Sumur Jiwa
Jauh dari jalan setapak atau permukiman yang sudah ada, di dalam gua buatan kecil yang dibuat Zorian sebagai bengkel dan markas operasinya, terdapat sebuah meja kayu besar. Tumpukan kertas berserakan di atasnya, dan Zorian menatapnya dengan sedikit cemberut. Kumpulan catatan coretan dan diagram kasar di depannya pasti akan terlihat berantakan bagi pengamat biasa, tetapi ada pola di balik kekacauan itu. Zorian telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk menyusun semuanya, dan setiap lembar kertas berada tepat di tempat yang diinginkannya.
Sambil mengetuk-ngetuk pensilnya di atas meja tanpa sadar, Zorian mempertimbangkan informasi yang terhampar di hadapannya. Semua yang ia ketahui tentang Sudomir dan Iasku Mansion ada di atas meja, bersama informasi lain yang ia pikir mungkin relevan untuk penyerbuan gerbang yang akan datang. Sejujurnya, ia sudah punya rencana untuk acara tersebut… tetapi tidak ada salahnya untuk memeriksa ulang, untuk berjaga-jaga jika ia lupa sesuatu yang penting. Hanya tersisa tiga hari lagi menuju festival musim panas, jadi jika ia ingin membuat perubahan signifikan pada rencananya, ini bisa dibilang kesempatan terakhirnya.
Setelah percakapannya dengan Sudomir di restart sebelumnya, Zorian kini cukup yakin bahwa pria itu memiliki tujuan sendiri yang ingin dicapainya, dan pada dasarnya merupakan faksi ketiga dari pasukan invasi. Ia bukan sekadar anggota setia Kultus Naga Dunia atau bersimpati kepada orang Ibasan – ia berharap mendapatkan sesuatu dari usaha ini, dan itu bukanlah hal yang sama dengan yang diperjuangkan oleh dua faksi lainnya.
Sayangnya, ia tidak dapat memahami apa yang disinggung Sudomir ketika ia mengatakan mendukung invasi karena ‘politik’. Itu bisa berarti apa saja, sungguh – ada banyak alasan mengapa seseorang mungkin ingin Cyoria disingkirkan atau diremehkan. Sudomir mungkin mencoba mengubah keseimbangan kekuatan internal di Eldemar untuk memajukan kepentingan pribadinya atau mencoba menghancurkan kepentingan regional Cyoria untuk meningkatkan kekuatan kota dan wilayah kekuasaannya sendiri. Ia mungkin mencoba melemahkan Eldemar secara keseluruhan demi kepentingan asing atau ia mungkin hanya ingin mengalihkan perhatian pemerintah pusat dengan menghancurkan benteng loyalis utama dan memberi mereka musuh eksternal untuk difokuskan. Kemungkinannya tak terbatas dan ia tidak punya cara untuk mempersempitnya.
Yah, tidak ada cara lain selain berulang kali menyerang Iasku Mansion atau menyerang Sudomir secara langsung. Yang pertama sudah ia lakukan, dan yang kedua sulit dilakukan. Terlalu mudah bagi Sudomir untuk berteleportasi jika Zorian memutuskan untuk menyerangnya saat bertugas, dan Zorian tidak tahu ke mana pria itu pergi saat tidak sedang menjalankan tugasnya. Tentu saja bukan ke rumahnya di Knyazov Dveri, yang hampir selalu kosong. Mengetahui keberuntungan Zorian, Sudomir mungkin menghabiskan sebagian besar waktunya dengan aman di Iasku Mansion, yang pada dasarnya tak tergoyahkan sebelum hari invasi.
Tidak, cara yang ia lakukan saat ini jelas benar. Sudomir tidak pernah serapuh seperti saat invasi, dan bukan hanya karena ia dengan bodohnya mengirim hampir seluruh pasukannya untuk bergabung dalam invasi lalu membiarkan celah yang jelas terlihat di pertahanannya sama sekali tak terlindungi. Iasku Mansion jelas lebih dari sekadar markas rahasia bagi Sudomir, kalau tidak, ia pasti akan jauh lebih rela mengalah dan melarikan diri di awal serangan sebelumnya. Ada sesuatu di sana – sesuatu yang tak ingin ia tinggalkan, bahkan setelah secara metaforis terjepit dan terus terpojok. Zorian merasa jika ia bisa menemukan sesuatu yang misterius ini, ia akan dengan mudah mengungkap misteri tujuan sebenarnya Sudomir.
Ia menghabiskan beberapa menit lagi meneliti kertas-kertas di depannya, mempertimbangkan dan menyingkirkan berbagai kemungkinan, sebelum matanya tertuju pada kumpulan kecil catatan yang membahas skema perlindungan Iasku Mansion. Kerutan di dahinya langsung semakin dalam. Perlindungan-perlindungan itu membuatnya khawatir. Penelitiannya menunjukkan bahwa ada beberapa metode yang bisa digunakan Sudomir untuk mencapai reaksi seperti yang dialami Zorian ketika ia mencoba menganalisis perlindungan-perlindungan itu, tetapi sejujurnya? Jawaban yang paling mungkin adalah Sudomir telah mengikat jiwa-jiwa ke dalam skema perlindungan mansion itu. Hal itu tampak cukup jelas, mengingat Sudomir jelas sangat berfokus pada ilmu nekromansi, dan itu akan menjelaskan perasaan-perasaan aneh yang terus ia rasakan setiap kali perlindungan-perlindungan itu mengenalinya sebagai musuh. Kebanyakan perlindungan tidak begitu jelas dalam menargetkan seseorang.
