Kewalahan
Mungkin karena ia ‘tahu’ Zorian sudah punya kencan, seperti yang diyakini semua orang, atau mungkin hanya karena Zorian lebih berhati-hati dengan niatnya kali ini, tetapi Ilsa akhirnya tidak mengirim gadis mana pun untuk mengejarnya. Bukan berarti Zorian tinggal di rumah Imaya cukup lama untuk melihatnya langsung, tentu saja – itu bisa saja membuatnya terjebak dengan kencan tak terduga untuk malam itu lagi – tetapi ia telah meninggalkan suar pengintai di rumah agar ia bisa memeriksanya secara berkala.
Sebagian dirinya kesal karena ia peduli tentang itu. Singkatnya, drama sepele seperti itu sama sekali tidak penting… tidak ada cukup waktu tersisa di awal untuk konsekuensi mengabaikannya agar benar-benar menimpanya. Lagipula, ia tidak bisa disalahkan karena tidak muncul di kencan yang tidak pernah ia rencanakan sejak awal! Tapi, yah, ia penasaran… dan memeriksa rumah sesekali bukanlah komitmen yang besar baginya.
Tidak, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk mengintai di pinggiran invasi, mencoba menemukan kelompok-kelompok yang memisahkan diri yang cukup kecil untuk disergap. Yah, itu dan berulang kali meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak perlu ikut campur setiap kali melihat para penyerbu membunuh warga sipil yang tak berdaya, karena mereka akan baik-baik saja ketika putaran dimulai kembali. Hal pertama diperumit oleh beragamnya monster yang menyertai para penyihir, yang semuanya memiliki indra yang sangat tajam dan datang dalam jumlah besar. Yang kedua diperumit oleh kebrutalan para penyerbu terhadap semua orang yang mereka temui. Demi Tuhan, beberapa dari mereka membobol rumah-rumah secara acak dan membunuh seluruh keluarga di dalamnya! Bahkan tidak menjarah apa pun, hanya melakukan pembantaian tanpa berpikir terhadap non-kombatan tanpa alasan yang jelas. Gila.
Dia tahu hal-hal seperti itu terjadi selama invasi, tentu saja, tapi itu tidak pernah se…pribadi ini baginya. Dia ada di sana kali ini, menyaksikan perilaku mereka secara detail dan dengan dingin memutuskan di mana harus menghadapi para penyerbu dan ke mana harus bergerak. Dan dia tidak berbicara tentang menghindari kelompok yang terlalu besar untuk ditanganinya – mereka mudah diabaikan, karena dia tidak pernah merasa terdorong untuk membantu orang lain jika melakukannya akan mengorbankan nyawanya sendiri. Tidak, dia berbicara tentang kelompok yang sepenuhnya bisa ditangani dengan kemampuannya saat ini… kecuali bahwa dia tidak bisa menemukan cara untuk menghadapi mereka tanpa membunuh semuanya. Dan apa gunanya itu? Dia membutuhkan penyihir Ibasan hidup-hidup agar dia bisa membaca pikiran mereka – itulah inti dari semua ini. Penyergapan yang tidak menghasilkan penyihir yang takluk untuk diinterogasi adalah buang-buang waktu dan mana, serta berpotensi memanggil Quatach-Ichl untuk menghabisinya. Lich kuno itu selalu turun tangan secara pribadi ketika seseorang terlalu berhasil melawan pasukan penyerang.
Dan itu bahkan tanpa mempertimbangkan kemungkinan bahwa Jubah Merah diam-diam bersembunyi di suatu tempat di kota itu, menunggu gangguan yang cukup besar untuk memberinya petunjuk bahwa seorang penjelajah waktu kembali ke Cyoria. Ia merasa kemungkinan itu kecil, mengingat Jubah Merah telah sepenuhnya meninggalkan dukungannya terhadap invasi akhir-akhir ini, tetapi ia merasa itu bukan pilihan yang sepenuhnya aman untuk diabaikan. Tidak, tetap berpegang pada rencana awalnya dan menghindari keterlibatan yang tidak perlu jelas merupakan pilihan yang tepat.
Mungkin ada baiknya pikirannya terus kembali ke drama kencan yang bodoh itu – kalau tidak, itu memberinya sesuatu untuk mengalihkan perhatiannya.
Untungnya, di tengah suasana hatinya yang sedang memburuk, ia segera menemukan duo penyihir Ibasan yang telah menyimpang terlalu jauh dari kelompok utama mereka dan hanya sedikit terlindungi. Yah, secara relatif. Mereka memiliki dua troll perang dan dua belas kerangka sebagai pengawal, dengan enam troll perang lainnya yang merusak etalase toko tak jauh dari tempat mereka berdiri, tetapi ia yakin ia bisa mengatasinya jika ia bisa mengejutkan mereka.
Ia berjalan menuju kelompok itu, dalam hati mendorong paruh besi yang indranya sedang ia manfaatkan untuk terbang mendekati targetnya agar ia bisa memeriksa mereka lebih dekat. Ada sesuatu yang ironis sekaligus nikmat tentang menggunakan pengintai milik para penyerbu untuk melawan mereka seperti itu, tetapi alasan sebenarnya ia menggunakan paruh besi, alih-alih hanya mengamati para penyerbu, adalah karena paruh besi memiliki penglihatan yang jauh lebih baik daripada dirinya dan juga bisa melihat dalam gelap. Sangat berguna, itu. Ia juga mencoba trik yang sama pada troll perang yang berkeliaran di sekitar para penyerbu, tetapi indra mereka sangat sulit untuk diproses. Troll memiliki penglihatan yang buruk, dan juga buta warna – indra utama mereka adalah indra penciuman mereka yang luar biasa tajam dan, pada tingkat yang lebih rendah, pendengaran mereka. Belum lagi mereka jauh lebih sulit bergerak daripada paruh besi, dan orang-orang Ibasan mengendalikan para binatang buas itu jauh lebih ketat daripada yang mereka lakukan pada kawanan paruh besi mereka. Hmm… ia bertanya-tanya…
Berdasarkan firasat, Zorian berfokus pada kawanan paruh besi terdekat dan mencoba mendominasi kawanan yang terbang di ujung ekor kawanan. Tindakan itu ternyata cukup berani untuk seekor hewan, tetapi usahanya tidak ditentang oleh siapa pun dan paruh besi itu segera memisahkan diri dari kawanannya dan menuju Zorian. Huh, berhasil. Sepertinya tidak ada yang bereaksi terhadap tindakannya juga. Untung saja. Rupanya paruh besi itu adalah titik lemah invasi yang lebih besar daripada yang ia duga!
Ia mengeluarkan botol ramuan dari sakunya dan menyerahkannya kepada paruh besi yang dikuasainya yang mendarat di sebelahnya. Butuh beberapa waktu, tetapi akhirnya ia berhasil menyampaikan telepati kepada burung gagak ajaib itu bahwa ia tidak boleh mencengkeram botol itu terlalu erat kecuali ia ingin hal buruk terjadi padanya. Setelah itu, ia mengarahkannya untuk menukik ke arah duo Ibasan dengan botol itu.
Dia sama sekali tidak akan terkejut jika rencananya berakhir dengan kegagalan. Sebagian besar bergantung pada paruh besi yang mengeksekusi semuanya dengan sempurna, karena Zorian hanya mendominasi paruh besi, bukan mengendalikannya – makhluk yang dikuasai menjalankan perintah sebaik kemampuannya sendiri, bukan kemampuan pengendalinya. Itu bagus, dalam artian Zorian tidak mungkin mengendalikan burung itu dengan cukup tepat untuk melakukan sesuatu yang serumit ini. Namun, itu berarti dia menjadi pengamat yang agak tidak berdaya. Yah, meskipun rencananya gagal, setidaknya itu seharusnya menjadi pengalih perhatian yang tepat untuk serangannya sendiri…
Paruh besi itu melampaui ekspektasinya. Tak hanya mendekati kedua penyihir itu dari belakang, atas inisiatifnya sendiri, ia menjatuhkan botol itu tepat di tempat yang diperintahkan Zorian. Tepat sekali. Pasti ada semacam kemampuan sihir bawaan yang sedang bekerja – mereka juga luar biasa akurat dengan serangan bulu mereka, kalau dipikir-pikir. Bagaimanapun, begitu botol itu menyentuh tanah, ia meledak menjadi awan gas kuning yang melumpuhkan kedua orang Ibasan itu dalam hitungan detik. Para pengawal mereka tidak terpengaruh – para troll perang karena metabolisme mereka yang ditingkatkan secara magis mencegah gas penghancur bekerja, dan para kerangka karena mereka tidak memiliki metabolisme untuk dipengaruhi – tetapi begitu para pengendali mereka pingsan, menjadi sangat mudah untuk memancing para troll perang menyerang para kerangka. Hanya butuh waktu kurang dari semenit sebelum setiap kerangka hancur menjadi debu dan serpihan.
