Penahanan
Gagasan bahwa Tesen Zveri telah mencuri dari Zach tidak sepenuhnya mengejutkan Zorian. Pertama, ia sudah lama tahu bahwa Zach dan Tesen tidak akur, karena Zach sesekali memukulinya di awal pertandingan ulang tanpa alasan yang jelas. Kedua, Zach secara eksplisit mengatakan kepada Zorian di salah satu pertandingan ulang bahwa ia tidak setuju dengan cara Tesen mengelola propertinya. Tidak perlu kejeniusan untuk menyadari bahwa ini lebih dari sekadar perbedaan pendapat. Pencurian adalah salah satu dari beberapa kemungkinan penjelasan yang dipertimbangkan Zorian, tetapi ia tidak pernah bisa memahami mengapa Tesen mau mempertaruhkan reputasinya demi sesuatu yang jelas-jelas hanya uang receh bagi seseorang setinggi dirinya.
Ternyata, Zorian terlalu picik. Tesen tidak menggelapkan uang dari rekening keluarga Noveda di sana-sini – ia hanya mengincar semua yang mereka miliki. Anehnya, ia bertindak kurang ajar. Kekuatan macam apa yang ada di balik Tesen yang membuatnya begitu tak tahu malu menyalahgunakan kepercayaan yang diberikan kepadanya? Intrik dan manuver politik macam apa yang memaksa keluarga kerajaan untuk menugaskan seorang pengasuh yang begitu bermusuhan kepada anggota terakhir keluarga yang masih hidup, yang sebelumnya begitu setia kepada mereka?
Singkatnya, ketika Zorian meminta Tinami untuk bercerita lebih banyak tentang pengasuh Zach dan penjarahannya atas properti-properti Keluarga Noveda, ia mengharapkan cerita yang cukup panjang. Sesuatu yang panjang, kompleks, dan dramatis. Yang ia dapatkan justru kisah yang agak mengecewakan tentang keserakahan dan korupsi yang sederhana.
Penunjukan Tesen Zveri sebagai pengasuh Zach sama sekali tidak menimbulkan kontroversi saat keputusan itu dibuat. Tesen Zveri adalah kepala keluarga dari Keluarga Bangsawan Zveri, yang merupakan sekutu dekat Keluarga Noveda, dan reputasinya cukup baik saat itu. Oleh karena itu, ketika Tesen mencalonkan diri sebagai pengasuh Zach, hanya sedikit orang yang keberatan. Ia adalah seorang bangsawan berpangkat tinggi, seorang penyihir yang kuat, dan sekutu Keluarga yang seharusnya ia lindungi – siapa yang bisa menentang penunjukannya?
Sayangnya, keserakahan Tesen ternyata lebih kuat daripada rasa kewajiban atau rasa hormatnya kepada sekutu-sekutunya yang telah meninggal. Sejak ia memperoleh hak untuk mengelola properti keluarga Noveda, Tesen langsung menyalahgunakannya semaksimal mungkin. Sebagian besar properti mereka akhirnya dijual kepada anggota Keluarga Zveri dengan harga yang sangat rendah, dan keuntungan dari penjualan tersebut sebagian besar masuk ke kantong Tesen sendiri dalam bentuk ‘biaya pengurus’ selangit yang ia bayarkan sendiri karena telah melakukan pekerjaan yang begitu baik dalam mengelola berbagai hal.
“Dan tidak ada yang protes soal itu?” tanya Zorian tak percaya. “Mahkota? Kudengar Wangsa Noveda adalah sekutu besar keluarga kerajaan. Atau salah satu dari sekian banyak keluarga bawahan dan kontraktor Noveda, mereka pasti punya kekuasaan dan pasti tidak suka dengan apa yang dilakukan Tesen. Atau, ya ampun, Wangsa Bangsawan lain – setidaknya beberapa dari mereka pasti bersimpati dengan tujuan Zach.”
“Wilayah Noveda memang sekutu dekat Mahkota,” Tinami menegaskan. “Begitu pula dengan Keluarga Zveri. Dan tidak seperti Keluarga Bangsawan Noveda, Keluarga Bangsawan Zveri selamat dari pergolakan tersebut dalam kondisi yang relatif utuh. Jika Mahkota mengejar Tesen, itu berarti mengasingkan salah satu sekutu utama mereka yang tersisa di saat mereka tidak mampu melakukannya. Aku menduga Mahkota terkejut dengan perilaku Tesen, tetapi memutuskan untuk mengabaikannya demi alasan praktis.”
Dia berhenti sejenak, mengerutkan kening sedikit sambil mempertimbangkan berbagai hal.
“Lagipula, kudengar Tesen dengan murah hati menyumbangkan sebagian artefak dan dana dari perbendaharaan Novedas kepada Kerajaan,” lanjutnya akhirnya. “Sebenarnya, dia cukup murah hati dalam mendistribusikan kekayaan Novedas secara umum. Kurasa itulah caranya dia meredam sebagian besar kritik.”
“Begitu,” Zorian bergumam sambil berpikir. “Mereka sudah dapat bagiannya, jadi sekarang mereka tidak lagi terlalu suka protes. Tapi, kalau saja Tesen terang-terangan seperti yang kau bilang, kau pasti mengira seseorang akan mencoba melakukan sesuatu. Beberapa orang memang tidak peduli dengan uang. Atau setidaknya tidak cukup uang untuk membiarkan hal seperti ini begitu saja.”
“Ah, yah, aku membuatnya terdengar sangat jelas, tapi sebenarnya tidak,” kata Tinami. “Sebenarnya, Tesen memang akan menjual banyak properti Noveda dan menghentikan banyak aktivitasnya, meskipun dia bertindak dengan itikad baik… masalahnya lebih pada siapa dia menjual barang-barang itu dan berapa harganya. Dia seharusnya merampingkan Noble House Noveda menjadi inti yang kuat dan mudah dikelola. Sebaliknya, dia menggunakan hampir semua kekayaan mereka untuk memperkaya keluarganya dan memajukan karier politiknya, hanya menyisakan sedikit untuk Zach. Tapi itu bukan sesuatu yang langsung terlihat jelas dalam pemeriksaan sepintas. Kau harus memulai penyelidikan atas masalah ini untuk membuktikan apa pun, dan itu akan memberi Tesen banyak waktu untuk memobilisasi koneksinya dan menutupmu sebelum kau mencapai apa pun…”
Nah, kalau memang perlu menggali lebih dalam untuk menyadari apa yang telah dilakukan Tesen, itu pasti akan membantu menjelaskan beberapa hal. Misalnya, kenapa sepertinya tidak ada teman sekelas mereka yang tahu tentang situasi Zach. Kebanyakan dari mereka tukang gosip yang payah, jadi kalau situasi Zach diketahui banyak orang, Zorian pasti sudah tahu juga sekarang.
Meski sebenarnya, mengingat betapa mudahnya Tinami menceritakan semua ini kepadanya, dia bertanya-tanya bagaimana mungkin dia tidak pernah menceritakan hal ini kepada seluruh teman sekelasnya.
