
“Perlu kucatat, ini berpotensi menghancurkan kemungkinan kita saling percaya,” desah Zorian. “Maksudku, kita memang sudah tidak percaya satu sama lain. Kau terus-menerus menggunakan mantra pengosongan pikiran itu saat bersamaku, misalnya. Mantra itu berbahaya bagi pikiranmu jika kau terus-menerus menggunakannya. Aku yakin kau tahu ini. Jadi, kau menggunakannya khusus untuk pertemuan kita karena kau takut aku akan mengacaukanmu dengan kekuatan pikiranku jika ada kesempatan.”
Zach tersentak, wajahnya berubah menjadi ekspresi terkejut yang lucu. Hal itu mengingatkan Zorian pada saat ia memergoki Kirielle sedang mengacak-acak dapur mencari permen beberapa tahun yang lalu.
“Kau tak perlu merasa bersalah,” Zorian menyela jawabannya, menggelengkan kepala sedih. “Cerdas sekali. Aku pun akan melakukan hal yang sama jika kau jadi kau. Tapi ini membantu menggambarkan maksudku – kita memang sudah tidak saling percaya. Lalu, apa lagi yang akan kita paranoid satu sama lain jika kita tahu hanya satu dari kita yang bisa keluar dari lingkaran waktu dengan pikiran dan sihir yang utuh?”
“Apa?” tanya Zach tak percaya. “Bagaimana? Kenapa?”
“Ular Hantu sudah mengatakannya dengan gamblang – hanya satu penjelajah waktu yang bisa meninggalkan lingkaran waktu,” kata Zorian. “Sisanya… menghilang selamanya, kurasa. Masuk akal juga – kurasa tidak pernah ada lebih dari satu penjelajah waktu. Atau ‘Yang Bermerek’, begitu Ular Hantu menyebut kita. Kemungkinan besar merujuk pada penanda. Lagipula, jika situasi kita memang belum pernah terjadi sebelumnya seperti yang dikatakan roh itu, dan mekanisme lingkaran waktu hanya dirancang dengan asumsi-”
“Zorian,” Zach menyela. “Jangan salah paham, tapi… penjelasanmu payah. Aku nggak ngerti apa yang kamu bicarakan. Yah, oke, aku agak ngerti, tapi tetap saja. Coba mulai dari awal, ya.”
“Baiklah,” desah Zorian, berusaha meredam kekesalannya. “Awalnya. Pertama-tama, secara teknis tidak ada perjalanan waktu yang terjadi di sini.”
“Bukan?” tanya Zach sambil mengerutkan kening. “Bagaimana? Soal dunia ilusi?”
“Tidak ada ilusi,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Semuanya nyata. Kita nyata. Daging, darah, jiwa, dan segalanya. Kita tidak hidup dalam konstruksi mantra atau mimpi khayalan.”
“Baguslah,” kata Zach sambil menarik napas dalam-dalam. “Rasanya akan sangat menyakitkan jika ternyata semua yang kupelajari di sini palsu dan aku akan tetap menjadi Zach yang sama seperti dulu begitu aku terbangun di dunia nyata. Jadi, apa ini—sebuah replika dunia nyata?”
“Kenapa tidak?” tanya Zorian. “Para dewa dikenal mampu meniru manusia sepenuhnya, menduplikasi mereka hingga ke jiwa dan seluruh tubuh mereka. Lagipula, tampaknya bahkan penyihir fana pun pernah tahu cara menyulap materi nyata dari ketiadaan. Sini, biar kutunjukkan sesuatu padamu…”
Zorian mengeluarkan selembar kertas dan beberapa alat pengubah dari ranselnya lalu membuat salinan salah satu gambar Kirielle di depan Zach, menjelaskan cara kerja mantra itu kepada penjelajah waktu lainnya.
“Kombinasi mantra yang sangat berguna,” kata Zach. “Aku tidak percaya aku tidak pernah mempelajarinya selama ini. Ini akan membuat banyak hal lebih mudah…”
“Ya, baiklah… Aku bisa mengajarimu cara merapal mantra nanti,” kata Zorian. “Pokoknya, kupikir inilah yang pada dasarnya dilakukan oleh lingkaran waktu, meskipun dalam skala yang jauh lebih besar. Apa pun yang ada di balik ini mengambil cetak biru dunia, sama seperti yang kulakukan dengan buku catatan Kael dan gambar-gambar adik perempuanku. Sebuah gambaran yang luar biasa detailnya dari satu momen dalam waktu di seluruh planet. Mungkin di luar itu. Dan ia berulang kali menghasilkan replika dunia berdasarkan cetak biru itu, membiarkannya berjalan selama sebulan sebelum menghancurkannya dan memulai kembali.”
Zach menatap gambar yang dibuat ulang Zorian, tenggelam dalam pikirannya. Gambar yang satu ini menggambarkan dua burung pipit yang sedang bertarung. Sungguh mengesankan bagaimana Kirielle berhasil menangkap momen pertarungan mereka ini dalam gambar statis. Seandainya saja dia sama berdedikasinya dalam studi sihirnya seperti halnya dalam seninya…
“Gila,” kata Zach akhirnya.
“Dan perjalanan waktu bukan?” tanya Zorian sambil mengangkat alisnya.
“Entahlah, entahlah, kedengarannya lebih masuk akal daripada ini,” kata Zach sambil mendesah. Ia mengembalikan gambar itu kepada Zorian. “Kurasa gambar itu memang membuat banyak ocehan Ghost Serpent masuk akal. Tapi inilah yang tidak masuk akal—jika dunia asli kita nyata, dan tiruan tempat kita tinggal ini juga nyata… di mana kita sebenarnya? Lagipula, seluruh dunia itu memakan banyak ruang.”
“Di dimensi saku, kurasa,” jawab Zorian. “Aku tidak punya bukti, tapi dengarkan aku. Jelas, agar seluruh pengaturan ini berfungsi, kita harus berada di bawah percepatan waktu yang luar biasa saat ini. Kalau tidak, bagaimana mungkin hanya sesaat berlalu di dunia nyata sementara kita menghabiskan puluhan tahun atau bahkan berabad-abad di… dunia yang berputar ini?”
“Ah, aku mengerti,” kata Zach. “Bukannya waktu tidak berlalu di dunia nyata saat kita di sini – hanya saja waktu mengalir begitu cepat di sini sehingga hampir tidak ada waktu yang berlalu di dunia nyata.”
“Tepat sekali,” kata Zorian. “Tapi percepatan temporal semacam ini berada pada level yang jauh berbeda, bahkan dibandingkan dengan fasilitas percepatan temporal terbaik yang ada saat ini.”
“Ya, jadi?” Zach mengangkat bahu. “Dibandingkan dengan meniru seluruh dunia, itu terasa kurang mengesankan.”
“Kurasa begitu,” Zorian setuju. “Tapi kurasa ada alasan lain selain pencipta benda ini yang luar biasa kuat. Ruang percepatan waktu harus diisolasi dari dunia luar agar bisa bekerja dengan efisien. Namun, isolasi ini masih dilakukan melalui perlindungan magis dan rintangan fisik seperti dinding, yang berarti hanya ada sedikit ruang yang bisa memisahkannya dari seluruh keberadaan. Di sisi lain, dimensi saku hanya menyentuh realitas kita di satu titik tertentu – titik jangkarnya. Isolasi seperti itu tak mungkin lebih besar, dan aku yakin percepatan waktu yang mungkin terjadi jauh lebih besar jika area target dilingkupi dalam dimensi sakunya sendiri.”
