Segalanya Berantakan
Zorian benar-benar terkejut dengan kemunculan naga kerangka itu. Lagipula, ia sudah menjelajahi Iasku Mansion di awal-awal permainan, sehingga ia mengira tahu kekuatan macam apa yang dimiliki Sudomir. Ia hampir tak percaya ia bisa melewatkan sesuatu yang begitu besar dan dramatis. Selain itu, cara naga kerangka itu menampakkan diri sangat keras dan dramatis, dan naga itu jelas tahu di mana menemukan Zorian, karena ia segera bergerak ke arahnya…
Yah, mungkin bukan secara khusus ditujukan kepadanya – kemungkinan besar, naga itu hanya mengincar pimpinan pasukan penyerang, mencoba melakukan serangan pemenggalan kepala. Bukan ide yang buruk, karena sebagian besar pimpinan tersebut terkonsentrasi di satu area komando. Memang, serangan semacam itu membutuhkan pasukan penyerang yang tepat – yang entah bagaimana bisa melewati garis depan untuk mencapai area komando di belakang, dan yang cukup kuat untuk menembus pertahanan yang melindunginya – tetapi naga kerangka yang mengejar mereka mungkin memenuhi syarat. Lagipula, naga itu bisa terbang cukup cepat, dan jelas diresapi sihir yang sangat kuat.
Sayangnya, pimpinan pasukan penyerang termasuk Alanic, yang tak pernah jauh dari Zorian karena peran yang diembannya di depan pasukan penyerang lainnya. Kini, ia berhadapan dengan kerangka naga raksasa yang langsung menyerangnya.
“Tempat teraman di seluruh medan perang, pantatku,” gumam Zorian muram, cukup keras hingga Alanic dapat mendengarnya.
Pendeta yang tegas itu tidak berkata apa-apa, malah fokus merapal mantra. Sebuah tindakan anti-scrying, jika Zorian menafsirkan mantra dan gesturnya dengan benar. Zorian menduga Alanic terganggu dengan mudahnya Sudomir menentukan area komando mereka, dan berusaha mencegah pengawasan lebih lanjut.
Sambil melirik ke sekelilingnya, Zorian memperhatikan para penyihir lain di area komando juga sedang terburu-buru merapal mantra. Area komando langsung menjadi pusat perhatian – yah, bahkan lebih ramai daripada saat bentrokan awal penyerangan. Meskipun demikian, Zorian tetap diam, menyadari bahwa setiap kontribusinya kemungkinan besar akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan. Ia hampir tidak mengerti apa yang terjadi di sekitarnya, jadi bagaimana ia bisa memastikan ia tidak menghalangi? Kecuali salah satu penyihir meminta bantuannya, ia akan menahan diri untuk tidak melakukan apa pun.
Naga itu baru saja mulai terbang menuju area komando ketika awan hitam tebal membubung ke langit dari hutan di sekitar rumah besar itu. Paruh besi. Jumlah mereka menghitamkan langit dan memenuhi udara dengan suara gaok yang mengancam, yang dapat dengan mudah terdengar hingga ke tempat Zorian berdiri. Sudomir mungkin bermaksud agar mereka mengalihkan perhatian naga kerangka itu.
Kawanan burung gagak ajaib itu dengan cepat memisahkan diri menjadi lima kawanan kecil dan menyerbu pasukan penyerang, mengirimkan hujan bulu setajam pisau ke arah para prajurit Eldemarian. Sebagai balasan, salah satu golem perang Eldemarian mengarahkan telapak tangan logamnya ke arah paruh besi yang mendekat dan serangkaian ledakan meletus di tengah kawanan, menewaskan ratusan burung dalam setiap ledakannya. Para prajurit biasa pun tak berdaya, dan segera mengeluarkan semacam peluncur granat dan mulai menembakkan tabung ramuan ke udara. Mereka meledak menjadi kilatan cahaya dan listrik, dengan mudahnya membabat burung-burung yang menyerang. Meskipun demikian, paruh besi terus berdatangan, jumlah mereka seakan tak terbatas. Malahan, kematian begitu banyak kerabat mereka justru membuat mereka semakin ganas dan marah, jika peningkatan volume suara gaok dan serangan bulu menjadi indikasinya.
Zorian mengerutkan kening dan bergeser di tempatnya dengan gelisah. Ia sudah merasa gelisah dengan arah seluruh proses restart ini sejak beberapa waktu lalu, merasa telah kehilangan kendali sepenuhnya atas berbagai peristiwa beberapa waktu lalu. Melihat pemandangan di depannya, kegelisahan itu semakin kuat. Pasukan Eldemarian bahkan mungkin akan kalah jika terus begini. Haruskah ia mengakhiri proses restart ini dan memulai dari awal?
Tidak… tidak, belum. Ia mengambil sedikit risiko, karena mati di sini berarti tersedot ke dalam pilar pengumpul jiwa yang dimiliki Sudomir di mansionnya, tetapi ia ingin melihat bagaimana perkembangannya nanti. Setidaknya, ia ingin melihat bagaimana pertempuran ini akan berakhir. Mungkin Sudomir punya lebih banyak kejutan untuk mereka, bukan hanya naga mayat hidup yang sedang terbang ke arahnya.
Dan ngomong-ngomong soal naga kerangka itu, Zorian sudah menduga naga itu akan menyerbu dan mencoba mencabik-cabik mereka dalam pertarungan jarak dekat. Kebanyakan kerangka tak mampu melakukan apa pun selain itu. Namun, jelas, formula mantra dan mesin yang digunakan dalam pembentukan naga kerangka ini bukan hanya untuk pamer. Masih dalam perjalanan menuju mereka, kerangka naga itu membuka rahangnya dan menembakkan sinar mantra kuning tipis ke arah mereka dari dalam tengkoraknya. Sinar itu redup dan tembus cahaya, tetapi Zorian tahu lebih baik daripada berasumsi bahwa ini membuatnya lemah. Ia melintasi jarak antara naga dan area komando dalam sekejap, hampir tak kehilangan koherensinya dalam prosesnya.
Untungnya, para penyihir yang bertugas menjaga pertahanan memiliki refleks yang baik – dalam momen singkat antara saat naga kerangka itu membuka rahangnya dan sinarnya melesat, mereka berhasil membangun penghalang untuk menahan serangan tersebut. Tidak seperti penghalang yang Zorian kenal, penghalang ini bukanlah lapisan tipis kekuatan – melainkan dinding ektoplasma tebal seperti jeli yang mendistorsi semua yang terlihat melaluinya.
Sinar naga mayat hidup menghantam dinding dan menciptakan kawah besar di permukaannya, menembus lebih dari setengah ketebalannya. Namun, material di sisa dinding di dekatnya dengan cepat mengalir ke lubang, mengisinya dalam hitungan detik. Tak lama kemudian, seluruh dinding tampak seolah-olah tidak pernah rusak sama sekali.
Naga itu menembakkan sinar itu dua kali lagi, mencoba membanjiri pertahanan dengan menyasar titik yang sama di dinding melalui tembakan bertubi-tubi. Namun, upaya itu gagal. Sinar itu tidak mampu memberikan kerusakan yang cukup untuk menangkal kemampuan regenerasi dinding.
Tak gentar dengan kegagalan itu, naga kerangka itu terus terbang menuju area komando. Dua pusaran api yang diciptakan untuk menghadapi gerombolan mayat hidup pertama, yang masih kuat, bergerak untuk mencegat makhluk itu. Naga itu malah berbelok dari lintasannya untuk menghadapi salah satu pusaran, menyemburkan semacam gelombang pengusir yang dahsyat ke arahnya. Meskipun api pusaran itu terasa meredup di tengah gelombang, pusaran itu tetap bertahan untuk menghilang. Pada saat yang sama, rentetan proyektil mantra mulai mengarah ke naga mayat hidup itu saat memasuki jangkauan para penyihir yang bertahan. Mantra yang dilemparkan padanya sangat beragam – hampir semuanya berbeda satu sama lain dalam beberapa hal. Setelah beberapa saat, Zorian menyadari bahwa mereka sedang menguji perlindungan naga itu untuk melihat apakah ada kelemahan yang jelas dalam pertahanannya.