Poin lain yang mendukung teori semacam itu adalah bahwa Iasku Mansion tidak terletak di sumur mana, sejauh yang Zorian ketahui. Ia telah menghabiskan beberapa hari menjelajahi area di mana Iasku Mansion berada, memetakan jaring geomansi lokal dan menghindari patroli serigala musim dingin, dan ia tidak menemukan bukti jalur ley bawah tanah yang nyaman untuk disadap. Dengan kata lain, Iasku Mansion tidak mungkin mendukung skema perlindungan dengan kekuatan yang signifikan. Setidaknya tidak dengan metode konvensional. Namun, jiwa… jiwa terus menghasilkan mana, bahkan setelah kematian. Itulah yang membuat mereka begitu berharga bagi entitas spiritual seperti iblis dan merupakan salah satu alasan mengapa mayat hidup jauh lebih mudah digunakan daripada golem. Memang dibutuhkan banyak jiwa untuk memberi daya pada jenis perlindungan yang dimiliki Iasku Mansion, tetapi itu bisa dilakukan. Dan Sudomir jelas tidak kesulitan mendapatkan jiwa, mengingat banyaknya penjaga mayat hidup yang ia miliki.
Sayangnya, sifat ilegal sihir jiwa menyulitkan pengumpulan informasi yang akurat tentang batasan dan kekhasannya. Sekalipun ia benar-benar berhadapan dengan rumah bertenaga jiwa yang menyeramkan, Zorian tidak tahu apa artinya hal itu bagi kemampuan Sudomir atau bagaimana cara memanfaatkannya. Ditambah lagi fakta bahwa Sudomir pasti memiliki semacam pertahanan terakhir yang disiapkan di jantung wilayah kekuasaannya, Zorian merasa sedikit tidak nyaman untuk masuk begitu saja tanpa mengetahui lebih lanjut tentang apa yang sedang dihadapinya.
Untungnya, dia seorang penyihir. Dia punya cara untuk mendapatkan kue dan memakannya sekaligus.
Ide dasarnya muncul setelah melihat proyeksi Sudomir. Zorian tidak bisa benar-benar memproyeksikan dirinya melalui mansion seperti itu, karena ward akan menghentikannya, tetapi ia bisa mengendalikan pasukan golemnya dari jarak jauh. Hal itu akan sangat tidak praktis bagi kebanyakan penyihir, tetapi ia seorang telepati, dan telepati yang cukup handal saat ini. Ia hanya perlu memasang beberapa relai telepati ke setiap golem, beserta beberapa formula mantra yang cukup rumit agar mereka memahami perintah telepatinya.
Berhasil. Tidak, malah lebih dari sekadar berhasil. Mungkin karena ia sendiri yang menghidupkan golem-golem itu, sehingga mereka memiliki afinitas terhadap pikirannya sendiri, tetapi memerintah mereka secara telepati sangat cepat dan lancar – hampir seperti mengendalikan tubuh tambahan. Ia tak pernah bisa mencapai presisi dan koordinasi seperti itu dengan perintah verbal, dan Zorian bertanya-tanya apakah ada gunanya repot-repot menggunakan metode kendali konvensional di masa mendatang. Kecuali ia merancang golem untuk digunakan orang lain, perintah verbal hanya berguna sebagai metode cadangan saat telepatinya terganggu.
Sayangnya, ada beberapa masalah dengan idenya untuk sekadar melemparkan golem-golemnya ke Sudomir dan mengatur segalanya dari tempat yang relatif aman. Salah satunya, fakta bahwa ia tidak ada di sana secara langsung berarti ia tidak akan bisa menggunakan sihir apa pun untuk membantu mereka. Tidak ada cara untuk merapal mantra dari jarak jauh melalui boneka-bonekanya – bahkan sihir pikirannya pun tidak melampaui golem itu sendiri. Ia juga tidak akan bisa mengaktifkan granat pembubar dan item mantra lainnya dengan pulsa mana, yang mengharuskan perancangan ulang persenjataannya menjadi sesuatu yang lebih kasar dan kurang serbaguna. Terakhir, ada masalah yang cukup besar, yaitu Sudomir bisa melihat melalui pengaturannya dan mengganggu kendalinya atas golem-golem tersebut. Menurut buku-buku, itulah alasan utama mengapa skema kendali jarak jauh tidak begitu populer di kalangan penyihir – skema itu terlalu mudah diganggu jika lawan tahu apa yang ia lakukan. Semoga solusinya untuk masalah itu berhasil. Kalau dipikir-pikir, ia mungkin harus memeriksanya sekarang juga…
Sambil mendesah pelan, Zorian meletakkan penanya di atas meja, lalu meninggalkan ruang perencanaan (sebutan yang ia berikan) dan menuju ruang kerajinan tempat ia merakit golem dan perlengkapan lainnya. Sebagian besar golem sudah selesai dibuat, berdiri diam di ujung ruangan agar tak menghalangi, menunggu perintah. Enam golem—dua di antaranya besar dan kekar untuk menyerap kerusakan, dan empat yang lebih kecil dan lebih cepat untuk menjadi tulang punggung pasukan kecilnya. Ia sejenak mengamati mereka, menguji respons mereka untuk melihat apakah antarmuka kendali telah menurun sejak pengujian terakhir. Ternyata tidak. Bagus. Sekitar selusin versi pertama memang sangat tidak stabil, tetapi tampaknya ia telah memperbaiki semua kekurangan pada versi terbaru. Ia mengalihkan perhatiannya ke alasan ia datang ke sini—ciptaan terakhirnya yang saat ini belum selesai.
Sejujurnya, bentuknya tidak terlalu besar. Tipis, hampir seperti kerangka, namun lebih kecil daripada keempat golem tempurnya yang berfokus pada kelincahan. Inti animasi yang menggerakkannya juga kurang mengesankan – golem yang dimaksud tidak dapat melakukan apa pun tanpa instruksi yang konstan dan terperinci. Golem itu tidak akan berguna untuk hampir semua tujuan… kecuali, semoga saja, untuk tujuan yang dirancang Zorian.
