Hantu
Saat Zorian menyadari ada tinju yang melayang ke arahnya, ia secara naluriah mencoba mundur selangkah untuk menghindarinya. Sayangnya, barang bawaannya dan Kirielle berada tepat di belakangnya, padahal ia memang bukan petarung tangan kosong. Terkejut dan tak seimbang, pukulan Zach tak hanya mengenai wajahnya, tetapi juga membuatnya tersungkur ke tanah, bagian belakang kepalanya membentur beton keras yang keras.
Ia tidak pingsan, tetapi kekuatan benturan itu masih membuatnya linglung untuk beberapa saat. Mungkin tak lama, hanya beberapa detik, tetapi ketika ia kembali memproses apa yang dikatakan indranya, ia mendapati sekelilingnya benar-benar meledak dalam waktu singkat ia tak berdaya. Kirielle berteriak minta tolong sekeras-kerasnya (dan ia bisa berteriak sangat, sangat keras jika ia mau) sambil menendang dan mencakar Zach seperti lynx yang terpojok. Zach, di sisi lain, tampak sangat bingung dan panik, dengan canggung berusaha menangkis serangan Kirielle tanpa melukainya sambil berusaha menjelaskan dirinya sendiri. Sayangnya, kata-katanya sebagian besar tak terdengar karena teriakan Kirielle yang melengking dan tak henti-hentinya. Anak laki-laki itu tampak benar-benar bingung bagaimana ia harus menghadapi situasi yang dihadapinya.
Dalam situasi lain yang kurang publik, Zorian mungkin akan tetap terduduk di tanah sedikit lebih lama, terhibur dengan keadaan Zach dan merasa anak itu pantas menerima nasibnya. Ia pantas mendapatkan balasan karena memukulnya tiba-tiba seperti itu. Saat itu, ia bergegas berdiri secepat mungkin sambil melihat sekeliling. Seperti yang ia duga, mereka menarik banyak perhatian orang-orang di sekitar mereka – semua orang di sekitar memperhatikan situasi, berbicara dan berbisik di antara mereka sendiri, dan menuding mereka. Kemungkinan besar satu-satunya alasan mengapa belum ada yang turun tangan adalah karena Zach jelas-jelas ‘kalah’ melawan Kirielle, membuat situasi cukup lucu untuk membuat mereka tenang. Namun, itu bisa berubah kapan saja. Ia cukup yakin melihat beberapa polisi bergegas ke arah mereka, setidaknya. Sebaiknya hentikan ini sebelum situasi memanas.
Dia berteriak agar Kirielle berhenti dan tenang, dan sedikit terkejut ketika Kirielle langsung berhenti menyerang dan mundur ke belakangnya. Mengingat betapa kerasnya Kirielle membelanya, dia agak mengira Kirielle akan lebih sulit ditahan. Tapi tidak, rupanya sekarang setelah dia kembali berdiri, sudah menjadi tanggung jawabnya sendiri untuk membela mereka berdua. Cukup adil. Secara logika, dia lebih mampu melawan Zach daripada seorang gadis berusia sembilan tahun. Logikanya memang bisa menyesatkan – dia ragu dia bisa membuat Zach bertahan seperti Kirielle beberapa saat yang lalu. Untungnya Zach sepertinya tidak ingin terus menyerangnya dalam waktu dekat.
Kirielle menjulurkan kepalanya dari belakang Zorian untuk menatap Zach sekali lagi, membuatnya sedikit tersentak, sebelum berbalik ke Zorian dan menatapnya penuh tanya. Tak diragukan lagi ia ingin tahu mengapa orang asing ini tiba-tiba meninju wajahnya. Pertanyaan yang bagus. Mengapa Zach melakukan itu? Sial jika Zorian tahu. Ia sempat mempertimbangkan kemungkinan Zach akan bersikap bermusuhan dengannya saat mereka akhirnya bertemu, ya, tetapi bukan itu yang ada dalam pikirannya ketika membayangkan Zach yang bermusuhan. Meninju wajahnya memang bermusuhan, ya, tetapi menyerang target secara fisik di stasiun kereta yang ramai bukanlah cara yang tepat untuk menyergap sesama penjelajah waktu. Bahkan Zach pun seharusnya tahu ini. Jadi, sebenarnya apa maksud semua ini?
Sambil mendesah berat, Zorian mengacak-acak rambutnya dengan frustrasi dan menatap Zach dengan tajam. Dua hal langsung terlintas di benaknya. Pertama, ia tidak bisa merasakan apa pun dari Zach – sejauh menyangkut empati dan akal sehatnya, anak laki-laki di depannya itu tidak ada. Ia sama sekali tidak memiliki pikiran atau emosi. Itu berarti Zach di depannya hanyalah ilusi yang sangat indah atau berada di bawah pengaruh mantra pengosongan pikiran. Mengingat pukulannya terasa nyata, ia akan berasumsi bahwa itu yang terakhir. Jelas Zach datang ke pertemuan ini dengan persiapan yang jauh lebih baik daripada sebelumnya. Kedua, ia mungkin harus memotong kuku Kirielle setelah mereka sampai di tempat Imaya, karena kukunya jelas cukup panjang untuk mengeluarkan darah jika digunakan untuk mencakar orang. Zach mendapat luka yang cukup parah di lengan bawahnya selama ‘pertarungan’ singkatnya dengan Kirielle.
Seperti yang ia catat sebelumnya, Zach tampaknya tidak tertarik lagi untuk berkelahi dengannya. Anak laki-laki itu balas menatapnya dengan senyum tegang dan menyambutnya dengan lambaian tangan yang cepat dan canggung.
‘Ugh,’ pikir Zorian dalam hati dengan sedih. ‘Orang ini…’
“Ini,” Zorian mengumumkan dengan lantang, “semuanya adalah kesalahpahaman besar.”
“Ya!” Zach langsung setuju, mengangguk panik. “Salah paham banget.”
Tentu saja, tidak sesederhana itu. Zach dan Zorian menghabiskan lima belas menit berikutnya menjelaskan kepada Kirielle bahwa mereka teman sekelas yang sudah saling kenal sebelumnya dan bahwa ini hanyalah Zach yang menepati janjinya untuk meninju wajah Zorian saat bertemu lagi karena dianggap menyebalkan. Atau begitulah klaim Zach.
Zorian hampir tak percaya apa yang didengarnya. Serius? Ia harus mengakui bahwa ia samar-samar ingat Zach menjanjikan sesuatu seperti itu dalam adegan mematikan yang mengerikan itu saat terakhir kali mereka bertemu, tetapi ia tidak terlalu memikirkannya. Orang-orang sering membuat pernyataan seperti itu. Zorian benar-benar lupa sampai Zach mengingatkannya.
Bagaimanapun, setelah mereka selesai menjelaskan semuanya kepada Kirielle, mereka harus menjelaskan lagi kepada polisi yang datang untuk memeriksa keributan tersebut. Karena Zorian telah membela Zach, mereka memutuskan untuk tidak menangkapnya… jadi mereka malah menjatuhkan denda uang kepada keduanya karena berkelahi di depan umum. Zorian sendiri berpikir itu omong kosong, tetapi karena Zach langsung berjanji akan membayar denda mereka berdua dari kantongnya sendiri, ia memutuskan untuk tidak terlalu protes.
Kemudian tibalah saatnya untuk penjelasan putaran ketiga. Karena serangan Zach terhadap Zorian terjadi begitu cepat setelah mereka tiba di Cyoria, Fortov masih ada di sana dan memutuskan untuk memeriksa keributan yang terjadi di dekatnya. Agak aneh melihat Fortov benar-benar mengkhawatirkan keselamatannya dan Kirielle untuk pertama kalinya dalam hidupnya, tetapi kekhawatiran itu tidak berlangsung lama. Setelah Fortov menyadari bahwa mereka berdua baik-baik saja dan bahwa penyerang Zorian adalah ‘temannya’, ia segera meninggalkan mereka berdua untuk kembali ke teman-temannya.
