Jumlah Bagian-Bagiannya
Tak jauh dari restoran tempat ia seharusnya bertemu Raynie, Zorian duduk di bangku dan menunggu. Belum ada tanda-tanda kehadirannya, tetapi itu sama sekali bukan hal yang aneh – ia telah salah memperkirakan waktu yang dibutuhkannya untuk menemukan tempat itu, sehingga ia datang agak lebih awal. Ia tidak membiarkan hal itu mengganggunya, malah memilih untuk menghabiskan waktu dengan bereksperimen dengan indra perasanya pada kerumunan yang lewat, mengamati mata merpati yang terbang di atas kepala, dan melatih keterampilan membentuknya pada segenggam kerikil yang selalu ia bawa.
Sejujurnya, latihan membentuk badan terasa agak santai ketika dia tidak dikekang oleh Xvim dan bertingkah menyebalkan. Dia harus mencoba mencari latihan yang benar-benar menantang – sangat menantang, tapi bukan omong kosong khas Xvim yang bilang “kamu-belum-benar-menguasai-ini” – dan meluangkan waktu untuk… hm?
Ia menarik kerikil yang mengambang di depannya kembali ke telapak tangannya dan memasukkannya ke dalam saku, sebelum mencondongkan tubuh ke semak hias di dekatnya, tempat indranya mendeteksi tanda mental yang sangat samar. Meskipun tahu persis ke mana harus melihat, ia butuh dua detik penuh untuk melihat belalang sembah yang berkamuflase di balik dedaunan. Ia menatap serangga itu sejenak, sebelum sebuah ide muncul di benaknya…
Ia mengarahkan telapak tangannya ke arah serangga itu dan berkonsentrasi, mencoba menariknya secara telekinetik ke arahnya tanpa menghancurkannya seperti… yah, serangga. Sesuatu yang sangat rumit karena belalang sembah itu berpegangan erat pada ranting tempatnya berdiri. Ia berharap bisa mengejutkannya dengan manuver tiba-tiba ini, tetapi reaksinya sangat cepat untuk sesuatu yang baru saja bergerak begitu lambat dan berat sedetik yang lalu. Meskipun demikian, Zorian tidak mudah terhalang. Lima menit kemudian, ia akhirnya berhasil melepaskan belalang sembah dari ranting tanpa melukainya dan melayang di depannya. Belalang sembah itu berputar dan meronta-ronta di udara, jelas tidak senang dengan keadaannya, tetapi Zorian telah mencengkeramnya terlalu kuat sehingga kendali telekinetiknya tidak akan hilang begitu saja.
Setidaknya sampai belalang sembah itu memutuskan sudah selesai dengan gangguan ini, lalu tiba-tiba membentangkan sayapnya dan terbang. Oh, benar – belalang sembah bisa terbang jika perlu… Ia benar-benar lupa tentang itu. Sambil mengangkat bahu, ia memfokuskan pikirannya sejenak, memeriksa apakah Raynie sudah tiba.
Dia memang begitu. Dia masih tersembunyi di balik gedung di dekatnya dari tempat pria itu berdiri, tetapi jejak pikirannya tak terbantahkan. Pria itu berjalan menuju restoran, dan tak lama kemudian kembali ke pintu masuk, berusaha untuk tidak menatap sudut jalan yang ia tahu akan menjadi tempat wanita itu muncul. Namun, ketika akhirnya sampai di tikungan, wanita itu berhenti dan hanya menatapnya dengan cemas, alih-alih menghampirinya. Sejujurnya, ada apa ini? Pria itu sudah sepakat dengannya bahwa itu bukan kencan, jadi apa yang membuatnya khawatir? Pria itu ‘tanpa sengaja’ menoleh ke arahnya, berpura-pura baru saja melihatnya dan melambaikan tangan kecil.
Dia berhenti menunda-nunda dan datang untuk menyambutnya dengan baik.
“Maaf kalau aku agak kelewatan,” katanya. “Kebanyakan orang yang kukenal, terlambat sepuluh menit saja sudah keajaiban, jadi aku belajar untuk tidak terlalu cepat datang untuk hal-hal semacam ini. Kamu tidak menunggu lama, kan?”
“Menunggunya agak lama,” aku Zorian. “Tapi jujur saja, aku datang agak awal. Tenang saja, aku sudah menemukan hal-hal yang bisa menghiburku.”
“Oh?” tanyanya. “Lalu apa itu, kalau kamu mau berbagi?”
“Tidak terlalu menarik. Aku hanya melakukan latihan membentuk,” kata Zorian, sambil mengambil kerikil dari sakunya dan membuatnya melayang membentuk cincin berputar di atas telapak tangannya. “Konyol, aku tahu, tapi itu bisa mengisi waktu.”
Raynie menatap lingkaran kerikil yang berputar sejenak sebelum menggeleng, menggumamkan sesuatu yang tak jelas, dan memberi isyarat agar ia mengikutinya ke restoran. Ia mengembalikan kerikil-kerikil itu ke sakunya dan bergegas menyusulnya.
Begitu ia melangkah masuk ke ruang makan restoran, ia langsung mengerti alasan di balik nama restoran yang agak tak biasa itu – memang ‘Ikan Lele yang Menakutkan’. Di langit-langit ruang makan tergantung bangkai ikan lele raksasa yang diawetkan, cukup besar untuk menelan seorang pria dewasa utuh. Sebuah… pilihan ornamen yang menarik untuk sebuah restoran. Raynie tampak geli sekaligus senang karena piala yang diawetkan secara taksidermi itu membuatnya tertegun sejenak, meskipun ia tahu itu karena empatinya – Raynie tidak bereaksi atau berkata apa pun kepadanya saat menuntunnya ke meja terdekat tempat mereka duduk.
Dia setengah berharap Raynie akan memesan sepiring penuh daging, mengingat dia seorang manusia serigala dan sebagainya… tapi ternyata dia memesan ikan trout bakar dan sepiring sayuran. Huh. Seharusnya dia tidak terburu-buru berasumsi… padahal ngomong-ngomong soal berasumsi, apa dia harus membayar keduanya? Sisi sinisnya mengiyakan, karena pilihan makanannya memang agak mahal… tapi lagipula dia putri seorang kepala suku. Mungkin dia punya banyak uang dan ini wajar saja baginya. Mungkin dia akan tersinggung karena Raynie mencoba membayar bagian makanannya dan berpikir Raynie hanya mencoba merayunya…
“Koki-koki akan butuh waktu untuk menyiapkan makanannya,” kata Raynie. “Bagaimana kalau kau ceritakan tentang para pengubah wujud kucingmu itu selagi kita menunggu?”