Ia mengarahkan paruh besinya untuk melancarkan beberapa serangan ke arah dua troll itu, dan burung itu menafsirkannya sebagai ‘kirimkan beberapa tembakan bulu langsung ke mata mereka (aduh),’ setelah itu dua mantan pengawal itu berlari mengejar burung itu dalam kemarahan membabi buta, meninggalkan Zorian bebas mendekati dua penyihir yang pingsan itu tanpa perlawanan.
Ini adalah kelompok kelima yang disergapnya malam ini, dan yang pertama di mana semuanya berjalan begitu mulus. Dia bahkan tidak perlu bertarung langsung pada akhirnya! Dia benar-benar harus menggunakan paruh besi lebih sering lagi di masa mendatang.
Setelah menyeret kedua tubuh tak sadarkan diri itu ke suatu tempat yang tidak terlalu terekspos, ia menarik napas dalam-dalam dan menyelami ingatan mereka.
Membaca ingatan, lebih dari cabang sihir pikiran lainnya, sangat mirip dengan ramalan dalam cara kerjanya. Kamu harus memutuskan apa yang ingin Kamu cari, dan jika Kamu mengajukan pertanyaan yang salah, jawaban Kamu akan sia-sia atau menyesatkan. Dalam kasus Zorian, ada empat hal utama yang ia cari setiap kali membaca pikiran para penyihir Ibasan: apakah mereka tahu tentang penyihir berjubah merah mencolok, di mana ritual ‘pemanggilan’ primordial seharusnya berlangsung, apa yang mereka ketahui tentang tujuan invasi, dan, yang terakhir namun tak kalah pentingnya, apakah mereka tahu apa pun tentang lingkaran waktu atau perjalanan waktu secara umum. Hal yang sama yang ia selidiki dalam pikiran para pemuja, sebenarnya. Ia beruntung kali ini, karena salah satu dari dua penyihir yang berbaring di hadapannya adalah penyihir berpangkat lebih tinggi yang diharapkan tahu lebih banyak daripada para penyihir biasa yang selama ini ia hadapi.
Tak satu pun orang Ibasan tahu apa pun tentang penyihir berjubah merah, dan kedua pria yang saat ini berada di bawah kekuasaannya pun tak terkecuali. Pertanyaan lanjutan mengenai anggota yang hilang dan telah meninggalkan kelompok di sekitar awal putaran waktu mengungkapkan bahwa meskipun mereka tidak mampu menjaga disiplin selama invasi, orang Ibasan menjalankan tugasnya dengan cukup ketat selama persiapan. Siapa pun yang melanggar aturan dihukum berat oleh pimpinan Ibasan, dan beberapa kasus di mana seseorang mencoba meninggalkan invasi mengakibatkan Quatach-Ichl memburu mereka seperti anjing sebagai contoh bagi yang lain. Akibatnya, semua upaya tersebut telah berhenti jauh sebelum putaran waktu dimulai.
Bagi Zorian, hal itu hampir menghilangkan kemungkinan bahwa Jubah Merah adalah penyerbu Ibasan. Ia sudah menduga hal itu, mengingat bagaimana Quatach-Ichl memperlakukan Jubah Merah malam itu, tetapi senang rasanya mendapatkan konfirmasi lebih lanjut. Masih ada kemungkinan ia terhubung dengan Kultus Naga Dunia, yang tidak (dan tidak bisa) memiliki kendali yang sama terhadap anggotanya.
Mengenai lokasi di mana ritual primordial itu dilakukan, tidak ada satu pun orang Ibasan yang secara resmi mengetahui apa pun tentangnya… tetapi rupanya itu merupakan semacam rahasia umum di antara para komandan kelompok (seperti orang yang pikirannya sedang dibaca Zorian) bahwa ‘pemanggilan’ itu seharusnya dilakukan di atas Lubang, atau setidaknya sedekat mungkin dengan lubang itu.
Zorian merasa sangat bodoh ketika mengetahui hal itu. Tentu saja. Tentu saja itu adalah Lubang, landmark kota yang terbesar dan paling jelas. Dia bahkan tahu bahwa Kultus memberi makna khusus pada tempat terkutuk itu, dia hanya tidak pernah… sialan. Dia menggelengkan kepalanya. Sebagai pembelaannya, para pemuja tingkat rendah yakin bahwa ritual itu akan berlangsung di suatu tempat super rahasia yang tak seorang pun tahu.
Mengenai tujuan invasi, Zorian dengan mudah menggalinya dari benak para korbannya, karena mereka hanya tahu sedikit fakta sebenarnya. Hanya para petinggi Ibasan yang tampaknya tahu apa yang sebenarnya ingin mereka capai, dan para gerutuan biasa menyetujui rencana ini hampir sepenuhnya karena Quatach-Ichl juga menyetujuinya. Lich kuno itu sangat dihormati oleh orang-orang Ibasan. Sebagai lich berusia seribu tahun, ia adalah penyihir yang usianya hampir mustahil, dan memiliki kekuatan serta keterampilan yang setara dengan usianya. Ia masih hidup ketika para dewa masih berbicara kepada manusia, dan dikabarkan telah diberkati oleh beberapa dewa. Di atas semua itu, ia memiliki reputasi yang keras namun adil, berbeda dengan banyak pemimpin Ibasan lainnya yang hanya memiliki reputasi keras. Ia bagaikan Saint bagi orang-orang ini, meskipun hal itu tampak aneh bagi Zorian. Pola pikirnya adalah jika Quatach-Ichl mengatakan hal ini mungkin dan layak dilakukan, maka memang demikian. Sesederhana itu saja.
Selain itu, ada anggapan umum di antara orang-orang Ibasa bahwa orang-orang Altaz hanyalah sekelompok orang lemah yang merosot yang pasti akan tumbang seperti gandum di hadapan para pria dan wanita perkasa Ulquaan Ibasa. Lagipula, gaya retorika seperti itu juga umum di Eldemar, jadi ia tidak menganggapnya terlalu penting dalam skala besar.
Mengenai perjalanan waktu, korbannya saat ini tidak tahu apa-apa tentang itu, sama seperti semua orang yang—tunggu! Ada sesuatu. Itu bukan tentang putaran waktu, atau perjalanan waktu, tetapi tampaknya Eldemar memiliki fasilitas penelitian rahasia jauh di dalam Dungeon, yang didedikasikan untuk meneliti sihir waktu. Dilatasi waktu, lebih tepatnya. Fasilitas itu dijaga ketat, dengan langkah-langkah keamanan yang sangat baik – sebagaimana mestinya, mengingat kedalaman fasilitas itu berada – sehingga para penyerbu memutuskan untuk membiarkannya saja. Beberapa pemimpin Ibasan, terutama Quatach-Ichl, diketahui tidak senang dengan hal itu. Mereka merasa sesuatu yang penting harus ada di sana, jika Eldemar bersedia mempertahankan fasilitas penelitian di lingkungan yang berbahaya seperti itu, dan ingin memilikinya. Sayangnya bagi mereka, sisa pemimpin merasa jumlah pasukan dan upaya yang dibutuhkan untuk menembus pertahanan mereka tidak dapat dibenarkan dengan keuntungan spekulatif seperti itu.