Dia memutuskan untuk bertanya saja padanya tentang hal itu.
“Yah, kalau kita bicara ini sekitar setahun yang lalu, aku nggak akan cerita semua ini,” kata Tinami. “Dulu ada Zach di kelas kita, dan aku nggak mau ngomong apa-apa sebelum ngomong sama Zach. Tapi sekarang Zach udah nggak sekelas lagi, jadi nggak masalah lagi.”
Ah, ya – karena Zach meninggalkan Cyoria di awal restart, seperti yang selalu dilakukannya di restart-restart sebelumnya, masuk akal untuk berasumsi bahwa dia telah menyerah pada akademi. Performanya yang buruk selama dua tahun pertama pendidikan mereka mungkin membuat teori itu semakin masuk akal daripada yang seharusnya…
Ia bertanya-tanya apakah Zach tahu apa yang telah dilakukan Tesen terhadap warisannya sebelum putaran waktu. Ia punya firasat jawabannya tidak, karena sikap Zach sebelum putaran waktu tidak menunjukkan bahwa ia khawatir tentang masa depannya atau marah kepada walinya, tetapi ia bisa saja salah. Mungkin Zach memang aktor yang sangat hebat.
“Menurutmu, seberapa banyak yang diketahui Zach tentang semua ini?” tanya Zorian pada Tinami.
“Entahlah,” katanya. “Aku cuma coba ngobrol sama dia sekali, dan… eh, kayaknya aku terlalu cerewet soalnya dia pikir aku lagi merayunya.”
Zorian tak bisa menahannya. Dia tertawa.
“Tidak lucu!” protesnya.
Setelah beberapa menit tanya jawab, Zorian menyadari bahwa Tinami tidak bisa memberikan detail apa pun tentang situasi Zach. Ia tahu situasinya secara umum, tetapi detail spesifiknya memang sulit didapat. Namun, percakapan itu memberi Zorian gambaran – bagaimana jika bukan hanya Zach yang mengalami hal serupa?
“Oh ya, hal semacam itu bukan kejadian langka,” kata Tinami ketika ia menyampaikan gagasan itu kepadanya. “Banyak Keluarga yang melemah dan keluarga-keluarga kecil akhirnya terpecah belah seperti itu setelah Perang Serpihan dan Perang Tangisan. Kebanyakan negara memiliki terlalu banyak urusan yang harus diselesaikan untuk setiap hal mencurigakan yang terjadi, terutama jika orang-orang yang melakukan perpecahan itu dekat dengan pemerintah atau faksi kuat lainnya. Bahkan, dibandingkan dengan nasib beberapa ahli waris lainnya, Zach cukup beruntung. Beberapa dari mereka benar-benar dijarah semua yang mereka miliki. Setelah ‘pengasuh’ mereka selesai dengan properti mereka, mereka pada dasarnya dibuang ke jalanan tanpa apa-apa selain pakaian yang mereka kenakan. Keluarga Noveda masih merupakan Keluarga Bangsawan, jadi Tesen tidak bisa bertindak sejauh itu. Dia perlu memasang kedok untuk berjaga-jaga jika ada yang mulai menuduhnya. Jadi Zach masih memiliki rumah besarnya dan dapat hidup dari dana perwalian yang sehat, dan Tesen dapat menunjukkannya jika ada yang mencoba menuduhnya dengan sesuatu.”
Menarik. Zorian sangat meragukan Zach ingin melihat Cyoria dibakar habis hanya karena para pemimpin kota terlibat dalam penjarahan rumahnya – pemuda itu tampak terlalu baik hati untuk itu – tetapi ia bisa membayangkan beberapa individu lain yang kurang beruntung dan karenanya kurang pemaaf ingin membalas dendam kepada orang-orang yang telah mengambil keuntungan dari mereka. Tak peduli siapa yang akan terjebak dalam baku tembak. Mungkinkah Si Jubah Merah salah satu orang yang berada di posisi itu? Itu akan membantu menjelaskan mengapa penjelajah waktu yang lain tampaknya sangat ingin Cyoria dihancurkan…
Yah, dia tidak punya cara untuk memastikannya, jadi itu hanya akan jadi pikiran kosong untuk saat ini. Namun, begitu dia membuka paket memori sang matriark, dia mungkin harus mencoba melacak orang-orang seperti itu yang tinggal di Cyoria dan memeriksa mereka. Untuk berjaga-jaga.
Obrolannya dengan Tinami tak berlangsung lama setelah itu. Mereka berdua punya urusan yang harus diselesaikan, dan ia merasa Tinami mulai curiga dengan obsesi Zorian terhadap topik itu. Anehnya, Tinami ingin bertemu dengannya lagi… atau mungkin tidak terlalu mengejutkan, karena Tinami menyiratkan ingin meminta bantuannya. Setelah menyetujui pertemuan berikutnya, Zorian berpamitan dengan gadis itu dan pulang.
Saat dia tiba kembali di rumah, dia menyadari bahwa dia telah memasuki kekacauan.
Setelah kembali ke rumah Imaya, ia mendapati Kopriva mampir dan membawakan bahan-bahan alkimia yang diminta Kael. Biasanya itu kabar baik, tetapi ternyata kedatangannya agak… tidak tepat.
Ia bukan satu-satunya orang yang mampir ke rumah Imaya hari itu. Rea dan Nochka juga memutuskan untuk datang, Nochka ingin bermain dengan Kirielle, dan Rea ingin minum dan mengobrol dengan Imaya. Kemudian, Taiven juga datang, ingin membicarakan sesuatu dengan Kael. Jadi, ketika Kopriva datang untuk mengantarkan paket, Kael sedang terkunci di ruang bawah tanahnya bersama Taiven, sementara Imaya sibuk mengobrol dengan Rea. Tugas mempersilakan Kopriva masuk ke rumah jatuh kepada tiga penghuni rumah yang tersisa – Kirielle, Nochka, dan Kana.
Kopriva sudah bertemu Kirielle, tetapi belum bertemu Kana. Kael tidak ingin teman-teman sekelasnya tahu bahwa ia punya anak perempuan, jadi ia menyembunyikannya saat terakhir kali Kopriva datang. Namun, Kael tidak ada di sana, dan Kirielle tidak bisa menyimpan rahasia apa pun, bahkan nyawanya pun bergantung padanya. Jadi, ketika Kopriva meminta Kirielle untuk memperkenalkan teman-temannya, ia tidak ragu untuk mengungkapkan identitas asli Kana.
Saat itu, seluruh keluarga ikut campur. Kael panik dan berusaha meyakinkan Kopriva untuk merahasiakan keberadaan Kana, Kirielle berulang kali mencoba meminta maaf kepada Kael, Kopriva tampak geli, dan Imaya berusaha mengendalikan situasi. Lucunya, ternyata Taiven juga tidak tahu Kana adalah putri Kael – ia hanya berasumsi bahwa Kana adalah putri Imaya, meskipun Kana memiliki mata biru cerah yang sama dengan ayahnya, dan tidak pernah meminta konfirmasi dari siapa pun.