Zorian mengamati meja-meja lain di ruang makan untuk mencari orang yang menguping. Mereka bukan satu-satunya orang di restoran itu, dan Zorian merasa tempat ini terlalu umum untuk melakukan percakapan seperti ini… tapi sebenarnya yang dipertaruhkan di sini adalah rahasia Raynie, jadi kalau ia merasa ini baik-baik saja, ya sudahlah. Tak ada pengunjung lain yang memperhatikan mereka, jadi setidaknya begitulah.
Ia menceritakan sebisa mungkin tanpa menyinggung invasi atau informasi tentang latar belakang Rea yang jelas-jelas tidak seharusnya ia ketahui. Meski begitu, ia sungguh berharap Raynie tidak mau bicara dengan Rea setelah pembicaraan mereka, karena ia hampir pasti akan berada dalam situasi yang agak sulit jika itu terjadi – ia hampir tidak bisa menjelaskan bagaimana ia mendapatkan sebagian informasinya tanpa mengakui bahwa ia telah memata-matai keluarga Sashal dengan cara tertentu.
“Kurasa mereka tidak berniat menyakitimu dengan cara apa pun,” kata Raynie setelah selesai. “Mereka tidak akan rela meninggalkanmu sendirian dengan putri mereka seperti itu jika mereka melakukannya, mereka juga tidak akan membiarkannya dekat dengan adik perempuanmu jika mereka memang berniat menjadikanmu target. Kebanyakan pengubah kucing itu tidak terhormat, tetapi mereka tidak menargetkan tetangga, teman, kenalan, dan sebagainya. Mereka tidak pernah membuat masalah di wilayah mereka sendiri.”
Yah. Zorian sudah tahu bahwa berbagai kelompok shifter sama sekali tidak bersatu, tapi sepertinya hubungan mereka pun tidak terlalu baik. Atau setidaknya kelompok Raynie sepertinya tidak terlalu menyukai shifter kucing.
“Kurasa para pengubah wujud kucing dan serigala tidak akur, ya?” tebak Zorian.
“Kami jarang berinteraksi. Hubungan kami tidak buruk karena sebagian besar memang tidak ada,” kata Raynie. “Secara pribadi, menurutku mereka mencoreng nama baik para shifter lainnya, dan aku tahu aku bukan satu-satunya di sukuku yang berpendapat seperti itu. Kau harus berhati-hati saat bersama teman-teman barumu. Aku tahu aku baru saja bilang mereka tidak berkomplot melawanmu, tapi bukan berarti mereka tidak berbahaya. Shifter kucing jarang sekali hanya shifter kucing – mereka adalah kelompok shifter yang paling menganut tradisi magis Ikosia. Mereka terutama suka mempelajari ilusionisme, sihir pikiran, scrying, dan… ilmu-ilmu gelap lainnya. Aku tak akan ragu jika mereka memata-mataimu dengan cara apa pun.”
“Aku akan mengingatnya,” Zorian mengangguk. “Tapi aku penasaran – apakah itu hal yang umum? Apakah kelompok-kelompok shifter yang berbeda biasanya saling menghindari?”
“Tidak, sama sekali tidak,” kata Raynie sambil menggelengkan kepala. “Kami berusaha menjaga kontak dengan kelompok shifter lain, hanya saja para shifter kucing itu… yah, ceritanya panjang, dan aku sudah bisa mencium aroma makanan kami akan datang. Kita ngobrol lagi setelah makan.”
Dia benar – makanan memang diantar ke meja mereka tak lama setelah itu. Dan Raynie entah sangat lapar atau makannya sangat cepat, karena dia menghabiskan makanannya dalam waktu setengah jam, lalu terus menatap Zorian dengan tidak sabar sementara Zorian makan sendiri dengan kecepatan yang jauh lebih tenang. Kasar. Dia menolak untuk terburu-buru hanya karena Raynie.
“Baiklah,” kata Zorian akhirnya, sambil meletakkan piringnya ke samping sebagai tanda selesai makan. “Kita sedang membicarakan hubungan para shifter.”
“Ya,” Raynie setuju. “Nah, hal pertama yang perlu kau ingat adalah citra para shifter saat ini sebagai semacam penyihir aneh yang hidup di pinggiran masyarakat normal adalah sesuatu yang sangat… modern. Sebelum banjir pengungsi Ikosia datang ke benua ini dan menaklukkan segalanya, para shifter tidak tinggal di pinggiran apa pun – sebagian karena penduduk asli lainnya membenci kami dan tidak akan pernah mengizinkan kami tinggal di dekat mereka, tetapi juga karena kami tidak perlu melakukannya. Kami memiliki suku dan wilayah kami sendiri untuk ditinggali.”
“Penduduk asli lainnya sangat membencimu?” tanya Zorian.
“Oh ya,” Raynie membenarkan. “Bahkan hingga kini, sisa-sisa suku asli yang tersebar di wilayah ini – orang-orang yang kalian sebut Khusky – tidak tahan melihat kami. Untungnya bagi kami, mereka telah berhasil meminggirkan diri sepenuhnya selama bertahun-tahun dan tidak lagi memiliki suara dalam bagaimana para shifter diperlakukan. Itulah hal baik yang datang bersama penaklukan Ikosia – orang Ikosia tidak menganggap para shifter sama mengancam atau tidak manusiawinya seperti penduduk asli Altazia. Bagi mereka, kami hanyalah sekelompok penyihir pribumi yang terlalu terspesialisasi yang mereka harap dapat diserap ke dalam masyarakat mereka.”
“Tapi?” tanya Zorian.
“Tapi upaya mereka untuk menyerap kami tidak pernah benar-benar berhasil,” Raynie mengangkat bahu. “Kami berbicara bahasa Ikosia dan mematuhi hukum negara, tetapi sebagian besar kelompok shifter dengan keras kepala mempertahankan setiap jengkal otonomi dan kemerdekaan yang kami bisa. Para shifter serigala adalah yang paling vokal dan berhasil dalam hal itu.”
“Ah, begitu,” kata Zorian, mengerti. “Dan karena para pengubah kucing memutuskan untuk mengabaikan otonomi mereka demi berasimilasi lebih dekat dengan penduduk lainnya, kalian jadi tidak akur.”
“Ya,” desahnya. “Kami bukan musuh, tapi mereka telah sepenuhnya menolak politik kami dan menempuh jalan masing-masing. Kedua belah pihak sepakat bahwa mereka tidak punya apa-apa untuk dikatakan satu sama lain dan menghindari kontak.”
Zorian bersenandung tanpa komitmen. Entah kenapa, ia ragu para pengubah serigala benar-benar tidak menganggap pengubah kucing sebagai musuh. Ia mungkin percaya bahwa para pengubah kucing benar-benar apatis terhadap masalah ini, tetapi para pengubah serigala pasti sangat kesal karena pihak lain melanggar aturan seperti itu. Mereka tidak berdaya untuk berbuat apa-apa.