Itu… menarik. Meskipun penyihir Ibasan yang sedang ia baca ingatannya tidak tahu persis lokasi fasilitas itu, Zorian cukup yakin ia tahu. Peta peninggalan sang matriark berisi sejumlah lokasi yang ditandai, dua di antaranya tak pernah berhasil ia jangkau untuk diperiksa. Satu dikelilingi oleh markas depan Ibasan dan dipatroli terlalu ketat hingga ia tak akan pernah berhasil mendekatinya – Zorian berasumsi ini adalah markas utama mereka. Yang satu lagi sangat dalam, dan ia bahkan tak pernah mencoba mencapainya – ia tak yakin bisa selamat dari perjalanan sedalam itu. Sejujurnya, ia cukup takjub aranea berhasil memetakan Dungeon sedalam itu, mengingat bahkan penyihir yang kuat pun akan berpikir dua kali untuk turun ke kedalaman itu.
Ia tidak punya bukti, tetapi ia sangat curiga inilah fasilitas penelitian sihir yang ditemukan oleh orang Ibasan. Dan mengingat sang matriark telah menandainya sebagai penting, hampir pasti ada relevansinya dengan situasinya.
Ia menyelami pikiran pria itu lebih dalam, mencari informasi lebih lanjut. Ia merasakan pikiran korbannya bergetar hebat akibat pemeriksaan yang berat, tetapi tetap bertahan – rasa bersalah untuk menyakiti orang-orang ini telah menguap setelah menyaksikan mereka mengamuk di kota selama beberapa jam.
Jalan setapak yang digariskan oleh sang matriark tampaknya bukan satu-satunya, atau bahkan yang utama. Pemerintah tidak menyediakan fasilitas tersebut melalui perjalanan berbahaya menyusuri terowongan berliku di Dungeon itu sendiri – mereka melakukannya dengan menuruni Lubang hingga mencapai kedalaman yang diinginkan, tempat mereka telah mengebor terowongan buatan ke dalam dinding untuk menghubungkan fasilitas tersebut dengan dunia luar. Tentu saja, meskipun jalan setapak itu menghindari sebagian besar bahaya yang terkait dengan kedalaman ekstrem tersebut, jalan itu tetap sangat berbahaya bagi siapa pun tanpa izin untuk berada di sana, jadi itu tidak banyak membantunya. Mungkin jika dia-
Ups. Dia terlalu memaksakan diri – kewalahan oleh ingatannya yang (masih agak kasar dan tak canggih), pikiran pria itu runtuh menjadi kekacauan yang tak terpahami. Dia tak akan mendapatkan apa-apa lagi darinya. Sialan.
Ia menembakkan dua piercer ke arah para penyihir yang tak sadarkan diri, membunuh mereka berdua, lalu berbalik untuk pergi, hanya untuk mendapati seekor paruh besi sedang mengamatinya dari ambang jendela di dekatnya. Paruh itu tampak tidak bermusuhan, hanya mengamatinya dengan saksama. Zorian memeriksa isi pikiran paruh besi itu, dan menemukan bahwa itu memang paruh besi yang sama yang pernah ia kuasai sebelumnya, seperti dugaannya. Namun, pengaruhnya terhadap paruh itu telah lenyap beberapa waktu lalu, jadi itu bukanlah alasan mengapa paruh itu begitu jinak kepadanya. Huh.
Setidaknya, ia sudah menduga burung itu akan membencinya karena telah mengabaikan kehendaknya. Namun, ia tidak merasakan permusuhan dari burung itu – hanya kepuasan dan schadenfreude melihat para penyihir Ibasan mati. Entah paruh besi itu memang tidak menyukai orang Ibasan, atau paruh besi yang satu ini memang bukan penggemarnya.
“Jadi,” kata Zorian. “Bagaimana perasaanmu kalau membantuku membunuh lebih banyak lagi?”
Paruh besi itu memiringkan kepalanya ke samping, tak mengerti. Benar, tetap saja seekor binatang, meskipun sangat cerdik dan keras kepala. Ia mengirimkan kesan telepati kepada burung itu bahwa dua dari mereka sedang membunuh lebih banyak penyerbu.
Paruh besi itu menjawab dengan pekikan melengking dan ledakan nafsu haus darah yang begitu kuat hingga Zorian mendapati dirinya mengambil langkah mundur dari binatang itu.
Benci. Dendam. Membunuh.
“Baiklah,” gumamnya dalam hati. “Aku anggap itu sebagai persetujuan.”
Dia tidak mau repot-repot mendominasi burung itu kali ini – dia hanya memerintahkannya untuk menemukan sekelompok kecil penyerbu lain dan mulai mencari lebih banyak paruh besi untuk kemungkinan menumbangkannya.
Zorian menaklukkan dua kelompok lagi setelah itu, yang keduanya tidak memiliki hal baru untuk diajarkan kepadanya, sebelum Quatach-Ichl tiba-tiba berteleportasi di depannya dan menghujani wajahnya dengan salah satu sinar disintegrasi merah tajam yang sangat dicintainya. Ia tewas seketika, tidak mampu membangun pertahanan tepat waktu.
Yah, malam sudah hampir berakhir. Setidaknya ia berhasil bereksperimen sedikit dengan paruh-paruh besi yang beterbangan. Sayangnya, ia mendapati hanya sebagian kecil dari mereka yang mau menerima kendalinya, dan menghubungi yang salah pasti akan menyebabkan seluruh kawanan menyerbunya seperti gerombolan pembunuh. Burung-burung yang sebelumnya tertindas juga langsung beralih haluan kembali ke saudara-saudara mereka ketika hal ini terjadi, yang seharusnya ia duga, tetapi entah bagaimana ia tetap terkejut saat pertama kali terjadi. Bagaimanapun, entah mengapa para paruh besi itu membenci para penyerbu, tetapi membuat mereka melawan tuan mereka sangatlah sulit. Ada sesuatu yang membuat mereka tetap setia, dan beberapa penyihir yang pikirannya telah ia pertanyakan untuk mendapatkan jawaban tidak tahu apa itu – mereka menganggap paruh besi sebagai hewan bodoh dan tidak menghiraukan pikiran dan motif mereka.
Dia memulai ulang dengan cara yang sama seperti dua serangan sebelumnya – dengan mengamati keadaan invasi, mendapatkan kristal mana, membantu Taiven membersihkan Dungeon dari monster, dan sebagainya. Namun, tentu saja, dia jauh lebih efektif dalam semua hal itu kali ini. Dia juga langsung mencuri kartu perpustakaan yang lebih baik untuk dirinya sendiri dan menciptakan kembali Kosjenka untuk Kirielle, di antara tambahan-tambahan kecil lainnya.
Restart terbaru, seperti dua restart sebelumnya, tidak menunjukkan tanda-tanda para penyerbu akan mengetahui apa yang akan terjadi. Ini adalah restart ketiga berturut-turut di mana Jubah Merah meninggalkan mereka begitu saja, dan Zorian mulai curiga bahwa ini adalah situasi normal, bukan sekadar keinginan sesaat. Kemungkinan besar, Jubah Merah telah kehilangan minat terhadap invasi setelah konfrontasi mereka.
Pertanyaannya adalah - mengapa? Mengapa melakukan itu setelah ia menghabiskan semua waktu restart itu dengan keras kepala membagikan pengetahuan kepada mereka?
Yah, mungkin pertanyaan yang lebih baik adalah, mengapa dia melakukan itu sejak awal? Apa gunanya membantu para penyerbu? Apakah itu hanya cara untuk membuat Zach tetap fokus pada misi yang sangat terlihat, tetapi pada akhirnya tidak relevan sehingga dia tidak mempertanyakan banyak hal? Atau mungkin cara untuk memperkeruh suasana, bisa dibilang, dan menyembunyikan dampak dari tindakannya sendiri dengan secara teratur menimbulkan kehebohan besar di awal setiap permulaan? Mungkin. Tetapi banyaknya informasi yang dia berikan kepada para penyerbu membuatnya berpikir ada lebih dari itu. Itu sangat dioptimalkan untuk menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin pada kota – Red Robe pasti telah menghabiskan banyak waktu dan upaya untuk menghasilkan sesuatu seperti itu. Hasil invasi itu penting baginya secara pribadi. Jadi mengapa berhenti? Apa yang berubah?
