Pergeseran Trek
Zorian terbangun sangat pagi, terbangun dari tidurnya oleh gumaman samar dan tak jelas dari Kirielle yang tidur di sampingnya. Sesaat ia bertanya-tanya mengapa Kirielle tidur di tempat tidurnya, alih-alih di kamarnya sendiri, tetapi kemudian ia tersadar dari keadaan setengah mimpi yang membingungkan dan ingatan-ingatan tentang malam sebelumnya menyerbunya.
Rea dan suaminya telah meninggal, putri mereka hilang. Sebuah peristiwa yang benar-benar mengejutkan Zorian, yang belum pernah mendengar hal seperti itu terjadi di restart sebelumnya. Apakah ini sesuatu yang biasa terjadi dan ia memang tidak pernah mendengarnya, atau apakah banyaknya perubahan setelah kehancuran Aranean entah bagaimana menyebabkan hal ini? Fakta bahwa Rea dan Sauh telah dibunuh oleh monster pengembara tampaknya menunjukkan yang terakhir, tetapi Zorian punya firasat bahwa tidak ada yang acak tentang serangan monster itu. Bagaimanapun, tikus-tikus kepala itu telah memantau rumah tangga Sashal karena suatu alasan, dan para penyerbu itu sangat gemar memperbudak penghuni penjara bawah tanah sesuai keinginan mereka dan menggunakan mereka sebagai anjing penyerang.
Kirielle, tentu saja, tidak tahu atau peduli dengan renungan Zorian tentang masalah itu. Tidak seperti Zorian, yang tidak terlalu dekat dengan keluarga Sashal dan yang menganggap kematian mereka tidak akan permanen, Kirielle justru sangat dekat dengan Nochka dan sangat terpukul mendengar tentang serangan itu. Bahkan tanpa memberi tahu bahwa Nochka mungkin masih hidup pun tidak bisa membuatnya berhenti menangis. Lagipula, polisi mengatakan orang tuanya dibunuh oleh penghuni penjara bawah tanah, dan mereka tidak dikenal suka menculik orang dan membiarkan mereka hidup demi tebusan.
Akhirnya, Kirielle baru tenang dan tertidur ketika Imaya memberinya ‘teh penenang buatan sendiri’ yang bereaksi dengan cepat dan mencurigakan. Mungkin semacam opiat ringan. Seharusnya ia meminta secangkir teh itu sendiri, kemungkinan besar – ia sudah agak gelisah karena pengalamannya membaca ingatan para pemuja, dan karena itu tidak siap menghadapi krisis baru ini.
Dengan langkah perlahan, Zorian dengan hati-hati keluar dari tempat tidur dan meninggalkan kamar, berusaha untuk tidak membangunkan Kirielle. Ia cukup yakin ia gagal dalam hal itu, karena tanda mental Kirielle tiba-tiba menjadi lebih aktif di pertengahan waktu ia keluar dari kamar, tetapi karena Kirielle tidak mengatakan apa-apa dan terus memejamkan mata, ia menduga Kirielle belum ingin berbicara dengannya. Atau mungkin ia hanya ingin kembali tidur. Hari masih cukup pagi…
Dia mendapati semua orang sudah bangun dan duduk mengelilingi meja ketika dia memasuki dapur – Imaya, Kael dan bahkan Kana.
“Gak bisa tidur juga, ya?” tanya Kael retoris.
“Kirielle menyelinap ke tempat tidurku tengah malam,” kata Zorian sambil mendesah. “Sulit sekali dia tidur sekamar bahkan dalam keadaan normal, dan mengingat kejadian baru-baru ini…”
“Kasihan,” kata Imaya. “Kurasa dia yang paling terpukul. Sayang sekali hal seperti itu bisa terjadi di tengah kota, apalagi setelah diketahui monster-monster itu juga menjadi sangat agresif!”
Imaya menghabiskan sekitar sepuluh menit berikutnya menyalahkan kota atas buruknya penanganan krisis monster – sebuah topik yang sebelumnya tidak pernah ia minati. Tak perlu berempati untuk menyadari bahwa Kirielle bukanlah satu-satunya yang sangat terdampak oleh pembunuhan tersebut. Ia mungkin telah menjalin persahabatan dengan Rea saat ia sering membawa Nochka untuk bertemu Kirielle.
Di sisi lain, Kael dan Kana tampak jauh lebih tidak terpengaruh. Kael hampir tidak berinteraksi dengan Nochka maupun Rea, dan bahkan belum pernah bertemu Sauh, jadi itu bisa dimaklumi. Kana terkadang ikut bermain bersama Nochka dan Kirielle, tetapi tidak sedekat Kirielle dengan Nochka. Ia juga masih sangat muda dan mungkin belum sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi.