Sayangnya, mantra serangan yang dilontarkan ke naga kerangka itu hampir sama efektifnya dengan serangan jarak jauh naga itu ke area komando – yang artinya, tidak efektif. Sebagian masalahnya adalah naga kerangka itu sangat lincah, menukik di udara dengan sangat anggun, dan sebagian lagi karena ia memiliki medan gaya sendiri untuk melindungi dirinya sendiri. Itu hanyalah aegis kekuatan sederhana, tidak ada yang istimewa, tetapi ada alasan mengapa rangkaian mantra aegis begitu populer di kalangan penyihir – mantra itu bekerja dengan cukup baik. Lapisan kekuatan seperti itu dapat menghentikan apa pun yang dapat dihentikan oleh rintangan fisik… dan sebagian besar mantra tidak dapat menembus benda padat.
Namun, rentetan mantra terus berdatangan, dan kedua pusaran api itu berusaha sekuat tenaga untuk menelan naga itu dan menyeretnya ke kedalaman api mereka. Meskipun pusaran-pusaran itu tampak seperti konstruksi energi, mereka jelas dapat mengerahkan banyak kekuatan fisik, karena berhasil menghentikan laju naga itu sepenuhnya. Upaya mereka untuk menimbulkan kerusakan nyata tetap saja terbukti sia-sia. Naga kerangka itu tampaknya memiliki mana yang tak habis-habisnya untuk memperkuat pertahanannya, dan segala sesuatu yang berhubungan dengannya diabaikan. Kemungkinan besar, kekuatannya berasal dari jiwa-jiwa yang ditawan, mirip dengan mansion yang dipertahankannya.
Namun, laju naga kerangka itu terhenti, dan tidak ada pertahanan yang benar-benar sempurna. Salah satu penyihir menemukan mantra yang sangat ampuh membakar perisai makhluk itu (semacam cakram yang terbuat dari api ungu yang menempel di permukaan perisai dan terus-menerus mengurasnya) dan akhirnya lapisan pertama pertahanan naga kerangka itu runtuh. Sayangnya, naga mayat hidup itu tampaknya menyadari bahwa ia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan dan segera mengintensifkan perlawanannya. Ia melancarkan serangan demi serangan ke pusaran api, sesekali melancarkan satu atau dua serangan ke ancaman lain yang mengincarnya, menyebabkan kedua pusaran itu bubar.
Lalu ia kembali menembakkan sinar kuningnya, tetapi kali ini tidak langsung diarahkan ke area komando atau pasukan Eldemarian lainnya. Sebaliknya, ia menembakkan sinar ke tanah di depan targetnya, menyeret sinar tersebut melintasi lanskap. Debu dan kerikil dalam jumlah besar berhamburan ke udara, mengurangi jarak pandang dan mengganggu banyak tembakan mantra yang datang setelahnya. Banyak proyektil mantra yang gagal ketika diarahkan menembus awan debu, meledak sebelum waktunya atau melenceng dari jalurnya.
Kini, Zorian sepenuhnya yakin bahwa ia tidak sedang berhadapan dengan automaton tanpa pikiran seperti kebanyakan mayat hidup. Keputusan yang diambil naga kerangka itu dengan jelas menunjukkan adanya pikiran bijaksana yang mengendalikan tindakannya – entah konstruksi itu sendiri tidak setanpa pikiran seperti kerangka pada umumnya, atau Sudomir sendiri yang mengendalikannya melalui semacam koneksi jarak jauh, seperti Zorian yang mengendalikan golem-golemnya terakhir kali ia menyerbu Iasku Mansion.
Jika naga itu bukan mayat hidup tanpa pikiran, berarti ia berpotensi rentan terhadap sihir pikiran. Ia mencoba memperluas indra pikirannya cukup jauh untuk memeriksa gagasan itu, tetapi naga itu masih terlalu jauh untuk itu.
“Bisakah kau memancingnya mendekat?” tanya Zorian pada Alanic. “Aku tahu itu berbahaya, tapi aku mungkin bisa melumpuhkannya jika aku bisa mendekatinya.”
“Kami sedang mengusahakannya,” salah satu penyihir yang dekat dengan mereka tiba-tiba berkata, memotong pembicaraan sebelum Alanic sempat berkata apa-apa. “Kami sudah menyiapkan kejutan untuknya begitu dia cukup dekat, tapi kami tidak boleh terlalu terang-terangan memancingnya ke sini, kalau tidak dia akan menyadari ada yang tidak beres dan menjaga jarak. Apa rencanamu?”
“Aku ingin mencoba menyerang pikirannya,” Zorian mengakui.
“Oh? Penyihir pikiran, ya?” tanya pria itu retoris, memberinya tatapan spekulatif. “Mungkin bisa berhasil, kurasa. Beri tahu aku kapan menurutmu waktunya tepat dan kami akan mencoba memberimu kesempatan.”
Zorian tidak begitu mengerti jenis celah apa yang mereka pikir bisa diberikan kepadanya terkait serangan sihir pikiran, tetapi dia tetap mengangguk setuju.
Sementara sebagian besar penyihir berusaha menghadapi naga mayat hidup, pasukan Eldemar lainnya sibuk menghadapi serangan paruh besi. Pada suatu saat, kawanan serigala musim dingin dan troll perang yang terisolasi bergabung dengan paruh besi dalam serangan balasan mereka, tetapi entah bagaimana pasukan Eldemar masih bertahan. Setelah beberapa menit, Zorian memperhatikan bahwa beberapa penyihir berteleportasi dan kembali dengan pasukan tambahan dan menyadari bagaimana – tampaknya Eldemar telah bersiap menghadapi kemungkinan serangan yang salah dan menyiapkan bala bantuan untuk didatangkan jika diperlukan. Aliran penyihir baru dan prajurit biasa yang kecil namun stabil terus berdatangan ke daerah itu untuk memperkuat pasukan yang ada.
“Dia datang!” teriak penyihir yang sebelumnya berbicara dengan Zorian. Dan memang, naga mayat hidup itu jelas telah memutuskan untuk berhenti bermain-main dan langsung menuju area komando sekali lagi. Pria itu menoleh ke Zorian. “Kita akan menyerangnya dengan selusin panah paralisis begitu dia cukup dekat. Mungkin dia tidak akan bereaksi, tetapi dia akan melumpuhkan sebagian pertahanan mentalnya. Begitu aku memberimu sinyal, lakukan tugasmu. Kau punya satu kesempatan, lalu kita lanjutkan rencana kita.”
Zorian berkonsentrasi pada musuh yang mendekat, memperluas indra pikirannya sejauh mungkin ke arah naga kerangka itu. Naga itu menembakkan sinar demi sinar ke penghalang yang melindungi area komando, dan kerusakan yang ditimbulkan pada dinding itu terasa semakin parah seiring mendekatnya. Dari jarak dekat, naga itu mungkin bisa menembus dinding ektoplasma dan menimbulkan kerusakan nyata pada area komando… asalkan masih memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus sisa perisai pertahanan yang telah didirikan di sekitar area tersebut ketika tempat itu dibangun. Namun, meskipun perisai itu dapat bertahan melawan sinar untuk sementara waktu, perisai itu pasti tidak akan bertahan lama. Sebaiknya hentikan makhluk itu secepat mungkin.
Naga kerangka itu mempercepat langkahnya saat semakin dekat, jelas berniat menabrak dinding dengan seluruh massanya, mengandalkan daya tahannya. Namun, saat naga itu memasuki jangkauan psikis Zorian, ia tahu ia telah menguasainya. Ia bisa merasakan pikiran di balik naga itu sejelas siang hari. Naga itu terlindungi, tetapi Zorian langsung tahu itu tidak cukup untuk menghentikannya menerobos. Namun, ia tidak punya banyak waktu, naga itu melaju sangat cepat dan—
Dua belas baut biru terang tiba-tiba berkumpul di naga kerangka yang mendekat, dilemparkan oleh para penyihir di sekitar Zorian. Sedekat ini, target mereka tak dapat menghindar, bahkan dengan akrobat udaranya yang luar biasa, dan perlindungan kekuatannya telah lama habis. Saat baut-baut itu mengenai naga mayat hidup, kekuatan gabungan mereka menghancurkan perisai mental yang melindungi pikirannya seperti palu yang memukul telur. Selama sepersekian detik, bentuk kerangka naga itu bahkan menjadi kaku, terus terbang maju karena momentum yang ada tetapi lumpuh sementara oleh efek gabungan dari dua belas baut itu. Tetapi meskipun kelumpuhan itu sendiri telah diabaikan hampir seketika, itu tidak penting – yang penting adalah perisai mentalnya telah dilucuti, membuatnya benar-benar tak terlindungi.