Yaitu, karena menjadi tubuh gandanya. Golem itu dirancang khusus untuk meniru ukuran dan proporsinya, dengan inti animasi yang dirancang untuk sinkron dengan perintah telepatinya semulus mungkin. Sensor magis memungkinkan Zorian untuk melihat dan mendengar melalui golem itu seperti melalui indranya sendiri, dan meskipun ia tidak dapat mencapai koordinasi tangan-mata yang sama saat menggunakannya seperti yang ia bisa dengan tubuhnya sendiri, seharusnya cukup untuk melempar granat dan berjalan dengan cukup baik untuk dianggap sebagai manusia.
Ia melirik wadah alkimia di dekatnya, tempat cairan merah muda seperti sirup menggelegak pelan di atas api yang diatur dengan cermat. Cairan kulit buatan itu tampak hampir matang di matanya, tetapi resep yang dibelinya menyatakan bahwa semuanya perlu direbus setidaknya selama lima belas menit lagi, jadi ia membiarkannya untuk sementara, sambil menguji golem-golem itu lagi untuk mengisi waktu.
Akhirnya, setelah lima belas menit berlalu, dia menuangkan larutan kulit buatan ke atas golem dan segera mulai membentuknya menjadi sesuatu yang menyerupai dirinya sebelum mengeras dan tidak bisa diubah lagi.
Setengah jam kemudian, ia mundur untuk memeriksa hasil karyanya. Hasilnya… agak buruk. Golem itu tidak terlalu mirip dirinya, atau bahkan sepenuhnya manusia, meskipun ia sudah berusaha sebaik mungkin. Entah ia memang lebih payah sebagai pematung daripada yang ia kira, atau seharusnya ia lebih cepat mengambil larutan itu dari api, resepnya terkutuk. Tapi hasilnya cukup memadai – beberapa kacamata taktis, pakaian tebal, dan mungkin topi besar seharusnya cukup untuk menyembunyikan ketidaksempurnaannya. Seharusnya ia terlihat cukup manusiawi untuk mengelabui Sudomir, setidaknya sampai ia bisa berhadapan langsung dengan ahli nujum itu, yang pada saat itu penglihatan jiwa pria itu akan memungkinkannya untuk melihat melalui penyamaran apa pun. Sulit untuk menyembunyikan bahwa golem itu tidak memiliki jiwa.
Yah, meskipun ide itu ternyata bodoh dan tidak perlu pada akhirnya, dia tidak menyesali apa pun. Dia selalu ingin membuat tubuh gandanya sendiri untuk melepaskan beberapa tugasnya yang lebih menyebalkan, dan ini sepertinya langkah ke arah yang benar. Mantra animasi bisa menjadi sangat cerdas pada tingkat kecanggihan tertinggi, jadi seharusnya mungkin untuk merancang golem yang mirip dengannya yang bisa lolos inspeksi biasa dan menyamar sebagai dirinya.
Namun, ketika melihat benda cacat di depannya, Zorian tahu bahwa ia masih jauh dari mampu menciptakan sesuatu seperti itu.
Dia tidak akan pernah bisa melewatkan acara kumpul keluarga dengan ini!
Kini, penyerangan gerbang sudah menjadi rutinitas bagi Zorian. Ia menghadapi para pembela Ibasan dengan nyaris sempurna, satu-satunya kendala adalah sepasang drake gua yang ia gunakan sebagai pengalih perhatian jatuh terlalu cepat, terlalu cepat untuk Zorian. Mereka besar dan tangguh, tetapi tampaknya gerombolan lawan yang lebih lemah adalah pilihan yang lebih baik untuk membuat para pembela sibuk sampai ia bisa mengamankan gerbang. Namun, semua golemnya selamat dari serangan di markas Ibasan, dan sebagian besar persediaan item mantranya masih belum terpakai, jadi Zorian menganggap fase pertama serangan itu berhasil. Dengan gerbang yang aman, operasi yang sebenarnya bisa dimulai. Ia mendorong tubuh salah satu orang Ibasan yang pingsan melewati gerbang untuk mengelabui penjaga mansion agar mengira serangan itu sah, lalu melangkah masuk, kelompok golemnya mengikuti di belakangnya.
Rencananya sederhana: Zorian akan tetap berada di ruang gerbang, dijaga oleh salah satu golem besar, sementara sisa pasukannya akan dikirim lebih dalam ke mansion untuk menghadapi Sudomir. Zorian pada dasarnya akan memproyeksikan dirinya melalui golem terkecil yang paling mirip manusia, sesekali memberikan perintah verbal yang berlebihan kepada golem lainnya untuk menyempurnakan ilusi. Semoga ini akan mengelabui Sudomir agar berpikir bahwa ia sedang berhadapan dengan dua penyerbu manusia, yang satu hanya menjaga gerbang sementara yang lain memimpin pasukan golem lebih dalam ke wilayah kekuasaannya, alih-alih hanya satu manusia yang mengarahkan golem dari jarak jauh. Hal ini tidak hanya akan mencegah Sudomir mencoba mengganggu kendali jarak jauh Zorian, tetapi juga akan menjaga perhatian Sudomir tetap tertuju pada golem yang maju dan mengurangi kemungkinan ia mengirimkan pasukannya untuk menyerang Zorian yang asli.
Kejutan pertama datang ketika golem-golemnya mencapai titik di mana ward-ward itu menyerangnya di restart sebelumnya. Kali ini ward-ward itu tidak aktif. Aneh. Setelah memikirkannya sejenak, Zorian memutuskan mungkin karena tidak ada golem yang berjiwa. Ward-ward deteksi itu mungkin berbasis jiwa, sama seperti semua yang ada di rumah ini.
Sayangnya, hal itu justru menunda masalahnya, karena ia segera menemukan pintu terkunci yang harus ia lewati agar bisa terus maju. Golem yang dikendalikan Zorian tidak punya alat untuk membuka kunci, dan kalaupun punya, ia tidak punya keterampilan manual untuk melakukan hal rumit seperti membuka kunci, jadi ia hanya memerintahkan golem besar itu untuk mendobrak pintu.