Sayangnya, semua orang terlalu asyik dengan drama itu hingga tak memperhatikan bungkusan bahan-bahan alkimia yang dibawa Kopriva… yah, semua orang kecuali Nochka. Ia memutuskan bahwa bungkusan misterius ini sangat menarik dan layak untuk diteliti. Sayangnya, entah Kopriva yang gagal mengamankan bahan-bahannya dengan benar atau Nochka yang terlalu antusias memeriksa bungkusan itu, hingga ia menghirup sedikit debu halusinogen dari bungkusan itu dan mulai kehilangan kendali atas wujudnya. Matanya menyipit seperti kucing, ia menumbuhkan ekor dan cakar, dan mulai mendesis kepada orang-orang yang mencoba memeriksanya untuk melihat apa yang salah.
Itu memulai babak kedua drama, dengan Rea yang kesal karena putrinya pada dasarnya terungkap sebagai seorang shifter dan bahwa Kopriva telah meninggalkan ‘zat berbahaya’ dalam jangkauan anak-anak, Kopriva mencoba membela diri, Kirielle meyakinkan Rea bahwa semuanya baik-baik saja karena dia sudah tahu temannya bisa ‘berubah menjadi kucing’, Rea marah pada Nochka karena begitu tidak bijaksana, dan Imaya yang malang berperan sebagai pembawa damai untuk kedua kalinya hari itu.
Pada titik ini Zorian telah kembali dari pembicaraannya dengan Tinami dan diberitahu apa yang terjadi saat dia tidak ada.
“Aku cuma pergi beberapa jam,” keluh Zorian. “Sial, kalian kerja cepat banget.”
Dia langsung berhadapan dengan segudang tatapan tidak terhibur.
“Oke, begini,” katanya menenangkan. “Kurasa kalian semua membesar-besarkan masalah kecil di sini. Pertama-tama, aku cukup yakin Kopriva tidak berniat menyebarkan rumor tentang Kana di antara para siswa…” Terutama karena dia sudah membaca pikirannya untuk memastikan. “…dan kurasa tidak ada yang keberatan Rea dan Nochka menjadi shifter juga.”
“Apa yang membuatmu berpikir aku juga seorang shifter? Dia bisa saja mewarisinya dari ayahnya, kau tahu,” protes Rea, sambil melipat tangannya di dada.
Zorian mengabaikan ucapannya.
“Sebenarnya, satu-satunya masalah semi-serius adalah Nochka akhirnya diberi obat bius,” kata Zorian.
“Aku bersumpah aku mengamankan paket itu dengan benar,” gumam Kopriva.
“Nochka mungkin menusuk sesuatu dengan cakarnya,” Rea mengakui sambil mendesah. “Dia suka menggunakan cakarnya untuk membuka bungkus kado dan sebagainya.”
“Meski begitu, paket itu sampai di sini karena aku… dan Kael, tapi itu bukan inti masalahnya. Intinya, aku merasa agak bertanggung jawab atas apa yang terjadi. Menurutmu, apa kompensasi yang pantas untuk ini?”
“Oh, tidak perlu-” kata-kata Rea mulai, namun dipotong oleh putrinya sendiri.
“Aku mau boneka,” kata Nochka dengan suara cadel. Efek debu alkimia yang dihirupnya memang sudah memudar, tapi masih jauh dari hilang. “Seperti yang Kiri punya. Katanya kau yang membuatnya.”
“Aku membuat boneka untuk Kiri?” tanya Zorian, sebelum ia menyadari apa yang dimaksud Nochka. “Oh, tunggu, maksudmu Kosjenka. Secara teknis itu bukan boneka, tapi ya sudahlah. Dengan asumsi ibumu setuju, aku tidak melihat ada masalah dengan itu.”
“Apakah ‘boneka’ ini akan meledak jika diperlakukan dengan kasar?” tanya Rea curiga.
Ketakutan yang wajar. Beberapa benda sihir menyimpan mana dalam jumlah besar dan bisa dengan mudah meledak jika ditangani dengan kasar. Namun, dalam kasus ini, hal itu takkan pernah terjadi. Ia tak memercayai Kirielle di dekat bahan peledak, sama seperti Rea tak memercayai Nochka di dekat bahan peledak.
“Tidak, animasinya akan berhenti begitu saja,” kata Zorian. “Golem itu ditenagai oleh mana dari lingkungan sekitar dan sebagian besar terbuat dari kayu, jadi tidak ada apa pun di dalamnya yang bisa meledak jika pecah.”
“Kalau begitu, tidak, aku tidak keberatan,” Rea mengangkat bahu. “Meskipun sebenarnya, ini tidak perlu. Nochka hanya memanfaatkan ini, dan aku tidak akan menyalahkanmu sama sekali karena menegurnya begitu saja.”
“Bu!” rengek Nochka. “Seharusnya Ibu ada di pihakku!”
Zorian teralihkan dari tontonan itu oleh luapan emosi yang datang dari Kana. Gadis kecil itu gelisah tak terkendali di pangkuan Kael, jelas sedang berperang batin dengan dirinya sendiri. Meskipun ia tetap diam seperti biasa, Zorian bisa merasakan melalui empatinya bahwa perhatian gadis itu sepenuhnya tertuju padanya. Ia ingin… mengatakan sesuatu padanya?
“Biar kutebak, kamu juga mau boneka?” tanya Zorian sambil menebak-nebak apa yang mengganggu pikirannya.
Kana mengangguk begitu cepat hingga kepalanya tampak seperti akan jatuh.
Tawa terdengar dari semua yang hadir setelah percakapan itu.
“Baiklah, baiklah,” desah Zorian. “Aku mengerti. Dua boneka golem baru akan segera hadir. Aku akan sibuk sebentar lagi, tapi seharusnya selesai akhir pekan ini.”
Setelah dipikir-pikir lagi, perkembangan seperti ini tidak terlalu mengejutkan. Kirielle sudah membuat kedua gadis itu iri dengan mainan barunya selama seminggu penuh, jadi wajar saja kalau mereka ingin punya mainan sendiri kalau mereka pikir bisa lolos. Mereka mungkin terlalu sopan untuk meminta mainan di ulangan sebelumnya, atau tidak tahu cara yang tepat untuk meminta.
“Sialan, sekarang aku jadi agak cemburu,” gerutu Kopriva. “Kenapa aku nggak beli boneka juga?”
“Kamu terlalu tua untuk bermain dengan boneka,” kata Zorian sambil memutar matanya.
“Kamu bisa bermain dengan Kosjenka saat kamu berkunjung,” tawar Kirielle.
“Aww,” Kopriva menyeringai, mengacak-acak rambut Kirielle. “Kamu anak yang manis. Sulit dipercaya kamu punya hubungan keluarga dengan orang seperti Zorian.”