Zorian segera melancarkan rentetan pisau psikis langsung ke pikiran yang mengendalikan naga itu. Sang pengendali tersentak kesakitan dan terkejut, terkejut oleh serangan brutal itu, dan Zorian memanfaatkan pengaruhnya yang melemah pada naga mayat hidup itu untuk menguasainya sejenak.
Dalam sekejap, naga kerangka itu mengubah arah terbangnya ke bawah, menghantam tanah dengan kecepatannya yang luar biasa. Gunungan debu dan kerikil berhamburan ke udara saat ia menggali parit yang dalam di tanah di bawahnya, menghantam beberapa pohon (pohon-pohon itu tertimpa reruntuhan yang lebih parah) sebelum akhirnya berhenti agak jauh dari area komando.
Untuk sesaat, semua orang di sekitar Zorian berhenti dan menoleh ke arahnya dalam diam.
“Astaga,” kata seseorang. “Itu benar-benar berhasil.”
“Masih utuh,” kata Zorian singkat. “Dan si pengendali masih berebut pengaruh denganku. Yang bisa kulakukan hanyalah menjaganya tetap diam untuk saat ini, dan itu pun tak akan bertahan lama.”
Memang, meskipun pengendali naga mayat hidup itu terkejut dengan gerakan Zorian, faktanya, mencoba menyerang pengendali melalui boneka yang mereka kendalikan bukanlah hal yang mudah, bahkan baginya. Hal itu sangat menurunkan kecepatan dan kekuatan serangan mental Zorian, dan sang pengendali telah memulihkan pertahanan mental mereka dan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan kembali kendali atas naga kerangka itu. Benda terkutuk itu jelas memiliki semacam susunan kendali yang kuat, karena Zorian dengan cepat kalah dalam perebutan kendali atas naga itu.
“Kalian sudah melakukan lebih dari cukup,” kata Alanic, sebelum menoleh ke salah satu pemimpin pasukan di sekitarnya. “Tembakkan peluru logam hidup itu.”
Di belakang area komando, empat emplasemen artileri tersembunyi melepaskan tembakan, masing-masing tepat mengenai naga kerangka yang tak bergerak. Alih-alih meledak, proyektil-proyektil itu meletus menjadi benang-benang keperakan yang kusut dan melilit naga kerangka itu, berusaha menjeratnya erat-erat.
“Awalnya kami ingin menggunakan ini untuk memaksanya jatuh ke tanah,” kata Alanic. “Tapi ini bahkan lebih baik. Begitu logam hidup itu berakar di tanah, benda itu tidak akan pernah terbang lagi. Menurutmu, berapa lama—”
Zorian merasakan pikiran di balik naga itu akhirnya merenggut kendali tubuh darinya, dan sosok naga kerangka yang tak bergerak itu tiba-tiba mulai meronta dan memukul-mukul benang logam.
“Sudahlah,” Alanic mendesah. “Kurasa kita harus melakukan ini dengan cara yang sulit.”
Meskipun naga mayat hidup itu berjuang keras, benang-benang logam itu tampak tak terpatahkan. Benang-benang itu menggeliat dan melingkar seperti cacing logam, terus-menerus mencari mangsa di tulang-tulang yang telah lama mati. Alih-alih membebaskan diri, perlawanan naga itu justru membuatnya semakin terdesak, karena benang-benang itu memanfaatkan pergeseran dan gejolaknya untuk mengikatnya lebih erat. Ia mencoba melumpuhkan benang-benang itu dengan menghembuskan gelombang penghilang, berputar-putar melewati empat medan sihir yang berbeda (juga tidak berpengaruh pada benang-benang itu), sebelum akhirnya mencoba menembakkan sinar kuning mematikannya ke area komando di dekatnya. Sayangnya, benang-benang itu telah terlalu membatasi gerakannya saat itu, dan ia tidak bisa lagi mengarahkan kepalanya ke arah yang tepat.
Frustrasi, naga itu meraung, persis seperti saat pertama kali menampakkan diri. Sedekat ini, aumannya lebih dari sekadar alat intimidasi – suaranya cukup keras untuk merobek gendang telinga, dan gelombang kejut kinetik yang dihasilkannya sendiri dapat dengan mudah menerbangkan orang yang tak terlindungi. Untungnya, area komando terlindungi dari kerusakan yang relatif kecil, dan Zorian hanya perlu menahan denging yang menyakitkan di telinganya setelahnya.
Pasukan Eldemarian mulai menghujani naga itu dengan mantra dan peluru artileri, tampaknya tidak peduli dengan kemungkinan merusak benang logam hidup yang mengikat naga mayat hidup itu ke tanah. Ternyata ada alasan kuat, karena tampaknya tidak ada yang melukai mereka. Atau mungkin kerusakan yang mereka alami langsung sembuh – logam hidup yang membentuk mereka tampaknya merupakan material yang sangat morfik dan mudah dibentuk.
Sudomir tampaknya tidak menyukai situasi sulit yang dihadapi senjata super mayat hidup canggihnya, karena tak lama setelah rentetan serangan dimulai, beberapa proyektil sihir raksasa diluncurkan ke udara dari Iasku Mansion. Proyektil-proyektil itu naik tinggi ke langit sebelum kembali turun ke bumi, melintasi lintasan parabola dan menempuh jarak yang sangat jauh – jauh melampaui kemampuan sihir biasa.
Zorian teringat invasi pertama itu (yang masih bisa ia ingat), dan kembang api palsu yang menjadi awal invasi. Semuanya sama saja. Ia langsung tahu bahwa ia sedang berhadapan dengan sihir artileri. Mantra seperti itu membutuhkan waktu lama untuk dirapalkan dan menggunakan mana yang sangat besar untuk mengaktifkannya, tetapi keduanya memiliki jangkauan dan potensi kerusakan yang sangat besar.
Zorian bukan satu-satunya yang langsung menyadarinya. Hampir seketika, pimpinan pasukan penyerang memutuskan untuk meninggalkan posisi mereka saat ini – dua proyektil diarahkan ke area komando, dan tak seorang pun yakin apakah pertahanan yang ada akan mampu menahan satu pun. Untungnya, mantra artileri seperti ini sangat lambat, sehingga mudah untuk bergerak menjauh sebelum mengenai sasaran. Pada dasarnya, mantra-mantra ini dirancang untuk digunakan melawan target statis, dan tidak efektif melawan benda-benda yang dapat bergerak menyingkir. Namun Zorian curiga bahwa Sudomir tidak pernah bermaksud agar mereka benar-benar mati – ia hanya ingin menggagalkan serangan mereka terhadap naga mayat hidup peliharaannya. Sebuah taktik yang cukup berhasil, karena pasukan Eldemarian bergegas untuk menyingkir dari mantra artileri yang turun.
Namun, para penyihir Eldemarian tidak hanya melarikan diri secara pasif. Bahkan saat mereka mengalihkan pasukan untuk melarikan diri dari area ledakan, mereka mulai melancarkan mantra artileri mereka sendiri sebagai balasan. Tak lama kemudian, beberapa mantra artileri baru melayang di udara, menyasar Iasku Mansion. Namun, Sudomir tetap menyerang lebih dulu, sehingga saat mereka sudah setengah jalan menuju target, mantra artileri yang diluncurkan dari Iasku Mansion telah mencapai tujuan mereka. Salah satunya, cukup mengherankan, menyasar naga kerangka itu. Sepertinya Sudomir bertaruh pada gagasan bahwa naganya lebih tangguh daripada benang logam hidup yang menahannya.
Dunia meledak menjadi api, cahaya, dan kebisingan.
Hampir seketika setelah itu, naga kerangka itu terbang keluar dari awan debu yang tercipta di atas bekas penjaranya. Ia kehilangan salah satu kakinya, dan beberapa tulangnya retak, mantra yang terukir di tulang-tulangnya meredup, tetapi ia masih bergerak. Beberapa benang logam hidup masih menempel di tulang-tulangnya, dengan keras kepala menolak untuk melepaskannya, tetapi kini jumlahnya terlalu sedikit untuk melakukan apa pun selain mengganggunya. Tampaknya Sudomir telah bertaruh dengan benar.