“Jadi, seberapa sukseskah pengubah wujud kucing?” tanya Zorian penasaran.
“Sangat berhasil,” aku Raynie. “Pemerintah Eldemar senang menunjukkan mereka kepada suku-suku shifter yang khawatir tentang apa yang akan terjadi jika mereka melepaskan hak-hak tradisional mereka. Itulah sebabnya mereka begitu enggan untuk menindak tegas mereka, meskipun perilaku mereka mencurigakan. Jika kisah sukses terbesar program integrasi shifter ini dikritik, kemungkinan besar akan membuat semua suku shifter lain yang mempertimbangkan untuk mengikuti jalur itu mundur dan berjuang lebih keras.”
Benar, sama sekali bukan musuh.
“Jadi, jika para pengubah wujud kucing saja begitu sukses, bukankah masuk akal untuk meniru mereka sampai taraf tertentu?” tanya Zorian. “Maksudku, aku bisa mengerti kalau mereka tidak ingin menjadi penjahat, tapi apa yang menghalangimu untuk mendapatkan penyihir klasik di antara kalian? Aku berani bertaruh keputusan mereka untuk menguasai sihir ala Ikosian sangat berpengaruh pada kesuksesan mereka.”
“Menurutmu apa tujuanku ke sini?” Raynie bertanya sambil tersenyum.
“Ah, baiklah…” Zorian terbata-bata. “Meskipun kau jelas-jelas sedang berlatih menjadi penyihir klasik, kau adalah pengecualian langka dari apa yang kudengar, bukan aturannya. Kenapa sukumu baru mengirim seseorang untuk mempelajari ini sekarang? Kenapa tidak lebih awal?”
“Ada alasan mengapa kelompok shifter yang paling sukses mengadopsi sihir ala Ikosia juga merupakan kelompok yang paling tidak peduli dengan hak-hak tradisional kami,” ujarnya. “Meskipun idenya terdengar sederhana pada prinsipnya, dalam praktiknya, hal itu sama saja dengan membuka pintu belakang bagi pemerintah pusat untuk memengaruhi suku. Anggota yang dilatih sebagai penyihir cenderung melakukan perebutan kekuasaan dan menyeret serikat penyihir, dan melalui mereka, pemerintah pusat, ke dalam perselisihan internal suku ketika keinginan mereka tidak terpenuhi.”
“Ah,” Zorian mengangguk mengerti. “Dan pemerintah pusat memang berniat menghapuskan kelompok otonom seperti kalian jika diberi kesempatan.”
“Ya,” dia setuju. “Lagipula, para tetua suku sangat tradisional dan sering bereaksi buruk jika penyihir baru menunjukkan terlalu banyak pengaruh luar saat kembali. Sering kali, penyihir itu langsung keluar dari suku karena kesal setelah beberapa tahun berselisih dengan mereka.”
“Jadi, apa yang berubah hingga kau datang ke sini?” tanya Zorian. Secercah emosi negatif yang tak terbaca, namun jelas, menggenang dalam diri gadis di depannya. “Atau pertanyaan itu terlalu pribadi?”
“Itu… tidak juga, tidak,” katanya, cemberut sejenak sebelum memalingkan wajahnya. Ia merasa kesal pada sesuatu, tetapi tampaknya ia tidak menyalahkannya. “Kurasa ada dua alasan utama. Sejak pecahnya Aliansi Lama, kebijakan sentralisasi yang menandai masa-masa senjanya agak didiskreditkan, mengurangi tekanan pada suku-suku shifter untuk berasimilasi. Hal ini membuat anggota yang dilatih oleh orang luar kurang mengancam bagi banyak anggota suku. Selain itu, upaya kolonisasi baru-baru ini ke Dataran Tinggi Sarokian membuat banyak suku shifter waspada, karena tanah mereka berada tepat di jalur para pemukim. Jika sekelompok penyihir memutuskan untuk menetap di dalam perbatasan kita, sama sekali tidak pasti kita bisa membuat mereka pergi tanpa meminta bantuan pemerintah pusat.”
“Bantuan yang untuknya mereka akan menuntut konsesi,” tebak Zorian.
“Yah, mereka sebenarnya wajib membantu kita dalam hal itu secara cuma-cuma,” kata Raynie. “Itu tugas mereka. Tapi setiap kali kita gagal menyelesaikan masalah sendiri, kita melemahkan otoritas dan kredibilitas kita. Jika kita terlalu sering melakukannya, otonomi yang kita duga akan berakhir hanya di atas kertas. Jadi, akan lebih baik jika kita memiliki beberapa penyihir kita sendiri untuk menangani semuanya. Bagaimanapun, keduanya bertemu dalam situasi di mana para pemimpin suku merasa kita harus mendapatkan beberapa penyihir kita sendiri, dan mampu menanggung risiko yang datang dengan upaya semacam itu.”
Zorian mengangguk dan tidak membahas topik itu lagi, meskipun ia tahu ada sesuatu yang lebih penting. Raynie tidak berbohong kepadanya – ia tidak melihat niat menipu dari empatinya – tetapi jelas ada sesuatu yang tidak ingin dibicarakan Raynie di sana. Sesuatu yang pribadi, tebaknya. Sesuatu yang membuatnya marah dan getir terhadap sukunya, yang biasanya dibicarakannya dengan bangga dan hormat.
Dia merasa kedatangannya ke Cyoria merupakan semacam pengasingan.
Dia memintanya untuk memberinya ikhtisar tentang kelompok shifter lainnya dan dia tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk mengganti topik ke hal lain.
Politik para Shifter ternyata sangat kompleks. Selain para Shifter kucing, para Shifter gagak dan burung hantu juga telah sepenuhnya meninggalkan akar suku mereka demi asimilasi ke dalam masyarakat biasa – mereka tidak sesukses Shifter kucing, tetapi keduanya hidup dengan cukup baik. Para Shifter ular berbisa juga mencoba menempuh jalan itu, tetapi kisah mereka tidak berhasil – mereka gagal berintegrasi dan hampir musnah ketika melancarkan pemberontakan singkat selama Perang Serpihan. Para Shifter serigala, rusa, dan babi hutan merupakan inti dari faksi otonom, yang berusaha mempertahankan struktur suku tradisional dan hak istimewa mereka. Para Shifter beruang dan rubah bersekutu dengan para otonom, tetapi dukungan mereka perlahan-lahan goyah selama bertahun-tahun dan memiliki faksi-faksi asimilasi yang kuat yang bekerja di dalam diri mereka.