Tak mengherankan, hal itu terbukti terlalu berat untuk diabaikan oleh perisai-perisai itu, dan mereka langsung bersikap bermusuhan. Zorian memerintahkan kelompok golem itu maju, berusaha membawa mereka sedekat mungkin ke pusat mansion sebelum Sudomir mengerahkan pasukan mayat hidup dan mencoba mencegat mereka.
Anehnya, gerbang dimensi tetap terbuka, meskipun ward diaktifkan. Zorian bisa merasakan keresahan ward saat mereka menyadari dirinya sebagai ancaman dan semakin intens di sekitarnya. Namun, meskipun ia memicu ward dengan cara yang begitu berani, meskipun ia berada tepat di ruang gerbang, pintu dimensi itu tetap tidak mau menutup. Memicu ward di luar ruang gerbang memang menghindari kemungkinan mati otomatis, tetapi itu terdengar seperti kelalaian yang konyol sehingga Zorian mau tidak mau berpikir Sudomir menginginkan semuanya berjalan seperti itu. Tentunya seorang ahli ward seperti Sudomir tidak akan membuat kesalahan seperti itu, bukan? Dan kalaupun ia melakukannya, ia hampir pasti punya cara untuk menutup gerbang atas inisiatifnya sendiri, tanpa perlu mati otomatis.
Apa yang dia lewatkan di sini? Kenapa Sudomir ingin gerbangnya tetap terbuka, meskipun ada penyusup di rumahnya?
Baiklah, terserah. Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya. Para golem terus maju, bahkan ketika gelombang pertama mayat hidup mulai menerjang mereka. Zorian punya banyak item mantra untuk dibakar kali ini, jadi dia menggunakannya secara bebas pada para penyerang dengan efek yang luar biasa. Gerak majunya stabil dan tak terhentikan, dan serangan terhadap kelompok golemnya menjadi semakin panik dan tidak terorganisir seiring berjalannya waktu. Sudomir bahkan belum mencoba menghubunginya, baik secara langsung maupun melalui proyeksi.
Jebakan yang ada jauh lebih sedikit daripada yang diperkirakan Zorian, meskipun jika dipikir-pikir kembali, masuk akal jika Sudomir tidak akan menaburkan bahan peledak dan efek destruktif lainnya di koridornya. Tak seorang pun ingin harta benda mereka dihancurkan oleh pertahanan mereka sendiri, dan mansion itu biasanya sudah penuh sesak dengan penjaga. Ketika Zorian akhirnya menemukan jebakan sungguhan, jebakan itu berupa gas yang dengan cepat memenuhi seluruh lorong dengan asap kuning tebal. Mengingat gas itu tidak berpengaruh pada golem-golemnya dan aktivasi jebakan itu segera diikuti oleh serangan terakhir oleh para undead penjaga mansion, Zorian menduga gas itu beracun. Itu adalah cara yang cukup ampuh untuk melemahkan musuh hidup yang tidak siap, sementara babi hutan dan prajurit undead tidak terpengaruh. Asap juga mengurangi jarak pandang bagi siapa pun yang mengandalkan penglihatan biasa, sementara para undead tampaknya tidak terpengaruh oleh masalah jarak pandang yang diakibatkannya.
Sudomir jelas telah mengerahkan segenap tenaganya untuk serangan terakhir ini, bahkan mengirimkan sepasang golem daging untuk memperkuat babi hutan dan mayat manusia berpakaian hitam yang lebih familiar. Golem-golem daging itu berhasil menghancurkan dua golemnya yang lebih kecil sebelum akhirnya terkoyak, tetapi hasilnya tak pernah diragukan. Para mayat hidup dihancurkan dan Zorian menerobos pintu terakhir yang menghalanginya menuju tujuannya. Golem yang ia kendalikan melangkah ke jantung Iasku Mansion, dan pemandangan itu sungguh membuat Zorian terdiam.
Ruangan itu luas dan berbentuk silinder, dengan setiap inci dindingnya dipenuhi glif formula mantra. Alih-alih hanya diukir atau dilukis, glif-glif itu terbuat dari logam keperakan mengilap yang tertanam di dinding. Namun, yang paling menarik perhatian adalah silinder kristal raksasa yang ditempatkan tepat di tengah ruangan. Silinder itu membentang dari lantai hingga langit-langit, melekat padanya melalui alas batu dan pita logam tebal, dan memancarkan cahaya biru lembut yang meredup dan cerah dalam pola yang lambat dan teratur. Seperti jantung silinder raksasa yang bercahaya.
Zorian menatap pilar bercahaya dan dinding berhiaskan glif itu dalam diam, bertanya-tanya apa gerangan yang baru saja ia injak. Ia memang berharap menemukan sesuatu yang menarik di sini, tetapi skala besar benda di depannya agak mengintimidasi.
“Indah, ya?” kata Sudomir, melangkah keluar dari balik pilar. “Butuh waktu bertahun-tahun bagiku untuk membangun semua ini. Ini hasil karya cinta, dan aku sungguh tak ingin melihatnya rusak. Jadi, hati-hati sedikit dengan bahan peledak yang kau bawa-bawa di sini, oke?”
Zorian mengerutkan kening pada pria di depannya. Sudomir hanya berdiri di sana, tersenyum angkuh. Seolah-olah ia menantang Zorian untuk menyerangnya. Untuk sesaat, ia mempertimbangkan untuk memerintahkan golem-golemnya menyerbu ke depan dan menghancurkan Sudomir hingga menjadi pasta, tetapi ia memutuskan untuk menahan diri sejenak. Ia ingin melihat apakah ia bisa mendapatkan sesuatu dari pria itu terlebih dahulu.