Dunia kembali meledak saat mantra artileri Eldemarian mencapai tujuannya. Sebuah kubah kekuatan keemasan yang berkilauan mencegat proyektil, melindungi Iasku Mansion dari kehancuran, tetapi kubah itu tetap redup dan berkedip-kedip setelahnya.
Naga mayat hidup itu segera berbalik, mundur menuju Iasku Mansion. Kepergiannya seolah menandakan mundurnya seluruh pasukan, karena para serigala musim dingin dan troll perang yang masih hidup juga melarikan diri kembali ke markas mereka yang aman.
Adapun para paruh besi, jumlah mereka telah berkurang hingga kurang dari setengahnya, dan saat mereka melihat naga kerangka melarikan diri dari pasukan penyerang, mereka berhamburan ke segala arah, terbang menjauh dari Iasku Mansion dengan kecepatan tinggi. Sambil mengamati pikiran beberapa paruh besi yang terbang panik di atasnya, Zorian tahu mereka tak berniat kembali ke tempat ini. Kekuatan apa pun yang digunakan Sudomir untuk mempertahankan mereka di pihaknya tampaknya tak cukup untuk membuat mereka mengabaikan kerugian besar yang mereka derita dalam pertempuran ini.
Pertempuran pertama untuk Iasku Mansion telah usai, tetapi tak seorang pun tertipu dengan berpikir sisa pengepungan akan mudah.
Selama beberapa jam berikutnya, Sudomir berusaha sekuat tenaga untuk menahan pasukan Eldemar sebisa mungkin. Pasukannya yang masih hidup melancarkan serangan terus-menerus terhadap pasukan penyerang, hanya menimbulkan sedikit kerusakan pada saat itu, tetapi berhasil mematahkan laju pasukan. Naga kerangka, khususnya, masih menjadi ancaman – ia tidak lagi melancarkan serangan frontal yang berani seperti yang dilakukannya di awal, tetapi ia memastikan untuk mengincar setiap kelemahan atau kecerobohan yang terlihat. Selain itu, area di sekitar mansion penuh dengan jebakan yang dipasang tergesa-gesa, baik magis maupun biasa, serta regu penyergap yang terdiri dari mayat-mayat mayat hidup berpakaian hitam yang pernah ditemui Zorian sebelumnya di Iasku Mansion. Akhirnya, perisai pertahanan di mansion beroperasi dengan daya maksimum, menghabiskan cadangan mana yang telah mereka kumpulkan untuk menahan bombardir artileri terus-menerus yang diarahkan padanya sejak Sudomir melancarkan mantra artilerinya ke pasukan penyerang.
Awalnya, Zorian merasa bahwa tindakan mengulur waktu seperti ini adalah keputusan yang sangat bijaksana dari pihak Sudomir. Ia mungkin sedang mengulur waktu untuk mengevakuasi rekan-rekan Ibasannya kembali ke markas mereka yang lain melalui gerbang dimensi di ruang bawah tanahnya, dan mungkin akan berhasil lolos melalui gerbang itu sendiri pada akhirnya. Namun seiring berjalannya waktu, menjadi jelas bahwa Sudomir sebenarnya berniat melawan pasukan penyerang sampai titik darah penghabisan karena suatu alasan. Ia pasti bisa lolos sejak lama jika ia benar-benar menginginkannya.
Sekeras apa pun tekad Sudomir untuk mempertahankan mansionnya sampai akhir, hasilnya sudah ditentukan di akhir pertempuran pertama itu. Berjam-jam berlalu, jerat semakin mencekik leher Sudomir. Hutan di sekitar mansion dibakar hingga menjadi abu untuk mencegah penyergapan dan jebakan lebih lanjut, persediaan antek mayat hidup Sudomir akhirnya mulai habis, dan perisai mansion jelas-jelas hampir hancur.
Dan kemudian Sudomir melakukan sesuatu yang tidak pernah diduga Zorian.
Dia menyerah.
Yang lebih menakjubkan lagi, penyerahan dirinya bukanlah jebakan seperti dugaan Zorian saat pertama kali mendengarnya. Pada akhirnya, Sudomir benar-benar membuka gerbang rumahnya dan mematikan perlindungan, membiarkan dirinya ditangkap. Itu… sungguh tidak masuk akal bagi Zorian. Ia bisa saja melarikan diri dengan mudah – orang-orang Ibasan di dalam rumah itu jelas tidak tinggal – pasukan Eldemarian menemukan banyak bukti bahwa banyak orang telah tinggal di dalam rumah itu hingga baru-baru ini, tetapi tak seorang pun selain Sudomir sendiri yang masih ada. Sekalipun orang-orang Ibasan telah menutup gerbangnya, Sudomir pasti bisa saja menunggangi naga kerangkanya yang indah menuju matahari terbenam.
Zorian menunggu sebentar untuk memberi kesempatan kepada para penyelidik Eldemarian untuk menyelidiki Iasku Mansion, lalu pergi untuk mengonfrontasi Alanic mengenai kekhawatirannya.
“Apa yang perlu dibingungkan?” tanya Alanic. “Jika Sudomir terus bertahan, kita akan meruntuhkan bentengnya dan dia akan mati. Tak seorang pun ingin mati, apalagi seorang nekromansi.”
“Tapi gerbang yang kami temukan di ruang bawah tanahnya…” Zorian memulai.
“Ya, mengejutkan,” Alanic mengerutkan kening. “Memang aneh dia tidak mundur melalui gerbang bersama sekutu-sekutunya yang tak dikenal, ya? Tapi ingat, hanya karena mereka bekerja sama bukan berarti mereka benar-benar bersahabat satu sama lain. Bisa jadi dia mengharapkan perlakuan yang lebih baik sebagai tawanan Eldemarian daripada sebagai tamu jangka panjang dari apa yang disebut sekutunya.”
“Meski begitu, seharusnya tidak terlalu sulit untuk kabur dari pertempuran jika dia bertekad,” tegas Zorian. “Dia bisa saja terbang, misalnya. Demi Tuhan, kita tidak akan bisa menghentikan naga mayat hidup peliharaannya itu jika dia terbang begitu saja ke arah yang acak.”
“Tidak, tapi kita bisa melacaknya,” kata Alanic. “Tapi ya, kau mungkin benar. Dia bisa saja kabur. Tapi itu berarti kita akan meratakan tempat ini dengan tanah. Sudomir tampaknya sangat terikat dengan tempat ini. Sepertinya ini adalah pekerjaan hidupnya, dan dia enggan melihatnya hilang.”
Dia sangat peduli dengan perangkap jiwanya?
“Bukankah memang ditakdirkan untuk dihancurkan?” tanya Zorian, mengerutkan kening. “Tentunya Eldemar tidak akan membiarkan perangkap jiwa raksasa tetap utuh?”
Alanic menatapnya beberapa detik sebelum mendesah berat. “Mereka pasti akan melepaskan jiwa-jiwa yang terperangkap di dalamnya. Terlalu banyak orang yang tahu tentang mereka sekarang, dan akan menjadi skandal besar jika diketahui mereka membiarkan begitu banyak jiwa tak berdosa terperangkap di dalamnya. Setidaknya, aku yakin aku bisa membuat Gereja Triumvirat menekan Eldemar untuk melakukannya. Sayangnya… aku tidak bisa menjamin bahwa alat itu sendiri akan dihancurkan. Karya Sudomir benar-benar menjijikkan, tetapi juga sangat mengesankan bagi sebagian orang. Sangat mungkin dia bisa mencapai semacam kesepakatan dengan pemerintahan Eldemar.”
“Kesepakatan?” tanya Zorian tak percaya. “Bagaimana mungkin itu berhasil? Aku tahu Eldemar mempekerjakan beberapa ahli nujum rahasia, tapi Sudomir…”
“Aku tahu,” kata Alanic, mengangkat tangannya dengan gestur menenangkan. “Tapi akan sangat sesuai dengan perilaku Eldemar sebelumnya untuk mengubah tempat ini menjadi fasilitas penelitian rahasia dan kemudian menempatkan Sudomir ‘dalam tahanan rumah’ di sini. Dia akan dipaksa bekerja untuk Eldemar, dan segala macam pembatasan akan dikenakan padanya, beberapa di antaranya bersifat etis, tetapi itu jelas hukuman yang jauh lebih ringan daripada yang pantas diterima monster seperti dia. Aku hampir seratus persen yakin inilah yang diinginkan Sudomir.”