Zorian mencoba memikirkannya dengan pola pikir paranoid yang sebenarnya. Si Jubah Merah mengira aranea telah membawa orang-orang tak dikenal, tetapi berjumlah besar, ke dalam lingkaran waktu. Orang-orang ini terorganisir dan juga cukup licik untuk menghindari perhatiannya selama bertahun-tahun. Bukan sesuatu yang mudah diburu dan disingkirkan. Zorian juga telah menunjukkan sihir pikiran dalam pertempuran mereka, jadi satu-satunya pertemuan Si Jubah Merah dengan orang-orang ini melibatkan salah satu dari sedikit jenis sihir yang dapat mengalahkannya secara permanen. Semua ini berarti lingkaran waktu tiba-tiba menjadi jauh lebih berbahaya bagi Si Jubah Merah. Ada banyak musuh yang berkomplot melawannya dan mengintai di setiap sudut.
Jika Zorian berada di posisi Jubah Merah, akankah ia langsung mulai berkomplot melawan kelompok ini, memasang jebakan dan penyergapan, lalu mencoba melacak mereka? Tidak, tentu saja tidak. Ia akan kabur secepat mungkin, bukan hanya dari Cyoria, tetapi juga dari seluruh wilayah di sekitar kota. Jika ia memulai kembali operasi di suatu tempat di kota, ia akan kabur secepatnya di awal operasi, seperti yang tampaknya dilakukan Zach. Ia tidak yakin berapa lama ia akan pergi, tetapi Zach selalu meninggalkan kota di awal setiap operasi, dan ia adalah yang paling nekat di antara mereka bertiga.
Mungkin tidak aneh kalau Jubah Merah menjauh dari kota saat ini. Kalau dipikir-pikir, sedikit pengalih perhatian oleh Tombak Tekad itu jauh lebih cerdik daripada yang Zorian duga saat itu. Tapi berapa lama lagi sebelum Jubah Merah menyadari bahwa pasukan penjelajah waktu musuh itu tidak ada?
Ada pilihan lain. Jika Jubah Merah membantu invasi dalam upaya mengoptimalkannya, agar bisa seefektif mungkin setelah lingkaran waktu berakhir, dan jika aranea hanya dikeluarkan dari lingkaran waktu, alih-alih dibunuh jiwanya, seperti yang diklaim Jubah Merah… maka upaya optimasi lebih lanjut akan sia-sia. Setelah lingkaran waktu berakhir, aranea akan hidup dan sehat kembali, dan rencana apa pun yang dikembangkan tanpa kehadiran mereka akan memberikan hasil yang lebih buruk daripada yang telah dikembangkan Jubah Merah sebelumnya. Memang, Zorian sangat menyukai pilihan ini karena berarti aranea dapat dipulihkan, tetapi itu juga akan menjelaskan banyak hal. Seperti keengganan Jubah Merah untuk menggunakan mantra pembunuh jiwanya secara lebih bebas. Jika orang-orang yang ‘terbunuh jiwa’ hanya hilang selama putaran waktu tersebut, itu akan menjelaskan dengan jelas mengapa dia tidak menggunakannya pada orang yang bukan peserta putaran waktu – itu akan sepenuhnya kontraproduktif, karena dia tetap harus menghadapi mereka pada akhirnya, kecuali bahwa dia tidak akan punya pilihan untuk mencoba taktik yang berbeda terhadap mereka dalam putaran waktu tersebut, dan tidak dapat menemukan taktik mana yang paling berhasil.
Zorian hanya bisa berharap bahwa menyelidiki para penyerbu akan memberikan jawaban atas pertanyaan-pertanyaannya. Meskipun jika semua cara lain gagal, ia merasa ia selalu bisa bersikap seperti Zach dan melancarkan serangkaian misi bunuh diri tanpa henti yang bertujuan membobol fasilitas penelitian sihir waktu, karena hal itu jelas relevan dengan lingkaran waktu. Pada akhirnya ia pasti akan berhasil, kan? Jika Zach mampu menghancurkan Oganj dengan metode itu, tentu saja ia bisa membobol satu fasilitas yang sangat kecil.
Hmm, mungkin dia salah memikirkan hal ini – dia seharusnya langsung mengajak Zach ikut serta. Dia masih agak ragu menghubungi anak laki-laki itu, karena itu berarti akan mengungkapkan dirinya kepada Jubah Merah jika dia mengawasi Zach dan karena dia sama sekali tidak yakin Zach akan benar-benar membantunya saat ini. Namun, jika dia sampai harus membenturkan kepalanya ke dinding, mungkin sebaiknya dia melibatkan seseorang yang telah menghabiskan entah berapa tahun di lingkaran waktu untuk mengasah keterampilan melakukan hal itu.
Sesuatu yang perlu diingat ketika saatnya tiba.
Dengan dimulainya kelas, Zorian memutuskan untuk mendekati Raynie lagi sambil melewatkan pelatihan sihir pikiran bersama Tinami. Ia masih berharap bisa mengenal pewaris Aope lebih baik, tetapi jelas bahwa mencoba mendekati Raynie dan Tinami secara bersamaan tidaklah mungkin, dan Raynie tampaknya lebih mudah ditangani. Ia tidak mengulangi permintaan awalnya sedekat yang diinginkannya, tetapi Raynie tetap setuju untuk mengatur pertemuan di antara mereka.
Benisek tiba-tiba merasa canggung ketika ia mencoba memberi selamat kepada Zorian dengan keras, tetapi akhirnya terkapar di lantai kelas setelah tersandung kakinya sendiri. Kejadian itu memang lucu dan misterius, dan Zorian sama sekali tidak terlibat, tapi sungguh menyenangkan ia hanya membuat keributan tentang dirinya sendiri, bukan dirinya dan Zorian, bukan?
Tetap saja, meskipun ia sangat berharap usahanya untuk mengenal Raynie lebih baik akan lebih berhasil kali ini, faktanya berinteraksi dengannya membutuhkan banyak waktu tunggu – ia mungkin juga mencoba mengenal teman sekelasnya yang lain untuk sementara waktu. Dan karena teman sekelas perempuan memiliki kemungkinan besar untuk menimbulkan masalah yang sama seperti yang dialami Tinami di ulangan sebelumnya (karena memang begitulah peruntungannya, sialan), orang yang dimaksud mungkin adalah laki-laki. Hmm, teman laki-lakinya yang mana yang terlihat menarik… oh! Edwin benar-benar tertarik pada golem, bukan? Kedua orang tuanya berkecimpung dalam bisnis pembuatan golem dan terus membicarakannya terakhir kali Zorian menanyakan pertanyaan yang agak topikal tentang hal itu. Yah… ia mungkin juga menunjukkan desain golemnya sendiri kepada Edwin dan menanyakan pendapatnya. Akan menarik untuk melihat bagaimana desainnya dibandingkan dengan desain yang dibuat oleh seseorang yang sangat fokus pada bidang tersebut.
Ia menunggu hingga kelas usai, lalu berjalan ke tempat Edwin dan Naim sedang mengobrol. Seperti biasa, ketika melihat mereka bersama, ia merasa tertarik betapa berbedanya mereka berdua, baik secara fisik maupun kepribadian. Edwin bertubuh pendek, berambut hitam legam, dan berkulit agak gelap, mengisyaratkan nenek moyangnya relatif baru datang dari selatan, atau mungkin bahkan dari Miasina. Naim bertubuh sederhana, berambut cokelat, dan bertubuh rata-rata, hanya berbeda karena ia atletis dan cocok untuk siswa pada umumnya. Edwin banyak bicara dan ekspresif, mudah bersemangat, dan sering kali menggerakkan tangan dengan kasar saat berbicara. Naim tenang dan terkendali, seperti biksu yang telah mencapai pencerahan dan tak lagi terpengaruh oleh apa pun. Mereka bagaikan matahari dan bulan, namun entah bagaimana mereka akhirnya tak terpisahkan.