Akhirnya, ada tiga kelompok shifter lain yang menonjol karena beberapa alasan. Pertama, ada para shifter elang, yang tidak bisa menerima diperintah oleh siapa pun, terlepas dari otonomi mereka. Mereka hanya bertransformasi dan terbang menuju Pegunungan Musim Dingin, tempat mereka entah bagaimana bertahan hidup hingga zaman modern. Bagaimana mereka menghadapi lingkungan yang begitu keras dan dipenuhi monster tidak diketahui secara pasti, dan mereka tidak ingin berurusan dengan umat manusia lainnya. Bahkan shifter lainnya pun tidak. Yang kedua adalah shifter anjing laut, yang berpihak pada Eldemar yang salah selama Perang Necromancer dan sebagian besar tewas akibatnya. Para penyintas pergi ke Ulquaan Ibasa bersama kelompok-kelompok lain yang kalah, dan tidak pernah terdengar kabarnya lagi. Raynie menduga mereka tidak ingin berbicara dengan shifter lain, meskipun mereka masih bertahan hidup di rumah baru mereka. Terakhir, ada shifter merpati, yang sejak awal memang bukan suku – mereka adalah produk dari seorang penyihir eksentrik yang berhasil mendapatkan ritual transformasi shifter dan cukup berdedikasi untuk menciptakan klan shifternya sendiri dengan ritual itu. Mereka diejek dan dipandang rendah oleh para shifter lain, tetapi Raynie mengakui (setelah didesak) bahwa mereka sebenarnya cukup berhasil. Mampu berubah menjadi hewan terbang sesuka hati memang ada gunanya.
“Sejujurnya, aku heran tidak ada lagi upaya seperti itu,” kata Zorian.
“Ada,” kata Raynie. “Mereka cenderung tidak ke mana-mana. Awalnya mereka baik-baik saja, tetapi kemudian mengalami masalah ketika generasi pertama mulai memiliki anak. Jika tidak ditangani dengan benar, anak-anak shifter cenderung tumbuh agak… disfungsional. Kelompok-kelompok shifter yang mapan memiliki tradisi berabad-abad yang dapat dijadikan acuan dalam hal ini – shifter eksperimental baru terjebak tanpa bimbingan dan harus melangkah dengan sangat hati-hati selama beberapa generasi pertama. Sesuatu yang banyak shifter baru tidak sabar.”
Setelah itu, percakapan beralih dari topik para shifter, beralih ke diskusi tentang invasi monster baru-baru ini ke kota dan bagaimana hal itu memengaruhi mereka. Zorian sebagian besar mengabaikan pertanyaan Raynie tentang apa yang sebenarnya ia lakukan di tim ‘nya’ setiap kali mereka pergi berburu, karena ia menduga Raynie akan jauh lebih enggan menerima begitu saja kemampuan Zorian yang luar biasa tinggi dibandingkan Taiven, dan Taiven tidak terlalu mempermasalahkannya. Namun, ia cukup terkejut betapa besar dampak invasi monster itu terhadapnya.
“Sejujurnya, krisis monster ini membuatku sangat malu,” ungkap Raynie. “Aku dikirim ke sini untuk belajar sihir dan menjadi aset bagi suku, dan kupikir aku baik-baik saja dalam hal itu… tapi sekarang aku tahu banyak teman sekelasku sudah cukup hebat untuk menghadapi bahaya yang nyata, sementara aku… tidak. Kupikir aku termasuk yang terbaik di kelas, tapi sepertinya itu hanya benar secara akademis. Aku tidak suka itu. Seharusnya aku berada di antara kalian yang akan melawan makhluk-makhluk itu.”
Dia tidak tahu harus menanggapi apa, jadi dia hanya diam saja. Obrolan pun mereda setelah itu, dan mereka pun berpisah. Tidak ada pembicaraan tentang pertemuan kedua, tetapi wanita itu mengatakan bahwa dia boleh bertanya lebih lanjut jika ada hal lain yang terlintas di benaknya. Sungguh, itu lebih dari sekadar persetujuan yang dia harapkan.
Dan ya, dia memang berharap dia membayar keduanya.
Zorian memutar kartu akses perpustakaan barunya, sambil iseng mengamati glif identifikasi yang terukir di permukaannya. Nama di kartu akses itu tentu saja bukan namanya, karena ia telah dengan lancang membobol rumah seseorang dan mencurinya… tetapi kemungkinan ia akan dikonfrontasi atas hal itu, cukup mengejutkan, sangat kecil. Ketika ia mencoba menggunakan kartu akses barunya, kartu akses yang lebih tinggi itu bukan sekadar selembar kertas lembam seperti kartu akses lamanya – melainkan panel kayu kecil yang terukir serangkaian glif identifikasi magis. Untuk menggunakannya, seseorang hanya perlu berjalan ke pintu yang mengarah ke bagian perpustakaan yang terlarang, lalu memasukkan panel tersebut ke dalam ceruk di samping pintu. Jika otorisasi kartu akses cukup tinggi untuk mengakses bagian tersebut, pintu akan terbuka dan pengunjung dapat masuk. Tidak perlu berinteraksi dengan pustakawan, dan tidak ada yang meminta untuk melihat kartu aksesnya ketika ia mengujinya, bahkan setelah ia menghabiskan beberapa jam di bagian sihir pikiran.
Sejujurnya, ia merasa agak bodoh saat itu. Ia mengira area terlarang akan dijaga ketat oleh semacam pemeriksaan keamanan dan identitas di setiap sudut, tetapi ia malah menemukan sistem keamanan yang bisa dibobol anak-anak. Jika ia tahu semudah ini, ia pasti sudah melakukannya jauh-jauh hari. Sejauh yang ia lihat, satu-satunya bahaya adalah orang yang ia curi barangnya mungkin menyadari bahwa ia telah dirampok… dan Zorian sama sekali tidak khawatir tentang itu. Ia telah memilih targetnya dengan hati-hati, tidak mengambil apa pun kecuali kartu akses perpustakaan dari rumah yang dibobolnya, dan berusaha sebaik mungkin untuk tidak meninggalkan jejak masuknya. Bahkan jika orang itu tiba-tiba mulai peduli dengan kartu akses perpustakaan yang sudah berbulan-bulan tidak ia gunakan dan menyadari kartu itu hilang, Zorian benar-benar ragu ia akan menyimpulkan ada yang mencurinya. Siapa sih yang membobol rumah orang hanya untuk mencuri kartu akses perpustakaan mereka?
Meski begitu, Zorian menduga jika ia mencoba trik yang sama untuk mengakses area yang sangat dibatasi, ia akan dihentikan oleh keamanan yang lebih ketat. Ia harus mendapatkan izin masuk tingkat tinggi di suatu titik dan mengujinya menjelang akhir permainan ulang.