Bukan berarti Zorian mengeluh, tentu saja – semakin sedikit waktu yang ia habiskan bersama Fortov, semakin baik. Namun, ini pertama kalinya sejak lama Fortov mencarinya tanpa bermaksud mendapatkan bantuan. Ia bahkan berhasil menahan diri untuk tidak menghina Zorian saat berbicara dengannya. Hal itu baru, dan karenanya menarik.
“Baiklah,” Zorian bertepuk tangan. “Setelah selesai, kita harus pergi. Pemilik baru kita sudah menunggu, dan aku ingin pindah ke tempat yang tidak banyak orang menatap dan membicarakan kita di belakang.”
“Apakah dia akan ikut dengan kita?” tanya Kirielle sambil menatap Zach dengan curiga.
“Ya,” Zach membenarkan. Ia sudah hampir pulih dari serangan Kirielle, dan mendapatkan kembali sebagian besar kepercayaan dirinya. “Aku perlu bicara dengan saudaramu tentang beberapa hal.”
“Hal-hal seperti apa?” tanya Kirielle.
“Hal-hal yang serius,” kata Zach.
Dia menatap Zorian untuk meminta konfirmasi dan mendengus acuh saat dia mengangguk setuju akan hal ini.
“Kalian berdua bodoh,” dia cemberut. “Bertingkah seperti itu di depan umum… dan aku sebenarnya takut kita diserang dan sebagainya…”
“Jangan begitu,” kata Zorian padanya, sambil menggunakan salah satu lengannya untuk memeluknya dengan satu tangan. “Aku benar-benar tersentuh oleh pembelaanmu terhadapku, tahu? Aku cukup yakin ini pertama kalinya seseorang membelaku seperti itu sejak… yah, selamanya.”
“Dia keterlaluan,” kata Zach sambil mengamati tiga garis berdarah yang digores Kirielle di lengan bawahnya.
“Jadi begini, kalau kamu bersabar sedikit dengan Zach hari ini, aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang kamu miliki tentang semua ini nanti malam sebelum kita tidur,” kata Zorian padanya, mengabaikan rengekan Zach.
“Benarkah?” tanya Kirielle sambil menatapnya dengan curiga.
“Benarkah,” Zorian menegaskan. Meskipun Zorian biasanya tidak memberi tahu Kirielle bahwa ia seorang penjelajah waktu, ia tidak menentang keras gagasan itu. Karena sepertinya ia akan berinteraksi cukup intens dengan Zach di awal ulang ini, ia merasa tidak ada salahnya menceritakan apa yang sebenarnya terjadi. Ia cukup yakin Jubah Merah akan lebih cepat melacaknya dengan memantau pergerakan Zach daripada mengikuti serangkaian rumor yang menyimpang kembali ke Kirielle.
“Benarkah?” tanya Zach sambil menatapnya dengan rasa ingin tahu.
“Ya, benar!” Zorian mendengus. Ada apa dengan semua ketidakpercayaan ini? Seolah-olah mereka tidak menyangka dia akan mengatakan yang sebenarnya. “Aku sudah memberitahunya tentang restart sebelumnya, dan itu tidak masalah.”
“Kau melakukannya?” Kirielle mengerutkan kening. “Tapi aku tidak ingat kau pernah memberitahuku apa pun tentang ‘restart’.”
“Sangat bisa dimengerti,” kata Zorian sambil menepuk kepalanya. “Jangan khawatir, semuanya akan jelas nanti.”
Ia berharap. Ia melirik Zach lagi, bertanya-tanya mengapa anak itu baru melacaknya sekarang, setelah sekian kali menghindari Cyoria.
Dia benar-benar berharap kedatangan Zach akan membuat segalanya lebih jelas dan bukan malah semakin memperumit keadaan.
Zorian awalnya berencana agar pengulangan ini sama seperti pengulangan sebelumnya, tetapi dengan tiba-tiba masuknya Zach ke dalam jadwalnya, ia memutuskan bahwa rencana itu tidak dapat dipertahankan dan harus diubah. Karena itu, ia tidak mau menemui Nochka kali ini, melainkan langsung membawa Kirielle dan Zach ke rumah Imaya. Kirielle cenderung membocorkan apa saja kepada Nochka, yang memang tidak pandai menyimpan rahasia, dan hal itu tidak sejalan dengan niatnya untuk memberi tahu Kirielle tentang putaran waktu dalam pengulangan ini.
Paruh pertama perjalanan terasa sunyi dan tidak nyaman. Yah, Zorian sendiri tidak terlalu mempermasalahkan kedamaian dan ketenangan itu, tetapi ia tahu bahwa baik Kirielle maupun Zach tidak cenderung diam terlalu lama. Keduanya tidak tahu bagaimana seharusnya bersikap di hadapan satu sama lain dan karenanya mereka hanya berdua saja. Hal itu berlangsung hingga hujan mulai turun. Saat itulah Kirielle memutuskan untuk bermain-main dengan penghalang hujan yang dipasang Zorian di sekeliling mereka, seperti yang biasa ia lakukan di awal perjalanan, tanpa peduli kehadiran Zach. Ternyata itu yang menjadi pemecah kebekuan, dan mereka berdua tiba-tiba menjadi lebih banyak bicara. Baik terhadap Zorian maupun satu sama lain.
Tentu saja, ia dan Zach tidak bisa membahas lingkaran waktu secara terbuka dengan Kirielle di sekitar, jadi percakapan mereka kebanyakan berupa pembahasan kemampuan sihir mereka dan sesekali mendemonstrasikan satu atau dua mantra kepada Kirielle dan satu sama lain. Selain menjadi alat percakapan yang berguna, hal itu juga memungkinkan mereka berdua untuk membandingkan kemampuan mereka satu sama lain untuk melihat posisi mereka dalam hal kemampuan sihir. Yah, agak – jelas Zorian tidak menunjukkan seluruh kemampuannya di hadapan Zach, dan ia ragu penjelajah waktu lainnya itu benar-benar berterus terang, tapi tetap saja. Hanya karena perbandingannya tidak lengkap bukan berarti tidak ada gunanya.
Apa yang Zorian temukan sungguh merendahkan hati. Meskipun Zach sangat berfokus pada sihir tempur, seperti yang diakui anak laki-laki itu sebelumnya, ia telah memanfaatkan putaran waktu dengan baik untuk mengubah dirinya menjadi penyihir yang serba bisa. Ia adalah tipe archmage yang membuat archmage lain iri – ia memiliki keahlian dalam hampir semua jenis sihir, termasuk mantra medis yang terkenal sulit dan terspesialisasi. Ia bahkan menyembuhkan luka cakaran yang diberikan Kirielle sebagai bukti klaim tersebut. Bahkan dalam hal sihir yang berorientasi pada pembuatan seperti alkimia dan formula mantra, yang diakui Zach sebagai bidang yang paling tidak disukainya dan merupakan spesialisasi Zorian, Noveda terakhir masih memiliki keahlian yang cukup untuk berdebat dengan Zorian dengan cara yang tidak hampa.
Akhirnya, demonstrasi kecil yang mereka lakukan untuk Kirielle dengan jelas menunjukkan bahwa kemampuan membentuk Zach tidak lebih buruk daripada Zorian. Meskipun memiliki cadangan mana yang besar, Zach memiliki kemampuan membentuk yang sangat baik.
Apa pun yang Zorian katakan tentang pilihan Zach di lingkaran waktu itu, jelas dia tidak tinggal diam selama ini – dia telah mengasah kemampuannya dengan tekun selama puluhan tahun, dan itu terbukti. Kalau dipikir-pikir lagi, sungguh arogan Zorian yang berpikir dia bisa mengejarnya hanya dalam waktu kurang dari 5 tahun.