Harus diakui, ia merasa sedikit terintimidasi dengan kemungkinan mendekati mereka. Ia khawatir mereka akan curiga padanya, tiba-tiba mendekati mereka seperti itu. Hubungan Zorian sebelumnya dengan mereka berdua cukup baik, tetapi sangat, sangat jauh. Mereka hampir tidak saling kenal. Namun, itu memang gambaran akurat tentang hubungannya dengan sebagian besar teman sekelasnya, kecuali Benisek.
Tapi ia tak perlu khawatir. Edwin memang orang yang ramah, dan baru bersikap lebih ramah setelah tahu alasan Zorian berbicara dengannya. Dan meskipun ia merasakan sedikit kejengkelan dari Naim, itu semata-mata karena topik pembicaraan, bukan karena kehadiran Zorian. Ia tidak terlalu tertarik dengan topik itu seperti Edwin.
“Itu stabilisator yang bagus untuk boneka kecil seperti yang dimaksudkan,” kata Edwin, menelusuri urutan glif yang relevan dengan jarinya. “Kurasa itu tidak akan berhasil untuk sesuatu yang lebih besar dan lebih berat, seperti golem seukuran manusia biasa yang terbuat dari baja padat, tapi ini benar-benar terinspirasi untuk ini. Aku harus mengingatnya. Tapi aku tidak mengerti kenapa kau memasukkan ini,” katanya, menunjuk tiga simpul terkompresi yang ia gunakan untuk menyempurnakan desain. “Mereka tidak elegan dan sama sekali tidak diperlukan. Desainnya bekerja sempurna tanpa mereka, dan mereka sepertinya tidak melakukan apa pun kecuali mengubah sesuatu secara acak tanpa alasan yang jelas.”
“Sebenarnya, desainnya tidak akan berfungsi tanpa itu,” kata Zorian. “Semua prototipenya bermasalah sampai aku bosan berusaha membuatnya berfungsi sebagaimana mestinya dan hanya mengubah-ubahnya secara paksa sesuai tampilan. Sekarang sudah berfungsi dengan baik, tetapi mengubah desainnya sangat merepotkan. Aku harap Kamu bisa membantu aku menemukan masalah mendasar yang menghambat aku.”
Edwin menatapnya tak percaya. “Tunggu… jadi ini, seperti, desain sungguhan. Bukan cuma teori? Kau sudah membuat salah satunya?”
“Yah, ya,” kata Zorian. “Kalau tidak, apa gunanya?”
“Tapi bukankah itu sangat mahal?” tanya Edwin penasaran.
“Tidak, harganya lumayan mahal,” kata Zorian. Meskipun sejujurnya, persepsinya tentang mana yang mahal dan mana yang tidak mungkin telah terdistorsi sepenuhnya selama ia berada di lingkaran waktu itu. “Tapi aku mendanainya dari kantongku sendiri dan tidak ada yang bisa menghentikanku membelanjakan uangku untuk apa pun yang menurutku pantas.”
“Oh tidak, aku tidak mengkritikmu,” Edwin menyeringai. “Astaga, aku juga ingin melakukan hal yang sama! Kau yakin tidak butuh asisten atau semacamnya?”
“Itu… kemungkinan,” kata Zorian ragu-ragu. Ia melihat Edwin sangat serius dengan usulannya, dan itu mengejutkannya. Ia mengira Edwin harus berusaha keras untuk bekerja sama dalam proyek-proyek tertentu, dan kini ia malah mengusulkan kerja sama. “Berapa banyak waktu yang bisa kau curahkan untuk ini?”
Naim tertawa kecil, geli. Ia sebenarnya cukup puas dengan duduk diam di pinggir lapangan sejauh ini, tetapi tampaknya ia tak kuasa menahan diri untuk bereaksi.
“Hal-hal seperti itu hanya dia lakukan di waktu luangnya,” kata Naim sambil tersenyum tipis. “Pertanyaannya adalah seberapa lama kesabaranmu akan bertahan sebelum kau menyuruhnya berhenti dan pulang.”
“Oh, diam kau,” keluh Edwin. “Mana mungkin kau lebih hebat, Tuan Pelatihan. Kau punya seni bela diri, dan aku punya golem.”
“Akhir-akhir ini aku banyak sekali urusan, jadi aku tidak yakin berapa banyak waktu yang bisa kucurahkan untuk ini. Tapi kurasa aku bisa meluangkan beberapa jam setiap dua atau tiga hari kalau kamu mau.”
“Aku mau,” kata Edwin. “Demi kesempatan melihat bagaimana desainku bekerja dalam praktik, aku bahkan rela bangun sebelum tengah hari di akhir pekan. Apa sih yang membuatmu begitu sibuk? Kelasnya baru saja dimulai.”
“Ah, yah, aku banyak belajar mandiri,” kata Zorian. “Eksperimen golem yang sudah kau tahu, tapi aku juga banyak belajar formula mantra secara umum, juga alkimia, sihir utilitas umum, dan sebagainya. Aku melakukan latihan pembentukan tingkat lanjut dan berlatih sihir tempur kapan pun aku punya waktu.”
“Kedengarannya agak kurang fokus,” kata Edwin. “Mengesankan sekali kamu berhasil memasukkan semua itu ke dalam jadwalmu.”
“Ya, dan kamu masih sempat ikut berburu monster,” kata Naim.
“Aku menganggap itu sebagai latihan sihir tempur,” kata Zorian.
Naim menatap Edwin dengan geli. Edwin balas menatapnya dengan cemberut.
“Apa?” tanya Zorian.
“Waktu aku bilang ke Edwin kalau aku mau gabung kelompok pemburu buat ngelatih kemampuan tempurku di dunia nyata, dia bilang aku idiot. Katanya, nggak ada orang lain yang sebodoh itu sampai mempertaruhkan nyawa buat latihan,” kata Naim sambil menepuk bahu Zorian kayak sobat lama. “Wah, kayaknya kita berdua aja. Selamat datang di klub idiot, Zorian.”
“Baiklah,” gumam Zorian. “Tapi tunggu dulu, apa lagi alasan siswa seperti kita bergabung dengan kelompok pemburu monster?”
Naim mengangkat bahu. “Uang. Ketenaran. Tugas.”
Oh ya, beberapa orang dibayar untuk melakukan hal-hal itu. Dan mereka tidak terjebak dalam lingkaran waktu yang membuat hal-hal seperti ketenaran dan tugas menjadi sesuatu yang mustahil diraih.
Sebelum dia benar-benar bisa mengatakan sesuatu, salah satu teman sekelasnya tiba-tiba memutuskan untuk ikut campur dalam percakapan.
“Maafkan aku karena menyela seperti ini,” kata Estin Grier, tiba-tiba berbicara dari belakang Zorian. “Tapi aku tak sengaja mendengar percakapan kalian. Bolehkah aku berkomentar sedikit?”
Hening sejenak, saat mereka bertiga menatap si pendatang baru. Akhirnya, Edwin-lah yang memecah keheningan canggung itu.
“Kita cuma ngobrol, Bung,” gerutu Edwin. “Ini bukan klub privat atau semacamnya. Silakan saja ngomong apa pun yang mau kamu ngomong.”
Zorian melirik Estin, mengamatinya sejenak. Anak laki-laki itu adalah salah satu murid yang pernah ia curigai sebagai Jubah Merah – yah, hanya ‘penjelajah waktu ketiga’ saat itu, karena ia belum bertemu orang itu – sejak keluarganya beremigrasi ke Eldemar dari Ulquaan Ibasa. Sejujurnya, penampilan anak laki-laki itu turut memicu kecurigaan tersebut – Estin adalah pria jangkung dan berwajah tegas, dengan fitur wajah tajam, ekspresi muram, alis tebal, rambut hitam, dan mata cokelat tua yang begitu pekat hingga hampir hitam. Sikapnya yang sangat pendiam dan jarang berbicara kecuali didesak oleh seseorang atau sesuatu sama sekali tidak menghilangkan kesan menyeramkan yang ia dapatkan dari anak laki-laki itu.