Akhirnya Imaya kehabisan tenaga dan terdiam, meskipun Zorian masih bisa merasakan banyak rasa frustrasi yang meluap darinya. Suasana canggung menyelimuti meja makan.
“Oh ya,” kata Imaya tiba-tiba. “Aku lupa memberitahumu kemarin, tapi polisi ingin bicara denganmu tentang… Rea dan keluarganya.”
“Aku?” tanya Zorian heran. “Apa yang kutahu tentang itu?”
“Kamu memang baru saja bicara dengan Rea dan suaminya,” ujar Kael. “Mereka mungkin ingin tahu apakah mereka menceritakan sesuatu yang penting kepadamu. Kemungkinan besar mereka ingin bicara dengan semua orang yang mengenal korban.”
“Begitu,” kata Zorian, sambil mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja dengan malas. “Apakah mereka akan mampir nanti atau aku harus ke kantor polisi?”
“Detektif Ikzeteri mengatakan dia akan berada di kediaman Sashal siang ini, dan Kamu harus menemuinya di sana jika memungkinkan,” kata Imaya.
Zorian mengerutkan kening. Ikzeteri? Kedengarannya familiar, dari mana dia… oh, guru ramalan lamanya juga punya nama belakang itu, kan? Dan dia juga seorang detektif…
“Detektif Ikzeteri ini… dia tidak akan bernama Haslush, kan?” tanya Zorian.
“Kurasa itu namanya, ya,” kata Imaya sambil mengerutkan kening. “Harus kuakui aku tidak begitu ingat perkenalannya. Aku terlalu terkejut sampai tidak memperhatikan. Eh, apa kau kenal dia?”
“Aku pernah dengar tentang dia,” kata Zorian. “Sebenarnya tidak penting, aku hanya penasaran. Nanti aku akan mengunjunginya.”
Pada saat itu Kirielle berjalan dengan susah payah ke dapur, tampaknya setelah memutuskan untuk tidak tidur lagi, dan mereka semua tanpa berkata-kata memutuskan untuk mengesampingkan topik tentang keluarga Sashal untuk saat ini.
Rumah keluarga Sashal tidak tampak seperti tempat kematian. Itulah hal pertama yang Zorian perhatikan ketika ia mendekati rumah itu. Ia mengira akan melihat beberapa kerusakan pada bangunan itu – jendela-jendela pecah, pintu terlepas dari engselnya, mungkin bagian dinding yang rusak – tetapi rumah itu tampak utuh sepenuhnya. Jika bukan karena tiga polisi yang berjaga di sekitar pintu masuk dan menatapnya tajam saat ia mendekat, ia tidak akan pernah menduga para penghuninya telah terbunuh.
Tidak terlihat seperti serangan monster baginya. Kemungkinan ini benar-benar kejadian acak semakin mengecil.
“Aku di sini untuk bicara dengan Detektif Ikzeteri,” katanya kepada polisi bertubuh jangkung, berkumis, dan bertampang tegas yang tampak seperti pemimpin kelompok di depannya. “Dia bilang aku harus mencarinya di sini. Apakah dia ada?”
“Dia ada di dalam,” pria itu mengangguk. “Tapi sayangnya aku tidak bisa membiarkanmu mencarinya sendiri. Kalau kau bersedia menunggu sebentar, aku akan mengabarinya kalau kau sudah di sini.”
“Aku baik-baik saja,” kata Zorian, meskipun dalam hati ia merasa tidak senang. Ia ingin melihat ke dalam tempat itu untuk melihat apakah ada petunjuk. Lagipula, ia ragu polisi akan bersedia memberi tahu detail apa pun tentang pembunuhan itu.
Tidak praktis. Dia bisa saja menunggu sampai mereka meninggalkan tempat itu dan menyelinap masuk, tapi itu mungkin butuh beberapa hari – sebagian besar petunjuk pasti sudah hilang saat itu, dengan asumsi petunjuk-petunjuk itu belum disita polisi sebagai barang bukti. Lagipula, waktu yang tersisa sudah sangat sempit sebelum restart berakhir, jadi kesempatannya untuk melakukan investigasi sangat kecil.
Sialan, dia sama sekali tidak membutuhkan ini sekarang…
“Tunggu di sini,” kata polisi berkumis itu. “Siapa namamu, Nak?”
Zorian menyebutkan namanya, dan pria itu segera menghilang di balik pintu untuk menjemput Haslush. Namun, setelah lima menit menunggu dalam keheningan yang canggung sementara dua polisi lainnya menatapnya dengan curiga, ia tahu pria itu akan butuh waktu lama untuk kembali.