“Kau tahu, aku tidak bisa tidak memperhatikan kakakmu pergi begitu cepat dan bahkan tidak mencoba berbicara denganku,” kata Zach. “Bukannya aku mengeluh, karena memang lebih baik begitu, tapi kau pikir dia lebih tertarik pada seseorang yang menyerang adiknya di depan umum.”
“Dia tahu kita berdua tidak tahan dengannya, jadi dia menjauh,” kata Kirielle santai, berusaha sekuat tenaga menyambar drake-drake air kecil yang beterbangan di sekitarnya. Zorian dan Zach telah berkompetisi sebelumnya untuk melihat siapa yang bisa menciptakan drake-drake yang lebih realistis dari air hujan di sekitarnya, jadi seluruh gelembung perisai masih penuh dengan drake-drake. Zorian cukup yakin dia menang, tetapi Kirielle yang menjadi juri dan dia mengaku tidak bisa membedakannya. Si pengkhianat kecil.
“Kurasa dia tidak begitu perhatian,” Zorian cemberut. “Dia hanya tidak ingin menghabiskan waktu untuk kita. Dia punya hal yang lebih baik daripada membuang-buang waktu untuk adik-adiknya.”
“Tidak, aku cukup yakin dia tahu kau membencinya,” kata Kirielle sambil menggelengkan kepala. “Dia bahkan pernah bilang begitu waktu kita masih berdua. Itu sebabnya dia berusaha menghindarimu sebisa mungkin. Dia pikir dia sedang berbuat baik padamu.”
Zorian mengerutkan kening. Ia merasa pendapatnya tentang Fortov tidak terlalu halus, jadi ia tidak terlalu terkejut Fortov tahu. Meskipun begitu, ia merasa sulit menerima bahwa perilaku Fortov dimotivasi oleh hal lain selain keegoisannya. Jika ia ingin membantu Zorian, mengapa ia masih sesekali datang kepada Zorian untuk meminta bantuan? Itu adalah alasan terburuk untuk mendekatinya – alasan utama mengapa ia membenci Fortov adalah karena ia selalu harus menebus kegagalan Fortov untuk melakukan pekerjaannya di samping kewajibannya sendiri.
“Jadi, menurutmu aku terlalu keras padanya?” tanya Zorian penasaran. Sebelum ia terjebak dalam lingkaran waktu, sekadar mengatakan hal ini sama saja dengan melempar korek api yang menyala ke dalam semangkuk bahan bakar lampu. Sekarang ia benar-benar penasaran dengan apa yang Kirielle pikirkan tentang topik itu.
“Tidak. Ya. Mungkin,” kata Kirielle. “Maksudku, dia masih brengsek dan aku juga tidak menyukainya. Jadi aku tahu perasaanmu. Tapi mungkin kita membalasnya dengan jahat bukanlah hal yang benar. Mungkin dia akan lebih baik jika kita lebih sabar. Aku tidak. Aku mencoba bersikap baik padanya terkadang, tapi dia membuatnya sangat sulit.”
“Ya, aku yakin,” Zorian mendengus mengejek.
“Kau tahu, aku punya firasat kalau keluargamu agak kacau,” kata Zach.
“Kau tidak tahu,” kata Zorian. “Dan itu mungkin ide yang bagus. Kita akhiri saja pembahasan ini di sini, oke?”
“Baiklah, baiklah,” Zach menyetujui. “Jadi, inikah tempatnya?”
Zorian memandang rumah yang ditunjuk Zach dan mengangguk.
“Itu rumah Imaya, ya. Biar aku atur semuanya dengan pemiliknya dan beres-beres sebentar, lalu kita bisa bicara. Apa kamu sudah punya tempat tinggal?”
“Aku… tidak berpikir sejauh itu,” Zach mengakui.
Zorian mendesah. Kurasa. “Lalu kita akan pergi ke reruntuhan koloni Aranean di terowongan di bawah kita. Sudah ada skema perlindungan yang cukup bagus untuk melindungi tempat ini.”
“Oh, jadi kamu tahu di mana itu?” tanya Zach, bersemangat. “Ada laba-laba yang selamat?”
“Laba-laba?” gumam Kirielle, alisnya berkerut berpikir. Zorian tahu ia telah menganalisis setiap kata yang mereka ucapkan sepanjang perjalanan, mencoba mencari tahu apa yang mereka sembunyikan. Tindakannya patut dipuji sekaligus lucu.
“Tidak, tidak sama sekali,” Zorian menggeleng. Zach langsung kehilangan semangatnya.
“Jadi hanya kita berdua, atau…?” tanyanya penuh harap.
Meskipun empatinya tak mampu menangkap apa pun darinya, Zach bukanlah orang yang sulit ditebak. Zorian menyadari bahwa Zach sangat ingin berbicara dengan sesama penjelajah waktu. Semakin banyak, semakin baik. Ia pasti sangat kesepian dan bosan selama bertahun-tahun ia habiskan dalam lingkaran waktu.
“Biar… aku antar Kirielle ke rumah dulu, baru kita bicara,” kata Zorian.
“Sebaiknya kau jangan lupa janjimu,” Kirielle memperingatkan, sambil menusuk tulang rusuknya dengan jari telunjuk kelingkingnya yang kurus. Ya, kukunya pasti sedang dipotong waktu dia pulang nanti.
“Baiklah,” kata Zach. “Aku akan menunggumu untuk-”
“Oh, tidak,” kata Zorian, memotongnya. “Kau tahu apa yang akan Imaya lakukan padaku kalau dia dengar aku meninggalkan seseorang di luar sana di tengah hujan, alih-alih mengajaknya masuk? Dan dia pasti akan dengar, karena Kirielle terlalu cerewet untuk tutup mulut.”
“Hei!” kata si pengadu protes.
“Dia tidak akan peduli kalau kamu penyihir dan bisa dengan mudah melindungi diri dari hujan. Aku akan mendengarkan ceramah dan komentar sinis selama berhari-hari,” kata Zorian. “Kamu masuk saja dan perkenalkan dirimu pada Imaya.”
Maka, dengan Kirielle dan Zach di belakangnya, Zorian berjalan ke pintu Imaya dan mengetuk…
Setelah sekitar satu jam, setelah semuanya beres, Zorian membawa Zach ke kedalaman dunia bawah Cyoria. Sepanjang perjalanan, Zorian menjelaskan kebenaran di balik apa yang terjadi pada Zach. Tidak banyak penjelajah waktu – hanya dia dan para aranea yang memboncengnya menggunakan paket memori. Dan setelah konfrontasi mereka dengan Jubah Merah, semua aranea mati – terbunuh jiwanya, menurut Jubah Merah. Meskipun Zorian ragu akan hal itu, tidak dapat disangkal bahwa aranea memulai setiap putaran dalam keadaan mati sejak saat itu.
Begitu mereka telah mencapai pemukiman aranean yang mati dan Zach telah mempunyai kesempatan untuk mempelajari tempat itu selama beberapa saat, mereka duduk dan mulai berbicara.
“Aku mencoba menemukan tempat ini segera setelah memulai ulang,” kata Zach, menatap mayat aranea di dekatnya. Ia terkejut melihat permukiman yang mati itu, mengingat aranea agak tidak manusiawi dan ia baru mengenal mereka dalam waktu yang sangat singkat. “Yang kutemukan hanyalah beberapa mayat aranea yang terisolasi seperti ini.”
“Itu pada dasarnya adalah pos penjagaan,” jelas Zorian.
“Ya, kurasa begitu. Mungkin suatu saat nanti aku akan menemukannya, tapi kemudian… ‘Jubah Merah’ ini mencoba menyergapku.”
Zorian menjadi bersemangat. Ini adalah petunjuk pertama yang ia miliki tentang aktivitas Jubah Merah setelah konfrontasi Zorian dengannya.