Namun, sejauh yang Zorian pahami, Estin hanyalah seorang siswa biasa, meskipun sangat mengintimidasi. Ia tidak memiliki hubungan dengan para penyerbu dan tidak berperilaku seperti orang yang menyadari lingkaran waktu.
“Baiklah,” Estin mengangguk serius. “Aku ingin mencatat bahwa meskipun sebagian besar siswa tidak bergabung dalam perburuan monster hanya untuk menguji dan mengasah kemampuan diri dalam pertempuran, mereka tentu menganggap itu sebagai poin tambahan yang mendukung partisipasi. Seseorang bisa memiliki beberapa tujuan dalam memutuskan sesuatu.”
“Jadi… kau juga suka berlatih sihir tempur?” Naim menduga.
“Ya,” Estin setuju. “Itu salah satu cara untuk menafsirkannya. Dan dengan itu, kita bisa melihat bahwa ada tiga dari kita yang ingin menguji kemampuan bertarung kita dan berkembang. Mungkin kita bisa saling membantu. Adakan pertemuan agar kita bisa bertukar berita dan gaya pribadi, berlatih tanding, dan hal-hal semacam itu.”
Untuk seseorang yang biasanya pendiam, Estin memang sangat banyak bicara begitu mulai berbicara. Namun, ia sangat mendukung ide Estin, karena ia penasaran dengan tingkat kemampuan bertarung mereka sejak mendengar mereka berpartisipasi dalam perburuan monster. Naim juga tertarik, jadi setelah berdiskusi sebentar, mereka bertiga memutuskan untuk meminta Ilsa meminjamkan mereka aula pelatihan suatu saat nanti. Aula dengan tanah sungguhan, karena tampaknya sihir Estin ‘tidak cocok untuk lingkungan dalam ruangan’, entah apa maksudnya.
Estin juga bertanya apakah Edwin akan bergabung dengan mereka, tetapi ia tidak tertarik. Edwin tidak suka bertarung, dan tidak tertarik mengasah kemampuan tempurnya. Zorian meyakinkan penggemar golem itu bahwa ia masih berniat bekerja sama dengannya dalam desain golem mereka.
Dia hanya harus mencari cara untuk memasukkan kedua kewajiban baru ini ke dalam jadwalnya yang sudah padat.
Menemukan aula pelatihan yang sesuai dengan kebutuhan mereka ternyata bukan masalah besar – akademi memiliki banyak aula pelatihan, dan sebagian besar gratis untuk digunakan oleh siswa mana pun. Tidak semuanya disebut sebagai tempat pelatihan sihir tempur, tetapi semuanya memiliki bangsal keselamatan dasar dan dapat digunakan secara tidak resmi. Menurut Ilsa, ‘penyalahgunaan’ sumber daya akademi seperti itu sudah merajalela sejak lama, dan dianggap biasa bahkan oleh para guru saat ini. Karena itu, ia menyarankan agar mereka memanfaatkan tempat apa pun yang mereka butuhkan selama beberapa jam, alih-alih menunggu seminggu hingga akademi memberi mereka slot waktu resmi yang mungkin cocok atau tidak, di aula pelatihan yang mungkin tidak mereka butuhkan. Mereka hanya perlu memastikan bahwa mereka tidak mengganggu kelompok belajar resmi atau semacamnya.
Berbekal pengetahuan itu, mereka menjelajahi beberapa pilihan yang ada hingga mereka menemukan aula pelatihan yang sebenarnya hanyalah bagian akademi yang dipagari dan dijaga ketat, sehingga memiliki banyak tanah dan batu yang tampaknya benar-benar dibutuhkan Estin untuk dipamerkan.
Ternyata, Estin adalah salah satu orang dengan kemampuan magis bawaan. Lebih tepatnya, ia bisa memanipulasi tanah, batu, dan material serupa secara tak terstruktur, mirip seperti Zorian yang bisa menggunakan sihir pikirannya. Estin agak tertutup tentang detail cara kerjanya, karena tampaknya itu adalah garis keturunan keluarganya dan mereka berusaha merahasiakannya. Namun, tampaknya kemampuan itu tidak langsung bisa digunakan dalam bentuk aslinya, dan kemampuan Estin saat ini merupakan hasil dari bakat yang luar biasa dan kerja keras. Dalam beberapa simulasi pertarungan yang mereka lakukan untuk membiasakan diri dengan kemampuan masing-masing, Estin menggunakan kemampuan itu secara eksklusif untuk melayangkan gumpalan besar tanah dan batu di sekelilingnya, menempatkannya di antara dirinya dan mantra yang datang dengan akurasi yang tak tertandingi. Yah, jika ia memang bisa melihat serangan itu datang – ia tidak bernasib baik ketika Zorian membuat misil sihirnya berputar balik dan menyerangnya dari belakang. Ia juga butuh waktu untuk membentuk bola, dan ia tampaknya tidak mampu mengendalikan lebih dari empat bola dalam satu waktu tertentu, karena ketika Zorian melancarkan delapan rudal ke arahnya, ia menyerah begitu saja dan memintanya untuk mengurangi intensitasnya di masa mendatang.
Meski begitu, trik yang ia miliki cukup berguna. Memblokir dengan bola-bola sihir tampaknya tidak mengalihkan perhatian Estin, sehingga ia bisa fokus menghujani lawannya dengan mantra ofensif sementara bola-bola sihirnya melindunginya. Jika ia memiliki sesuatu yang lebih berbahaya daripada rudal ajaib di gudang senjatanya, atau jika ia benar-benar bisa menambahkan fungsi homing ke dalam rudal-rudal ajaib itu, ia mungkin akan menjadi masalah bagi Zorian.
Yah, masalah baginya selama ia menahan diri dengan sangat keras. Ia memutuskan sebelumnya bahwa satu-satunya mantra yang akan ia tunjukkan adalah penguasaan mantra misil sihir dan perisai dasar, dan itu tampaknya pilihan yang bagus karena ia mengalahkan keduanya dengan cukup telak bahkan dengan itu. Terutama Naim. Sebagai penyihir generasi pertama tanpa sihir khusus atau riwayat keluarga untuk diandalkan, ia terbatas pada kombinasi ‘misil sihir dan perisai’ yang sama dengan yang diklaim Zorian, tetapi tanpa waktu bertahun-tahun dalam lingkaran waktu untuk mengasah kemampuannya dalam kedua mantra itu hingga hampir sempurna.
Jika ia bertarung melawan Zorian pra-loop waktu, Naim pasti sudah menghabisinya. Cadangan mananya lebih dari dua kali lipat Zorian tua, dan jelas sudah tahu cara merapal kedua mantra itu bertahun-tahun lalu dan perlahan-lahan mengasahnya selama itu. Selain itu, ia sangat bugar dan lincah, dan dalam pertarungannya melawan Estin, ia selalu berhasil menghindari setiap proyektil yang dilempar anak laki-laki itu. Zorian tua itu tidak bisa memasukkan fungsi homing ke dalam misil sihirnya, dan karenanya tidak akan lebih sukses daripada Estin dalam hal itu.
Sayangnya bagi Naim, ia tidak melawan diri Zorian di masa lalu, sehingga akhirnya kalah telak dalam permainannya sendiri. Perisai Zorian tidak dapat ditembus oleh serangan apa pun yang dilancarkan anak laki-laki itu, dan menghindar pun tidak mempan melawan serangan Zorian.
Setelah itu, Naim dan Estin memutuskan untuk beralih ke pertarungan tangan kosong, mungkin khusus untuk membalas dendam dan mengalahkan Zorian. Mengetahui bahwa Zorian tidak berguna dalam pertarungan tinju dan hanya akan mempermalukan dirinya sendiri, Zorian langsung mundur, mengakui bahwa ia tidak punya peluang melawan mereka berdua. Mereka berdua sangat puas dengan hal itu.