“Silinder itu alat penyimpan jiwa, kan?” Zorian berbicara melalui golem itu. “Begitulah caramu memberi daya pada perisai di tempat ini. Pasti ada ratusan jiwa yang terperangkap di sana…”
“Alat penyimpan jiwa!?” ulang Sudomir, terdengar sangat marah. Tangan kirinya berkedut tak terkendali sesaat sebelum Sudomir menggunakan tangan satunya untuk menghentikan gerakannya. “Kau pikir semua ini hanya…”
Dia tertawa terbahak-bahak, seperti baru saja mendengar lelucon yang sangat lucu.
Apakah hanya Zorian atau Sudomir terdengar sedikit tidak waras kali ini?
“Tamuku yang bodoh dan tak diundang… kau tak tahu apa yang kau temukan di sini, kan? Lihat sekelilingmu!” kata Sudomir, sambil memberi isyarat tangan untuk menunjuk ke ruangan tempat mereka berdiri. “Apa kau benar-benar berpikir tempat ini hanyalah tempat penyimpanan jiwa biasa? Tidak, tidak, kawan – yang kau lihat ini adalah sumur jiwa yang sesungguhnya berisi ribuan esensi spiritual, dan masih cukup untuk menampung sejuta jiwa lagi!”
“Sejuta jiwa?” tanya Zorian tak percaya. “Ayolah, Sudomir… bagaimana kau bisa mengumpulkan jiwa sebanyak itu dalam waktu yang singkat?”
“Cyoria berpenduduk hampir setengah juta orang,” kata Sudomir sambil mengangkat bahu ringan. “Jika serangan terhadap Cyoria berjalan sesuai rencana, sebagian besar dari mereka akan mati malam ini. Mereka kemudian akan pergi ke sini untuk bergabung dengan orang-orang yang sudah kukumpulkan.”
Dia mengetuk pilar kristal pelan untuk memberi penekanan.
“Apa?” tanya Zorian, sebuah kenyataan mengerikan menyadarkannya.
“Oh ya… Tempat ini?” Sudomir memulai, berputar di tempat dengan tangan terentang. “Ini setara dengan lubang semut singa untuk jiwa. Setiap orang yang meninggal di sekitar Rumah Iasku, jiwanya ditarik ke sini dan dijebak di dalam sumur. Biasanya, itu tidak berarti apa-apa, karena kita berada di antah berantah. Tapi sekarang…”
“Gerbang itu,” kata Zorian. “Gerbang itu memungkinkanmu untuk memperluas perangkap jiwamu ke seluruh kota sementara orang-orang Ibasan berkeliaran membunuh orang. Itulah sebabnya kau belum menutup gerbangnya, bahkan setelah kau menyadari sedang diserang.”
“Setiap saat gerbang tertutup adalah saat jiwa-jiwa tidak mengalir ke dalam sumur,” kata Sudomir. “Dan, lihatlah, tidak ada lagi penyerang yang berdatangan saat aku menyadari penyusupan itu. Hanya kalian berdua… atau mungkin hanya satu? Aku tidak melihat ada jiwa di tubuhmu. Kau juga tidak bereaksi sama sekali ketika aku membanjiri koridor dengan gas pencuri napas. Belum lagi betapa pasifnya penyihir di sebelah gerbang itu. Kau semacam proyeksi yang aneh, ya?”
Sebelum Zorian sempat berkata apa-apa, Sudomir kembali tertawa terbahak-bahak, histeris, tangannya berkedut dan mengepal dengan cara yang meresahkan. Zorian cukup yakin saat itu ada yang salah dengan Sudomir. Ia telah memicu perubahan radikal pada diri sang necromancer dengan invasinya yang sukses. Tawa, kedutan, dan kejujuran yang tak biasa dalam tanggapannya… Sudomir tampak hampir seperti orang mabuk. Apakah ia panik menghadapi krisis ini dan meminum ramuan peningkat yang tidak disarankan? Atau mungkin melakukan mantra dengan efek samping yang parah? Apa pun jawabannya, Sudomir semakin tidak stabil seiring berjalannya percakapan dan Zorian yakin ia tidak akan mendapatkan lebih banyak darinya.
“Kenapa? Kenapa!?” teriak Sudomir tiba-tiba, seketika tawanya berubah menjadi keputusasaan yang berlebihan. Kulitnya melilit seperti ular yang berenang di antara dagingnya dan matanya mulai bersinar dengan cahaya biru lembut. Ya, dia pasti panik dan melakukan sesuatu yang bodoh. “Kenapa kau datang ke sini!? Semuanya berjalan begitu baik, begitu sempurna! Bertahun-tahun merencanakan, semua pengorbanan yang kulakukan… Aku tidak akan membiarkanmu mengambil semuanya dariku! Aku tidak akan, aku tidak akan, aku tidak akan, aku tidak akan!”
Zorian memerintahkan para golemnya untuk menyerang pria itu, tetapi ia terlambat bertindak. Sebelum para golem sempat mencapainya, tubuh Sudomir dengan cepat membesar dan meliuk, berubah menjadi monster humanoid raksasa. Warnanya hijau, agak mirip reptil, dan memiliki sayap-sayap kecil yang belum sempurna tumbuh di punggungnya – seperti perpaduan antara troll dan naga.
Para golem yang ia perintahkan untuk menyerang Sudomir terus menyerang target mereka, tak gentar dengan transformasi tersebut, tetapi makhluk itu lebih kuat dan lebih lincah daripada ciptaan Zorian. Kemungkinan besar ia juga setengah troll, karena ia pasti beregenerasi seperti troll saat terluka. Tak butuh waktu lama bagi golem-golem yang lebih kecil untuk hancur berkeping-keping, dan golem besar itu pun tak berdaya.
Zorian hampir saja mengenainya dengan semua item mantra yang tersisa ketika ia mengetahui bahwa makhluk troll-naga itu juga bisa menyemburkan api. Golem malang yang ia ikuti tak bertahan sedetik pun di bawah panasnya sebelum akhirnya roboh.