“Jadi, menurutmu lingkaran waktu itu sebenarnya salinan fisik dunia, yang terkurung dalam dimensi sakunya sendiri yang dipercepat secara temporal,” simpul Zach. “Lingkaran waktu itu memiliki gambaran dunia nyata yang sangat detail seperti di awal bulan ini, dan secara berkala menciptakan kembali seluruh dunia berdasarkan gambaran itu.”
“Ya,” Zorian membenarkan. “Aku hanya menebak-nebak saja, tapi ini sesuai dengan apa yang kutemukan sejauh ini.”
“Dan kupikir ini tidak mungkin lebih gila lagi,” keluh Zach, membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Setelah satu atau dua detik, ia kembali menegakkan tubuh dan menatap Zorian. “Jadi, bagaimana ini memengaruhi kita? Apa bedanya dengan lingkaran waktu yang sebenarnya?”
“Salah satunya, ini berarti mustahil memastikan bulan yang sempurna,” kata Zorian. “Kita tidak bisa menjalani satu putaran waktu, memutuskan bahwa kita benar-benar menyukainya, lalu mengakhiri putaran waktu itu dan melanjutkannya. Jika kita ingin melakukan sesuatu yang ‘nyata’, kita harus meninggalkan putaran waktu itu. Kita akan terlempar kembali ke awal bulan untuk mencoba semuanya sekali lagi.”
“Oke, itu perbedaan yang penting,” Zach mengakui.
“Kedua, aranea Cyorian hampir pasti masih hidup dan sehat di dunia nyata,” lanjut Zorian. “Jika semua yang ada di sini adalah salinan, dan dimensi saku sengaja diisolasi dari dunia nyata sebisa mungkin untuk memfasilitasi percepatan waktu, maka kecil kemungkinan apa pun yang dilakukan terhadap orang-orang di dunia perulangan akan memengaruhi rekan-rekan mereka di kehidupan nyata.”
“Dia selalu bisa membunuh jiwa mereka lagi di dunia nyata,” Zach menjelaskan sambil mengerutkan kening.
“Aku ragu dia bisa,” kata Zorian. “Kurasa mantra itu tidak benar-benar membunuh jiwa. Kurasa mantra itu hanya menandai mereka dengan cara tertentu, memberi tahu mekanisme putaran waktu bahwa mereka tidak boleh menciptakannya kembali di awal siklus baru. Jika putaran waktu itu, seperti yang diyakini Ular Hantu, semacam mekanisme pelatihan, maka masuk akal untuk memasukkan fungsi seperti itu ke dalamnya. Hal itu memungkinkan Yang Tercap untuk menyingkirkan rintangan yang tak tertembus dengan menyingkirkannya sepenuhnya dari putaran waktu.”
“Apa? Itu sangat tidak adil,” keluh Zach. “Kenapa dia punya kemampuan seperti itu dan aku tidak?”
‘Mungkin saja kau pernah memilikinya,’ pikir Zorian dalam hati. ‘Sangat mungkin Jubah Merah mendapatkannya darimu lalu menghapus ingatanmu tentang mantra itu…’
“Menurutmu, mungkinkah… menghilangkan tanda mereka?” tanya Zach. “Senang juga kalau aranea-aranea itu tidak hilang selamanya, tapi akan menyenangkan juga kalau ada bantuan mereka di dalam lingkaran waktu ini.”
“Entahlah,” kata Zorian. “Tergantung apa tepatnya yang telah dilakukan terhadap mereka. Masih ada masalah lain.”
“Ya?” tanya Zach penasaran.
“Mempertimbangkan apa sebenarnya lingkaran waktu itu, aku rasa kita tidak bisa hanya menunggu mekanismenya kehabisan daya secara pasif,” kata Zorian. “Sepertinya bagi aku, tetap berada di dalam dunia yang berputar setelah kehabisan daya sama saja dengan kehancuran permanen. Jika kita ingin selamat dari keruntuhan, kita harus dengan sengaja meninggalkan tempat ini sebelum terlambat. Hal ini menjadi masalah, karena kita berdua tidak tahu di mana pintu keluarnya atau bagaimana cara mengaksesnya.”
Zach menatapnya kaget. Sepertinya dia belum benar-benar mempertimbangkan kemungkinan ini.
“Dan terlebih lagi, Ular Hantu bilang hanya satu orang yang bisa keluar dari tempat ini,” desah Zorian. “Artinya, begitu salah satu dari kita meninggalkan dunia berputar ini, semua penjelajah waktu lain yang masih ada di dalamnya akan mati. Benar-benar terhapus dari keberadaan.”
“Kita tidak tahu ini,” protes Zach. “Bagaimana mungkin ular bodoh itu tahu hal seperti itu? Kau dengar apa katanya – dia tidak ingat apa pun yang terjadi di putaran waktu sebelumnya. Dia mungkin mengarang cerita untuk memecah belah kita. Dia jelas sangat membenci ‘Branded Ones’ sampai-sampai mencoba hal seperti itu.”
“Tetap saja, bagaimana kalau semangatnya benar?” tanya Zorian. “Bagaimana kalau hanya satu dari kita yang bisa ‘memenangkan’ ini?”
“Kalau begitu, kita berdua tidak akan pergi sampai kita menemukan solusinya,” kata Zach segera, sambil meluruskan badannya. Ia menatap Zorian dengan tatapan tegas dan penuh tekad. “Kita akan cari cara agar kita berdua bisa keluar hidup-hidup. Pasti ada caranya.”
Meskipun anak laki-laki itu kebal terhadap empati Zorian karena mantra pengosongan pikirannya, Zorian masih bisa merasakan semangat di balik kata-katanya. Zorian harus memberikannya kepadanya – Zach bisa sangat menginspirasi jika ia mau. Sayangnya, ada detail penting yang ia lupakan…
“Masalahnya,” Zorian berkata pelan, “bukan hanya kita berdua yang ada di sini. Si Jubah Merah juga ada di dunia ini.”
Zach terdiam sejenak, tidak mengatakan apa pun.
“…sial,” akhirnya dia menyimpulkan.
“Ya,” Zorian setuju. “Kurasa aku tahu kenapa kita belum melihat tanda-tandanya selama ini.”
“Kau pikir dia berusaha pergi?” tanya Zach, ketakutan merayapi suaranya.
“Itulah yang akan kulakukan jika aku berada di tempatnya,” kata Zorian. “Dia pikir ada banyak penjelajah waktu lain yang entah berapa banyak yang berkomplot melawannya, setidaknya salah satunya adalah penyihir pikiran yang lebih hebat daripada dia, dan kau berhasil lolos dari genggamannya. Kenapa harus mengambil risiko menghadapi semua itu kalau dia bisa meninggalkan dunia yang berputar-putar ini dan menghapus semua musuhnya sekaligus? Dia sudah cukup lama berada di tempat ini sehingga mungkin dia sudah mendapatkan sebagian besar yang dia inginkan.”