“Begitu,” kata Zorian dengan nada sedih. Ia tahu Eldemar bukanlah gambaran kesempurnaan dan kebaikan, tetapi ia tetap terkejut sekaligus tidak senang karena mereka bersedia bekerja sama dengan orang seperti Sudomir.
Namun, mereka masih belum tahu bahwa Sudomir tidak hanya mempraktikkan sihir ilegal, tetapi juga secara aktif mengkhianati negara kepada musuh asing. Zorian menduga Eldemar akan jauh lebih enggan memanfaatkan Sudomir setelah fakta kecil itu terungkap…
“Tentu saja,” lanjut Alanic, “kalau aku menemukan sesuatu yang sangat memberatkan tentang pria itu sebelum divisi kulit hitam Eldemar sempat mengamankannya di salah satu kompleks mereka untuk diinterogasi, kesepakatan semacam itu mungkin akan menjadi tidak efektif secara politik. Lagipula, hanya ada sedikit hal yang bisa disembunyikan.”
Zorian menatap Alanic dengan pandangan curiga.
“Artinya… apa, tepatnya?” tanya Zorian.
“Kemampuanmu untuk menyasar pikiran Sudomir melalui boneka naga tulangnya sangat mengesankan,” Alanic berkomentar. Huh, jadi Sudomir-lah yang mengemudikan benda itu. Zorian sempat bertanya-tanya tentang itu. “Meski hanya sesaat, kau pasti penyihir pikiran yang hebat untuk bisa melakukan itu.”
Tunggu, Alanic menawarinya kesempatan untuk mengorek-orek pikiran Sudomir demi informasi? Ya, Zorian sangat tertarik.
“Sudahlah,” kata Zorian pada Alanic, berusaha tidak menunjukkan antusiasmenya. “Aku akan dengan senang hati membantumu menginterogasinya.”
“Kalau begitu, ikut aku,” kata Alanic, berbalik dan memberi isyarat agar Zorian mengikutinya. “Ingat, kita hanya punya waktu sekitar satu jam berdua dengannya. Ini bukan interogasi resmi dan aku hanya bisa melanggar aturan sebatas itu…”
Zorian tidak terlalu peduli. Sejujurnya, ia punya firasat kuat bahwa ia harus mengakhiri restart ini lebih awal suatu saat nanti, jadi mendapat masalah seperti itu bukanlah masalah besar. Ia hanya senang kesempatan ini datang begitu saja. Ia pikir ia harus benar-benar mencoba dan berkomplot untuk mendapatkan akses ke Sudomir. Ia mengikuti Alanic, dalam hati mempersiapkan daftar pertanyaan yang ingin ia jawab untuk Sudomir.
“Kenapa kau tidak langsung memberinya ramuan kebenaran dan menginterogasinya seperti itu?” tanya Zorian. Dia tahu Alanic sudah pernah melakukan hal seperti itu di restart sebelumnya, jadi agak aneh melihatnya menahan diri untuk tidak melakukannya sekarang.
“Itu meninggalkan terlalu banyak jejak dalam metabolisme korban,” kata Alanic sambil menggelengkan kepala. “Sudah kubilang aku melanggar aturan di sini, kan? Aku harus bisa berpura-pura bodoh ketika Sudomir menuduhku menggunakan sihir untuk memaksanya menjawab.”
“Baiklah,” Zorian mengangguk. “Maaf kalau aku bodoh, tapi aku tidak punya pengalaman dalam hal-hal seperti ini, jadi kamu harus sedikit bersabar.”
“Seorang ahli sihir pikiran yang tidak punya pengalaman dalam hal-hal seperti ini,” ujar Alanic datar, sambil memutar matanya. “Benar.”
Zorian memutuskan untuk tidak menanggapi. Ia tidak bisa menjelaskan bagaimana ia bisa mendapatkan kemampuan membaca pikiran, jadi lebih baik ia diam dan diam-diam menghargai Alanic yang tidak mempertanyakannya. Setidaknya untuk saat ini.
Sudomir tampak sangat baik untuk seseorang yang telah ditangkap oleh pasukan penyerang Eldemarian. Ia mengenakan borgol yang dapat mengubah bentuk di pergelangan tangannya dan kalung peledak di lehernya, tetapi selain itu ia tampak sama sekali tidak terluka. Ia tampak gelisah dan tidak sabar ketika mereka masuk, menatap Alanic dengan tatapan masam tetapi tidak mengatakan apa-apa. Membaca pikirannya yang dangkal, Zorian menemukan bahwa Alanic sudah datang ke sini beberapa kali untuk bertanya kepada pria itu, dan Sudomir sudah muak dengannya. Pria itu menolak untuk membahas apa pun dengan Alanic, tampaknya menyadari ada sesuatu yang mencurigakan tentang dirinya yang dikirim sebagai interogator resmi Eldemarian.
Zorian mengangkat bahu dan mulai bekerja. Ia tak berusaha bersikap halus – ia langsung melancarkan serangan mental yang dahsyat pada Sudomir, menghancurkan pertahanan mentalnya tanpa ampun dan mengirimkan sinyal-sinyal tajam ke dalam benaknya. Sudomir mencengkeram kepalanya kesakitan, tak berdaya melawan. Sedekat ini dengan Zorian, dan dengan kemampuannya merapal mantra yang tertahan oleh borgol yang dikenakannya, Sudomir hampir tak punya harapan untuk mengusir Zorian dari benaknya. Ia bahkan tak bisa berteriak atau meminta tolong, karena Zorian telah mencegahnya.
Satu-satunya hal yang sulit adalah membuat Sudomir menjawab dengan lantang demi Alanic. Ia tak ingin pendeta prajurit itu tahu betapa mudahnya ia mengorek ingatan seseorang, tetapi memaksa pria itu melakukan sesuatu jauh lebih sulit daripada sekadar menafsirkan pikiran dan ingatan Sudomir… dan juga, Sudomir dipaksa untuk tidak membicarakan topik tertentu. Ternyata ia telah menjadi pintar dan menempatkan geas pada dirinya sendiri sebelum menyerah, membatasi kemampuannya untuk membahas beberapa hal. Hal-hal seperti kerja samanya dengan orang Ibasan dan rencana invasi ke Cyoria. Ini, tentu saja, sama sekali tak bisa diterima. Salah satu alasan utama pelaporan Iasku Mansion kepada Alanic adalah keinginan Zorian untuk mengungkap seluruh konspirasi ini, jadi geas itu jelas harus disingkirkan.
Zorian sebenarnya bukan penyihir jiwa, jadi menghilangkan geas begitu saja mustahil. Untungnya, ia tidak perlu melakukannya untuk menetralkannya. Sihir pikiran merupakan kutukan yang dikenal dari mantra-mantra bertipe geas – geas tidak dapat mencegah penyihir pikiran seperti Zorian mengambil informasi langsung dari pikiran seseorang, dan tidak dapat memaksa seseorang untuk mengikuti perintah yang bahkan tidak dapat mereka ingat pernah menerimanya. Salah satu alasan mengapa geas tidak sepopuler ini sepanjang sejarah adalah jika penerima geas tidak mau menuruti perintah tersebut, mereka cukup membayar penyihir pikiran untuk membersihkan ingatan mereka dari batasan yang mereka alami. Geas secara teknis masih ada, tetapi kewajiban untuk menghormatinya akan hilang.
Geas yang dipasang Sudomir pada dirinya masih sangat baru, belum genap sehari, sehingga Zorian hanya butuh waktu kurang dari lima menit untuk membuat Sudomir lupa bahwa geas itu pernah ada. Ia bahkan tidak repot-repot memberi tahu Alanic tentang keberadaannya.