“Dia menyerangmu?” tanya Zorian sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat.
“Menyerangku dan kalah,” Zach menyeringai bangga. “Dia tidak terlalu sulit dikalahkan tanpa Quatach-Ichl yang mendukungnya.”
Jadi Zach cukup tangguh untuk mengalahkan Red Robe dalam pertarungan satu lawan satu langsung. Senang sekali mengetahuinya.
“Kurasa dia memanfaatkan keuntungan kejutan, tapi aku melihat penyergapannya dari jarak satu mil,” lanjut Zach. “Aku tahu dia mungkin sedang menguntitku, jadi aku sudah waspada. Tapi tetap saja. Dia akhirnya berhasil kabur, dan aku merasa tidak aman berkeliaran di terowongan ini dengan orang seperti itu yang memburuku. Intinya, aku meninggalkan Cyoria dan bersembunyi selama sisa permainan dimulai kembali.”
“Apakah dia pernah mengejarmu lagi?” tanya Zorian.
“Ya. Sekali,” kata Zach. “Di restart berikutnya, dia mencoba menyerangku di awal. Dia berteleportasi langsung melalui bangsal di rumahku dan mencoba membunuhku saat aku masih di kamar tidur, sedang berpakaian.”
“Dan dia melarikan diri lagi saat kau mengalahkannya?” tanya Zorian.
“Yah, sebenarnya akulah yang kabur ke sana,” kata Zach sambil terbatuk-batuk tak nyaman. “Aku masih setengah tidur dan cuma pakai celana dalam, oke? Aku nggak nyangka dia bakal nyari aku sepagi ini. Ngomong-ngomong, sejak saat itu aku selalu meninggalkan Cyoria di awal setiap restart untuk mencegah kejutan-kejutan seperti itu. Bahkan kalau si Jubah Merah nggak pernah nyari aku lagi setelah serangan mendadak itu.”
“Hmm,” Zorian bergumam sambil berpikir. Ia ragu Si Jubah Merah menghabiskan waktu selama ini untuk melacak Zach, jadi ini tetap tidak menjelaskan mengapa ia diam saja selama ini… tapi tetap saja itu informasi yang menarik. Apa sebenarnya yang sangat diinginkan Si Jubah Merah dari Zach?
“Jadi… kenapa kau berhenti bersembunyi sekarang? Dan apa kau benar-benar harus meninju wajahku seperti itu?” tanya Zorian masam. “Gigiku masih sakit karena itu.”
“Memangnya kau perlu bertanya?” Zach mendengus. “Kau sudah terjebak dalam lingkaran waktu ini bersamaku entah sudah berapa lama, dan kau tak pernah datang kepadaku untuk membicarakannya. Tidak, lebih parah dari itu – saat aku datang untuk bicara denganmu, kau pura-pura bodoh dan melakukan sesuatu sendiri di belakangku. Kau pantas ditinju habis-habisan hanya karena itu.”
Zorian memainkan kacamatanya dengan canggung. Oke, memang terdengar agak buruk saat dia mengatakannya seperti itu. Tapi dia punya alasan bagus untuk bersikap seperti itu! Benar-benar!
“Tapi kau tahu, aku mengerti,” lanjut Zach. “Aku dipermainkan habis-habisan oleh si brengsek berjubah merah yang ikut bersama kita. Dia mengacaukan pikiranku dan mungkin sedang mengawasiku entah bagaimana—”
“Kau yakin dia tidak sedang melakukannya sekarang, kan?” Zorian menyela dengan sebuah pertanyaan.
“Aku tahu cara melindungi diri dari sihir pelacak, Zorian,” kata Zach dingin. “Lebih baik darimu, kurasa. Hanya saja biasanya aku tidak peduli, karena kupikir aku satu-satunya orang yang menyadari lingkaran waktu, jadi untuk apa repot-repot? Tapi sejak malam itu, aku terus-menerus menggunakan mantra anti-deteksi pada diriku sendiri. Si brengsek itu belum berhasil melacakku sama sekali selama ini. Aku ragu ada yang bisa.”
“Aku bisa,” kata Zorian. “Tapi lagi pula, sepertinya aku punya kelebihan yang tidak dimiliki Jubah Merah. Aku percaya kau tahu cara melindungi dirimu sendiri.”
Zach menatapnya dengan tatapan tak terbaca. Hampir tanpa berpikir, ia mencoba memfokuskan empatinya pada anak laki-laki itu untuk lebih memahami emosinya, tetapi tiba-tiba teringat bahwa Zach sedang berada di bawah pengaruh pikiran kosong ketika ia sama sekali tidak merasakan apa pun dari anak laki-laki itu.
Ya, Zach pasti bisa melindungi dirinya sendiri jika dia mau.
“Nanti kau ceritakan padaku,” kata Zach sambil menggelengkan kepala. “Ngomong-ngomong, maaf ya, aku membentakmu. Aku masih agak kesal pada diriku sendiri karena dikhianati Si Jubah Merah. Aku agak kesal soal itu. Tapi bagaimanapun juga… aku mengerti. Berbahaya bicara langsung denganku sementara Si Jubah Merah mengintai di belakang. Aku masih berpikir kau seharusnya bicara denganku, tapi aku bisa mengerti kenapa kau berpikir sebaliknya. Aku bahkan bisa mengerti kenapa kau pergi malam itu tanpa repot-repot menjelaskan apa pun kepadaku, mengingat apa yang akhirnya terjadi.”
Zach menunjuk ke arah mayat aranea di dekatnya untuk penekanan.
“Jadi, kuputuskan untuk meninggalkanmu sendiri untuk sementara waktu. Bahkan setelah jelas bahwa Si Jubah Merah tak lagi mengejarku, dan sejauh yang kutahu, aku menjauh agar tak menarik perhatianmu. Untuk berjaga-jaga kalau-kalau Si Jubah Merah entah bagaimana mengawasi, terlepas dari semua tindakan pencegahanku. Kupikir kau tahu apa yang kau lakukan, dan begitu kau siap, kau akan datang kepadaku agar kita bisa mengatasi lingkaran waktu dan si Jubah Merah ini bersama-sama.”
Bagaimana mungkin dia berharap Zorian melacaknya jika dia sengaja membuat dirinya sesulit mungkin? Sudahlah, dia akan menanyakan itu lain kali. Lebih baik tidak menyela anak itu sekarang.
“Lalu kau melakukan omong kosong itu di restart terakhir,” kata Zach, amarah terpancar dari suaranya. “Kau akhirnya bergerak, dan dalam skala besar juga, memicu invasi beberapa minggu lebih awal, tapi kau sama sekali tidak berusaha melibatkanku. Bagaimana mungkin aku tidak marah? Bagaimana mungkin aku tidak ingin meninju wajahmu? Apa kau meremehkanku? Hanya karena kau melihatku dikalahkan oleh dua lawan yang sangat kuat, salah satunya adalah lich berusia seribu tahun, kau pikir kau bisa-”
“Zach, Zach, dengarkan, itu… itu tidak disengaja,”
Zorian buru-buru berkata, mencoba menghentikan Zach agar tidak terlalu marah. Ia merasa wajahnya akan ditinju lagi jika membiarkan anak itu terlalu banyak bicara. “Aku tidak pernah bermaksud memulai ulang seperti itu akan meledak seperti itu. Semuanya adalah kesalahan, eskalasinya jauh melampaui batas yang kukenal, tapi aku penasaran dan–”
“Apa kau benar-benar berniat menghubungiku? Sama sekali tidak?” tanya Zach terus terang.
“Ya. Tentu saja,” Zorian menegaskan. “Mungkin setelah restart ini.”
Zach bersandar ke belakang karena terkejut, memberinya tatapan terkejut.
“Oh,” katanya, amarahnya langsung menguap. “Kalau begitu, mungkin ada baiknya aku datang kepadamu saat itu, kan?”