“Sialan,” umpat Zach, sambil menendang batu di dekatnya dengan frustrasi dan mulai mondar-mandir. “Sialan! Kenapa!? Kenapa selalu begini!? Akhirnya, akhirnya aku mendapatkan jawaban tentang semua ini dan tentu saja aku tertinggal tiga langkah di belakang si brengsek yang berusaha keras untuk meniduriku! Zorian, tolong beri tahu aku di mana jalan keluarnya.”
“Ini cuma tebakan acak, tapi aku curiga mungkin di fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria,” kata Zorian. “Spear of Resolve sangat bersikeras memastikan aku mengetahui lokasi persisnya, dengan meletakkan beberapa salinan duplikat dari bagian peta itu. Pasti ada sesuatu yang penting di sana.”
“Keren banget!” kata Zach, ceria. “Kapan kita bisa ke sana?”
Zorian mendengus mengejek. “Tidak untuk waktu yang sangat lama. Tempat ini dijaga dengan sangat ketat. Bahkan Quatach-Ichl menolak menyerang tempat itu tanpa dukungan tentara.”
“Sialan,” umpat Zach. “Tentu saja tidak semudah itu.”
“Aku berharap paket memori matriark berisi beberapa informasi penting tentang topik ini,” ujar Zorian. “Setidaknya, itu akan memberi tahu aku apa yang begitu penting dari tempat itu. Dengan begitu, setidaknya kita bisa tahu apakah kita perlu membuang-buang waktu di tempat itu atau tidak.”
“Yah, setidaknya itu sesuatu,” desah Zach. “Semoga kita tidak menemukan jalan keluar, hanya untuk melihat Si Jubah Merah yang hendak pergi begitu kita sampai di sana.”
“Jangan coba-coba takdir,” kata Zorian padanya. “Pokoknya, aku cuma mau tanya. Bagaimana kalau kita menemukan jalan keluar dan si Jubah Merah tidak ada di sana…”
“Sudah kubilang. Tak ada yang tertinggal,” kata Zach, menebak pertanyaan Zorian dengan tepat. “Setelah kita memastikan di mana pintu keluarnya, kita akan mengacak-acak Si Jubah Merah sampai dia tak lagi mengganggu, lalu kita duduk bersama dan mencari cara untuk mengeluarkan kita berdua. Dan jika kita sendiri tidak bisa menemukannya, kita akan mencari orang yang bisa. Dunia ini luas, pasti ada yang tahu cara untuk membantu.”
Zorian menatap rekan penjelajah waktu itu, sedikit tersanjung oleh optimisme dan etikanya. Ia agak berharap bisa merasakan emosi anak itu, karena ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah Zach memberinya segudang omong kosong idealis sambil diam-diam berencana meninggalkan lingkaran waktu sesegera mungkin. Seberapa besar ia mampu mempercayai anak itu?
Dan di dalam benaknya, ada bagian kecil yang berbahaya dalam benaknya yang berbisik: seberapa besar Zach mampu mempercayainya?
Setelah percakapan itu, Zach dan Zorian terjun langsung berburu aranea dengan semangat baru. Hari demi hari, minggu demi minggu… sejujurnya, berbagai jaring itu sudah mulai sedikit kabur di benak Zorian.
Namun itu efektif – kemampuannya untuk menafsirkan ingatan aranea tumbuh pesat, dan dia bahkan telah mengidentifikasi apa yang dilakukan aranea tingkat tinggi dengan pikiran mereka sendiri.
Mereka memanipulasi pikiran mereka sendiri, melakukan hal-hal seperti menyaring gangguan dari indra mereka, meredam emosi yang meluap-luap, dan memaksakan perilaku mereka sendiri. Hal ini tampaknya menjadi cara untuk meningkatkan produktivitas dan memastikan pengambilan keputusan yang lebih baik.
Itu juga sangat berbahaya. Jika dilakukan secara tidak tepat, sihir pikiran semacam ini dapat menyebabkan seseorang mati, katatonik, gila tak tertolong, atau bahkan lebih buruk lagi… dan itu adalah cabang sihir yang mudah dilakukan secara keliru. Lagipula, tak seorang pun benar-benar memahami pikirannya sendiri.
Meskipun berbahaya, Zorian menganggap ide itu menarik. Itu bukan peningkatan kecerdasan secara harfiah, tetapi hampir berfungsi seperti itu. Ia mungkin akan mencoba mencobanya suatu saat nanti… tapi tidak sekarang. Ia sedang sibuk saat ini. Ia hanya berharap manipulasi mental Tombak Tekad tidak seradikal dan serumit beberapa tetua aranea lain yang baru-baru ini ditemuinya.
Pelajaran Zorian dengan Xvim berjalan lancar. Ia memutuskan untuk tidak memberi tahu pria itu tentang temuan terbarunya tentang sifat lingkaran waktu, karena ia sendiri masih bingung harus berpikir apa tentang hal itu, dan khawatir tentang bagaimana reaksi Xvim ketika mengetahui bahwa ia hanyalah tiruan. Ia memang pria yang sangat tenang dan kalem, tetapi itu akan menjadi sesuatu yang cukup mengejutkan. Namun, ia bertanya kepada Xvim tentang dimensi saku.
Sayangnya, Xvim hampir tidak tahu apa-apa tentang mereka. Rahasia penciptaan mereka langka dan dijaga ketat – hanya penyihir terhebat yang bisa membuat bahkan yang terkecil sekalipun, dan mereka tidak membagikan pengetahuan itu dengan mudah. Xvim mengaku belum pernah melihatnya seumur hidupnya, meskipun telah berbicara dengan banyak penyihir handal, yang membuat Zorian agak geli. Secara teknis, Xvim sedang melihat dimensi saku saat ini, hanya saja dia tidak mengenalinya.
Di sela-sela interaksinya dengan Zach, berburu aranea, dan belajar dengan Xvim, Zorian selalu sibuk. Hal itu melelahkan, dan ia memilih untuk tidak melakukan banyak rutinitas yang biasa dilakukannya di awal-awal. Ia tidak pernah pergi berburu monster bersama Taiven, misalnya, dan juga tidak pernah bercerita tentang lingkaran waktu.
Akhirnya, menjelang akhir pengulangan, Zorian memutuskan untuk mempersiapkan diri sebaik mungkin. Ia memberi tahu Zach bahwa ia akan segera mencoba membuka paket memori matriark dan bahwa ia akan beristirahat dua hari dari perburuan aranea untuk beristirahat sejenak sebelum percobaan.
Kirielle, setidaknya, sangat gembira karenanya. Ia akhirnya bisa memilikinya sendirian selama dua hari penuh… atau setidaknya begitulah ia menafsirkan keputusannya.
Saat itu hari kedua istirahat yang ia paksakan sendiri, dan ia berbaring di tempat tidurnya, membaca sebuah karya fiksi yang agak konyol tentang perjalanan waktu. Buku itu tentang seorang pria yang kembali tiga tahun ke masa lalu untuk mencegah perang yang dahsyat dan menyelamatkan cintanya yang hilang. Ceritanya ternyata lebih menghibur daripada yang Zorian bayangkan saat ia mulai membacanya, tetapi mungkin itu hanya perasaannya – cerita itu seharusnya romansa, bukan komedi, hanya saja ia sendiri tidak bisa menganggapnya terlalu serius.