Namun, saat ini, ia harus melihat apa yang Xvim siapkan untuknya. Ia mengantongi kartu perpustakaan dan mendekati… pintu…
Dia mengerutkan kening. Apa-apaan ini? Di sinilah kantor Xvim berada, dia yakin itu – sudah ke sini berkali-kali, dan semuanya persis di tempat yang seharusnya. Dia hanya…
Ia memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, membiarkan perisai mental yang menutupi pikirannya tiba-tiba menutup. Dorongan untuk mengabaikan pintu kantor Xvim lenyap, dan matanya akhirnya berhenti meliriknya seolah-olah pintu itu tidak ada. Tidak, sekarang setelah dipikir-pikir, rasanya lebih seperti ia telah mengabaikannya sebagai hal yang tidak relevan. Jelas bukan yang ia cari. Jika ia tidak begitu yakin pada dirinya sendiri, entah berapa lama ia akan mencari pintu itu sebelum akhirnya menemukannya.
Membuka mata dan menahan rasa jengkelnya atas kelakuan Xvim, ia mengetuk pintu lalu langsung masuk tanpa menunggu izin. Ia mendapati Xvim menatapnya dengan tenang, jari-jarinya saling bertautan.
“Menyedihkan,” seru Xvim. “Perangkap sekasar itu berhasil menjeratmu, meski hanya semenit, menunjukkan betapa tidak siapnya kamu menghadapi bahaya sihir pikiran.”
“Baik, Pak,” Zorian menyetujui dengan enteng. Ia sudah terlalu terbiasa dengan sikap Xvim sehingga tidak bisa lagi tersinggung. “Itulah sebabnya aku menyatakan keinginan untuk memiliki rekan latihan bagi Nona Zileti.”
Xvim melambaikan tangannya di udara sekali, seolah mengusir lalat yang sangat mengganggu, tanpa berkata-kata memberitahunya betapa kecilnya dia memikirkan ide itu.
“Dari obrolan dengan Ilsa, aku tahu kau memang penyihir pikiran alami, ya?” tanya Xvim. Pertanyaan itu tampaknya retoris, karena ia tidak menunggu jawaban Zorian sebelum melanjutkan. “Terpujilah kau berusaha memperbaiki kekuranganmu sendiri. Terlalu banyak penyihir dengan bakat alami seperti itu yang salah mengira keunggulan bawaan mereka sebagai penguasaan yang sebenarnya, menyia-nyiakan potensi mereka dan membahayakan semua orang di sekitar mereka. Bahkan diri mereka sendiri. Terutama diri mereka sendiri.”
Wow, apakah itu pujian sungguhan dari Xvim?
“Sayangnya,” lanjut Xvim, “usahamu, seperti halnya keterampilan membentuk yang kau tunjukkan di sesi kita Jumat lalu, sangat jauh dari mencapai hasil yang benar-benar berharga. Tugasku, sebagai mentormu, adalah membentukmu menjadi seseorang yang menyerupai perapal mantra yang kompeten dan bertanggung jawab.”
Ah, sudahlah.
“Begitu,” katanya, agak masam. “Maafkan kelancangan aku, tapi aku tidak tahu Kamu ahli dalam sihir pikiran. Aku pikir Kamu mengajarkan latihan pembentukan tingkat lanjut untuk siswa tahun keempat.”
“Aku juga memberikan les privat untuk siswa tahun pertama dan kedua yang sangat berbakat,” kata Xvim, seringai samar sempat tersungging di wajahnya sejenak sebelum ia kembali tenang seperti biasa. Xvim mungkin tidak terlalu memikirkan ‘bakat’ mereka. “Dan, yang lebih relevan, aku mengajar mata kuliah pilihan tahun keempat yang membahas pertahanan diri terhadap sihir musuh. Tentu saja, ini juga mencakup sihir pikiran.”
“Ah,” kata Zorian. Itu cukup menjelaskan perisai pikiran Xvim yang terus-menerus. Namun… “Kurasa aku harus menunjukkan bahwa kemampuan bawaanku memberiku perisai mental yang sangat kuat dan fleksibel.”
“Oh? Menarik sekali,” kata Xvim berspekulasi. “Katakan padaku, apakah kemampuanmu murni defensif atau kau bisa menjangkau dan menyentuh pikiran orang lain juga?”
“Yang kedua,” Zorian mengakui. “Itulah sebabnya aku meminta bantuan Nona Zileti – aku butuh target yang bersedia membantu aku berlatih telepati dan membaca pikiran mereka.”
“Kalau begitu, kamu mungkin sudah tahu tentang hambatan mental yang sedang kuhadapi,” ujar Xvim.
“Ya, memang, tapi bukan karena aku mencoba mengakses pikiranmu atau semacamnya,” Zorian berbohong. “Hanya saja bentuk dasar bakatku adalah empati pasif yang memberitahuku apa yang dirasakan orang lain, dan aku tidak bisa merasakan apa pun darimu. Sejauh yang kutahu, itu hanya terjadi ketika mereka entah bagaimana melindungi pikiran mereka.”
“Aku yakin itulah satu-satunya alasan kau tahu tentang itu, dan kau bahkan tak pernah terpikir untuk membalas dendam pada mentormu yang menyebalkan itu dengan mengintip pikirannya,” kata Xvim dengan nada memanjakan. “Tapi, kebetulan, aku ingin kau mencoba dan menyerbu pikiranku. Tolong berusahalah sebaik mungkin untuk menembus batas mentalku dan beri tahu aku bagaimana itu dibandingkan dengan pikiranmu.”
Oh, ini benar-benar sempurna. Kesempatan untuk menyerang Xvim dan lolos begitu saja? Bagaimana mungkin dia menolak? Namun, meskipun mentornya menyebalkan, dia sebenarnya tidak ingin membuat pria itu dirawat di rumah sakit, jadi dia tidak langsung melancarkan serangan mental terkuat yang bisa dia bentuk ke dalam pertahanannya yang belum siap. Tidak, dia malah melancarkan beberapa serangan penyelidikan ringan untuk melihat apakah ada kekurangan yang terlihat (dia tidak bisa) lalu melancarkan serangkaian serangan lemah yang cepat untuk mengukur kekuatan perisai Xvim.
Benda itu sangat kokoh, kekuatannya sebanding dengan apa yang bisa diciptakan Zorian dan aranea, yang sangat mengejutkannya. Di sisi lain, itu berarti ia tak perlu menahan diri. Ia mengerahkan lonjakan pikirannya yang terkuat dan paling terfokus, lalu menghantamkannya langsung ke penghalang mental.