“Aku sedang mengerjakan sesuatu yang penting,” desah Zorian. “Seharusnya aku fokus pada itu. Sial, seharusnya aku juga fokus pada itu di restart sebelumnya, daripada main-main dengan Iasku Mansion dan para penyerbu, tapi terkadang aku bisa sangat bodoh. Itulah kenapa aku baru ingin menghubungimu setelah restart ini.”
“Kalau memang sepenting itu, kenapa tidak aku bantu?” tanya Zach penasaran.
“Itu bukan sesuatu yang bisa kau bantu,” kata Zorian. “Ingat paket memori yang digunakan aranea untuk mempertahankan kesadaran di antara waktu restart? Nah, begini masalahnya…”
Ia kemudian mulai menjelaskan tentang paket memori sang matriark dan bagaimana ia telah berusaha mengasah kemampuan interpretasi memori aranea-nya hingga cukup tinggi untuk memahami isinya. Hal ini juga memicu diskusi tentang kemampuan sihir pikiran Zorian. Zach jelas merasa tidak nyaman dengan sihir pikiran, yang wajar mengingat bagaimana sihir itu digunakan untuk melawannya. Setelah berdebat dalam hati, Zorian menawarkan diri untuk melihat ke dalam pikiran Zach untuk melihat apa sebenarnya yang telah dilakukan Jubah Merah padanya… tetapi Zach menolaknya dengan mudah. Ia mengakui bahwa ia belum benar-benar mempercayai Zorian sejauh itu, dan mungkin tidak akan pernah. Zorian hanya senang pemuda itu tidak tersinggung dengan tawarannya.
“Jadi, kalau aku paham betul, kalian menyerang patroli aranea yang terisolasi untuk melatih kemampuan membaca ingatan pada aranea yang tenang,” kata Zach.
“Ya,” Zorian menegaskan.
“Dan kau pikir aku tidak bisa membantumu?” tanya Zach tak percaya. “Zorian, kau benar-benar bodoh.”
“Err,” Zorian tergagap, tidak yakin bagaimana menanggapinya.
“Zorian, dengan bantuanku kau tak perlu membuang waktu menguntit patroli yang terisolasi. Kita tinggal berjalan ke permukiman aranean utama dan menghadapi mereka semua,” kata Zach padanya. “Aku pernah melakukannya sebelumnya. Aku tidak hanya menghabiskan beberapa bulan terakhir ini untuk menjauh dari pandangan Jubah Merah – aku juga menyelidiki berbagai hal sendiri, seperti mencari jaring aranean lain di seluruh benua untuk melihat apakah mereka bisa membantuku. Hanya saja aku tidak memiliki kemampuan cenayang sepertimu dan mereka bisa sangat meremehkan dan kasar terhadap ‘flickermind’ sepertiku. Aku sudah sering diserang, dan aku tahu persis cara melawan mereka. Mereka sama sekali bukan tandinganku. Perbedaan kekuatannya begitu besar sehingga aku bisa fokus melumpuhkan mereka alih-alih berusaha membunuh – bahkan ketika mereka menyerang berkelompok. Dengan bantuanku, kau bisa memiliki ratusan boneka latihan aranean setiap minggu, mungkin setiap hari. Itu sangat bergantung pada seberapa cepat kita bisa menemukan jaring baru untuk ditargetkan.”
Zorian menatap Zach beberapa detik sebelum menelan ludah. Itu… itu poin yang bagus. Dia bahkan tidak mempertimbangkannya.
“Yah, yang sudah terjadi ya sudah,” Zach mengangkat bahu. “Tapi aku di sini sekarang, jadi kau tidak punya alasan untuk terus bersikap bodoh. Kapan kita mulai?”
Akhirnya, Zorian memutuskan tidak ada alasan untuk menunda semuanya – mereka akan mengejar jaring pertama mereka keesokan harinya. Sementara itu, ia kembali ke rumah Imaya dan berbicara dengan Kirielle. Kirielle mengaku percaya ketika ia mengatakan bahwa ia seorang penjelajah waktu, tetapi Zorian bisa merasakan bahwa Kirielle belum sepenuhnya yakin. Bahkan setelah ia membuat ulang setumpuk gambar Kirielle dari penyimpanan mentalnya dan menunjukkannya kepadanya.
Meskipun bagian itu tampaknya membuat ceritanya jauh lebih masuk akal baginya.
“Aku lega,” katanya sebelum tidur. “Kau begitu baik padaku, sampai-sampai aku takut. Aku takut kau digantikan oleh semacam pengubah bentuk.”
“Tidurlah, Kiri,” desah Zorian.
Keesokan harinya, Zorian menemukan salah satu jaring kecil di sekitar Cyoria dan membawa Zach ke sana. Ia tidak sepenuhnya yakin operasi akan berjalan semulus yang dijanjikan Zach, tetapi Zach segera membuktikan semua ketakutannya: jaring aranea di depan mereka ditaklukkan dengan mudah dan mengerikan.
Tak ada taktik rumit yang digunakan. Zach langsung berjalan menuju terowongan pintu masuk utama permukiman dan mulai menghujani para pembela yang kurang siap. Gelombang kekuatan biru transparan menghantam mereka ke dinding, ular-ular animasi yang terbuat dari petir menyetrum mereka, dan benang ektoplasma yang mencengkeram menjerat mereka, mencegah mereka melarikan diri. Ketika mereka menyadari bahwa Zach kebal terhadap sihir pikiran, para aranea beralih ke jebakan, penyergapan, dan serangan massal – tetapi Zach hanya menerobosnya tanpa melambat sedikit pun. Jebakan magis dihilangkan, jebakan non-magis dinonaktifkan dengan mantra pengubah, serangan dan penyergapan massal ditangani Zach secara langsung dan tetap menang.
Dalam waktu kurang dari setengah jam, setiap aranea yang tidak melarikan diri menjadi lumpuh atau mati. Selain menemukan jaring itu, Zorian tidak berbuat banyak dan hanya berdiri di belakang dan menyaksikan pembantaian itu.
Zach benar-benar menakutkan.
“Apakah menurutmu ini cukup untuk kau gunakan?” tanya Zach, sambil menggoyangkan ujung kakinya ke depan dan ke belakang sambil menatapnya penuh harap.
Zorian menatapnya dengan kesal. Ia bisa merasakan setidaknya lima puluh pikiran aranea di sekitar mereka. Si brengsek itu tahu betul bahwa ini lebih dari yang bisa ditundukkan Zorian dalam seminggu penuh serangan tanpa henti terhadap patroli aranea. Ini hanya sindiran halus yang ia lontarkan padanya.
Namun, mengingat tingkat keterampilan yang baru saja ditunjukkan Zach, mungkin dia pantas bersikap sedikit sombong.
“Ya,” katanya. “Cukup banyak.”
Setelah berbincang sejenak dan bertukar informasi, Zach dan Zorian sepakat bahwa keduanya tidak terlalu tahu tentang lingkaran waktu. Seperti dugaan Zorian sejak lama, Zach menghabiskan sebagian besar waktunya memikirkan cara untuk melawan invasi dan tidak terlalu memikirkan apa sebenarnya lingkaran waktu itu. Menurutnya, ia selalu berpikir harus menemukan cara untuk melawan invasi agar lingkaran waktu dapat diakhiri. Ia tidak dapat menjelaskan mengapa ia berpikir demikian, karena ingatannya penuh dengan lubang-lubang yang tak terjelaskan, tetapi ia merasa sangat yakin akan hal itu.