Mantra perjalanan waktu itu didukung oleh cinta, dari semua hal – sihir macam apa itu?
Kirielle mengganggu kesenangannya dengan melompat ke atas tempat tidurnya (dan dirinya) dan menyikut dirinya di sisinya, di mana dia berpura-pura membaca buku bersamanya sebentar.
“Bolehkah aku bertanya sesuatu?” tanyanya tiba-tiba setelah beberapa saat.
“Silakan,” kata Zorian sambil membalik halaman. Kirielle segera menghentikannya dan membalik halaman kembali ke tempatnya semula. Huh, mungkin dia memang sedang membaca…
“Apakah kamu selalu mengajakku saat pergi ke Cyoria?” tanyanya.
Oh. Pertanyaan itu lagi…
“Tidak, tidak selalu,” Zorian mengakui.
“Kenapa?” tanyanya langsung, amarah merayapi suaranya. Dia tahu dia agak menduga jawaban itu, tapi jelas tidak menyukainya.
“Karena itu berbahaya,” Zorian mengakui. “Zach bukan satu-satunya penjelajah waktu selain aku. Ada orang ketiga yang sedang melakukan loop, dan dia mengejar kita. Sejujurnya, hal yang bijaksana adalah tidak pernah membawamu—”
“Tidak!” protes Kirielle.
“-tapi aku terlalu baik untuk melakukan hal seperti itu,” Zorian mengakhiri.
“Ibu bilang memuji diri sendiri itu tidak sopan,” Kirielle memberitahunya.
Zorian menatapnya kesal dan langsung menjatuhkan buku yang terbuka itu ke wajahnya. Ia menggerutu kesal sejenak sebelum mengangkat buku itu dan mencoba menggunakannya sebagai pentungan untuk melawan Zorian.
Ia langsung menyerah ketika menyadari cara itu tidak terlalu efektif. Dan ketika ia menyadari Zorian mencoba mengalihkan perhatiannya dari pertanyaan-pertanyaannya.
“Mengapa kau tidak memanggil serikat penyihir untuk menangkap orang ini jika dia sangat berbahaya?” tanyanya.
“Karena dia penjelajah waktu dan mereka tidak akan membantu,” kata Zorian sambil memutar bola matanya. “Aku ragu aku bisa membuat mereka percaya. Dan kalaupun bisa, itu akan jadi petunjuk penting bagi si brengsek itu tentang di mana dia bisa menemukanku.”
“Itu menyebalkan,” kata Kirielle.
“Benar,” Zorian setuju.
Dia gelisah sejenak, lalu meletakkan buku itu di sampingnya di tempat tidur.
“Apakah aku tidak membantu?” tanyanya.
“Kau membantuku tetap waras,” kata Zorian padanya.
“Hanya itu? Aku benar-benar membelamu dari Zach waktu di stasiun kereta,” ujarnya dengan kesal.
“Oke, kau benar juga,” Zorian mengakui. Meskipun ia tidak dalam bahaya besar, tindakan Kirielle tetaplah hebat. “Tapi sebenarnya, apa yang membuatmu kesal? Apa kau takut kalau aku tidak mengajakmu setiap kali restart, aku akan bosan denganmu atau semacamnya?”
“Ya,” akunya. “Daimen dan Fortov sama-sama pergi ke akademi, punya teman baru, dan melupakan kita semua. Lalu kau juga pergi ke sana, tapi tidak punya teman, dan aku tahu itu agak kejam, tapi aku senang karena itu berarti kau tidak melupakanku—”
“Kiri…” Zorian mendesah.
Dia mengabaikannya dan meneruskan penjelasannya, dengan cepat mengeluarkan kata demi kata dan nyaris tak berhenti untuk mengambil napas, seolah-olah semuanya akan hilang jika dia berhenti.
“-tapi kamu masih saja bersikap begitu jauh dan kamu selalu, selalu kesal pada segalanya. Lalu kamu membawaku dan kamu tiba-tiba bersikap baik, tapi sekarang kamu tiba-tiba punya Zach yang juga penjelajah waktu sepertimu dan dia akan mengingatnya tapi aku tidak dan-”
“Kiri, Zach mana mungkin bisa menggantikanmu,” desah Zorian, memeluk Kiri agar Kiri tidak semakin kesal, dan memutar bola matanya ketika Kiri tak bisa melihatnya lagi. Terkadang Kiri bisa kesal karena hal-hal bodoh. “Dia hampir sama menyebalkannya denganmu, dan dia bahkan tak punya alasan untuk menjadi anak berusia sembilan tahun.”
Dia pun memukul punggungnya karena komentar itu. Untungnya, dia tidak menangis.
“Aku akan memaafkanmu karena terkadang tidak mengajakku,” Kirielle akhirnya memutuskan. Sangat murah hati. “Tapi kau tidak boleh melupakanku!”
“Tentu,” jawabnya enteng. Permintaan macam apa itu?
Namun, semakin ia memikirkannya, semakin ia menyadari bahwa ia mungkin tak punya pilihan lain. Jika Jubah Merah memutuskan untuk meninggalkan lingkaran waktu dan meruntuhkan seluruh dunia ini, apa yang akan terjadi di masa depan antara dirinya dan Kirielle? Zorian dan Kirielle yang asli, karena Kirielle yang ia lihat hanyalah tiruan, sama seperti dirinya…
Dan itu satu hal lagi. Dia hanyalah salinan dari Zorian yang asli. Jika dia menemukan cara untuk kembali ke dunia nyata… apa yang akan terjadi pada Zorian aslinya? Ugh… dia pusing memikirkannya. Dia agak lebih suka jika lingkaran waktu itu menukar jiwanya dengan jiwa Zorian aslinya – itu berarti dia membunuh Zorian yang asli dengan keluar dari lingkaran waktu itu, tetapi dunia yang berputar ini sebenarnya telah membunuh ratusan Zorian seperti itu, jadi apa bedanya jika satu orang lagi datang?
Akankah Zorian yang asli setuju dengan penilaian tersebut? Akankah ia menerima bahwa ia boleh mati agar versi masa depannya bisa hidup? Sejujurnya, mungkin tidak… tetapi tidak ada cara untuk menghentikannya melakukan pertukaran jika memang harus.
Besok ia akhirnya akan membuka paket memori sang matriark. Ia sangat berharap paket itu berisi potongan-potongan terakhir yang ia butuhkan untuk memecahkan teka-teki ini untuk selamanya.
“Baiklah,” kata Kael, sambil menyerahkan sebotol penuh cairan kuning bercahaya. Setelah memeriksanya dengan saksama, Zorian menyadari bahwa cahaya itu tidak merata, melainkan berasal dari partikel-partikel kecil bercahaya yang berenang di dalam cairan tersebut. “Ini ramuan yang kumaksud. Ramuan kesadaran diri. Ramuan ini dirancang untuk meningkatkan kemampuan seseorang dalam memblokir gangguan dan fokus ke dalam. Ramuan ini biasanya digunakan untuk melatih kemampuan seseorang dalam merasakan cadangan mana dan jiwa mereka, tetapi kurasa ramuan ini juga akan berguna untuk sihir pikiran jenis ini.”