Hai…
“Kakak memang hebat,” protes Kirielle, sambil menyingkirkan tangan Kopriva dari rambutnya agar ia bisa merapikannya kembali. “Dia seperti landak. Dia jadi baik setelah kita melewati sifat menyebalkannya.”
Ugh. Dan mereka baru saja memulai. Setelah benar-benar meredakan situasi yang menegangkan dan berjanji membuatkan mainan mahal untuk beberapa gadis kecil? Sungguh, tidak ada perbuatan baik yang tidak dihukum.
Hari Jumat pun tiba, dan bersamaan dengan itu pertemuan Zorian berikutnya dengan Xvim. Namun, kali ini Xvim tidak ingin mengadakan sesi mereka di dalam kantornya – ia malah membawa Zorian ke tempat latihan terbatas yang telah ia sediakan untuk hari itu. Mereka akan melakukan ‘sihir serius’, klaim Xvim, jadi kantornya tidak lagi memadai untuk tujuan mereka.
“Aku sudah bicara dengan beberapa astronom sejak terakhir kali kita bertemu,” Xvim memulai, membuka pintu tempat latihan dan mempersilakannya masuk. “Aku belum punya kesimpulan pasti, tapi hasilnya sejauh ini belum menggembirakan. Tidak ada penyimpangan signifikan di antara benda-benda langit. Selain itu, planet-planet khususnya sedang diawasi ketat karena kesejajaran planet yang akan datang. Kemungkinan besar itu bukan ilusi – area yang terdampak kemungkinan besar mencakup seluruh tata surya.”
“Asalkan memang dibatasi oleh wilayah,” tegas Zorian.
“Ya,” Xvim setuju dengan mudah. "Itu benar. Namun, meskipun penjelajahanku di bidang astronomi agak mengecewakan, aku menemukan sesuatu yang menarik saat meneliti sihir waktu. Ngomong-ngomong, pernah dengar Black Rooms?"
“Apa, yang bisa membuatmu menghabiskan beberapa tahun di dalam sementara cuma sehari di luar? Itu benar-benar ada?” tanya Zorian tak percaya.
“Tidak, yang itu jelas palsu,” kata Xvim sambil menggelengkan kepala. “Tapi yang bisa memperpanjang sehari menjadi sebulan memang palsu. Dan yang menarik adalah bagaimana mereka mencapai efek dilatasi waktu yang ekstrem seperti itu. Sihir waktu punya batas efektivitas yang tajam – bahkan efek percepatan terkuat pun hanya bisa mempercepat waktu empat sampai lima kali sebelum mencapai batasnya. Pada titik itu, sekuat dan sehebat apa pun penyihirnya, batas antara dua aliran waktu mulai terurai.”
“Jadi bagaimana Black Rooms bisa mempercepat waktu hingga tiga puluh kali lipat?” Zorian mengerutkan kening.
“Dengan mengisolasi mereka dari dunia luar,” kata Xvim. “Itulah mengapa mereka disebut Ruang Hitam. Mereka harus menutup area tersebut sepenuhnya dan menyegelnya. Ini sangat mengurangi tekanan batas waktu, tetapi juga membuat interaksi dengan orang-orang di luar menjadi mustahil selama Ruang Hitam bekerja. Setelah dilatasi waktu diaktifkan, tidak ada yang masuk atau keluar sampai efeknya terputus. Persediaan material, komunikasi magis… tidak ada yang bisa masuk. Bahkan kontak dengan alam spiritual pun diblokir.”
Zorian mengerutkan kening. “Begitu. Jadi, ada preseden bagi sihir waktu yang kuat untuk membutuhkan area tertutup agar berfungsi dengan baik. Tapi setahu aku, prinsip di balik Kamar Hitam mengharuskan area yang terdampak benar-benar tertutup dalam kotak fisik.”
“Lingkaran waktu jelas merupakan bentuk sihir yang lebih canggih daripada Ruang Hitam, jadi kemungkinan besar ia menggunakan metode yang lebih halus untuk menyegel area efek,” jawab Xvim.
“Kurasa begitu,” kata Zorian, mengakui kemungkinan itu. “Aku penasaran—kok Kamar Hitam bisa begitu misterius? Aku hanya tahu itu rumor sampai saat ini. Tentunya Eldemar tidak akan ragu menggunakannya secara terbuka kalau memang seefektif itu?”
“Selain membutuhkan mana yang sangat besar, Black Room sangat sulit digunakan dengan benar,” kata Xvim. “Karena letaknya yang terisolasi dari dunia luar, setiap penggunaan harus direncanakan dengan sangat hati-hati – jika penyelenggara gagal memperhitungkan sesuatu yang krusial, seluruh operasi pada dasarnya akan hancur, dan banyak waktu serta mana yang terbuang sia-sia. Black Room tidak dapat diaktifkan dan dimatikan sesuka hati, dan biaya mana dari suatu operasi harus dibayar penuh di awal. Aku mengerti ada banyak kontroversi seputar Black Room, dengan banyak orang yang meragukan kegunaannya yang sebenarnya dan mengklaim bahwa Black Room hanya membuang-buang uang. Beberapa kegagalan yang lebih spektakuler yang terkait dengannya memperburuk reputasi mereka.”
“Oh?” tanya Zorian, penasaran.
“Awalnya, Black Rooms tidak bisa menghentikan medan dilatasi waktu sebelum waktunya setelah dinyalakan,” kata Xvim. “Begitu Black Room menyala, siapa pun yang ada di dalamnya akan terjebak sampai mantranya hilang.”
Zorian meringis. Ya, itu memang pasti berakhir buruk.
Setidaknya satu kelompok mati kehausan setelah kesalahan administrasi menyebabkan penyelenggara menimbun terlalu sedikit air di area tersebut sebelum aktivasi. Kelompok lain hampir mati kelaparan setelah sejenis serangga menyusup ke dalam persediaan makanan dan berhasil merusak sebagian besarnya sebelum infestasi terdeteksi. Sekalipun semuanya dilakukan dengan benar, pada dasarnya Kamu masih memenjarakan beberapa orang di ruang sempit dan sempit di mana mereka tidak memiliki privasi dan hanya sedikit hiburan. Perkelahian sering terjadi, dengan beberapa eksperimen yang berpuncak pada pertumpahan darah. Dalam satu kasus yang tak terlupakan, seluruh kelompok berhasil saling membunuh – benar-benar tidak ada yang selamat setelah Ruang Hitam akhirnya terbuka.
“Bagaimana dengan mengirim individu?” tanya Zorian.
“Kebanyakan orang tidak tahan isolasi total dalam waktu lama,” Xvim menggelengkan kepalanya. “Lagipula, biaya menjalankan Black Room untuk satu orang sama dengan biaya menjalankannya untuk beberapa orang, dan semakin banyak orang yang Kamu kirim, semakin banyak pekerjaan yang bisa diselesaikan.”