Itu bisa jadi konfirmasi atas teori Zorian sebelumnya bahwa pelepasan primordial adalah pemicu restart, tetapi bisa juga itu adalah paksaan yang diberikan Jubah Merah kepada Zach untuk menghancurkannya. Lagipula, pelepasan primordial pada restart sebelumnya melibatkan retakan yang sangat jelas di ruang angkasa yang menandakan kedatangannya… sesuatu yang belum pernah disaksikan Zorian sebelumnya. Dan bukan berarti dia belum pernah mengamati area di sekitar Lubang pada saat-saat terakhir restart sebelumnya. Mengapa pelepasan primordial tidak pernah menyebabkan gejala sedramatis ini sebelumnya?
Bagaimanapun, mereka berdua sepakat bahwa membuka paket memori matriark adalah cara terbaik untuk mendapatkan jawaban yang akurat. Oleh karena itu, selama minggu berikutnya, sebagian besar waktu mereka dihabiskan untuk melacak dan menyerang berbagai jaringan aranean. Mereka menyerang jaringan baru setiap hari, dan pengalaman Zorian dalam membaca pikiran aranean sungguh luar biasa. Zorian mungkin membaca lebih banyak pikiran aranean dalam satu minggu itu saja daripada yang ia baca dalam dua kali pengulangan sebelumnya.
Bagian yang paling penting adalah Zorian tidak lagi hanya membaca pikiran para penjaga dan aranea patroli acak, tetapi juga pikiran para pemimpin dan bahkan matriarki mereka. Aranea berpangkat tinggi ini tidak hanya sulit dibaca (dan dengan demikian memberikan pengalaman yang paling bermanfaat), tetapi pikiran mereka juga jauh lebih sulit untuk ditafsirkan. Tampaknya ada metode di antara para aranea untuk mengarahkan kekuatan mental mereka ke dalam pikiran mereka sendiri, dan sebagian besar aranea berpangkat tinggi setidaknya memiliki beberapa keahlian di dalamnya. Zorian tidak yakin apa tujuan teknik-teknik tersebut, tetapi teknik-teknik tersebut mengubah pikiran dan persepsi pengguna secara signifikan.
Sebagai matriarki dari jaringan yang kuat, Tombak Tekad tak diragukan lagi juga merupakan pengguna teknik-teknik ini. Jika Zorian mencoba menafsirkan ingatannya tanpa mempertimbangkan hal ini, kemungkinan besar ia akan mendapat kejutan yang tidak menyenangkan.
Pada hari Senin, ketika kelas dimulai, Zorian mengunjungi kantor Xvim untuk mencoba menyadarkannya kembali akan lingkaran waktu. Pada pengulangan sebelumnya, Xvim sangat curiga padanya dan rayuannya tidak membuahkan hasil. Sulit untuk mengetahui seberapa besar pengaruhnya terhadap pendekatannya dan seberapa besar pengaruhnya terhadap semua penangkapan di Cyoria saat itu, tetapi Zorian tidak mau mengambil risiko kali ini. Ia menduga ia telah mencoba bergerak terlalu cepat pada pengulangan sebelumnya, jadi kali ini ia lebih konservatif.
Ia menunggu sampai Xvim berada di kantornya sebelum mengunjunginya, mencoba meringkas argumennya menjadi hal-hal yang sangat penting, lalu akhirnya menyerahkan kode yang dihafalkan pria itu. Xvim tetap memintanya untuk kembali pada hari Jumat, tetapi Zorian merasa semuanya akan berjalan lebih baik dengan cara ini.
Dia benar. Pada hari Jumat, Xvim dengan ragu-ragu menerima ceritanya dan sekali lagi memutuskan untuk membantu Zorian berkembang dengan mengasah sihir dimensional dan keterampilan membentuknya. Untuk saat ini, dia hanya menguji kemampuan Zorian untuk melihat perkembangannya, tetapi dia berjanji akan memberikan sesuatu yang lebih substansial minggu depan.
Mengingat betapa sibuknya restart ini, Zorian baik-baik saja dengan kecepatan seperti itu.
Minggu pertama juga mengingatkannya betapa Kirielle lebih fokus padanya ketika tidak ada Nochka di dekatnya yang mengalihkan perhatiannya. Tanpa teman seusia untuk menghabiskan sebagian besar waktunya, Kirielle memfokuskan sebagian besar perhatiannya untuk mencoba memonopoli waktu Zorian sebanyak mungkin. Ia hampir lupa betapa manja dan menyebalkannya Kirielle, dan sekarang ia terpaksa membuat berbagai macam mainan ajaib untuk menghiburnya dan meninggalkannya sendirian selama beberapa menit. Untungnya, Kirielle menyukai teka-teki, dan ada banyak teka-teki ajaib yang dijelaskan dalam buku-buku rumus mantra kuno – entah kenapa para penyihir senang menciptakannya.
Di akhir minggu, ketika Kael dan Kana pindah ke rumah, sebagian perhatian itu teralih ke Kana. Di awal cerita ketika Zorian memperkenalkan Kirielle kepada Nochka, Kana akhirnya menjadi semacam orang ketiga bagi mereka berdua. Mereka memang bermain dengannya, tetapi dalam kelompok tiga orang, pasti ada yang terpinggirkan… dan Kana jauh lebih muda daripada Kirielle dan Nochka, dan juga pendiam. Zorian agak curiga bahwa Kana lebih bahagia hanya dengan Kirielle di dekatnya.
Karena Kael selalu diberi tahu tentang lingkaran waktu begitu ia tiba di rumah Imaya, dan karena Zach sering mengunjungi tempat itu untuk berbicara dengan Zorian, mereka berdua akhirnya memiliki kesempatan untuk bertemu dan berbincang. Meskipun mereka sempat membahas sedikit tentang lingkaran waktu, Kael belum sepenuhnya menyerap isi buku catatannya (yang semakin sulit seiring bertambahnya jumlah pengulangan dan catatan di dalamnya), jadi pembicaraan itu tidak membuahkan hasil. Alih-alih, mereka lebih banyak membahas alkimia. Dan Weeping. Zorian mungkin mengira mereka akan menghindari topik itu, tetapi ternyata mereka baik-baik saja karena terikat oleh tragedi yang mereka alami bersama.
Saat ini, Zach dan Zorian sedang duduk di bawah pohon di antah berantah – sebuah hutan kecil yang dikelilingi lahan pertanian di sekitar Jatnik, daerah yang sebenarnya tidak terlalu terkenal. Zach sedang mencoba membuat mahkota bunga aster yang utuh (dan gagal total) sementara Zorian menatap peta Eldemar yang menandai setiap jaring yang mereka temukan. Berkat ingatan berbagai matriarki dan diplomat aranea yang baru-baru ini dilihat Zorian, ia kini mengetahui lokasi ratusan demi ratusan jaring baru. Menentukan lokasi serangan berikutnya sebenarnya cukup sulit saat ini.
“Hei, Zorian,” Zach tiba-tiba berkata, sambil membuang mahkota bunga aster yang sedang ia buat dengan kesal setelah tak sengaja merobeknya lagi. “Aku tahu kau punya batas waktu, tapi bisakah kita meluangkan beberapa hari untuk menemukan jaring aranea tertentu?”
Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu. Sejujurnya, ia merasa kecepatan mereka saat ini sangat berat dan menegangkan, dan mungkin ia akan segera meminta istirahat.
“Bisa, ya,” ia mengangguk sambil menunjuk peta di depannya. “Aku tidak akan bilang peta yang kita punya benar-benar lengkap atau semacamnya, tapi meskipun situs web yang kamu cari tidak ada di sana, peta itu mungkin bisa mengarahkan kita ke arah yang benar.”
“Ya, itu sebabnya aku menyinggungnya,” kata Zach. “Awalnya aku ingin menunggu sampai kau membuka paket matriark sebelum menyebutkan ini, tapi semakin kupikirkan, semakin kupikir kita harus memeriksanya sekarang. Mungkin ini penting untuk memahami apa yang dipikirkan matriark.”
“Ada apa?” tanya Zorian.