“Seberapa andal informasimu tentang benda ini?” tanya Zorian curiga, sambil mengaduk-aduk cairan di dalam wadah. “Apa kau sudah mengujinya atau…?”
“Ini yang digunakan guruku untuk melatih… kemampuanku,” kata Kael. “Ramuan ini benar-benar berfungsi sesuai tujuannya. Dan meskipun aku tidak sepenuhnya yakin ini akan membantumu dalam tugasmu, meminumnya jelas tidak ada salahnya. Zach menawarkan diri untuk menguji ramuan itu beberapa kali, jadi aku tahu pasti ramuan itu tidak mengganggu sihir pikiran.”
Dia menunjuk ke arah anak laki-laki yang dimaksud dan Zach segera mengacungkan jempol dan tersenyum cerah kepada Zorian.
Ugh. Si brengsek itu menolak untuk mengosongkan pikirannya di dekatnya karena alasan apa pun, tetapi dia dengan riang meminum banyak ramuan aneh yang dibuat oleh ahli nujum junior yang baru saja dia temui. Terkadang dia memang tidak mengerti orang itu.
“Baiklah. Ayo,” kata Zorian, sambil cepat-cepat menenggak cairan itu.
Hampir seketika, pikiran Zorian menajam luar biasa, sementara, paradoksnya, dunia luar mulai terasa jauh dan samar. Bukan karena indranya tiba-tiba memburuk, karena ketajamannya seperti sebelumnya, tetapi apa yang dikatakan indranya tiba-tiba menjadi jauh lebih sulit untuk difokuskan.
Ia berhenti melawan efeknya dan membiarkan pikirannya tertuju ke dalam. Ia bisa merasakan detak jantungnya, otot-ototnya bergerak saat ia bergerak gelisah di tempat, darah mengalir di pembuluh darahnya… ia bisa merasakan cadangan mananya dan bagaimana reaksinya ketika ia menariknya… indra jiwanya, yang biasanya begitu lemah dan lamban merespons, tiba-tiba terasa jauh lebih mudah dipahami…
Sial. Kenapa dia tidak meminta Kael untuk hal seperti ini sebelumnya? Ini pasti sangat berguna saat dia mencoba mengembangkan indra jiwa pribadinya.
Tidak, ia tak bisa teralihkan – ia membuang penglihatan-penglihatan ini dan malah menyelami pikirannya sendiri, tempat paket ingatan sang matriark berada. Kali ini ia tidak merasakan peningkatan kejernihan yang sama – mungkin karena sihir pikirannya sudah terlalu kuat untuk ditingkatkan oleh ramuan itu – tapi tak apa-apa. Ia menggenggam paket ingatan yang membusuk itu dalam hati dan mulai membongkarnya dengan hati-hati.
Ternyata, kurang hati-hati. Bungkusan itu, yang sudah hampir hancur total saat ia mulai, tak tahan sentuhan Zorian yang masih agak kurang pengalaman. Bungkusan itu pecah dengan dahsyat, sesaat membuat Zorian tertegun dengan rentetan gambar yang membingungkan (semacam mekanisme pertahanan, mungkin?), dan ingatan yang tersimpan di dalamnya mulai memudar dengan cepat dari ingatannya.
Sambil mengumpat dalam hati atas kegagalannya, Zorian berusaha keras untuk mengakses beberapa kenangan sebelum semuanya memudar.
Sebelumnya, Zorian berharap Spear of Resolve tidak terlalu mendalami manipulasi mental seperti yang dilakukan beberapa tetua aranean lainnya. Sekarang ia bisa dengan yakin mengatakan bahwa ia adalah orang yang optimis dan bodoh. Ingatan yang saat ini melayang di benaknya berbicara tentang seorang ahli sejati di bidangnya yang membuat semua aranean ‘ahli’ lainnya tampak seperti orang yang kurang berprestasi jika dibandingkan. Spear of Resolve tampaknya telah menemukan cara untuk mengubah sebagian pikirannya menjadi kalkulator ajaib, entah bagaimana dapat memisahkan pikirannya untuk sementara menjadi beberapa alur pikiran paralel, dan dapat mengintegrasikan persepsi dari beberapa aranean menjadi satu kesatuan yang utuh dan koheren. Dan itulah hal-hal yang dapat ia pahami dalam waktu singkat yang diberikan kepadanya. Bahkan jika Zorian diberi beberapa tahun tambahan untuk menjadi lebih baik dalam membaca ingatan aranean, ia ragu itu akan membantunya menafsirkan ingatan yang terkunci di dalam paket ingatan.
Namun, terlepas dari semua ini, ada satu kenangan tertentu yang dapat dipahami Zorian dengan mudah… karena kenangan itu telah dijelaskan secara khusus untuknya.
[Jika kau sedang meninjau ingatan ini,] gema ingatan sang matriark berkata, [maka kemungkinan besar, rencana kita gagal dan semuanya kacau. Itu juga berarti kau sudah cukup mahir dalam sihir pikiran untuk menyelami paket ingatan dan membaca beberapa ingatanku. Bagus sekali. Kuharap kau berbaik hati menghormati privasiku dan membiarkan ingatanku yang lain.]
Zorian benar-benar bisa merasakan keangkuhan dalam kata-katanya. Maksudnya, ia telah memastikan untuk mengaitkan kesan emosional tertentu itu dengan bagian pesan tertentu. Ia tahu betul Zorian tak mungkin bisa menafsirkan sisa ingatannya.
Bahkan saat mati, laba-laba itu masih mengejeknya.
[Aku tahu kau pikir aku pantas mendapatkannya dengan terburu-buru, tapi dengarkan aku. Aku telah mencari setiap petunjuk tentang lingkaran waktu yang bisa kutemukan. Sebagian besar dari apa yang akan kuceritakan berasal dari roh pelindung jaring aranean lain – Acolyte Ular Hantu. Carilah jika kau belum melakukannya, meskipun berhati-hatilah karena roh itu mungkin tidak terlalu senang melihatmu.]
Sungguh meremehkan. Apakah sang matriark tidak menyadari betapa dalamnya kebencian Ular Hantu terhadap para penjelajah waktu, atau apakah ia hanya berpikir peringatannya sudah cukup informatif?
[Sumber lain termasuk para peneliti di fasilitas penelitian sihir di bawah Cyoria – Kamu dapat menemukan lokasinya di peta yang aku lampirkan di dalam pesan ini – serta beberapa penyerbu yang berkesempatan berinteraksi dengan musuh misterius penjelajah waktu kita. Sepertinya para penyerbu cukup penasaran dengan informan baru mereka dan telah menginvestasikan banyak waktu dan upaya untuk mengungkapnya.]
Sial. Penyelidikannya terhadap para penyerbu tampaknya tak pernah membuahkan hasil apa pun bagi si Jubah Merah. Lagipula, saat Zorian berhasil menyelidiki mereka dengan benar, si Jubah Merah sudah tak lagi berinteraksi dengan mereka.