Setelah itu, Xvim meminta Zorian untuk mendemonstrasikan beberapa sihirnya yang lebih mencolok – kebanyakan sihir tempur dan perubahan lanskap, tetapi juga teleportasi, yang sebenarnya bekerja tanpa hambatan di tempat latihan, tidak seperti di sebagian besar Cyoria. Hal ini masuk akal, mengingat Xvim telah memberitahunya dalam pertemuan terakhir mereka bahwa ia bermaksud mengajarinya dimensionalitas.
Setelah beberapa saat, mentornya memutuskan bahwa dia sudah cukup melihat dan memberinya isyarat untuk berhenti.
“Setahu aku, Kamu tampaknya tidak memiliki spesialisasi apa pun,” kata Xvim.
“Yah, kurasa spesialisasiku adalah formula mantra,” kata Zorian. “Tapi itu bukan sesuatu yang bisa kutunjukkan dengan cepat dan sesuka hati.”
“Bagus sekali,” kata Xvim. “Aku relatif kurang paham tentang rumus mantra dan tidak akan cukup kompeten untuk menilai keahlianmu di bidang itu.”
Tunggu, Xvim sebenarnya tidak punya keahlian dalam hal yang berhubungan dengan sihir? Zorian pasti sedikit terhibur dan terkejut dengan gagasan itu karena Xvim memutuskan untuk memberikan penjelasan.
“Aku mengerti kenapa banyak penyihir terpesona dengan formula mantra, tapi aku sendiri selalu merasa mereka agak menjijikkan,” kata Xvim. “Mereka seperti penopang, sebagian besar waktu. Dengan penguasaan mantra yang tepat, kau tidak akan membutuhkan mereka.”
“Baiklah,” Zorian merengut. Ia mengerti mengapa seseorang yang terobsesi dengan kesempurnaan dalam pembentukan mana akan meremehkan alat bantu sihir yang mengabaikan kebutuhan akan hal itu, tetapi formula mantra lebih dari sekadar membuat tongkat sihir dan semacamnya…
“Aku tidak mengkritik Kamu, Tuan Kazinski,” kata Xvim. “Hanya menjelaskan kurangnya minat aku pada disiplin ilmu ini. Kamu bisa melangkah jauh jika benar-benar menguasai spesialisasi Kamu. Tapi cukup itu saja – ketika aku bilang Kamu sepertinya tidak punya spesialisasi apa pun, maksud aku bidang pembentukan mana. Kamu sepertinya seorang generalis dalam hal itu, ya?”
“Aku mencari ilmu sihir apa pun yang relevan bagi aku saat ini,” kata Zorian. “Tapi ya, secara umum aku mencoba menguasai sedikit dari semuanya. Sejauh yang aku tahu, alasan utama orang berspesialisasi adalah keterbatasan waktu. Aku tidak sepenuhnya kebal terhadap hal itu, tetapi aku cukup yakin aku bisa menguasai beberapa bidang, bukan hanya satu.”
“Jalan seorang archmage,” Xvim mengangguk. “Aku setuju. Untuk seseorang sepertimu, mengincar sesuatu yang kurang dari itu akan sia-sia. Setidaknya aku senang aku tidak perlu meyakinkanmu tentang itu.”
Hah. Apa Xvim baru saja memujinya untuk sesuatu? Ngomong-ngomong, ini mengingatkannya pada sesuatu yang sudah lama ia pikirkan…
“Apakah kau seorang archmage?” Zorian bertanya pada Xvim.
“Archmage bukanlah pangkat resmi yang diberikan seseorang,” kata Xvim. “Itu hanyalah istilah untuk seorang penyihir yang telah menguasai beberapa bidang sihir sedemikian rupa sehingga mereka bisa mengungguli penyihir spesialis pada umumnya dalam bidang-bidang tersebut. Kurasa istilah itu bisa diterapkan padaku, tapi akan sangat arogan jika aku mengklaimnya sendiri. Seseorang baru bisa disebut archmage sejati ketika orang lain mulai menyebutmu seperti itu, dan tidak banyak orang yang menggunakan istilah itu untuk menggambarkanku. Lagipula, tidak banyak orang yang mengenalku sejak awal, dan aku lebih suka begitu…”
Jadi, intinya jawabannya ya. Mengejutkan juga kalau orang seperti itu mau bekerja sebagai guru di akademi – orang seperti Xvim sangat langka dan banyak dicari. Lagipula, Xvim memang bilang dia suka menjadi orang yang tidak dikenal, jadi mungkin pekerjaan yang relatif tenang seperti ini memang yang dia inginkan.
“Kau punya keahlian khusus?” tanya Zorian. Ia berpikir, karena Xvim sedang dalam suasana hati yang relatif baik saat ini, sebaiknya ia memanfaatkannya sebaik mungkin dan mencoba mencari tahu lebih banyak tentang pria itu.
“Pertahanan terhadap segala macam serangan sihir,” kata Xvim. “Aku sebenarnya mengajar kelas lanjutan tentang topik itu di tahun keempat pendidikanmu. Tentu saja, jika seseorang ingin bertahan dari sesuatu, mereka harus terlebih dahulu mempelajarinya. Dan dengan demikian, aku menjadi akrab dengan banyak jenis sihir. Tapi, mari kita kembali ke Kamu, ya? Harus aku akui, untuk seseorang yang ingin menjadi archmage, cara Kamu melakukannya agak… kurang optimal.”
“Bagaimana bisa begitu?” Zorian mengerutkan kening.
“Misalnya, caramu memilih latihan pembentukan mana yang akan dipraktikkan,” kata Xvim. “Meskipun berlatih berbagai macam latihan seperti yang telah kamu lakukan memang bermanfaat, itu bukanlah pendekatan terbaik untuk penyihir generalis. Akan lebih baik jika kamu berfokus pada manipulasi dan penginderaan mana mentah. Latihan pembentukan dasar seperti itu memakan waktu dan tidak memberikan manfaat jangka pendek, tetapi efek kumulatif dari penguasaannya mengurangi waktu pembelajaran setiap mantra dan meningkatkan kemampuan merapal mantra secara umum.”
“Aku belum pernah mendengar tentang latihan pembentukan seperti itu,” kata Zorian, merasa sedikit bingung.
“Itu bukan sesuatu yang akan terlalu dipedulikan oleh penyihir spesialis,” kata Xvim. “Dan kebanyakan orang yang menulis buku adalah spesialis. Usiamu merugikanmu di sini – kebanyakan orang baru mulai mencoba latihan-latihan itu ketika mereka sudah jauh lebih tua, betapapun berbakatnya mereka, jadi orang-orang yang kau ajak bicara mungkin tidak mengira kau akan tertarik pada latihan-latihan itu. Penyihir muda sepertimu punya banyak hal mudah yang bisa dinikmati dengan hasil yang jauh lebih cepat.”
“Baiklah. Jadi, apa sebenarnya yang kita bicarakan di sini?” tanya Zorian. “Aku masih bingung ‘manipulasi mana mentah’ seperti apa yang bisa kulakukan sebagai latihan.”