“Tombak Tekad berkata padaku saat itu, jika terjadi sesuatu padanya, aku harus pergi berbicara dengan jaring ‘Akolit Ular Hantu’,” kata Zach. “Namun, dia menolak memberi tahu di mana mereka berada atau bagaimana cara menghubungi mereka. Itulah sebabnya aku terus mengunjungi jaring aranea sejak saat itu.”
Zorian mengerutkan kening. Para Pembantu Ular Hantu? Jaring yang menolak berbicara kepadanya karena roh mereka memberi tahu mereka bahwa ia adalah ‘kabar buruk’? Mungkinkah mereka atau roh mereka mengetahui sesuatu tentang lingkaran waktu?
Nah, lingkaran waktu memang memutus hubungan antara alam material dan alam spiritual, dan para Acolyte Ular Hantu menyembah sejenis roh ular. Sekalipun roh itu adalah roh pribumi, dan karenanya hidup di dunia material, mungkin ia masih memiliki semacam koneksi dengan alam roh dan mengetahui sesuatu yang penting.
“Aku tahu di mana mereka,” kata Zorian. “Tidak perlu mencari mereka. Aku bisa memberitahumu di mana mereka.”
“Oh,” kata Zach. “Wah, dan aku menghabiskan banyak waktu mencari mereka… Aku tak percaya aku bisa begitu saja mampir dan bertanya di mana mereka tinggal. Seharusnya kita bertemu lebih cepat dari ini, sepertinya.”
“Ya,” Zorian setuju. “Pokoknya, mungkin lebih baik aku tunjukkan saja arah yang benar dan jangan ikut denganmu. Setiap kali aku mencoba bicara dengan mereka dulu, mereka bilang arwah mereka tidak menyukaiku dan aku harus pergi. Mereka bilang aku kabar buruk.”
“Aneh,” Zach mengerutkan kening. “Apa yang kau lakukan sampai membuatnya marah?”
“Tidak ada,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Aku bahkan mencoba mengunjungi mereka segera setelah restart dimulai, sebelum aku berinteraksi dengan aranea mana pun. Reaksi mereka persis sama. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi lebih baik kau pergi ke sana sendirian dan jangan beri mereka indikasi apa pun kalau kita saling kenal.”
Setelah mendengarkan arahan Zorian, Zach segera berteleportasi untuk menemui para Acolyte Ular Hantu, sementara Zorian sendiri pulang untuk menunggunya dan beristirahat sejenak. Namun, beberapa jam kemudian Zach kembali ke Cyoria dan datang ke rumah Imaya untuk berbicara dengannya. Ia berjalan ke meja tempat Zorian duduk dan duduk di sebelahnya, dengan ekspresi yang tak terbaca di wajahnya.
“Mereka tidak mau melihatku,” kata Zach. “Roh mereka bilang aku kabar buruk.”
“Benarkah? Jadi kita berdua berita buruk,” gumam Zorian sambil mengetuk-ngetukkan jarinya ke meja. “Apa mereka bilang kenapa kau berita buruk?”
“Tidak,” Zach menggelengkan kepalanya.
“Menurutmu, sebaiknya kita serang saja mereka dan membaca ingatan mereka?” tanya Zorian. Ia memang ingin bersikap bijaksana, tetapi saat ini jelas bahwa para Acolyte Ular Hantu memegang beberapa bagian penting dari teka-teki lingkaran waktu.
“Tidak,” kata Zach cepat. “Kalau mereka tahu kita penjelajah waktu, mungkin mereka punya cara untuk merasakan proses restart. Menyerang mereka mungkin akan merusak pandangan mereka tentang kita selamanya. Mungkin kita coba pergi ke sana bersamaan dan menolak pergi sampai mereka setuju untuk bicara dengan kita?”
Zorian mengangkat sebelah alisnya ke arah Zach.
“Apa?” Zach membela diri. “Layak dicoba! Jangan remehkan efek menyebalkan dalam jangka waktu lama.”
Akhirnya, Zorian setuju untuk mengikuti rencana Zach, yaitu mengganggu para Acolyte Ular Hantu agar berbicara dengan mereka. Ia memberi tahu Kirielle dan Imaya bahwa ia akan pergi dari rumah untuk sementara waktu, lalu pergi bersama Zach untuk mengunjungi jaring yang mencurigakan dan menghakimi itu.
Begitu mereka mendekati permukiman Aranean, mereka langsung dipersilakan masuk. Zach dan Zorian saling berpandangan tak percaya dan mencoba bertanya kepada pemandu Aranean mereka mengapa mereka begitu mudah diterima sementara Zach ditolak sebelumnya karena dianggap membawa kabar buruk. Mereka hanya diberi tahu bahwa Ular Hantu ingin bertemu mereka dan mereka tidak tahu apa yang terjadi dan tidak peduli. Mereka hanya menuruti perintah itu.
Akhirnya mereka dibawa ke sebuah gua bundar besar berisi air. Ada tonjolan batu besar yang menjorok dari tengah danau bawah tanah mini ini, dan sebuah jembatan batu menghubungkan pintu masuk gua dengan batu ini. Langit-langit gua ditutupi gumpalan kecil kristal putih bercahaya, membuatnya tampak seperti langit malam yang penuh bintang, dan air danau itu gelap dan tenang.
Secara keseluruhan, gua itu memberikan nuansa yang sangat menyeramkan bagi Zorian.
Mengambang di tengah danau bawah tanah ini, tepat di atas tonjolan batu, seekor ular raksasa berwarna putih susu yang tembus cahaya. Satu-satunya titik warna yang ada pada ular hantu itu adalah matanya, yang bersinar merah muda lembut. Nama-nama roh seringkali sangat fantastis dan puitis, tetapi tampaknya Ular Hantu itu memang persis seperti yang diiklankannya.
Begitu ia dan Zach memasuki gua, Ular Hantu itu memfokuskan mata sipitnya yang besar kepada mereka. Gelombang cahaya merah muda beriak di sisik-sisiknya yang seperti hantu, menjalar dari matanya hingga ke ujung ekornya, lalu ia berbicara.
“Tinggalkan kami, tinggalkan kami, tinggalkan kami,” katanya, suaranya lembut dan merdu, tanpa desisan sedikit pun dalam pengucapannya. Mengapa ia merasa perlu mengulangi perintah itu tiga kali, siapa pun tak bisa menebaknya, karena aranea itu langsung meninggalkan ruangan setelah ia memberi mereka instruksi untuk pergi.
Ular Hantu menunggu aranea pergi dan menutup pintu masuk sebelum mulai berbicara lagi.
“Bagaimana?” tanyanya. “Bagaimana mungkin ada dua orang? Aku tahu aturannya dengan baik – hanya satu yang boleh masuk dan hanya satu yang boleh keluar.”
“Kami tidak tahu apa yang kau bicarakan,” protes Zach sambil melipat tangannya di dada. “Kenapa tidak mulai dari awal saja, oke?”
“Kau tak bisa memerintahku, Si Bermerek!” bentak Ular Hantu itu, meliuk-liuk di udara dengan marah sebelum kembali menatap Zach dengan mata merah mudanya yang menyala-nyala. “Aku benci kau, benci kau, benci kau! Pencuri dan pembunuh! Pembohong dan tukang pukul!”
“Hei, itu fitnah!” protes Zach. “Kita bahkan tidak kenal satu sama lain! Ini pertama kalinya kita bertemu!”