Bagaimanapun, setelah skala penuh aktivitas Sudomir mulai terungkap, Alanic memutuskan untuk tidak lagi peduli dengan interogasi yang singkat dan rahasia. Interogasi berlangsung berjam-jam, dan berakhir karena Zorian takut ia akan melumpuhkan pikiran Sudomir secara permanen jika ia terus-menerus mengorek-oreknya. Selama beberapa jam itu, Zorian menemukan banyak informasi tentang para penyerbu Ibasan, Cult of the World Dragon, dan Sudomir. Sebagian besar informasi ini melibatkan identitas para kolaborator dan tempat-tempat di mana bukti dapat ditemukan untuk menghancurkan mereka semua – inilah jenis informasi yang paling diminati Alanic, dan Zorian tidak melihat alasan untuk tidak memberikannya kepadanya. Bahkan, ia berniat untuk mengunjungi beberapa orang ini sendiri di beberapa kesempatan berikutnya, tetapi untuk saat ini ia akan minggir dan membiarkan Alanic mengejar mereka.
Namun, bagi Zorian, beberapa informasi menarik yang ia dapatkan dari Sudomir berkaitan dengan alasan pria itu melakukan apa yang ia lakukan. Inti dari segalanya tampaknya adalah fakta bahwa istrinya telah meninggal. Sejujurnya, Sudomir adalah seorang nekromansi yang tidak bermoral bahkan sebelum itu, tetapi baru setelah istrinya tertular Weeping dan meninggal dunia, ia benar-benar kehilangan akal sehatnya. Alih-alih menerima kematian istrinya dan melanjutkan hidup, ia mengekstrak jiwa istrinya dan mencoba menghidupkannya kembali. Tentu saja ia gagal. Rupanya, membuat jiwa yang mati berpikir ulang bukanlah hal yang mudah, apalagi mengembalikannya ke kehidupan yang sesungguhnya. Akhirnya ia mengikat jiwa istrinya ke Iasku Mansion, memulihkan sebagian kemampuan mentalnya dalam prosesnya. Itulah sebabnya skema perlindungan tempat itu dapat dengan cerdas merespons pemindaian dan upaya untuk melewatinya, dan juga alasan mengapa Sudomir sama sekali tidak ingin melihatnya hancur. Ia lebih suka membiarkan dirinya ditangkap daripada membiarkan jiwa istrinya hancur.
Faktanya, alasan terbesar Sudomir setuju membantu orang Ibasan adalah karena Quatach-Ichl berjanji memberinya ritual yang dibutuhkan untuk mengubah jiwa istrinya menjadi lich. Ritual penciptaan lich normal membutuhkan orang yang hidup agar berfungsi dengan benar, tetapi Quatach-Ichl mengklaim ia dapat memodifikasinya agar dapat bekerja pada jiwa istri Sudomir yang telah kehilangan wujudnya. Entah Quatach-Ichl berbohong atau tidak, masih belum diketahui.
Alasan lain untuk membantu orang Ibasan menyerang Cyoria, bagian ‘politik’ yang pernah disebutkan Sudomir, adalah karena Sudomir ingin melegalkan nekromansi. Lagipula, istrinya akan segera hidup kembali sebagai lich, dan dia jelas tidak berencana untuk mati karena usia tua jika memungkinkan, dan mustahil baginya untuk menyembunyikan hal-hal seperti itu dalam jangka panjang. Terutama jika dia ingin mempertahankan posisi politiknya, yang jelas-jelas dia lakukan. Karena itu, dia ingin membuat Eldemar mencabut beberapa batasan seputar sihir jiwa, atau setidaknya membuat beberapa pengecualian khusus untuknya. Untuk itu, dia merasa perlu membuat Eldemar lebih lemah (agar mereka sangat membutuhkan bantuannya) dan dirinya lebih kuat (agar dia bisa menjadi penyelamat yang sangat mereka butuhkan).
Detail sebenarnya dari rencana induk Sudomir luput dari perhatian Zorian, karena terlalu rumit dan berbelit-belit untuk dipecahkannya hanya dalam beberapa jam. Dan sejujurnya, Zorian tidak terlalu peduli. Ia merasa semua ini gila sejak awal, dan merasa semua itu hanyalah alasan – Sudomir membantu orang-orang Ibasan karena ia ingin istrinya kembali. Sisanya hanyalah kebohongannya sendiri.
Zorian juga menemukan beberapa fakta menarik lainnya saat menyelidiki pikiran Sudomir, seperti cara yang digunakan Sudomir untuk mengendalikan para paruh besi. Rupanya, cara itu merupakan gabungan antara menculik anak-anak ayam untuk dijadikan sandera dan mendominasi beberapa anggota kawanan yang lebih berpengaruh. Para paruh besi sangat protektif terhadap anak-anak mereka dan cukup cerdas untuk memahami situasi penyanderaan, dan juga tampaknya tidak menyadari bahwa struktur kepemimpinan mereka telah dirusak secara ajaib, sehingga taktik ini berhasil dengan sangat baik. Zorian masih belum yakin apakah ada cara untuk melakukan sesuatu dengan informasi ini, tetapi ia menyimpannya untuk direnungkan di masa mendatang.
Akhirnya, topik interogasi beralih ke masalah pemanggilan primordial (yah, lebih seperti Zorian yang mengarahkannya ke sana, tapi ya sudahlah) dan Zorian memutuskan untuk melihat apakah Sudomir mengetahui jawaban atas pertanyaan yang telah mengganggu Zorian selama beberapa waktu.
“Mengapa Kultus Naga Dunia membutuhkan anak pengubah wujud untuk menyelesaikan ritualnya?” tanya Zorian.
“Anak-anak. Jamak,” kata Sudomir. Ia sudah hampir berhenti melawan penyelidikan mental Zorian, karena jauh lebih tidak sakit dengan cara itu. Saat ini ia lebih fokus mencoba mengalihkan interogasi dari topik sensitif. Sayang sekali baginya Zorian tahu banyak tentang apa yang telah ia dan sekutunya lakukan selama beberapa bulan terakhir. “Ritual ini membutuhkan setidaknya lima anak shifter agar berhasil. Idealnya lebih banyak.”
Zorian mengerutkan kening. Lima anak?
“Apa yang terjadi pada mereka?” tanya Alanic.
“Tentu saja dikorbankan,” kata Sudomir sambil memutar bola matanya. Pikirannya mengatakan pada Zorian bahwa ia menganggap pertanyaan itu sangat bodoh. Ajukan pertanyaan yang jelas, dapatkan jawaban yang jelas.
“Kenapa banyak sekali?” tanya Zorian. “Dan kenapa anak-anak? Kenapa anak-anak shifter?”
“Esensi primordial yang bisa diekstrak dari setiap shifter terbatas,” kata Sudomir. “Dan esensi itu semakin terintegrasi ke dalam tubuh shifter seiring bertambahnya usia, sehingga hampir mustahil untuk diekstrak. Hanya shifter yang sangat muda yang memiliki esensi primordial yang cukup banyak dan mengambang bebas di dalam tubuh mereka.”
Apa?
“Jelaskan,” kata Alanic padanya.
Sudomir mendesah. “Menyambung jiwa asing ke jiwamu sendiri tidak akan membuatmu menjadi pengubah wujud. Setidaknya, bukan tipe yang dikenal orang.”
Kilasan-kilasan tak beraturan melintas di benak Sudomir, dan Zorian menyelami ingatannya lebih dalam untuk menyelidiki. Sudomir tahu hal ini karena… ia telah meneliti para shifter selama bertahun-tahun. Ia telah menangkap lusinan shifter, bereksperimen dengan brutal pada mereka untuk melihat apa yang membuat mereka bersemangat. Ia bahkan melakukan beberapa upaya untuk menghasilkan satu shifter, yang paling berhasil adalah Silver One. Namun, yang meresahkan, Silver One bukanlah manusia yang diberi kemampuan untuk berubah menjadi serigala musim dingin, melainkan kebalikannya – ia telah mencangkokkan jiwa manusia ke serigala musim dingin, memberinya peningkatan kecerdasan dan kemampuan untuk berubah menjadi manusia jika ia mau. Itu… mengapa ia melakukan hal seperti itu!?
Zorian menarik napas dalam-dalam dan menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Meskipun mengerikan, eksperimen Sudomir tentang shifter pada dasarnya hanyalah setetes air di lautan kejahatan Sudomir. Menanyakannya tentang hal itu hanya akan membuang-buang waktu yang tersisa bersamanya.