“Yah, satu kekurangan utama yang kusadari dalam kemampuanmu adalah kau sepertinya tidak merasakan mana di sekitarmu secara signifikan,” kata Xvim. “Dan kurasa kemampuanmu untuk merasakan aliran mana pribadimu hampir tidak lebih baik daripada teman-teman sekelasmu yang lain. Untuk seseorang yang seusia denganmu, itu sudah cukup, meskipun agak mengecewakan. Dalam kasusmu, itu sungguh tidak bisa dimaafkan.”
Zorian tergoda untuk bertanya apakah hal itu tidak bisa dimaafkan menurut standar Xvim atau standar yang lebih waras di dunia. Tapi ia tidak melakukannya. Ini sungguh menarik dan ia sudah hampir mati rasa terhadap sindiran Xvim sekarang.
“Dari semua yang kubaca, penginderaan mana adalah keterampilan yang cukup canggih yang bahkan penyihir lama pun kesulitan.”
“Ya, tapi sepertinya kau agak payah dalam hal itu, bahkan dengan mempertimbangkan itu,” ujar Xvim. “Kurasa ini konsekuensi menghabiskan bertahun-tahun di Cyoria, yang penuh dengan mana. Memang bagus untuk latihan, tapi itu menanamkan sedikit… pemborosan pada penyihir muda.”
Zorian tidak perlu berempati untuk menyadari ketidaksukaan di wajah Xvim saat dia mengatakan itu.
“Selain itu, sangat sulit untuk berlatih persepsi di tempat seperti ini,” lanjut Xvim. “Mana di sekitarmu meresap ke mana-mana, menumpulkan indramu. Akan jauh lebih baik untuk berlatih penginderaan mana di luar kota sebagai permulaan. Tempat latihan ini dijaga khusus agar sebagian besar mana di sekitarmu tidak masuk – kau sadar?”
“Tidak,” Zorian mengakui sambil mengerutkan kening. Meskipun sekarang setelah Xvim menyebutkannya…
“Inilah yang kumaksud ketika kukatakan kemampuanmu untuk merasakan mana kurang,” kata Xvim. “Seharusnya kau langsung menyadarinya saat kau melangkah ke tempat latihan. Tapi tak masalah, itulah tujuanku di sini – untuk membantumu mengatasi berbagai kekuranganmu dan menjadi yang terbaik. Bagaimanapun, meskipun latihan yang akan kuajarkan biasanya agak sulit dipraktikkan di luar tempat latihan ini, kau mampu berteleportasi. Kusarankan kau berteleportasi saja ke pedesaan di luar kota jika kau ingin melatih kemampuanmu untuk merasakan mana. Sekarang perhatikan baik-baik apa yang akan kulakukan…”
Di akhir sesi, Zorian sejujurnya merasa sedikit kewalahan dengan program Xvim. Meskipun pria itu tidak terlalu menyebalkan dalam sesi ulang ini, ia tetaplah seorang guru yang sangat menuntut dan tidak ragu-ragu ketika mengajar orang dengan serius. Ia akhirnya menunjukkan lebih dari dua puluh latihan kepada Zorian yang bertujuan untuk meningkatkan kemampuannya merasakan mana, baik di dalam maupun di luar dirinya, dan ia mengharapkan Zorian untuk mengerjakannya selama beberapa jam setiap hari. Selain itu, Xvim juga menunjukkan kepadanya beberapa varian teleportasi eksotis yang juga diharapkan Zorian pelajari pada pertemuan berikutnya dan memberinya latihan pembentukan yang tampaknya sederhana terkait dimensionalitas.
Latihannya melibatkan pengambilan batu acak dan mencoba membentuk apa yang disebut ‘batas dimensi’ di sekelilingnya. Rupanya, pembentukan batas semacam itu merupakan langkah pertama dalam hampir setiap sihir yang berhubungan dengan waktu dan ruang – mantra teleportasi yang sangat ia sukai membentuk batas seperti itu di sekelilingnya setiap kali ia menggunakannya, dan akan langsung gagal jika ada sesuatu yang menghalangi mantra tersebut. Seperti ward, misalnya. Menjadi lebih baik dalam membentuk batas dapat dengan mudah meningkatkan hampir setiap mantra dimensionalitas yang ingin ia gunakan di masa mendatang.
Masalahnya, batas dimensi itu sama sekali tidak terlihat oleh indra normal, membuat latihan itu sangat sulit dipraktikkan. Bagaimana caranya menciptakan dan membentuk sesuatu yang tak terlihat dan hanya bisa dirasakan samar-samar melalui umpan balik kasar yang diberikan mana pribadimu? Ia rasa ia tak akan bisa menguasai latihan itu dalam waktu dekat.
Tentu saja, jika kemampuannya merasakan mana—terutama mana pribadinya—berada di level yang lebih tinggi, latihannya akan langsung jauh lebih mudah. Zorian cukup yakin Xvim memberinya latihan itu hanya untuk menegaskan betapa pentingnya kemampuan merasakan mana dan betapa kurangnya kemampuannya itu menghambatnya. Ugh.
Hari-hari berlalu dengan cepat. Kael masih mengerjakan masalah Sudomir, tetapi Zorian punya banyak hal untuk mengisi waktunya, jadi ia meninggalkan teman morlock-nya dengan tenang. Serangannya terhadap jaring aranea dimulai kembali, meskipun kali ini ia kurang ambisius dan memilih beberapa jaring minor, alih-alih raksasa seperti Burning Apex. Dengan demikian, serangannya menjadi jauh lebih baik dan kemampuan membaca ingatan aranea-nya semakin terlatih. Karena ia sudah mengorek-orek ingatan aranea yang kalah, ia memutuskan untuk membunuh dua burung terlampaui dengan mencari keterampilan sihir pikiran yang menarik di benak mereka. Ia tidak menemukan sesuatu yang benar-benar revolusioner, tetapi setiap trik minor dan variasi teknik yang ia pelajari dari musuh-musuhnya yang gugur pada akhirnya menghasilkan sesuatu.
Dia bertemu Tinami lagi, seolah-olah dia setuju. Seperti yang diisyaratkan Tinami di pertemuan terakhir mereka, Tinami ingin meminta bantuannya – khususnya, dia ingin Tinami memberikan silsilah keluarganya. Permintaan yang aneh, tetapi rupanya Tinami mengumpulkan informasi itu dari semua teman sekelasnya untuk ‘proyek pribadi’. Sisi sinisnya bersikeras bahwa ini adalah nama sandi untuk ‘operasi pengumpulan informasi rahasia Aope’, tetapi siapa yang tahu sebenarnya. Mungkin Tinami hanya tertarik pada garis keturunan manusia selain laba-laba. Bagaimanapun, Zorian tidak melihat alasan untuk tidak menurutinya dan segera menuliskan sesuatu untuk Tinami di buku catatannya. Sayangnya, eksekusinya agak kurang, karena pengetahuannya tentang silsilah keluarganya agak samar. Terutama dari pihak ibunya, karena ibunya benci membicarakan ibunya yang penyihir dan segala hal yang berhubungan dengannya.