Meski tampak tenang dan kalem dari luar, Zorian menyeringai kegirangan di dalam hati saat merasakan perisai mental Xvim retak dan runtuh akibat serangannya yang tiba-tiba…
…dan kemudian momen itu berlalu, dan penghalang mental Xvim segera kembali pada tempatnya, sempurna dan tak tergoyahkan seperti pada awalnya.
Mata Zorian tanpa sadar melebar karena terkejut. T-Tidak mungkin… dia memperbaikinya!? Bagaimana? Dia bukan cenayang, dia yakin itu, dan tidak ada mantra yang dia tahu bisa memperbaiki dirinya sendiri. Tentu saja tidak secepat itu. Zorian tidak bisa memperbaiki perisai pikirannya secepat itu. Sial, aranea yang dia gunakan untuk berlatih tidak bisa membuat pertahanan mereka kembali utuh secepat itu.
Dia melancarkan tiga serangan kuat lagi secara berurutan dengan hasil yang sama persis: serangan tersebut merusak penghalang mental Xvim, tetapi penghalang tersebut diperbaiki dengan sangat cepat dan menyeluruh sehingga penyerang yang lebih lemah bisa tertipu dan mengira penghalang tersebut tidak pernah rusak sama sekali.
Ia menyipitkan mata. Tidak. Tidak, ia tak mau digagalkan dalam hal ini. Kekuatan kasar memang tak mempan, tapi ia dilatih oleh aranea bukan tanpa alasan – ia punya jauh lebih dari itu. Ia mulai mengeksekusi pola serangan dasar yang diajarkan Mind Like Fire, memperlakukan Xvim seperti sesama cenayang, alih-alih penyihir yang menggunakan mantra terstruktur, dan perlahan batas pertahanan Xvim terungkap. Salah satu alasannya, Xvim tampaknya tak merasakan serangan probingnya – apa pun yang tak cukup kuat untuk menembus penghalang mentalnya tak terdeteksi olehnya. Kedua, penghalangnya sepenuhnya seragam – ia tak pernah memperkuat titik yang diserangnya, meskipun ia berulang kali menargetkan tempat yang sama berulang kali.
Saat menyerang lagi, ia tidak menggunakan lonjakan pikiran yang kuat namun sesaat – ia mengambil satu bagian perisai mental Xvim dan mulai menghancurkannya. Ia tidak menyerah, dan perlahan perisai itu mulai retak di bawah tekanan mentalnya. Tidak ada perbaikan yang mungkin – serangannya membanjiri regenerasi perisai, memperlebar retakan dan membawanya semakin dekat ke kehancuran total. Ia mengalihkan beberapa sulur kekuatan dari serangan utama ke lubang pertahanan Xvim yang semakin melebar, menyebabkan pria itu tampak tersentak saat kekuatan telepati membakar pikirannya yang dangkal…
“Berhenti!” perintah Xvim sambil mengangkat tangannya ke udara dengan gerakan berhenti.
Zorian segera mundur, membiarkan Xvim membangun kembali pertahanan mentalnya dan menenangkan diri.
“Baiklah,” kata mentornya sambil memijat sinusnya. “Sakit kepala di sore hari, persis seperti yang kubutuhkan hari ini. Kurasa itu akan mengajariku cara menggoda murid-muridku. Meskipun begitu, itu pengalaman yang menarik. Tidak seperti sihir pikiran klasik, dan lebih mirip sesuatu yang digunakan lumut memori, kepiting pertapa laut biru, atau kawanan tikus cephalic.”
“Itu bukan mantra yang kau gunakan untuk melindungi pikiranmu, kan?” tanya Zorian.
“Bukan,” tegas Xvim. “Itu sihir yang tidak terstruktur, mirip sekali dengan kemampuanmu sendiri.”
“Tapi bagaimana caranya?” tanya Zorian. “Aku tahu kau bukan… yah, penyihir pikiran alami sepertiku.”
“Latihan pembentukan sihir pikiran,” kata Xvim sederhana, seolah-olah itu menjelaskan sesuatu.
“Ada latihan pembentukan sihir pikiran?” tanya Zorian, terkejut.
“Ada latihan pembentukan untuk setiap bidang sihir,” kata Xvim. “Latihan-latihan ini penting untuk membangun fondasi yang tepat untuk mendasari mantra Kamu.”
Benar, pertanyaan bodoh. Seharusnya dia bertanya bagaimana latihan membentuk memungkinkan Xvim meniru seorang cenayang sungguhan dengan cukup baik. Dia memang agak hanya punya satu trik, tapi sejujurnya, triknya sangat bagus.
“Aku tidak tahu bahwa melakukan latihan pembentukan dapat memberi Kamu kemampuan magis yang tidak terstruktur,” kata Zorian.
“Benarkah?” tanya Xvim penasaran. “Menurutmu, latihan pembentukan itu apa, kalau bukan kemampuan magis yang tidak terstruktur? Lakukan latihan-latihan yang berkaitan selama bertahun-tahun, dan latihan-latihan itu pasti akan berkembang menjadi sesuatu yang lebih hebat daripada gabungan bagian-bagiannya. Dalam hal sihir pikiran, kemampuan untuk bertahan melawannya begitu didambakan sehingga tak terhitung banyaknya program latihan untuk mendapatkan pertahanan mental telah dirancang selama berabad-abad. Apa yang kutunjukkan bukanlah keterampilan umum, tetapi juga tidak terlalu langka.”
Zorian mengerutkan kening. Kalau dipikir-pikir, cukup banyak orang yang pernah ditemuinya di masa lalu memiliki semacam pertahanan mental yang tidak terasa seperti mantra terstruktur. Alanic misalnya, begitu pula Rea. Zach juga punya semacam perisai mental, menurut Spear of Resolve – perisai yang tidak ingin ia utak-atik. Seharusnya ia sudah menduga hal seperti ini sebelumnya.
“Bisakah kau juga menggunakan telepati dan membaca pikiran secara tidak terstruktur?” tanyanya pada Xvim, berdasarkan firasat.
“Aku pribadi? Tidak. Aku tidak pernah tertarik pada apa pun selain membela diri,” kata Xvim. “Tapi kalau Kamu bertanya apakah itu mungkin, jawabannya adalah ya… dengan beberapa syarat. Dibutuhkan dedikasi tinggi untuk hasil yang mendasar – seorang yang bercita-cita tinggi tidak akan pernah bisa meniru serangan yang Kamu lakukan begitu saja, misalnya, bahkan setelah seumur hidup mengasah keterampilannya.”
Dia tahu itu – itu seperti penglihatan jiwa. Mendapatkan versi yang lebih kecil dari kemampuan yang hanya memengaruhi diri sendiri itu bisa dilakukan dengan banyak usaha, tetapi menjangkau dan menerapkannya pada orang lain hampir mustahil.
“Jadi?” tanya Xvim tak sabar, membuyarkan renungannya. “Perbandingannya?”