“Agar transformasi ini begitu fleksibel dan menyeluruh, para leluhur para shifter modern harus menggunakan sesuatu yang lebih,” lanjut Sudomir. “Khususnya, mereka menggunakan sedikit darah primordial yang mereka peroleh dari makhluk yang terkurung di bawah Cyoria. Darah primordial tersebut terkenal karena kehebatannya dalam mengubah bentuk, dan dengan demikian menjadi katalisator ampuh bagi ritual mereka sendiri. Itulah salah satu alasan mengapa ritual shifter mereka begitu sulit didapatkan oleh orang luar. Sekalipun mereka bisa mendapatkan instruksi untuk ritual tersebut, mereka tetap membutuhkan darah shifter yang sudah ada untuk melakukannya, karena merekalah satu-satunya yang memiliki esensi primordial yang mengalir dalam darah mereka.”
“Para pemuja ingin menggunakan esensi primordial itu sebagai kunci untuk membuka penjara,” gumam Zorian lantang.
“Ya,” Sudomir membenarkan. Zorian bisa merasakan bahwa pria itu senang membicarakan topik ini, karena hal itu mengalihkan interogasi dari kesalahannya kepada seseorang yang tidak terlalu ia pedulikan. Meskipun secara teknis ia adalah anggota sekte tersebut, Sudomir tampaknya tidak memiliki ikatan emosional dengan rekan-rekan inisiatnya. “Dalam arti tertentu, esensi itu masih merupakan bagian dari primordial, dan dengan demikian dapat digunakan sebagai alat untuk menjembatani kesenjangan antara dunia kita dan dimensi saku tempat primordial tersebut dipenjara.”
“Dimensi saku, ya?” kata Alanic.
“Itulah sebabnya mereka menyebutnya ritual ‘pemanggilan’,” kata Sudomir. “Secara teknis, makhluk primordial tidak berada di alam eksistensi yang sama dengan kita semua. Para dewa menciptakan penjara ekstra-dimensi khusus untuk menampungnya. Dimensi-dimensi kecil seperti itu selalu memiliki tempat di mana mereka bersentuhan dengan realitas kita, dan kultus tersebut telah lama menemukan titik jangkar untuk penjara itu.”
Zorian terpaksa menghentikan interogasi tak lama kemudian, tetapi sebelum itu, ia memastikan untuk menghapus ingatan Sudomir. Setahu Zorian, interogasi itu tidak pernah terjadi.
Saat mereka pergi, Alanic berkomentar bahwa Zorian tidak menggunakan kata-kata atau gestur apa pun untuk melakukan sihir pikirannya. Toleransinya terhadap keanehan Zorian mungkin sudah mendekati titik puncaknya, dan ia akan segera menuntut penjelasan. Sayangnya, ketiadaan gestur dan mantra bukanlah sesuatu yang bisa dipalsukan Zorian – ia cukup yakin penyihir ahli seperti Alanic akan menyadarinya jika ia mencoba mengarang sesuatu untuk menutupi kemampuannya.
Saat ia akhirnya kembali ke Cyoria, hari sudah malam dan Kirielle sudah tertidur lelap. Imaya tetap terjaga menunggunya, yang menurut Zorian agak aneh – ia sudah mengarang alasan kemarin untuk absen seharian penuh, dan menyuruhnya untuk tidak menunggu. Menurut Zorian, Imaya terlalu peduli pada penyewanya untuk seorang pemilik properti.
Saat hendak tidur, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya kekacauan macam apa yang akan terjadi setelah runtuhnya Iasku Mansion. Ia rasa ia akan segera mengetahuinya.
Dalam beberapa hari berikutnya, Alanic membiarkannya sendiri dan menahan diri untuk tidak melibatkannya dalam penyelidikan lebih lanjut. Namun, itu tidak berarti ia dan seluruh jajaran Eldemar berdiam diri – di hari-hari berikutnya, Cyoria diguncang skandal demi skandal ketika orang-orang penting mulai ditangkap dan diinterogasi di mana-mana. Zorian memperhatikan dengan saksama siapa yang ditangkap, meskipun sebenarnya ia sudah mengenal sebagian besar dari mereka berkat sesi interogasinya dengan Sudomir.
Selain memperhatikan penangkapan yang terjadi di sekitarnya dan reaksi yang ditimbulkannya, Zorian juga melancarkan beberapa serangan terhadap berbagai jaringan aranea untuk terus mengumpulkan pengalaman yang dibutuhkan dalam menafsirkan paket memori sang matriark. Ia cukup mahir memilih target pada titik ini sehingga hanya memiliki sedikit masalah dalam menaklukkan patroli aranea, tetapi ia merasa pengalaman itu sangat menguras emosi. Ia pada dasarnya menyerang aranea acak tanpa alasan apa pun, semua karena ia membutuhkan korban untuk melatih pembacaan memorinya, dan sulit untuk tidak merasa seperti penjahat. Beberapa aranea memintanya untuk berhenti atau berulang kali mencoba berbicara dengannya alih-alih melawan. Ia hanya mundur setiap kali bertemu individu seperti itu, mencari individu yang lebih agresif yang benar-benar melawan agresinya yang tak beralasan, meskipun itu jauh lebih berbahaya dan jelas bukan strategi yang paling efisien.
Beberapa hari kemudian, Alanic akhirnya menghubunginya, melalui surat. Pesannya singkat, intinya mengatakan bahwa beberapa orang bertanya tentangnya, tetapi ia berhasil menghindari pertanyaan mereka untuk saat ini. Surat itu memperingatkan Zorian untuk tidak menarik perhatian lebih lanjut jika ia ingin tetap anonim, karena orang-orang sudah tertarik padanya. Wajar saja. Ia sudah memutuskan untuk menghentikan operasinya kembali dalam beberapa hari lagi – ia hanya ingin menunggu sedikit lebih lama untuk melihat apakah akan ada sesuatu yang menarik, karena ia merasa penangkapan belum mencapai titik kritis.
Saat itu, Kael sudah pindah ke rumah itu dan Zorian sudah bercerita tentang lingkaran waktu dan memberinya buku catatan penelitiannya. Zorian pun memutuskan untuk bercerita sedikit tentang Sudomir dan informasi yang ia dapatkan dari pria itu. Ia tidak menceritakan apa pun tentang teman-teman dan kenalan Kael, karena morlock itu telah memintanya untuk merahasiakannya, tetapi masih banyak hal yang perlu dibicarakan.
“Oh? Para Shifter punya esensi primordial di dalam tubuh mereka?” tanya Kael, terkejut.
“Setidaknya begitulah yang dikatakan pria itu,” Zorian mengangguk. “Aku jadi penasaran bagaimana cara kerja ekstraksi ini. Apa para pemuja benar-benar harus membunuh anak-anak itu untuk mendapatkan ‘esensi primordial’ ini?”
“Hampir pasti,” Kael mengangguk. “Kedengarannya seperti itu bagian dari kekuatan hidup mereka. Masuk akal untuk sesuatu yang diwariskan dari orang tua ke anak. Apa pun caranya, menghilangkan kekuatan hidup seseorang bukanlah hal yang baik. Pengorbanan ritual hanyalah cara tercepat untuk melakukan sihir darah pada mereka, tetapi bahkan jika para pemuja menggunakan sesuatu yang lebih canggih, hasilnya kemungkinan besar akan sama.”
“Sihir darah?” tanya Zorian penasaran. “Kau tahu apa itu?”
“Ah, benar juga, kau mungkin tidak tahu. Serikat penyihir memang cenderung menyembunyikan informasi itu, kan?” renung Kael. “Sihir darah melibatkan penggunaan kekuatan hidup seseorang, biasanya untuk memicu berbagai mantra. Kekuatan hidup sangat kuat, jauh lebih kuat daripada mana biasa, jadi godaannya selalu ada. Tentu saja, ritual sihir darah tidak hanya sangat berbahaya, menggunakan kekuatan hidup juga memiliki efek buruk pada tubuh. Karena itu, kebanyakan penyihir yang terlibat di dalamnya lebih suka menggunakan kekuatan hidup orang lain daripada kekuatan mereka sendiri. Kau tahu semua cerita tentang penjahat yang secara ritual mengorbankan orang demi kekuasaan? Mereka pada dasarnya melakukan sihir darah.”