Golem besar itu lenyap dari kendalinya kurang dari semenit kemudian. Mengetahui bahwa ia tak berdaya melawan Sudomir versi transformasi dan mengamuk ini, Zorian melangkah kembali ke markas Ibasan di sisi lain gerbang dimensi, lalu mencoba menganalisis gerbang itu untuk melihat cara kerjanya.
Seperti yang sudah diduga, gerbang itu segera mendeteksi gangguannya dan mati sendiri. Tentu saja. Ia sudah menduga hal itu akan terjadi. Yah, setidaknya dengan begitu Sudomir tidak bisa menjangkaunya, dan ia juga telah menemukan salah satu perangkap yang dipasang Quatach-Ichl di gerbang untuk mencegah gangguan. Memang butuh beberapa kali restart, tetapi ia merasa bisa menemukan dan membongkar pengaman di gerbang dengan sedikit percobaan.
Namun, ia tidak punya banyak waktu untuk mempertimbangkannya, karena Quatach-Ichl muncul tak lama setelah gerbang ditutup untuk melihat apa yang terjadi. Zorian mengaktifkan tombol mulai ulang alih-alih menghadapinya.
Di awal restart berikutnya, setelah ia sempat menenangkan diri dan merenungkan segalanya, Zorian memutuskan bahwa Sudomir harus ditangani dengan cara tertentu. Awalnya ia mengejar pria itu karena ia tampak seperti target yang lebih mudah daripada para pemimpin Ibasan dan mungkin mengetahui banyak rahasia sensitif mereka, tetapi pengungkapan tentang operasi pengumpulan jiwanya benar-benar meresahkan Zorian. Ia tidak tahu untuk apa seseorang membutuhkan ratusan ribu jiwa, tetapi itu pasti bukan hal yang baik. Politik, katanya. Hmph.
Tetap saja, jebakan jiwanya ini… seharusnya sangat jelas bagi seseorang yang tahu apa yang harus dicari. Sihir berskala besar seperti itu tidak bisa disembunyikan dengan mudah. Apakah itu sebabnya Sudomir menyingkirkan semua penyihir jiwa di wilayah itu? Agar mereka tidak bisa menemukan mahakaryanya yang bengkok dan melaporkannya ke pemerintah? Jika begitu, maka berurusan dengan Sudomir mungkin hanya masalah melaporkan orang itu ke otoritas pusat dan membiarkan mereka menangani semuanya.
Namun, ia tidak membutuhkan gangguan semacam ini saat ini – paket memori sang matriark terus menurun dan ia kehabisan waktu. Maka, untuk dua kali pengulangan berikutnya, ia terus melakukan apa yang telah ia lakukan sejauh ini: mengunjungi jaring aranean untuk mempelajari lebih lanjut tentang paket memori dan pikiran aranean. Ia masih melakukan dua serangan gerbang di akhir setiap pengulangan, tetapi ia tidak lagi mencoba mengakses sumur jiwa di tengah mansion. Ia tidak melihat intinya – ia sama sekali tidak memiliki keahlian untuk memahami hal itu, jadi ia ragu akan belajar apa pun dari mempelajarinya. Sebaliknya, ia hanya menjelajahi seluruh mansion, membuat peta tempat itu dan mencoba melihat apakah ada hal lain yang menarik tentangnya. Namun, ia tidak menemukan banyak hal. Tentu saja tidak ada yang dapat dibandingkan dengan perangkap jiwa di ruang tengah.
Ia juga mencoba memahami liontin berbentuk tetesan air mata yang dikenakan orang-orang Ibasan di leher mereka, juga tanpa banyak hasil. Menganalisisnya tidak membuat Quatach-Ichl murka seperti yang ditakutkannya, tetapi tidak ada yang menunjukkan bahwa ia memegang batu kunci yang berfungsi. Satu-satunya yang terpikir olehnya adalah bahwa material itu sendiri mungkin adalah kuncinya. Zorian tidak dapat mengidentifikasinya, dan benda itu sama sekali tidak dapat dihancurkan dengan upaya biasa. Hal itu mengingatkannya pada kerangka Quatach-Ichl, yang juga berwarna hitam dan sangat tahan terhadap kerusakan.
Meskipun para Advokat Bercahaya tetap menjadi guru araneanya yang utama dalam dua kali pengulangan ini, ia juga memeriksa delapan jaring yang dirujuk oleh para Adept Pintu Sunyi. Sayangnya, hanya tiga di antaranya yang bermanfaat baginya: Kuil Pikiran, Perajin Fantasi Sempurna, dan Penganut Kontemplasi. Zorian memilih untuk belajar dari Kuil Pikiran di pengulangan pertama dan Perajin Fantasi Sempurna di pengulangan kedua. Para Penganut Kontemplasi terlalu menyukai teka-teki dan jawaban yang tak terjawab untuk seleranya.
Kuil Pikiran berfokus pada ingatan, meskipun lebih berfokus pada mengasah dan mengatur ingatan mereka sendiri daripada membaca dan memodifikasi ingatan orang lain. Meskipun demikian, mereka memiliki cukup banyak keahlian dalam hal paket memori, meskipun yang mereka ajarkan kepadanya lebih berfokus pada pembuatan paket memorinya sendiri daripada perbaikan paket memori asing. Keahliannya dalam membuat paket memori sudah cukup baik sehingga ia tidak akan pernah benar-benar melupakan apa pun yang ia coba ingat. Setidaknya, hal itu akan mengurangi jumlah buku catatan yang harus ia tulis dan simpan di akhir setiap pengulangan – metode pengubahan tersebut masih berguna untuk mentransfer catatan orang lain selama pengulangan, seperti penelitian Kael, tetapi sebagian besar kebutuhannya sendiri kini lebih terlayani dengan mengatur ingatannya secara langsung menggunakan sihir pikiran.