“Eh, benar. Perisaimu sepertinya memberikan umpan balik yang jauh lebih sedikit daripada milikku, komposisinya terlalu seragam dan responsmu terhadap serangan sangat mudah ditebak dan dieksploitasi untuk seseorang yang tahu apa yang mereka lakukan,” kata Zorian, menikmati kesempatan untuk membuat Xvim menjadi sasaran kritik untuk perubahan. Xvim hanya mengangguk, tidak menunjukkan bahwa harga dirinya terluka oleh rentetan kritik itu. “Di sisi lain, perisaimu memiliki jauh lebih sedikit ketidaksempurnaan dan kau bisa memperbaikinya jauh lebih cepat daripada aku.”
“Baiklah,” kata Xvim sambil bersandar di kursinya. “Kurasa kita sudah tahu apa yang akan kau latih hari ini, kan?”
“Baiklah,” kata Zorian. Ia sebenarnya setuju dengan ide itu. Memperbaiki pertahanan mentalnya selalu terasa menyenangkan di benaknya. “Tapi bagaimana caranya? Kurasa mantra pikiran klasik apa pun tidak akan berpengaruh banyak padaku, kecuali serangan mendadak seperti jebakan yang kau pasang di pintu itu.”
“Kejutan datang dalam berbagai bentuk, Tuan Kazinski,” kata Xvim, sambil merogoh laci dan mengambil tongkat sihir, yang langsung ia arahkan ke wajah Zorian. “Izinkan aku menunjukkannya.”
Zorian buru-buru memperkuat perisai pikirannya, bertekad untuk menghadapi serangan mental yang dilancarkan Xvim, tetapi yang mengenainya bukanlah mantra sihir pikiran. Melainkan semacam gelombang penghilang, dan perisai mentalnya menguap begitu terkena gelombang itu seperti tetesan hujan yang menghantam tungku api.
Lalu mantra penghancur itu menimpanya.
Dia melawan. Perisai mentalnya mungkin telah terlucuti dan lengah, tetapi dia tetaplah seorang penyihir berpengalaman dan dia juga menjalani ‘latihan perlawanan’ Kyron – mantra yang relatif ringan yang digunakan Xvim tidak mampu menaklukkannya. Namun, intinya tetap tersampaikan.
“Seorang penyihir pikiran sejati,” kata Xvim, “akan merekonstruksi perisainya bahkan sebelum mantra kedua dirapalkan.”
Zorian mendesah. Tentu saja mereka akan melakukannya.
“Mulai lagi?” tebaknya.
“Mulai lagi,” Xvim menegaskan.
Dalam adegan yang akan segera dibenci Zorian dengan segenap jiwa raganya, Xvim sekali lagi mengarahkan tongkat mantra ke wajahnya dan menghancurkan perisai mentalnya hingga hancur.
Setelah sesi Senin mereka, Xvim mengganti sebagian besar sesi reguler mereka dengan sesi-sesi yang berhubungan dengan sihir pikiran, terus-menerus menguji pertahanan dirinya dan memberinya daftar panjang latihan pembentukan sihir pikiran untuk dicoba. Sebagian besar latihan ini sangat mudah bagi Zorian, mengajarkan hal-hal yang sudah ia pahami secara naluriah, tetapi mencari di bagian perpustakaan yang terbatas dengan kartu barunya menghasilkan beberapa latihan yang kurang intuitif yang justru mengajarkannya sesuatu yang baru.
Dia tidak berniat mengulangi keadaan yang menyebabkan sikap baru Xvim di restart berikutnya. Meskipun dia memang belajar beberapa hal dari Xvim dalam hal pertarungan mental, Xvim pada akhirnya adalah guru yang menyebalkan, dan tidak ada yang ingin dia ajarkan kepada Zorian yang benar-benar membutuhkan bantuannya agar berhasil.
Lagipula, pertemuannya dengan Tinami tidak membuahkan hasil apa pun. Ia sendiri tidak mendapatkan banyak manfaat dari pertemuan itu, dan Tinami pada dasarnya mengubah setiap upaya interaksinya menjadi upaya interogasi, mencoba mencari tahu siapa yang telah mengajarinya menjadi sebaik ini.
Dia juga sepertinya membocorkan pertemuannya dengan Raynie, karena semua orang di kelas sepertinya sudah tahu saat dia datang ke akademi hari Senin. Mungkin sebagai balas dendam karena menolak menjawab pertanyaannya. Bagaimanapun, itu hampir menghancurkan semua hubungan baik yang mungkin dia miliki dengan Raynie – Raynie mengakui bahwa dia tidak bersalah ketika mereka berbicara nanti, tetapi dia tetap tidak ingin terlihat di dekat Raynie setelah itu. Mungkin Benisek yang mengucapkan selamat dengan keras di depan seluruh kelaslah yang benar-benar membuatnya hancur dalam hal itu.
Mengapa dia pernah berpikir kalau bergaul dengan pria itu adalah ide bagus?
Ya sudahlah, hidup dan belajarlah. Melihat bagaimana usaha sosialnya berantakan selama sisa waktu restart, ia memfokuskan energinya untuk menemukan perbendaharaan aranean, eksperimen pribadinya, dan melacak serta menginterogasi para penyerbu. Dua percobaan terakhir berjalan baik, tetapi pencariannya akan perbendaharaan aranean dengan keras kepala tidak membuahkan hasil. Ia memutuskan untuk menerima tawaran para Filigree Sage untuk membawa mereka ke permukiman Cyorian dengan imbalan bantuan mereka dalam manipulasi ingatan – mungkin penjelajah aranean akan lebih berhasil daripada dirinya, dan bantuan lebih lanjut dalam kemampuan membaca ingatannya selalu diterima. Ia juga harus menyelamatkan para Penjaga Gua Kuning dari penyerbu mereka lagi, untuk berjaga-jaga jika mereka memiliki sesuatu yang baru untuk diceritakan kepadanya sekarang karena ia telah memiliki pengalaman nyata dalam membaca pikiran.
Aktivitasnya yang berkaitan dengan invasi terus berlanjut selama berminggu-minggu, tanpa menghasilkan hasil revolusioner atau pengungkapan penting, tetapi kemampuan membaca ingatannya semakin baik dan ia telah menemukan beberapa target menarik yang mungkin benar-benar mengetahui sesuatu yang menarik. Sayangnya, serangannya yang terus-menerus membuat para penyerbu berhati-hati dan paranoid, dan semua orang penting selalu bersenjata dan dijaga ketat – Zorian tidak yakin mengejar mereka dalam kondisi seperti itu. Ia akan mengejar mereka di masa depan, ketika mereka belum mendapat peringatan sebelumnya bahwa ia akan mengincar mereka.