[Yang kupahami dari semua ini adalah bahwa lingkaran waktu ini adalah semacam… dunia paralel palsu. Kita nyata, tapi sebenarnya tidak. Sulit dipahami. Atau mungkin diterima. Masalah yang muncul dari ini sangat sederhana: lingkaran waktu ini semakin memburuk. Aku tidak tahu berapa lama lagi sebelum runtuh sepenuhnya, tapi aku tahu bahwa menunggunya berakhir saja akan menjadi bencana. Kita harus sengaja meninggalkan tempat ini. Dan semua yang kupahami tentang musuh penjelajah waktu kita dari para penyerbu menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak peduli untuk menemukan jalan keluar atau pergi. Aku sama sekali tidak percaya bahwa musuh kita terlalu bodoh untuk menyadari pentingnya hal ini atau terlalu puas diri untuk menjadikannya prioritas. Kesimpulan yang jelas adalah dia telah menemukan jalan keluar, dan dia bisa pergi kapan saja. Jadi, menghentikannya adalah hal yang sangat penting. Apa pun yang terjadi, dia tidak boleh dibiarkan meninggalkan lingkaran waktu.]
Wah ini buruk sekali…
[Dan juga, sejujurnya…] Ingatan samar sang matriark ragu-ragu, seolah bertanya-tanya apakah akan melanjutkan bagian selanjutnya. [Sejujurnya, aku berharap bisa mengetahui bagaimana musuh kita bergabung dalam lingkaran waktu. Jadi aku bisa bergabung juga… dan kemudian, akhirnya, meninggalkannya sebelum orang lain bisa.]
Tunggu, apa?
[Aku bukannya tak berperasaan, lho. Aku akan melakukan segala daya untuk membantu versi alternatifmu di sisi lain. Zach juga, soal itu. Tapi pada dasarnya aku memang berencana untuk mengkhianatimu. Banyaknya kebaikan yang bisa kulakukan – untuk jaringku, untuk spesiesku, dan ya, mungkin bahkan untuk diriku sendiri… sungguh tak tertahankan. Kuharap jika kau bisa keluar dari tempat ini, kau tidak akan menyalahkan diriku yang lain atas kelemahanku sendiri, tapi aku benar-benar tidak tahu bagaimana aku bisa membuat pilihan lain. Ini bukan masalah pribadi, tapi hanya ada satu pemenang dalam permainan ini. Aku sungguh minta maaf.]
Itu… Zorian hampir merobek seluruh pesan itu karena marah setelah mendengarnya. Selama ini dia merasa bersalah atas kematian Zorian, berharap Jubah Merah berbohong dan ada cara untuk menghidupkan mereka kembali… dan ternyata Tombak Tekad berencana untuk menghancurkannya?
Tapi tidak. Tidak, dia tidak akan menghancurkan pesan itu. Pesan itu penting. Terlalu penting untuk dibuangnya.
Dia akan mendengarkan pesan itu sampai akhir. Setidaknya, dia berutang budi pada Tombak Tekad. Bahkan jika Tombak itu mencoba mengkhianatinya.
[Aku tidak yakin apakah pesan ini perlu. Tapi jika lingkaran waktu bisa begitu saja menciptakan salinan kita, ia pasti bisa menghancurkan kita dengan mudahnya. Musuh kita jelas memiliki pengetahuan mendalam tentang cara kerja lingkaran waktu. Maka, inilah pesan ini. Aku harap ini tidak perlu, tapi untuk berjaga-jaga, aku sertakan peta untuk mengarahkan Kamu ke markas para penyerbu dan – yang lebih penting – fasilitas penelitian sihir waktu jauh di bawah Cyoria. Aku cukup yakin pintu keluar lingkaran waktu terletak di sana – itu adalah artefak kuno yang disebut ‘Gerbang Berdaulat’. Kamu dapat menemukan legendanya di berbagai buku dengan cukup mudah, aku yakin. Keamanannya tinggi, tetapi Kamu akan menemukan cara untuk mengakses fasilitas itu dengan damai di akhir pesan ini. Gerbang itu tidak bereaksi terhadap aku apa pun yang aku lakukan, tetapi mungkin akan bereaksi terhadap penjelajah waktu sejati seperti Kamu. Jika tidak, Kamu mungkin harus menemukan ‘Kunci’ untuk membukanya. Ini buruk, karena – jika aku menafsirkan ocehan Ular Hantu dengan benar – Kunci itu terdiri dari lima harta kekaisaran kaisar Ikosia pertama. Cincin, mahkota, tongkat, bola ajaib, dan belati. Semua benda ini hilang, kemungkinan tersebar di Miasina. Kau harus mencarinya di benua lain. Kupikir itu mustahil, bahkan dengan bantuan sesuatu seperti gerbang Bakora yang berfungsi, jadi aku tidak terlalu berusaha melacak rumor seputar benda-benda itu…]
Setelah itu, muncul peta dunia bawah Cyoria, yang sebagian besar identik dengan yang sudah dimilikinya, tetapi dengan berbagai lubang di versinya yang diisi dengan informasi yang relevan. Akhirnya, sang matriark memberinya informasi tentang inspektur pemerintah yang berwenang mengakses fasilitas penelitian sihir waktu, untuk memeriksa pekerjaan mereka dan memastikan mereka tidak menyia-nyiakan dana pemerintah. Menurut sang matriark, pria itu bahkan bukan seorang penyihir, dan mudah ditiru… begitulah caranya ia mendapatkan akses ke tempat itu.
Selain pesan yang telah diatur sebelumnya, ia tidak mendapatkan apa pun lagi dari paket memori itu. Namun sejujurnya, pesan itu sudah terlalu berat baginya. Rencana sang matriark untuk mengkhianatinya, fakta bahwa Jubah Merah mungkin sudah menemukan cara untuk pergi sejak lama, hal-hal tentang Kunci pada akhirnya…
Akhirnya, efek ramuan itu memudar dan ia mendapati dirinya kembali tertarik pada dunia di sekitarnya. Zach dan Kael sangat ingin melihat apa yang ia pelajari dari bungkusan itu, dan Zorian berusaha sebaik mungkin untuk menceritakan temuannya kepada mereka. Kecuali bagaimana Spear of Resolve berencana mengkhianatinya. Hal itu terasa terlalu pribadi saat itu.
Kesimpulan bulat adalah mereka harus mengakses fasilitas penelitian sihir waktu ini sesegera mungkin. Oleh karena itu, Zorian akan menggerebek rumah inspektur pemerintah keesokan harinya untuk mencuri lencana identitasnya dan semua yang mereka butuhkan untuk masuk ke tempat itu.
Dua hari kemudian, semuanya sudah siap. Karena agak mustahil bagi inspektur pemerintah untuk terdiri dari dua remaja, Zach membelikan mereka berdua ramuan pengubah bentuk di pasar gelap yang mengubah mereka menjadi pria paruh baya yang tidak mencolok. Anehnya, dengan penampilan mereka yang berubah dan semua dokumen yang diperlukan di tangan, mereka langsung pergi ke kantor kota yang bersangkutan dan meminta izin masuk ke fasilitas tersebut.
Zorian sempat khawatir Spear of Resolve terlalu beruntung atas usahanya sendiri dan seseorang akan menelepon atasan mereka untuk mengonfirmasi perintah dan identitas mereka… tetapi hal itu tidak terjadi. Mereka bahkan tidak curiga bahwa ada dua orang, padahal seharusnya hanya satu.
Zach, karena bodohnya, sebenarnya menanyakan hal ini kepada mereka. Zorian hendak menghapus ingatan mereka dan membentaknya, tetapi ternyata mereka tidak melihat ada yang salah dengan pertanyaannya.