Para Perajin Phantasm Sempurna memiliki nama yang sangat indikatif. Mereka berspesialisasi dalam membuat ilusi – ilusi yang terbuat dari suara dan cahaya nyata, serta trik-trik sederhana yang melibatkan pikiran. Mereka tidak bisa benar-benar membantunya mengatasi masalah paket memori, tetapi Zorian juga harus benar-benar menafsirkan informasi di dalam paket setelah ia membukanya, dan Perajin Phantasm Sempurna tahu banyak tentang perbedaan antara pikiran manusia dan pikiran aranea. Mereka harus melakukannya jika ingin ilusi mereka berhasil pada manusia.
Namun, meskipun para Perajin Phantasm Sempurna sangat membantu dalam hal itu, pada akhirnya hanya ada satu hal yang secara konsisten membantunya memahami pikiran aranea – menghajar aranea hingga tak sadarkan diri dan memaksa mereka untuk mengakar pikiran mereka. Bahkan meminta Lukav membuatkan ramuan transformasi aranea dan mengambil wujud mereka selama beberapa jam pun tidak banyak membantunya.
Di akhir pengulangan kedua, ia mencoba memperbaiki paket memori sang matriark lagi. Itulah terakhir kalinya ia bisa memperpanjang batas waktu, dan ia berharap mendapat empat atau lima bulan tambahan sebelum harus membukanya.
Sebaliknya, dia mendapat tiga.
Brengsek.
Meskipun hanya punya waktu tiga bulan lagi sebelum harus membuka paket ingatan sang matriark, Zorian memutuskan untuk berhenti mencari pelajaran dari aranea dan kembali ke Cyoria, membawa Kirielle bersamanya seperti biasa. Tidak ada gunanya mencari pelajaran saat ini, karena ia tidak bisa lagi memperbaiki paket itu dan satu-satunya hal yang benar-benar dapat meningkatkan kemampuannya untuk memahaminya adalah menyerang aranea dan membaca pikiran mereka. Ia tidak perlu meluangkan waktu untuk memulai ulang sepenuhnya. Lagipula, ia ingin bertanya kepada Kael tentang pendapatnya tentang Sudomir dan operasinya, karena morlock itu adalah satu-satunya ahli nujum ramah yang dikenal Zorian.
Namun, ia tidak langsung memberi tahu Kael tentang Sudomir dan jebakan jiwanya – hal itu pasti akan cukup meresahkan anak itu, mengingat banyak teman dan kenalan Kael yang dibunuh oleh Sudomir dan kemungkinan besar berakhir di sumur jiwanya. Sebenarnya bukan topik yang tepat untuk dibicarakan setelah kau menceritakan semua tentang lingkaran waktu dan invasi Ibasan yang akan melanda kota itu dalam waktu kurang dari sebulan. Ia akan membiarkan Kael membaca buku catatannya dengan tenang untuk saat ini dan membicarakannya nanti.
Sayangnya, kembali ke Cyoria berarti ia harus kembali menderita karena sesi latihan Xvim yang bodoh. Melayangkan kelereng-kelereng ini, membuatnya bersinar dengan warna berbeda, menyusunnya menjadi berbagai bentuk… sangat membosankan. Tunggu, menggabungkan dua kelereng? Apa? Xvim biasanya tidak memberinya latihan pembentukan berbasis perubahan selama sesi-sesi ini. Tapi tak masalah, ia sudah mencoba latihan pembentukan itu sendiri, jadi masih mudah untuk melakukannya.
Xvim mengerutkan kening padanya. Haruskah ia khawatir atau merayakan karena telah memancing reaksi seperti itu pada pria yang biasanya tenang?
Khawatir, ternyata. Tuntutan Xvim langsung menjadi tidak lazim setelah itu. Zorian diperintah untuk melayangkan air, membekukannya, membuat kubus sempurna dari es lalu dengan cepat memotongnya menjadi dua tanpa menghancurkannya, membentuk ulang koin, membakar gambar ke panel kayu, membuat koin berputar, membentuk lilin, meletakkan tangannya di atas api lilin tanpa terbakar, membuat dadu jatuh pada satu sisi tertentu yang diteriakkan Xvim, memperbaiki jam tangan yang rusak, membuat bunga layu, memindahkan siput…
Beberapa latihan benar-benar di luar jangkauan Zorian, terutama yang terakhir. Latihan lainnya bisa ia lakukan, tetapi tidak dengan keyakinan yang ia tahu dituntut Xvim dari anak didiknya. Namun, Xvim tidak berhenti begitu saja setelah menemukan sesuatu yang tidak mampu dilakukan Zorian lalu menyuruhnya berlatih sampai ia benar. Sebaliknya, ia beralih ke hal lain, tampaknya hanya menguji Zorian untuk melihat batas kemampuannya.
“Katakan sejujurnya,” kata Xvim. “Apakah kamu benar-benar Zorian Kazinski?”
“Ya?” tanya Zorian bingung. “Kenapa kau bertanya begitu?”
“Kamu terlalu baik,” kata Xvim terus terang.
Apa? Sekarang dia merasa terlalu hebat dalam hal ini? Aneh. Apa yang dia lakukan sampai membuat Xvim begitu resah? Dia sama sekali tidak ingat pernah melakukan hal yang lebih mengesankan dari biasanya.
“Aku anggap itu pujian,” kata Zorian. “Aku memang Zorian Kazinski, tidak diragukan lagi.”
“Lalu bagaimana kau menjelaskan kemampuanmu membentuk?” tanya Xvim. “Kemampuanmu itu sama sekali tidak masuk akal untuk usia dan latar belakangmu. Sehebat apa pun dirimu, kemampuanmu membentuk terlalu… teliti… untuk bisa disebut bukan hasil latihan bertahun-tahun.”
“Aku mulai lebih awal,” Zorian mencoba.
Xvim menatapnya dengan pandangan tidak geli.