Baiklah, terserahlah, biarkan mereka mendapatkan hadiah hiburan mereka. Lebih baik daripada merasa kesal pada Zorian karena mengalahkan mereka, itu sudah pasti. Bagaimanapun, mereka berdua sudah bertarung setidaknya lima ronde, dan pada akhirnya menjadi jelas bahwa Naim jelas lebih jago dalam hal itu daripada Estin, meskipun tubuh dan postur Estin lebih besar. Ia kemudian mengetahui bahwa inilah yang dibicarakan Edwin ketika ia menyiratkan bahwa Naim sama terobsesinya dengan seni bela diri seperti halnya ia terobsesi dengan golem. Ia berlatih bela diri dengan tekun setiap hari, dan cukup mahir untuk diundang ke kontes nasional di bidang tersebut.
Setelah itu, mereka memutuskan untuk berbagi metode latihan dan saran lainnya – sesuatu yang ternyata sangat berguna bagi Zorian, karena keduanya telah menemukan beberapa latihan pembentukan tubuh yang tak pernah terpikirkan oleh Zorian, tetapi akhirnya Zorian yang lebih banyak berbicara dan mendemonstrasikannya. Namun, ia berharap hal itu akan terjadi – lagipula, ia adalah orang yang paling berpengalaman di antara mereka.
Ia meninggalkan pertemuan itu dengan perasaan puas. Mengingat Naim dan Estin ingin mengadakan pertemuan seperti itu lagi, Zorian merasa mereka juga senang, meskipun Estin menatapnya dengan pandangan masam karena mengira Zorian tidak melihat. Namun, ketika mereka akhirnya mengadakan pertemuan lagi, bukan hanya mereka bertiga yang datang.
Briam, Kopriva, dan Raynie juga muncul, bertanya-tanya apakah mereka bisa bergabung. Naim dan Estin langsung menyerahkan keputusan itu kepadanya, secara spontan menunjuknya sebagai pemimpin kelompok. Menyenangkan. Ia menerima, tentu saja. Setidaknya, ia cukup yakin bahwa mengusir Raynie akan berdampak buruk pada dirinya dan rencananya untuk lebih dekat dengannya.
Masalahnya, mereka bertiga masih sangat awam dan belum terlatih dalam hal sihir tempur yang sesungguhnya. Briam memang sudah menjadi anggota kelompok pemburu, tetapi itu semata-mata karena ia memiliki familiar drake apinya – mantranya hampir seluruhnya berfokus untuk mendukung penyembur api hidup itu. Kopriva sedang dalam proses menjadi anggota kelompok pemburu, tetapi juga bukan karena sihir tempur itu sendiri – ia bergabung dengan dasar menyediakan bom dan ramuan alkimia untuk timnya, dan ia sendiri sangat bergantung pada sihir itu. Raynie mungkin memiliki sebagian sihir shifternya untuk diandalkan jika benar-benar terdesak, tetapi ia merahasiakan bagian itu dan penguasaannya terhadap mantra tempur klasik sama sekali tidak istimewa.
Entah bagaimana, mereka tetap berhasil mengadakan pertemuan, tetapi pertemuan itu melibatkan lebih banyak pekerjaan dan tanggung jawab daripada yang Zorian rasa nyaman. Karena ia adalah “pemimpin”, ia lebih bertanggung jawab untuk membantu para pendatang baru.
Di akhir pertemuan, Raynie menemuinya, yang memberinya sebuah amplop berisi waktu dan tempat pertemuan mereka. Ternyata itu restoran yang sama dengan yang digunakan Raynie terakhir kali, yang menurut Raynie masuk akal jika pemiliknya adalah teman dekat Raynie seperti yang diklaim Kiana.
Sementara ini terjadi, Zorian sedang dalam proses menyelesaikan perjanjiannya dengan Filigree Sages. Sebagai imbalan untuk mengangkut mereka ke Cyoria, menjaga ‘kru penyelamat’ mereka, dan mengangkut temuan mereka kembali ke rumah, Zorian telah mendapatkan tiga guru sihir pikiran yang berbeda, salah satunya konon ahli dalam membaca dan memanipulasi ingatan. Ahli membaca ingatan tersebut juga setuju untuk menyelidiki pikiran hingga lima tahanan yang dibawa Zorian kepadanya dan membagikan temuan tersebut dengannya. Terakhir, dan yang jauh lebih penting, Zorian berhak atas sebagian dari barang-barang yang ditemukan kru penyelamat Aranean di permukiman – hal ini penting karena memberinya alasan untuk memantau aktivitas mereka dengan cermat, seolah-olah agar mereka tidak mencuri haknya, tetapi sebenarnya hanya agar ia tahu cara ‘menyelamatkan’ tempat itu dengan benar di masa mendatang.
Memalukan, hanya butuh waktu kurang dari dua hari bagi para Filigree Sage untuk melakukan apa yang tak mampu dilakukan Zorian dalam sekali restart. Rupanya, solusi untuk menemukan perbendaharaan jaring Cyorian adalah dengan menuruni terowongan vertikal dalam yang digunakan aranea Cyorian sebagai tempat pembuangan sampah, hanya saja di tengah jalan menuju dasar terowongan terdapat lubang di dinding yang mengarah ke perbendaharaan mereka. Lubang itu cukup besar untuk dilewati aranea dengan nyaman sambil mengangkut kargo, tetapi Zorian harus merangkak untuk melewati lubang itu dan masuk ke ruang utama. Terowongan itu sebenarnya memiliki banyak terowongan dengan berbagai ukuran yang bercabang darinya, semuanya kecuali satu jalan buntu, tetapi tidak terlalu sulit untuk mempersempitnya setelah Kamu tahu triknya.
Menurut para Bijak Kerawang, lubang-lubang seperti ini adalah ‘rahasia’ di balik kemudahan aranea menembus lapisan ruang bawah tanah yang sangat dalam tanpa terbunuh. Meskipun lubang seperti itu memungkinkan beberapa makhluk mengerikan dari lapisan bawah untuk mencapai Kamu dengan lebih mudah, lubang-lubang itu sangat mudah dipertahankan dan selalu dapat dihancurkan oleh para penyerbu jika serangan terlalu sering. Dalam kasus di mana lubang seperti itu tidak ada, aranea cenderung menciptakannya dengan menggunakan mantra pembentuk batu.
Harta karun yang sebenarnya… sangat besar. Banyak ruang yang terisi oleh gulungan-gulungan besar benang sutra laba-laba yang mungkin merupakan sumber pendapatan utama jaring. Namun, ada juga banyak mata uang mentah di sana, baik dalam bentuk uang kertas maupun logam mulia dan permata. Sejumlah besar bahan peledak dan ramuan alkimia juga ada di sana, termasuk tumpukan ramuan penyembuh yang diklaim oleh kru penyelamat telah dioptimalkan untuk biologi aranea. Mereka sangat antusias dengan hal itu, dan menginginkan bantuan Zorian untuk menghubungi siapa pun yang membuatnya – mereka tampak sangat meremehkan kemungkinan bahwa aranea Cyorian sendiri yang memproduksinya. Ada cukup banyak buku mantra, buku resep alkimia, atau kompilasi cetak biru formula mantra – banyak di antaranya sangat terbatas, langka, atau sangat mahal. Para Filigree Sage bermaksud membawa semuanya kembali ke rumah untuk tujuan penelitian, tetapi mereka setuju untuk membiarkan Zorian menelitinya dan menyalin beberapa bagian pilihan untuk digunakan sendiri. Itu akan cukup untuk membuatnya sibuk sampai akhir restart, jadi dia sangat senang dengan itu.
Akhirnya, brankas itu menyimpan banyak barang yang sebenarnya hanya menarik bagi aranea. Kantong dan tali kulit yang digunakan aranea untuk mengangkut barang-barang, blok nutrisi yang setara dengan ransum kering bagi aranea, dan sebagainya. Para Bijak Filigree, setidaknya, tampak sangat tertarik dengan barang-barang itu, mengagumi kecanggihan dan kecerdikan teknologi jaring Cyorian. Semua itu tampak sangat mengecewakan bagi Zorian, tetapi ia menduga tidak mudah membangun masyarakat teknologi tanpa tangan.