Keamanan yang buruk.
“Kalian pasti orang baru,” kata pria yang berbicara dengan mereka. “Tempat itu selalu diperiksa. Para bangsawan takut ada yang akan mencuri ‘Gerbang Kedaulatan’ mereka yang berharga, jadi mereka terus-menerus memeriksanya. Itulah sebabnya ada begitu banyak keamanan di sekitar tempat itu. Sejujurnya, aku tidak mengerti mengapa para peneliti menoleransi hal itu. Jika aku jadi mereka, aku akan mengembalikan benda sialan itu ke perbendaharaan kerajaan agar aku bisa bekerja dengan tenang. Aku yakin itu bahkan bukan yang asli…”
Setelah itu, mereka diarahkan ke lift ajaib yang mewah di tepi Lubang, yang membawa mereka ke fasilitas yang dimaksud. Sepanjang perjalanan, mereka melewati berbagai fasilitas penelitian lain yang tidak terlalu rahasia – salah satu penjaga bersenjata yang ikut bersama mereka sangat cerewet dan tak henti-hentinya membicarakan mereka. Zach bahkan mengajak pria itu mengobrol, yang cukup menyenangkan, karena hal itu membuatnya bisa tetap diam tanpa terlihat terlalu kasar.
Penjaga satunya sama diamnya dengan Zorian. Keduanya saling memutar bola mata dengan ramah menanggapi dua orang yang bergosip di sebelah mereka, lalu saling mengabaikan sepanjang perjalanan.
Akhirnya mereka sampai di tempat tujuan, melewati dua pos pemeriksaan bersenjata yang hanya memeriksa dokumen mereka sebelum mengusir mereka masuk, dan akhirnya mereka pun masuk.
Mereka disambut oleh dua peneliti – satu setengah baya, dan satu lagi yang menurut perkiraan Zorian mungkin tidak lebih dari 18 tahun. Mereka menawarkan untuk mengajak mereka berdua berkeliling tempat itu, dan cukup terkejut ketika mereka menerima tawaran itu.
“Kami jarang mendapatkan inspektur yang benar-benar tertarik dengan pekerjaan kami,” komentar pria paruh baya itu. Ia memperkenalkan diri sebagai Krantin Keklos sebelumnya. “Kebanyakan hanya ingin melihat Gerbang Sovereign untuk memastikannya masih ada dan utuh, lalu pergi sesegera mungkin.”
“Oh, kami juga ingin sekali melihat Sovereign Gate,” kata Zach sambil tersenyum. “Kami pikir mungkin menarik untuk melihat apa lagi yang kau punya di sini.”
“Tentu saja,” kata Krantin. “Tenang saja, kami telah merawatnya dengan baik. Kami berterima kasih kepada Kerajaan karena mengizinkan kami mempelajari artefak yang begitu menakjubkan.”
“Kau tidak percaya ini palsu seperti yang diyakini orang lain,” tanya Zorian penasaran.
“Aku tidak yakin apakah itu Gerbang Kedaulatan dari legenda sejarah,” aku Krantin. “Tapi itu pasti artefak asli dari Zaman Para Dewa.”
Selama satu jam berikutnya, Krantin dan Aread (asistennya yang lebih muda yang biasanya membiarkan Krantin memimpin) memandu Zach dan Zorian berkeliling fasilitas untuk mendemonstrasikan pekerjaan mereka. Zorian tahu bahwa Krantin sangat gembira bisa mengajak seseorang yang dianggapnya berpengaruh untuk melihat-lihat tempat itu, meskipun sikapnya yang pendiam. Ia menginginkan lebih banyak dana dan dukungan dari Pemerintah Kerajaan, dan berpikir bahwa menuruti mereka mungkin akan membantunya mendapatkannya.
Ada tiga bagian utama fasilitas itu. Bagian pertama adalah serangkaian tiga Ruang Hitam – yang pertama dan terkecil diperuntukkan bagi eksperimen pada tumbuhan dan hewan, sementara dua yang lebih besar digunakan oleh manusia. Bagian kedua membahas penggabungan alkimia dan percepatan temporal dalam berbagai cara. Terakhir, bagian ketiga dan terakhir berpusat di sekitar sebuah kubus hitam besar dengan panjang sekitar empat meter di setiap sisinya. Terdapat cekungan seperti pintu di sisi kubus tersebut, tetapi Krantin menjelaskan bahwa mereka tidak pernah berhasil membukanya.
Terukir pada pintu ini adalah diagram geometris yang sangat familiar – garis horizontal dengan segitiga terbalik yang seimbang di atasnya.
“Itu dia,” kata Krantin, sambil mengarahkan tangannya ke kubus hitam. “Gerbang Kedaulatan. Terlepas dari legenda yang melingkupinya, kami yakin itu semacam ruang percepatan waktu yang kuat, bukan gerbang sungguhan ke dunia lain. Sayangnya, kami belum pernah benar-benar berhasil mengaktifkannya. Aku sangat berharap penyelarasan planet yang akan datang dan amplifikasi sihir dimensi yang dihasilkan mungkin menjadi kunci untuk membuatnya berfungsi, tetapi sayangnya tidak. Sayang sekali.”
“Menakjubkan,” kata Zach sambil menatap kubus itu dengan ekspresi yang tak terbaca di wajahnya.
“Ya,” Krantin setuju. “Sulit dipercaya benda seperti ini hanya berdebu di perbendaharaan keluarga Noveda selama puluhan tahun. Kalau bukan karena kemurahan hati Tuan Zveri yang menyumbangkan beberapa artefak Noveda yang tak terpakai kepada Kerajaan, siapa tahu berapa lama benda itu akan teronggok di sana tanpa ditemukan!”
“Ya,” kata Zach dingin, menggertakkan giginya. “Tesen itu orangnya murah hati sekali.”
“Baiklah,” Krantin terbatuk, menyadari ia telah menyinggung perasaan seseorang, “Meskipun aku senang menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin Kamu miliki, ini hanya sebatas tugas kita di sini. Kalau Kamu berkenan-”
Zorian melihat sekeliling untuk memastikan mereka hanya berdua di area itu saat itu, lalu mencoba memahami pikiran kedua peneliti itu. Meskipun Krantin dan Aread adalah penyihir yang sangat terlatih, mereka adalah spesialis sihir waktu dan tidak memiliki pertahanan mental yang sesungguhnya. Hanya dalam beberapa detik, Zorian memaksa pikiran mereka menjadi linglung. Mereka tetap berdiri, dan sekilas tampak baik-baik saja, tetapi sebenarnya mereka tidak sadarkan diri.
Zach mengangkat sebelah alisnya karena tiba-tiba mereka terdiam.
“Kau mendapatkannya?” tanyanya sambil menoleh ke Zorian.
“Ya,” Zorian membenarkan. “Jadi. Kau tahu bagaimana kita bisa mengaktifkan benda ini? Dan apakah bijaksana untuk melakukannya? Maksudku-”
“Kita harus mencoba menyentuhnya,” kata Zach.
…ya, oke. Zorian juga tidak punya ide yang lebih baik.
“Kita harus melakukannya bersama-sama,” kata Zorian.