“Oh. Jadi itu sihir darah? Agak mengecewakan,” kata Zorian. “Kupikir itu akan sangat misterius dan menyeramkan, mengingat betapa terobsesinya serikat penyihir untuk menghapus penyebutan apa pun tentangnya dari buku-buku.”
“Sihir darah sangat mudah dilakukan, asalkan ada aliran pengorbanan yang stabil,” kata Kael. “Dan hanya ada sedikit variasi dalam jumlah kekuatan hidup antarmanusia. Warga sipil mana pun bisa dijadikan pengorbanan. Ini adalah jalan yang sangat cepat namun berdarah menuju kekuasaan, dan serikat penyihir khawatir jika informasi tentang sihir darah tersedia secara bebas, penyihir darah akan bermunculan di mana-mana. Aku juga mendengar bahwa sihir darah dapat digunakan untuk ‘mencuri’ garis keturunan dan kemampuan khusus orang lain, dan kau bisa bayangkan bagaimana perasaan semua Keluarga Bangsawan super-spesial itu tentang hal itu. Serikat penyihir menindaknya dengan sangat kejam, dan sihir darah menghasilkan terlalu banyak korban bagi seorang praktisi untuk bersembunyi lama-lama.”
Sebelum Zorian sempat melanjutkan percakapan, serangkaian ledakan mulai melanda kota, membuat mereka berdua berlari keluar untuk melihat apa yang terjadi. Mereka mendapati penghuni rumah lainnya tidak terluka, tetapi bingung dan ketakutan oleh ledakan tersebut, meskipun Zorian sudah cukup tahu apa yang sedang terjadi.
Kecurigaannya terbukti saat dia naik ke atap rumah dan mengamati kota di sekelilingnya, hanya untuk melihat sebagian besar kota terbakar dan banyak jalan dipenuhi oleh troll perang dan penyihir jahat.
Bangsa Ibasan dan Kultus Naga Dunia telah memutuskan untuk melancarkan invasi mereka lebih awal.
Beberapa jam berikutnya terasa kabur. Meskipun para penyerbu tidak mendapat dukungan paruh besi dan mayat hidup yang biasanya disediakan oleh Sudomir, dan meskipun pasukan Cyoria jauh lebih siap menghadapi permainan curang kali ini, para penyerbu masih memiliki banyak senjata dan berusaha sekuat tenaga untuk menimbulkan kerusakan yang sangat besar. Meskipun ia ingin keluar dan menyelidiki invasi yang tidak biasa ini, Zorian tidak tega meninggalkan seluruh penghuni rumah sendirian tanpa pertahanan dari para penyerbu. Ia malah tinggal di rumah, menghabisi kelompok-kelompok kecil penyerbu yang telah memutuskan untuk menargetkan area kota ini dan sesekali menggunakan ramalan untuk memata-matai bagian lain kota ketika keadaan relatif tenang.
Menariknya, meskipun ia telah membasmi setidaknya enam kelompok tempur, Quatach-Ichl tidak pernah muncul untuk menghadapinya. Agaknya ia jauh lebih sibuk kali ini, dan tidak mampu menangani masalah kecil seperti dirinya.
Sejujurnya, dia tidak mengerti apa yang ingin dicapai orang-orang Ibasa dengan melancarkan serangan prematur ini. Setidaknya rencana awal mereka untuk menyerang selama festival musim panas berpeluang untuk benar-benar menimbulkan kerusakan permanen pada kota, sementara rencana ini sudah ditakdirkan gagal sejak awal. Namun, mungkin mereka tidak punya banyak pilihan. Mereka pasti sudah tahu bahwa para penyelidik Eldemar sedang mengincar mereka, jadi menunggu festival musim panas jelas bodoh… tetapi dengan ditutupnya Iasku Mansion, mungkin mundur ke Ulquaan Ibasa tepat waktu adalah hal yang mustahil.
Setelah beberapa saat, upaya pengintaiannya menyadari bahwa pertempuran sangat sengit di sekitar Lubang. Di sinilah sebagian besar pasukan penyerang terkonsentrasi, dan Quatach-Ichl tampaknya tak pernah bergerak jauh dari tempat itu. Apakah para penyerang mempertaruhkan segalanya pada keberhasilan pemanggilan sang primordial? Sepertinya memang begitu. Sebagian dirinya bertanya-tanya apakah itu berarti Nochka telah diculik dan sedang dikorbankan secara ritual sambil mengamati, tetapi ia menepis pikiran itu. Ia tak bisa berbuat apa-apa, bahkan jika Nochka memang diculik, dan Nochka akan tetap hidup saat serangan berikutnya dimulai.
Namun, itu menarik. Jika para pemuja berhasil melepaskan primordial dari penjara ekstra-dimensinya, ia akhirnya akan bisa melihat sendiri betapa berbahaya dan destruktifnya penjara itu. Lagipula, proses restart-nya bahkan belum hampir berakhir, jadi primordial itu akan punya banyak waktu untuk menunjukkan kekuatannya.
Waktu berlalu dan Zorian tiba-tiba menyadari inilah akhirnya. Pertempuran di sekitar Lubang telah mencapai puncaknya, dengan pasukan Eldemar yang panik berusaha menyerbu ke depan dan mengalahkan para penyerbu sementara Quatach-Ichl menghujani pasukan yang berbaris melawannya dengan berbagai tembakan penekan yang memusingkan. Pada suatu saat, salah satu penyihir Cyoria berhasil melelehkan separuh tengkoraknya dengan semacam api emas, yang merupakan pertama kalinya Zorian melihat sesuatu benar-benar merusak lich kuno itu, tetapi itu tampaknya tidak terlalu menahannya. Di atas Lubang, dan mungkin di dalamnya, ruang bergetar dan menggeliat, mendistorsi segalanya seperti udara musim panas yang panas. Perlahan, benang-benang hitam bergerigi mulai naik ke udara dari kedalaman, berkelok-kelok di udara dan sesekali bercabang.
Itu retakan, Zorian menyadari. Realitas sedang menghancurkan.
Tiba-tiba, sebuah ruang raksasa di tengah retakan itu tiba-tiba… runtuh, menciptakan lubang hitam pekat yang menggantung di udara. Sesuatu yang besar dan berwarna cokelat tua, seperti tangan yang dipenuhi mulut dan mata, melesat keluar dari celah di angkasa, tetapi Zorian tidak punya waktu untuk mempelajarinya lebih lanjut. Tanpa diminta, penanda di jiwanya tiba-tiba aktif dan semuanya menjadi gelap.
Dia terbangun di tempat tidurnya di Cirin, dengan Kirielle mengucapkan selamat pagi padanya.
Sambil mendesah, Zorian membantu Kirielle menurunkan barang bawaannya dari kereta, pikirannya masih tertuju pada kejadian di awal ulang sebelumnya. Mengapa putaran waktu itu terulang kembali? Apakah karena Zach kebetulan mati saat itu, atau – seperti dugaan Zorian – karena sang primordial berhasil dilepaskan ke dunia?
Hubungan macam apa yang dimiliki primordial dengan lingkaran waktu? Apakah tujuan lingkaran waktu itu untuk mencegah pelepasannya? Dia bertanya-tanya apakah lingkaran waktu itu berakhir seperti biasanya karena sebulan adalah lamanya waktu restart default atau karena pada saat itulah primordial biasanya dilepaskan dan dia tidak pernah repot-repot menghentikan ritualnya sampai sekarang. Hm.
“Selamat datang di Cyoria, Kiri,” katanya padanya. “Luar biasa, ya?”
Tentu saja dia curang. Dia tahu Kirielle menganggap stasiun kereta api pusat Cyoria mengesankan. Namun, kali ini, ada hal lain yang tampaknya menarik perhatiannya.
“Umm,” katanya sambil menunjuk ke belakangnya. “Kurasa orang itu ingin bicara denganmu.”
Zorian berbalik, hanya untuk melihat Zach yang tampak kesal menghentakkan kaki ke arahnya. Saking terkejutnya, Zorian tidak bergerak sama sekali sampai anak laki-laki itu hampir tepat di hadapannya.
Dia membuka mulutnya untuk menyapa dengan canggung, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, tinju Zach melesat maju dan meninju wajahnya.