“Benarkah? Benarkah, sungguh, sungguh?” tanya Ular Hantu dengan mata menyipit, sekali lagi menggunakan pengulangan yang tidak perlu dalam kata-katanya. “Aku tidak akan tahu, kalaupun iya, kan? Aku tahu cara kerjanya. Kalian berdua menyandang Merek itu.” Ia melirik Zorian sejenak. “Itulah satu-satunya alasan aku berbicara denganmu. Aku tahu Merek itu dan aku tahu artinya. Kebanyakan orang telah melupakannya, terpendam seperti dalam beberapa Siklus terakhir, tetapi aku lebih tua dari gunung dan sungai, dan aku ingat. Aku ingat kejahatan yang mereka lakukan – cara mereka membuatku jatuh. Dan jika mereka berperilaku seperti yang mereka lakukan di Akhirat, siapa yang berani membayangkan apa yang mereka lakukan di Antara? Tapi Yang Tercap itu satu dan kalian berdua. Ini tidak masuk akal, masuk akal, masuk akal!”
“Ular Hantu, kau pasti percaya ketika kami bilang kami hanya tahu sedikit tentang apa yang terjadi,” kata Zorian. “Dari kata-katamu, aku tahu kau tahu tentang lingkaran waktu, kan?”
“Lingkaran waktu?” ulang Ghost Serpent perlahan, seolah-olah meresapi kata-katanya. “Pilihan kata yang menarik. Tapi tak seorang pun ingat Yang Di Antara. Hanya Yang Tercap. Ini sesuatu yang telah terjadi berulang kali di masa lalu. Tidak sulit untuk dipahami.”
“Kalau begitu, silakan limpahkan kebijaksanaanmu kepada kami dan jelaskan kepada kami, orang-orang bodoh ini,” kata Zach sambil memutar matanya.
“Maksudmu ada lebih banyak putaran waktu di masa lalu?” tanya Zorian buru-buru, sebelum Zach sempat membuat Ular Hantu marah untuk selamanya. Untungnya, meskipun Ular Hantu tahu tentang putaran waktu, ia tidak benar-benar menyimpan ingatan di antara pengulangan. Ia hanya tahu bahwa ia terjebak dalam putaran waktu dan dapat mengenali mereka sebagai penjelajah waktu berkat penanda mereka… yang berarti situasi ini mungkin bisa direproduksi, dan bahkan jika mereka mengacaukan segalanya, seharusnya masih mungkin untuk mencoba kembali percakapan ini.
“Mereka teratur seperti pergantian siang dan malam,” jawab Ular Hantu. “Setiap empat ratus tahun, setiap kali planet-planet sejajar. Tapi Gerbangnya sudah lama hilang, atau mungkin Kuncinya. Sayangnya, sepertinya seseorang akhirnya melakukan hal terkutuk ini lagi. Semoga dia terbakar di jantung dunia yang meleleh selamanya, selamanya, selamanya!”
Ular Hantu itu menggeliat di udara sejenak, tampak diliputi amarah dan kemarahan terhadap orang yang bertanggung jawab atas lingkaran waktu itu. Kemudian, ia kembali fokus pada mereka berdua dan berbicara.
“Aku ingat. Kau tidak ingat?” tanyanya. “Jangan jawab, aku bisa melihatnya dari wajah kalian. Aku tidak mengerti bagaimana Merek ini bisa dibagikan, tapi jelas itu sudah terjadi. Aku tidak ingin bicara denganmu lagi.”
“Kumohon, wahai roh agung gua ini,” Zorian berlutut, berharap sanjungan dan sedikit kerendahan hati dapat memberi mereka waktu. “Aku tahu kau telah disakiti secara menyedihkan oleh para Tercap di masa lalu. Kami tidak membantah dendammu. Tapi kami telah terdorong ke dalam lingkaran waktu tanpa sadar dan tanpa suara apa pun atas nama kami.”
“Sanjungan memang bagus, tapi tak berguna di sini,” kata Ular Hantu. “Aku tahu cara kerjanya, cara kerjanya, cara kerjanya… kau akan datang ke sini lagi dan lagi, menguras habis pengetahuan dan kebijaksanaanku, mempelajari ketakutan dan kelemahanku, dan kau akan mengambil, mengambil, mengambil hingga tak ada lagi yang tersisa. Satu-satunya yang bisa kau lakukan adalah tidak melibatkanmu sama sekali. Lagipula, apa yang bisa kau lakukan padaku? Hari ini aku mati, dan besok aku hidup kembali.”
“Kami hanya ingin tahu bagaimana putaran waktu ini bekerja,” kata Zorian.
“Ya!” Zach setuju. “Ceritakan saja apa yang terjadi di sini! Kalau kami benar-benar dalang jahat seperti yang kau bayangkan, berarti kau sudah memberi tahu kami sesuatu yang sudah kami ketahui.”
Ghost Serpent melayang di udara tanpa suara selama beberapa saat, mempertimbangkan permintaan tersebut.
“Baiklah,” katanya akhirnya. “Tapi setelah itu, kau harus pergi. Dan jika kau masih punya kehormatan, kau tak akan pernah mengunjungiku lagi. Bahkan setelah aku lupa.”
“Kami berjanji,” kata Zach enteng. Zorian tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah anak itu sungguh-sungguh. Lagipula, Ular Hantu bisa menjadi sumber informasi yang sangat berguna…
“Janji hanyalah angin lalu, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali,” kata Ular Hantu. “Perhatikan baik-baik.”
Roh itu mengalihkan pandangannya ke air tenang di sekitar mereka, dan sebuah bola air besar melayang ke udara dari permukaan. Setelah beberapa saat, bola itu terbang ke tempat Zach dan Zorian berdiri dan mulai menggeliat seolah-olah akan meledak.
Sebaliknya, gambar tersebut berubah menjadi diagram kasar – sebuah garis horizontal tunggal dengan segitiga terbalik yang seimbang di atasnya pada ujungnya.
“Mata rantai terbawah adalah Awal dan Akhir,” kata Ular Hantu. “Itu adalah dunia tempatmu dilahirkan, dan dunia tempatmu akan mati. Segitiga itu adalah dunia Di Antara. Ia ada di antara momen-momen, terus-menerus dihancurkan dan diciptakan kembali. Sebuah kehidupan yang dipadatkan dalam sekejap. Kita semua terjebak di tempat ini, hantu yang diciptakan untuk Orang-Orang Tercap sepertimu untuk belajar dan menguji diri mereka sendiri. Ketika api yang menyalakan dunia Di Antara padam, kita semua akan lenyap ke dalam kehampaan… kecuali Orang-Orang Tercap, yang akan pergi ke Akhir, untuk menjalani bulan ini sekali lagi, sekali lagi, sekali lagi…”
“Tunggu, apa kau bilang ini semua palsu?” tanya Zach tak percaya. “Bahwa kita semua semacam ilusi!?”
“Reproduksi, bukan ilusi,” jawab Ular Hantu. “Jika kau bisa meniru sebuah lukisan dalam setiap goresan dan corak, bukankah lukisan itu akan sama nyatanya dengan lukisan aslinya?”
“Tapi itu-” Zach mulai protes.
“Cukup!” bentak Ular Hantu. “Aku sudah memberikan apa yang kau minta. Hargai janjimu dan pergi, pergi, pergi! Para penjaga! Kawal mereka keluar, keluar, keluar!”
Lalu, sebelum Zorian maupun Zach sempat protes lebih lanjut, Ular Hantu itu menyelam ke dalam danau dan menghilang dari pandangan. Meskipun penampilannya seperti hantu, penyelamannya menimbulkan cipratan air yang sangat besar, memaksa Zorian dan Zach untuk segera berlindung atau basah kuyup.
Oke, itu tidak sopan.
Bagaimanapun, aranea segera datang dan dengan sopan namun tegas mengusir mereka dari permukiman. Mereka berdua berdiri di luar dalam diam untuk beberapa saat, tenggelam dalam pikiran masing-masing.
“Jadi…” kata Zach. “Bagaimana menurutmu?”
“Kurasa aku perlu membuka paket memori itu sesegera mungkin,” jawab Zorian.
Kisah Ular Hantu telah membuat Zorian memiliki kecurigaan mengerikan tentang apa yang dilakukan Si Jubah Merah selama ini…