Tinami tidak peduli betapa samarnya hal itu. Malahan, ia tampak semakin bersemangat ketika mengetahui Zorian memiliki seorang penyihir di antara leluhurnya. Mengingat asal-usul Keluarga Bangsawan Aope, mungkin seharusnya ia tidak terkejut akan hal itu.
Meskipun ada insiden dengan perlengkapan alkimia Kopriva, Rea terus datang ke rumah Imaya dan membawa Nochka bersamanya. Persahabatan Rea dengan Imaya tampaknya justru semakin erat setelah terungkapnya sifat shifter-nya. Sementara itu, Nochka dan Kana bangga memiliki golem mainan mereka sendiri – Nochka meminta agar golemnya diberi wujud feminin seperti Kosjenka, dan menamainya Rutvica, sementara Kana agak terkejut karena ia ingin golem mainannya terlihat seperti laki-laki dan berambut putih. Zorian tidak tahu apa namanya, tetapi Kirielle dan Nochka tampaknya sepakat bahwa nama golem itu adalah Jaglenac.
Dalam berita lain, Kana tampaknya menyadari bahwa Zorian punya beberapa cara untuk memahami pikirannya, karena akhir-akhir ini, kapan pun ia ingin keinginannya diketahui, ia tinggal menyeret Zorian menjauh dari apa pun yang tengah dilakukannya sehingga Zorian bisa menerjemahkannya untuknya.
Dan di sinilah dia mengira dia malaikat kecil. Ternyata dia belum mendapatkan apa pun yang diinginkannya sampai sekarang.
Akhirnya, menjelang akhir restart, Kael akhirnya memutuskan bahwa ia sudah kehabisan pilihan. Ia meminta Zorian untuk memindahkannya ke sekitar Iasku Mansion agar ia bisa mencoba menganalisis jebakan jiwa tersebut. Ia pikir itu tidak akan banyak membantu, tetapi hanya sedikit hal lain yang bisa ia pikirkan.
Zorian setuju, dan memutuskan untuk membawa Taiven bersama mereka. Terutama karena ia ingin mencoba menganalisis perangkap jiwa itu sendiri, dari sudut pandang seorang spesialis formula mantra, bukan seorang penyihir jiwa, dan ia membutuhkan seseorang untuk melindungi mereka dari para serigala musim dingin dan serigala-serigala paruh besi yang berpatroli di hutan belantara sekitar tempat itu. Taiven tidak keberatan, dan bahkan menikmati kesempatan untuk melawan sesuatu, jadi mereka pun berangkat.
Mereka hanya tinggal sebentar, dan Zorian harus menghentikan analisisnya untuk membantu Taiven mengalahkan kawanan paruh besi yang mulai mengganggu mereka, tetapi itu sudah cukup bagi Kael untuk memutuskan bahwa seluruh hal itu berada di luar jangkauannya.
Kael menjadi sangat pendiam dan kalem setelah itu.
Keesokan harinya dia membuat alasan untuk menyeret Zorian keluar rumah dan memintanya untuk memindahkan mereka ke utara Knyazov Dveri sehingga dia bisa mengunjungi makam istrinya.
“Kita sudah sampai,” kata Kael sambil menunjuk ke arah pondok kecil terbengkalai tepat di depan mereka.
“Akhirnya,” gumam Zorian, terengah-engah. Ia merasa kasihan pada Kael, sungguh, tetapi ketika Kael mengatakan tempat itu ‘tak jauh dari jalan utama’, ia tidak yakin si bocah morlock itu benar-benar bermaksud demikian. Perjalanan selama satu jam, menanjak, menyusuri jalan setapak hutan yang sempit dan bergelombang bukanlah sesuatu yang Zorian gambarkan sebagai ‘tak jauh’. Lagipula, bagaimana mungkin Kael tidak terpengaruh sedikit pun oleh perjalanan itu? Bocah itu tampak tidak begitu sehat baginya…
Begitu mereka sampai di pondok, Zorian mengambil napas sejenak dan melihat sekeliling. Kael segera pergi ke bagian belakang bangunan untuk memeriksa dua makam sederhana dari tanah yang berdiri di sana.
“Tempat yang cukup terpencil,” ujar Zorian, sambil berjalan mendekat untuk membantu Kael menyingkirkan rumput dan gulma yang telah menutupi tempat itu. “Tidak bermaksud menyinggung, tapi kenapa kau malah menguburkan istrimu di sini, dari semua tempat?”
“Aku tidak punya banyak pilihan saat itu,” kata Kael. “Hanya ada satu desa di sekitar sini, dan mereka sangat terbelakang dan percaya takhayul. Mereka tidak akan pernah membiarkan seorang penyihir dan putrinya dimakamkan di pemakaman mereka bersama orang mati mereka sendiri. Dan bahkan jika aku bisa membuat mereka menerimanya, mereka akan langsung merusaknya begitu aku tidak melihat.”
“Menjijikkan,” Zorian mengerutkan kening.
“Tidak apa-apa,” kata Kael sambil menggelengkan kepala sedih. “Ini rumah mereka. Rasanya pantas bagi mereka untuk dimakamkan di sini.”
“Jadi kuburan yang satu ini…?” Zorian memulai.
“Fria,” kata Kael. “Ibu mertuaku, dan juga guruku. Dia meninggal tepat sebelum Namira.”
Zorian mengetahui bahwa Namira adalah nama mendiang istri Kael. Batu nisan sederhana (yang kemungkinan besar dibuat Kael untuk mereka) menunjukkan nama belakang mereka adalah Tverinov. Rupanya Kael telah mengambil nama keluarga mereka ketika menikahi Namira. Hal itu cukup menarik – bukan hal yang aneh bagi seorang suami untuk mengambil nama istrinya, tetapi itu tidak sering terjadi. Biasanya hanya warga sipil yang entah bagaimana berhasil menikah dengan salah satu keluarga yang melakukannya.
Tapi sekali lagi, mungkin itu masalah penyihir. Dia tahu salah satu alasan ibu dan neneknya tidak akur adalah karena ibunya memutuskan untuk memakai nama keluarga ayahnya, bukan sebaliknya. Mengingat pilihan ibunya tampak sangat konvensional dalam skema besar, keberatan neneknya selalu terasa aneh baginya.
Mereka berdua terdiam sejenak, tak berkata apa-apa. Akhirnya, setelah beberapa menit hening yang menenangkan, Kael angkat bicara.
“Maafkan aku,” kata Kael tiba-tiba.
“Untuk apa?” tanya Zorian penasaran.
“Aku membuang-buang waktumu,” desah Kael.
“Apa?” tanya Zorian tak percaya. “Kamu cuma mau ziarah ke makam istrimu, nggak ada salahnya, kan?”