Menjelang akhir restart, Zorian sedikit mengurangi aktivitas para Kultis, membatasi dirinya untuk menyerbu cache mereka dan memantau aktivitas mereka. Cache tersebut tidak berisi petunjuk penting atau harta karun yang menakjubkan, tetapi salah satunya berisi banyak uang (yang Zorian rencanakan untuk digunakan dengan baik di restart berikutnya) dan koleksi ramuan yang ia curi di awal restart tampak menjanjikan. Kael mengaku perlu restart lagi untuk menyelesaikannya, tetapi beberapa di antaranya jelas merupakan ramuan tempur tingkat lanjut yang menghasilkan awan uap asam saat pecah, menyiram segalanya dengan api yang tak terpadamkan, dan efek serupa. Hal itu terdengar sangat cocok dengan gaya bertarung Zorian, sejujurnya.
Dan kemudian, beberapa hari sebelum festival musim panas, upaya mata-matanya akhirnya memberinya peringatan yang telah ditunggu-tunggunya: pimpinan Kultus Naga Dunia mengeluarkan perintah kepada salah satu kelompok rendahan mereka untuk menculik Nochka. Timnya berbeda dengan yang terakhir, dan penculikannya juga tidak dijadwalkan pada tanggal yang sama seperti pada pengulangan sebelumnya, tetapi usahanya tetap berhasil.
Ia menyergap mereka di tengah jalan menuju rumah keluarga Sashal, saat mereka masih menggiring kelabang-kelabang raksasa mereka melalui selokan. Ide awalnya adalah menguasai kelabang-kelabang itu dan membuat mereka berbalik melawan tuan mereka, membuatnya tampak seolah-olah mereka kehilangan kendali atas monster-monster itu. Sayangnya, penyihir yang mengendalikan mereka tahu apa yang ia lakukan – saat Zorian mencoba memengaruhi pikiran para monster, ia langsung mengendalikan kelabang-kelabang itu dan meneriakkan peringatan kepada anggota kelompok lainnya bahwa mereka sedang diserang.
Maka Zorian menggunakan rencana cadangannya dan melemparkan salah satu ramuan tempur yang ia pulihkan dari tempat persembunyian mereka ke tengah-tengah mereka. Sang pengendali kelabang, beserta tiga antek kelabangnya, tewas di tempat, membeku ketika botol pecah dan cairan biru berkilauan itu bersentuhan dengan udara. Sayangnya, hal itu mengungkap tempat persembunyiannya, memaksanya untuk melindungi diri dari rentetan mantra ofensif yang mulai dihujani oleh ketiga pemuja yang masih hidup.
Untungnya, karena tidak ada lagi penyihir pengendali yang bisa menandingi kendalinya, kelabang terakhir itu mudah ditaklukkan. Sebelum ketiga penyerangnya menyadari apa yang terjadi, taring berbisa kelabang itu menggigit kaki salah satu dari mereka, dan mereka harus mempertahankan diri dari bahaya yang mengancam di tengah-tengah mereka sendiri.
Mereka tak pernah punya peluang lagi sejak saat itu, meskipun mereka berhasil membunuh kelabang itu sebelum Zorian menghabisi mereka. Setelah tugasnya selesai, ia meninggalkan tempat kejadian, bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Kultus Naga Dunia setelah rencana mereka digagalkan. Akankah mereka mengincar Nochka lagi, dengan lebih banyak sumber daya kali ini? Seberapa pentingkah Nochka bagi mereka?
Dia mengira dia akan segera mengetahuinya.
Zorian terkejut karena Nochka tidak pernah diserang lagi setelah itu. Sebaliknya, para pemuja itu menyerang keluarga lain sehari setelahnya – kali ini seorang perwira terkemuka yang bertugas di militer Eldemar, yang kebetulan adalah salah satu makhluk pengubah wujud yang dibenci Raynie. Pria itu dan istrinya selamat, tetapi putra mereka yang berusia delapan tahun diculik oleh penyerang tak dikenal dan tidak ada permintaan tebusan yang diajukan.
Berbeda dengan serangan para pemuja terhadap keluarga Sashal, serangan kali ini menarik banyak perhatian dari surat kabar dan pihak berwenang. Lagipula, target baru mereka bukan sembarang orang, melainkan anggota militer Eldemar… dan kali ini mereka tidak repot-repot dengan strategi ‘serangan monster’ yang lemah, melainkan langsung menyerbu dan menculik seorang anak di malam hari. Jauh lebih menarik perhatian.
Jadi. Jelas para pemuja membutuhkan seorang shifter, mungkin anak shifter, untuk suatu tujuan. Kemungkinan besar, ‘pemanggilan’ primordial. Mereka sangat membutuhkannya sampai-sampai rela menendang sarang semut tepat sebelum invasi, yang membuatnya berisiko besar ketahuan.
Namun ternyata, bukan Nochka yang melakukannya.
“Hei, Zorian,” panggil Kirielle, mengalihkan perhatiannya dari lamunannya.
Ia menoleh ke arahnya dan mendapati Kirielle sedang melukis wajah pada golem kayu generasi berikutnya yang telah ia buatkan untuknya. Golem itu memiliki banyak perbaikan kecil dibandingkan golem lama, tetapi Zorian curiga Kirielle hanya peduli pada satu hal – versi baru itu memiliki ‘rambut’ cokelat panjang yang menempel di kepalanya, sesuai permintaannya. Rupanya, ia merasa golem itu kurang realistis baginya.
“Apa?” tanyanya.
“Siapa yang akan kamu ajak ke pesta dansa besok?” tanyanya.
“Bukan urusanmu,” kata Zorian. Ah, dia harus keluar rumah besok malam, kalau-kalau Ilsa mengirim seseorang untuk mengejarnya lagi.
“Apakah kamu akan berkencan dengan gadis berambut merah yang sedang kamu kencani?” tanyanya.
“T-Tunggu sebentar, bagaimana kau bisa tahu tentang itu!?” protes Zorian.
“Kael yang memberitahuku,” katanya sambil menggigit ujung kayu kuas lukisnya sebentar sebelum menambahkan beberapa sentuhan halus pada alis baru golem itu.
Kael bodoh… dia mungkin berpikir ini semua sangat lucu.
“Kurasa kau butuh pacar,” kata Kirielle, sebelum berbalik ke arah golem barunya. “Setuju, kan, Kosjenka?”
Tepat seperti yang biasa dilakukannya saat dihadapkan dengan sesuatu yang kedengaran seperti pertanyaan, golem itu menganggukkan kepalanya dengan serius.
“Lihat, bahkan Kosjenka setuju-”
“Kiri,” Zorian memotongnya.
“Ya?”
“Diam.”