Hebatnya, perbendaharaan itu hanyalah puncak gunung es. Ada bagian rahasia lain dari permukiman yang tak pernah ia temukan - ruang penelitian sihir rahasia, yang hanya bisa diakses dengan menonaktifkan beberapa bagian skema perlindungan di salah satu ruangan secara selektif, lalu melewati lubang yang baru dibuka di langit-langit. Sayangnya, ada lapisan pertahanan lebih jauh lagi, dan baik Filigree Sage maupun Zorian belum berhasil menembus perlindungan di pintu kedua sejauh ini. Pemimpin para penyelamat mulai mempertimbangkan untuk menghancurkan pintu itu, tetapi khawatir ada semacam mekanisme penghancur diri di dalamnya yang akan menghancurkan isinya jika pintu masuk dibuka paksa. Rupanya, begitulah cara Filigree Sage mengamankan ruang penelitian sihir mereka sendiri.
Akhirnya, ada ruang penyimpanan catatan, yang tidak disadari Zorian karena tak pernah terpikir olehnya untuk mencoba menghubungkan pikirannya dengan satu dinding yang agak bergelombang di belakang permukiman. Rupanya, tonjolan-tonjolan itu adalah ‘batu memori’ – benda ajaib yang dapat merekam pikiran dan ingatan, dan yang tampaknya merupakan padanan catatan tertulis bagi aranea. Secara pribadi, Zorian merasa metode ini tidak senyaman catatan tertulis, tetapi para Bijak Filigree mengklaim ini adalah metode yang jauh lebih alami dan nyaman bagi mereka, jadi apa yang ia ketahui? Yang penting adalah ruang catatan itu menyimpan informasi tentang sebagian besar transaksi dan operasi yang dilakukan jaringan Cyorian dengan manusia di permukaan, kecuali yang sangat rahasia, dan Zorian mungkin bisa menggandeng sebagian organisasi mereka untuk kepentingannya sendiri. Para Bijak Filigree tidak tertarik dengan hal itu, mengingat mereka hanya ingin mengangkut apa pun yang tidak dipaku alih-alih membangun semacam keberadaan jangka panjang, jadi mereka hanya mengarahkan ruangan itu kepadanya dan menyuruhnya melakukan apa pun yang ia inginkan dengan benda itu.
Malunya, Zorian ingat memperhatikan tembok itu saat pertama kali ia mencari di tempat itu dan berpikir teksturnya yang unik mungkin penting… jadi ia menggalinya dengan mantra pengubah dan kecewa ketika ia tidak menemukan apa pun selain batu padat di baliknya.
Setelah salah satu pertemuan dengan para Filigree Sages, Zorian kembali ke rumah Imaya dan mendapati Taiven menunggunya. Aneh. Mereka belum punya jadwal perburuan monster lagi sampai besok. Mungkin dia ingin membicarakan tentang meningkatkan tempo mereka? Mereka sangat sukses kali ini, berkat Zorian yang memanfaatkan sepenuhnya pengetahuan masa depannya, jadi mungkin dia ingin memanfaatkan situasi dengan baik. Jika begitu, Zorian pasti akan mengecewakannya – dia punya terlalu banyak hal yang harus dilakukan untuk itu.
Namun, saat ia mendekat dan wanita itu menyadarinya, ia langsung menyadari bahwa wanita itu tidak ada di sana untuk membicarakan hal seperti itu. Wanita itu kesal. Wanita itu meminta untuk berbicara dengannya secara pribadi, jadi ia membawanya ke kamarnya dan mengunci pintu. Ia telah melindunginya dengan ketat di awal restart dengan skema perlindungan permanen, jadi tidak perlu membuang waktu untuk mantra privasi.
“Ada apa?” tanyanya.
“Ada apa?” tanyanya, gumamnya.
Sial, dia kesal padanya. Tapi dia tidak ingat melakukan apa pun yang membuatnya kesal.
Dia mengeluarkan kristal biru muda dan membantingnya ke meja laci di samping tempat tidurnya.
“Apa itu?” tanyanya.
“Itu pertanyaan retoris, kan?” tanya Zorian bingung. “Itu sepotong mana yang terkristalisasi, tentu saja.”
“Ya, tapi kenapa kamu menaruh sekotak penuh benda itu di bawah tempat tidurmu?” tanyanya.
Zorian mengerutkan kening. “Kau mengobrak-abrik barang-barangku tanpa izinku?”
“Bukan, adik perempuanmu yang melakukannya,” katanya. “Dia dan Nochka sedang bermain putri-putri dan membuat mahkota dari kristal mana untuk mereka berdua, Kana dan Kosjenka. Aku memergoki mereka dan bertanya dari mana mereka mendapatkan ‘batu-batu cantik’ yang mereka gunakan itu.”
Sialan, Kiri!
“Oke,” kata Zorian, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Kesampingkan dulu masalah itu, kenapa ini membuatmu begitu kesal? Apa pentingnya aku punya peti berisi mana kristal di bawah tempat tidurku?”
Dia mengepalkan tangannya, mendidih karena frustrasi dan… membenci diri sendiri? Apa?
“Karena semuanya!” teriaknya akhirnya, menghantamkan tinjunya ke dinding di dekatnya dan membuatnya tersentak kaget. “Semuanya! Semuanya, semuanya, semuanya!”
“Taiven, kumohon!” teriak Zorian, panik mencoba menenangkannya. “Tenang saja, kau tidak masuk akal!”
Apakah dia… menangis?
“Kok bisa gitu jago segala hal!?” teriaknya setengah berteriak, sambil mendorongnya. “Kamu cukup jago alkimia sampai-sampai Kael memujimu. Kamu bisa bikin golem di waktu luang. Kamu jago ramalan sampai-sampai para profesional dewasa menuduhku bohong waktu aku bilang kamu jago nyari sarang monster. Dan rupanya kamu cukup jago sihir tempur sampai-sampai mereka mengizinkanmu mengajar kelompokmu sendiri!”
“Itu bukan-” Zorian mencoba menjelaskan.
“Jangan coba-coba bohong!” bentaknya. “Aku tahu kau penyihir tempur yang lebih hebat dariku. Kau mencoba menyembunyikannya, tapi aku bisa melihatnya. Aku tidak bodoh!”
“Aku tidak pernah mengklaim kau begitu,” Zorian meyakinkannya.
Dia mengabaikannya.
“Aku mengerjakan ini bertahun-tahun,” serunya. “Aku dua tahun lebih tua darimu dan aku bekerja sangat keras! Setiap hari, setiap akhir pekan, setiap waktu luangku. Aku memastikan untuk fokus; tidak terlalu memaksakan diri. Aku hidup untuk ini. Dan kemudian aku menemukan bahwa kau bukan hanya lebih baik dariku dalam satu hal yang kufokuskan, kau juga punya waktu untuk semua hal lainnya! Bagaimana!? Bagaimana kau bisa jauh lebih baik dariku? Apa salahku!?”
“Bukan apa-apa!” Zorian buru-buru meyakinkannya. “Kau benar-benar hebat, Taiven, dan satu-satunya alasan aku bisa mendekati levelmu adalah karena aku penipu kotor yang suka menipu.”
“Kalau begitu, tunjukkan juga padaku cara curangnya, sialan!” teriaknya.
Sebelum ia sempat berkata apa pun, wanita itu… memeluknya erat dan mulai terisak di bahunya. Ia membalas pelukan wanita itu dengan canggung setelah beberapa detik, mati-matian memikirkan cara untuk mengatasi situasi ini.
Dia tidak bisa memikirkan apa pun saat ini. Mengingat hal itu, mungkin sebuah berkah tersembunyi bahwa Taiven sepertinya tidak akan berhenti menangis dalam waktu dekat.