“Bukan, maksudku Sudomir dan jebakan jiwanya,” kata Kael. “Aku terus menunda selama lebih dari dua minggu dan hasilnya nihil. Seharusnya aku sudah menyerah sejak lama, tapi…”
“Ah,” kata Zorian. Dia sudah tahu itu tidak akan berhasil setelah sekitar satu minggu pertama. “Itu. Tidak apa-apa, kok. Kamu yakin tidak ada hal baru yang bisa kamu ceritakan?”
“Bukan apa-apa,” kata Kael sambil menggelengkan kepala. Lalu ia merogoh saku dalam jaketnya dan mengeluarkan sebuah buku catatan kecil. Ia menyerahkannya kepada Zorian. “Ini. Aku sudah menuliskan semua hal relevan yang bisa kupikirkan di buku catatan itu. Perlu diingat bahwa ini hanya spekulasi liarku – aku tidak tahu apakah semua yang kutulis di sana benar-benar berdasarkan kenyataan.”
“Baiklah,” kata Zorian, menyimpannya sebentar. Masih ada waktu untuk membacanya nanti. “Tetap saja, meskipun hanya spekulasi, jelas itu bukan apa-apa.”
“Kurasa begitu,” kata Kael. “Tapi aku masih merasa tidak berguna.”
“Kenapa?” tanya Zorian penasaran. Ia sudah lama tahu Kael frustrasi karena tidak bisa membantu melawan Sudomir, tapi ia tak pernah benar-benar mengerti mengapa Kael merasa begitu terpukul.
“Entahlah,” aku Kael. “Mungkin ini mengingatkanku pada bagaimana Fria dan Namira tertular Weeping, dan aku tak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan mereka merana tanpa daya. Atau mungkin aku terlalu banyak berpikir. Kudengar, psikoanalisis diri itu ide yang buruk.”
Zorian tak kuasa menahan diri untuk tidak mengernyit. Kael jarang menceritakan tragedi pribadinya, jadi terkadang sulit bagi Zorian untuk mengingat betapa traumatisnya kematian-kematian ini bagi sahabat morlock-nya. Ia belum pernah kehilangan orang yang ia sayangi secara pribadi karena Weeping, tetapi ia pernah mendengar bahwa mereka yang terjangkit penyakit itu menderita sangat parah sebelum ajal menjemput.
Di saat-saat seperti inilah Zorian benar-benar memahami betapa bayang-bayang epidemi itu masih menghantui kehidupan banyak orang. Lagipula, baru beberapa tahun berlalu sejak peristiwa Ratapan itu, dan banyak orang masih berduka atas kematian mereka.
“Kuharap kau tidak meremehkanku karena menanyakan ini,” kata Zorian. “Tapi bagaimana kau bisa menjadi ayah yang sudah menikah di usia tiga belas tahun?”
Kael tertawa terbahak-bahak.
“Apa?” tanyanya, sangat geli. “Semua restart ini dan kau tak pernah terpikir untuk menanyakan ini sebelumnya?”
“Yah, sepertinya aku tak pernah menemukan kesempatan yang bagus untuk-” Zorian tergagap, terkejut dengan perubahan cepat dalam sikap Kael.
“Terkadang, Zorian, kau terlalu perhatian,” kata Kael, menggelengkan kepala sambil terkekeh terakhir kali. “Aku pasti sudah bertanya di akhir putaran ketiga kalau aku di posisimu. Ngomong-ngomong, kau meleset dua tahun. Aku sebenarnya berumur lima belas tahun saat mendapatkan Kana.”
Zorian menatapnya dengan aneh.
“Aku lebih tua dari kelihatannya,” jelas Kael. “Aku dua tahun lebih tua dari teman-teman sekelasku, tapi Ilsa bilang itu tidak masalah.”
Huh. Dia nggak pernah nyangka Kael dua tahun lebih tua darinya.
“Pokoknya,” kata Kael. “Tak banyak yang bisa kuceritakan. Ibuku meninggal saat melahirkan dan ayahku kecanduan alkohol tak lama kemudian, jadi aku belajar untuk menjauh dari rumah hampir sepanjang waktu. Anak-anak desa tidak mau bergaul dengan morlock, jadi aku akhirnya sering berkeliaran di hutan belantara, mencari barang-barang untuk dijual demi uang tambahan. Suatu hari aku tak sengaja bertemu Namira di hutan dan dia membawaku ke tempat ini untuk bertemu ibunya. Akhirnya Fria mengetahui situasiku dan menawarkan untuk menampungku. Aku setuju, tentu saja.”
“Apa? Kamu tidak takut dengan rumor tentang penyihir yang membuat ramuan dari darah anak-anak?” tanya Zorian bercanda.
“Yah, rumornya juga bilang morlock sepertiku bisa memakan manusia, jadi aku tidak terlalu percaya,” kata Kael. “Lagipula, aku segera tahu bahwa motif Fria tidak sepenuhnya dimotivasi oleh rasa kasihan. Dia menginginkan pewaris, dan Namira tidak punya banyak bakat sihir.”
“Kupikir sihir penyihir hanya mengandalkan ramuan dan tidak terlalu membutuhkan keterampilan membentuk?” tanya Zorian.
“Memang,” tegas Kael. “Dan Namira tetap saja buruk karenanya. Dia tidak punya naluri atau mentalitas untuk itu. Karena Fria benar-benar tidak ingin rahasianya ikut terkubur, dia perlu mengajarkan sihirnya kepada seseorang di luar keluarga. Dan dia memilihku, karena… yah…”
“Namira menyukaimu?” tebak Zorian.
“Ya,” desah Kael. “Dia bahkan menjadikannya syarat resmi untuk mengajar – kalau aku menginginkan sihirnya, aku harus menikahi putrinya. Tapi sebenarnya, aku akan setuju menikahi Namira bahkan jika dia tidak memberiku insentif apa pun.”
Kael menghabiskan setengah jam berikutnya menceritakan kisah-kisah kecil dan remeh kepada Zorian tentang kehidupannya di pondok sebelah mereka. Rasanya hal itu sangat membantu suasana hatinya. Akhirnya, ia menarik napas dalam-dalam dan memberi isyarat kepada Zorian bahwa mereka harus kembali ke tempat Imaya sebelum para penghuninya khawatir.
“Aku sama sekali tidak menyebut-nyebut jebakan jiwa Sudomir di jurnal penelitianku,” kata Kael tiba-tiba, tepat saat mereka hendak pergi. “Kalau aku bertanya tentang dia atau para penyihir jiwa yang menghilang di daerah ini, bohong saja. Bilang saja kau tidak tahu apa yang terjadi atau semacamnya. Aku tidak bisa berbuat apa-apa dan itu membuatku sama sekali tidak bisa fokus pada pekerjaanku. Aku merasa sangat buruk beberapa minggu terakhir ini, dan aku gagal menyelesaikan apa pun yang berhubungan dengan alkimia.”
Zorian menatapnya sejenak sebelum mengangguk setuju.
“Anggap saja sudah selesai.”