“Aku akan sangat jujur kepada Kamu, Tuan Kazinski,” kata Xvim sambil mendesah. “Aku tahu sayalah yang mengajari Kamu keterampilan membentuk yang sedang Kamu tunjukkan. Tidak semuanya, tapi pasti yang telah Kamu pelajari dengan benar. Kamu tidak hanya menunjukkan beberapa tanda yang aku rasa tidak akan diajarkan orang lain selain aku, tetapi Kamu juga tampaknya cukup mengenal aku untuk mengantisipasi permintaan aku bahkan sebelum aku mengucapkannya.”
Ups. Dia bahkan tidak sadar telah melakukan itu.
“Masalahnya, Tuan Kazinski,” kata Xvim, mencondongkan tubuh ke depan dan menatapnya dengan tatapan tajam, “Aku tidak ingat pernah mengajari Kamu. Dan aku jamin, ingatan aku sangat kuat. Aku ingin penjelasan, kalau Kamu tidak keberatan.”
Zorian terdiam hampir semenit, memikirkan bagaimana menjawabnya. Ia bisa saja berpura-pura bodoh, tetapi ia punya firasat Xvim tidak akan membiarkan hal ini begitu saja dan penjelasan yang paling mungkin untuk kebingungan ini adalah Zorian pernah menggunakan sihir pikiran pada Xvim sebelumnya. Mengingat bahwa ia sebenarnya adalah seorang penyihir pikiran yang sangat cakap, dan hal ini akan sulit disembunyikan di bawah pengawasan ketat, demi kepentingan terbaiknya, ia tidak membiarkan hal ini berkembang menjadi penyelidikan hukum yang sebenarnya.
Dia bisa saja menekan tombol mulai ulang dan memulai lagi, tapi… rasanya agak berlebihan saat ini. Dia selalu bisa melakukannya nanti jika situasinya terus memburuk. Lagipula, mengaktifkan tombol terlalu awal saat memulai ulang mungkin akan menarik perhatian yang tidak diinginkan dari Zach dan Red Robe.
Apakah akan seburuk itu jika ia mengatakan yang sebenarnya kepada Xvim? Pria itu tahu cara melindungi pikirannya, dan mungkin tidak akan memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan bahwa muridnya mengaku sebagai penjelajah waktu. Meskipun Xvim membuatnya kesal, ia adalah penyihir dewasa yang cakap dan jelas tahu banyak tentang batasan sihir dan cara mengembangkannya. Ia bisa sangat berguna jika ia bisa meyakinkan Xvim bahwa ia mengatakan yang sebenarnya.
“Aku menunggu, Tuan Kazinski,” kata Xvim.
“Baiklah,” Zorian mengalah. “Sebenarnya kita semua terjebak dalam semacam lingkaran waktu. Sebulan menjelang festival musim panas terus berulang tanpa henti, tetapi kebanyakan orang melupakan semua yang terjadi ketika waktu kembali seperti semula. Tetapi beberapa orang masih ingat, dan aku salah satunya…”
Xvim mendengarkan cerita Zorian dalam diam, tanpa bertanya atau menunjukkan ketidakpercayaan. Tentu saja, Zorian tidak menceritakan semuanya kepada pria itu – misalnya, ia tidak mengatakan apa pun tentang invasi yang terjadi di akhir restart, dan ia merahasiakan informasi tentang dirinya dan kemampuannya seminimal mungkin. Jelas ia tidak memberi tahu pria yang mencurigainya telah mengacaukan pikirannya bahwa ia lebih dari mampu melakukan hal itu!
Akhirnya, penjelasan Zorian berakhir dan keheningan menyelimuti ruangan. Xvim tampak tenggelam dalam pikirannya untuk sesaat, sementara Zorian memilih menunggu reaksi pria itu.
“Jadi,” kata Xvim akhirnya. “Maksudmu kita sudah latihan seperti ini selama beberapa tahun, tapi aku selalu lupa setiap beberapa minggu.”
“Ya,” Zorian menegaskan.
“Itu pasti menjadi pengalaman yang menyedihkan bagimu,” ujar Xvim dengan jujur.
“Err…” Zorian tergagap, tidak yakin bagaimana menanggapinya.
“Aku masih ragu apakah harus memercayaimu tentang semua ini,” kata Xvim. “Rasanya sungguh tak masuk akal. Namun, dengan asumsi kau memang mengatakan yang sebenarnya, aku merasa perlu meminta maaf atas tindakanku… diriku yang dulu. Begini, aku bertekad untuk sangat menuntut anak didikku selama satu atau dua bulan pertama masa bimbingan kita.”
Apa?
“Apa?” tanya Zorian tak percaya, hampir tak percaya dengan apa yang didengarnya.
“Itu membangun karakter dan menyingkirkan yang tidak layak,” kata Xvim, mengangkat bahu tanpa rasa sesal. “Lagipula, sebagian besar siswa yang dikirim kepadaku perlu sedikit direndahkan, demi kebaikan mereka sendiri. Sayangnya, ‘lingkaran waktu’ tidak cocok dengan taktik semacam itu. Aku tidak akan membiarkanmu menjalani perlakuan seperti itu selama beberapa tahun jika aku bisa mengendalikan situasi.”
Zorian bimbang antara ingin tertawa atau memukul wajah pria itu. Dia memaksa setiap muridnya bersikap sangat menyebalkan selama beberapa bulan sebagai ujian karakter? Bodoh sekali! Bagaimana mungkin dia berpikir itu tindakan yang masuk akal?
“Aku tidak mungkin mengungkapkan dengan kata-kata betapa aku ingin memukulmu sekarang,” katanya kepada Xvim dengan serius.
“Kita bicarakan tentang menambah kosakatamu nanti,” kata Xvim acuh tak acuh, sebelum meletakkan pena dan selembar kertas di depannya. “Untuk saat ini, tolong sebutkan beberapa hal yang bisa kuperiksa untuk mengonfirmasi ceritamu.”
Menatap Xvim sekali lagi, Zorian mengambil pena dan mulai menulis. Ia sudah bisa merasakan bahwa ini akan menjadi awal yang panjang.