“Oh, ya – dengan begitu, semoga kita berdua bisa mengaktifkannya secara bersamaan. Kita berdua punya penanda yang sama, jadi seharusnya bisa, kan?”
“Baiklah,” Zorian menyetujui dengan gelisah. Ia sendiri tidak begitu yakin, tapi apa lagi yang bisa ia lakukan? Jika sang matriark benar, Jubah Merah sudah tahu tentang tempat ini dan bisa pergi kapan pun ia mau. Namun, lingkaran waktu itu masih ada, jadi jelas ia tidak pergi. Kenapa tidak? Zorian pasti sudah pergi menggantikannya.
Dia butuh jawaban yang ada di benda itu.
“Tiga,” kata Zorian. “Satu, dua… tiga!”
Keduanya menekankan telapak tangan mereka pada diagram di pintu dengan sinkronisasi sempurna satu sama lain.
Dua detik berlalu.
“Tidak terjadi apa-apa,” keluh Zach. “Sial…”
“Tidak,” Zorian mengerutkan kening. Ia bisa merasakan sesuatu menjulur dari kubus di depan mereka, mencoba mengakses penandanya. Meminta… konfirmasi? “Aku bisa merasakan sesuatu. Aku tidak tahu apakah kau sudah bisa merasakan penandamu sendiri—”
“Tidak juga,” kata Zach.
“Yah, bagaimanapun juga, kupikir jika aku hanya-”
Ia menekan salah satu sakelar pada spidolnya. Kekuatan misterius yang menjalar dari kubus itu langsung menyerbunya. Semuanya menjadi gelap.
Zorian setengah berharap akan terbangun di Cirin lagi, dengan Kirielle melompat di atasnya dan mengucapkan selamat pagi padanya.
Tapi ia tidak melakukannya. Ia malah melayang dalam kehampaan hitam tanpa rupa. Dan Zach ada tepat di sampingnya.
“Wah. Ada apa?” tanya Zach sambil melihat sekeliling. “Kita di mana?”
“Kubus itu ingin aku memberinya semacam konfirmasi,” kata Zorian. “Jadi aku bilang ya. Dan di sinilah kita.”
“Jika kita terus-menerus terjebak dalam kekosongan ini karenamu, aku tidak akan pernah memaafkanmu,” Zach memperingatkannya.
“Kamu akan melakukan hal yang sama persis jika berada di tempatku dan kamu mengetahuinya,” kata Zorian.
“Ya, memang, tapi bukankah seharusnya kau bersikap paranoid dan bijaksana? Menyetujui permintaan tak dikenal dari artefak kuno misterius kedengarannya sangat bodoh bagiku.”
Sebelum Zorian bisa mengatakan sesuatu, orang lain muncul di hadapan mereka.
Bukan… bukan manusia. Entitas di depan mereka samar-samar mirip manusia, tapi itu jelas hanya topeng kasar. Ia tidak mengenakan pakaian, tapi itu tidak masalah karena ia tidak memiliki alat kelamin, bulu tubuh, atau apa pun selain kulit halus. Wajahnya kosong dan apatis, dan matanya seperti rongga putih bercahaya tanpa iris atau apa pun kecuali cahaya lembut yang terpancar darinya.
“Selamat datang, Pengendali,” kata entitas itu, suaranya lembut dan tanpa emosi.
Zach bereaksi lebih cepat darinya – ia segera meraih tongkat sihirnya, tetapi mendapati tongkat itu tertempel di sarungnya. Sambil memeriksa dirinya sendiri, Zorian menyadari tongkat sihirnya sendiri mengalami nasib serupa. Bahkan, pakaiannya sendiri seolah-olah tertempel di kulitnya, dan meskipun ia bisa merasakan cadangan mananya, ia tampaknya tidak dapat memanifestasikan mana itu sama sekali.
“Siapa kau?” tanya Zach. “Tempat apa ini?”
“Akulah Penjaga Ambang Batas,” kata entitas itu, sama apatisnya dengan wajahnya. “Dan inilah ruang kendalinya.”
“Kurasa ini bukan tempat fisik,” kata Zorian. “Perhatikan bagaimana pakaianmu seolah menjadi bagian dari tubuhmu.”
“Hei, kau benar…” kata Zach sambil mengerutkan kening saat ia mencoba menyingsingkan lengan bajunya dan gagal.
“Kita semacam proyeksi,” kata Zorian. “Begitu pula entitas di depan kita.”
Mereka berdua menatap entitas di depan mereka. Entitas itu seolah menafsirkan perhatian mereka sebagai semacam perintah.
“Apa permintaanmu, Pengendali?” tanya Sang Penjaga.
“Bisakah kita meninggalkan tempat ini?” tanya Zorian.
“Tentu saja,” jawab sang Penjaga dengan enteng. “Kau mau melakukannya sekarang?”
“Dengan pergi, yang kami maksud adalah kembali ke tubuh asal proyeksi kita,” jelas Zach.
“Jawabannya tetap sama,” jawab Guardian dengan mudah.
“Bagaimana dengan meninggalkan lingkaran waktu?” tanya Zorian.
“Lingkaran waktu?” gumam penjaga itu tak mengerti. Matanya berkedip sejenak sebelum kembali fokus pada mereka. “Maaf, tapi gerbangnya terkunci.”
“Apa?” protes Zach. “Apa maksudmu ‘gerbangnya dipalang’?”
“Pengendali sudah meninggalkan lingkaran waktu,” jelas sang Penjaga. “Tidak mungkin ada orang lain yang bisa keluar.”
Ada keheningan singkat saat Zach dan Zorian memproses klaim ini.
“Tapi kukira kita adalah Pengendali,” protes Zach.
“Kaulah Sang Pengendali,” sang Penjaga menyetujui dengan mudah.
“Tetapi kau baru saja mengatakan Sang Pengendali telah meninggalkan putaran waktu,” Zorian mengerutkan kening.
“Benar,” tegas Guardian.
“Lalu, mengapa lingkaran waktu itu masih ada?” tanya Zorian.
“Lingkaran waktu tidak dapat berakhir saat Pengendali masih berada di dalam lingkaran waktu,” kata Guardian.
“Jadi, Pengendali sudah keluar dari lingkaran waktu, tapi kau tidak bisa mengakhiri lingkaran waktu itu karena Pengendali masih di dalam lingkaran waktu itu?” tanya Zach tak percaya. “Kau tidak sadar betapa bodohnya itu?”
“Kurasa kita tidak sedang berhadapan dengan makhluk cerdas,” kata Zorian. “Itu semacam mantra hidup yang sedang menjalankan fungsinya dan menjadi bingung karena ada banyak Pengendali, padahal seharusnya hanya ada satu. Penjaga, ada berapa orang yang sedang kau ajak bicara sekarang?”
“Hanya Pengendali yang dapat mengakses tempat ini,” jawab penjaga itu dengan tenang.
“Jadi tunggu dulu…” kata Zach dengan suara gemetar. “Maksudmu…”
“Red Robe entah bagaimana berhasil mengelabui ruang kendali agar mengira dialah Pengendali lingkaran itu,” desah Zorian. “Dia sudah pergi. Jadi, tak ada orang lain yang bisa pergi.”
“Gerbangnya dikunci,” demikian konfirmasi Guardian.
Yah, sial.
Akhir Arc 2