Zorian tertatih-tatih di tempatnya dengan gelisah, mungkin tampak sangat mencurigakan bagi kedua polisi yang mengamati setiap gerakannya. Ia tahu itu tidak sepenuhnya rasional, tetapi ia sangat gelisah karena berada begitu dekat dengan penegak hukum. Secara logis, mereka tidak punya alasan untuk mencurigainya dan semua pembicaraan ini kemungkinan hanya formalitas. Ia pernah berurusan dengan polisi di Cirin, dan ia juga berurusan dengan Haslush – mantan gurunya terkadang bisa sangat tajam. Zorian tidak akan membiarkan pria itu menyadari sesuatu yang aneh tentangnya dan membawanya untuk diinterogasi lebih rinci, yang akan sangat membuang-buang waktu, dan yang terburuk akan mengharuskannya mengakhiri awal dari serangan balik dengan bunuh diri.
Dia lebih suka menghindari kemungkinan terakhir dengan cara apa pun. Kirielle sudah hancur karena kehilangan seorang teman, jadi melihat kakaknya tiba-tiba meledakkan dirinya di kantor polisi akan sangat mengerikan. Memang, Zorian tidak akan ada di sana untuk melihat kesedihannya, dan permulaannya akan berakhir beberapa hari kemudian, tetapi membayangkan kemungkinan itu saja sudah membuatnya muak.
Mungkin dia harus membaca pikiran Haslush? Haslush mungkin terlatih dalam mendeteksi dan melawan intrusi mental, karena ia seorang penyihir yang bekerja untuk penegak hukum, tetapi sihir pikiran Zorian sangat tidak standar. Dia tidak menggunakan mantra dan gestur yang jelas, jadi mungkin dia bisa lolos begitu saja. Sihir itu mungkin akan menjawab banyak pertanyaan dan memungkinkannya menghindari kesalahan yang jelas saat berbicara dengannya…
…tapi tidak, itu terlalu berisiko. Lagipula, dia punya target yang jauh lebih baik untuk hal seperti itu, berdiri tepat di sampingnya – dia ragu polisi-polisi biasa itu terlatih dalam menangani sihir pikiran, selain mungkin diberi beberapa petunjuk. Kekuatan rahasia hanya bergantung pada mata rantai terlemahnya.
Ia mulai menyusup ke dalam pikiran kedua polisi itu. Ia menyadari bahwa mereka sebenarnya tidak tertarik padanya seperti yang ia bayangkan, tetapi mereka juga tidak memikirkan keluarga Sashal – salah satu dari mereka lapar dan memikirkan makan malam yang disiapkan istrinya di rumah, sementara yang lain berfantasi tentang seorang pegawai administrasi perempuan di kantor polisi. Yah, tidak apa-apa – ia akan berbicara dengan mereka dan mengarahkan pikiran mereka kembali ke situasi yang sedang dihadapi.
“Jadi, aku tidak ingin membuat kalian dalam masalah atau semacamnya, tapi adakah yang bisa kalian ceritakan tentang apa yang terjadi di sini? Sauh dan Rea dulu temanku, dan aku terkejut mendengar apa yang terjadi pada mereka… adakah yang bisa kalian ceritakan tentang semua ini?”
Zorian sebenarnya tidak berharap mereka akan bicara banyak – ia sepenuhnya berharap mereka akan mendiamkannya sampai Haslush keluar, tetapi sekadar menyinggung topik itu biasanya sudah cukup untuk membuat seseorang mulai memikirkannya. Namun, ia tidak menyangka akan dilanda gelombang ketidakpercayaan dan ejekan yang hebat akibat hubungannya dengan salah satu polisi.
[Dan dia juga tampak seperti anak yang tampak normal,] pikir pria itu dalam hati. [Aku tak pernah menyangka dia bergaul dengan sekelompok pencuri pengubah wujud kucing. Itu menunjukkan kau tak pernah bisa mempercayai penampilan luar dalam hal omong kosong sihir…]
Rea itu pengubah wujud kucing? Hah. Masuk akal juga sih, sebenarnya – menjelaskan beberapa hal. Yang sama sekali tidak ia mengerti adalah polisi itu sepertinya menganggap hal ini membuat Rea dan keluarganya jadi orang jahat – sampai-sampai Zorian jadi jahat hanya karena bergaul dengan mereka.
Rupanya ia bereaksi secara fisik terhadap hal ini, karena polisi yang lain menyadarinya dan berbicara untuk mencegah kemungkinan ketidaknyamanan. Ia tampaknya tidak menganggap reaksi Zorian sebagai bukti membaca pikiran, menganggap reaksinya sebagai reaksi yang ia rasakan dari perubahan sikap dan ekspresi wajah rekannya.
“Kami di sini cuma mau kelihatan tegas dan mencegah tetangga yang penasaran mengintip, Nak,” kata polisi yang satunya. “Kemungkinan besar, kami tidak tahu apa-apa tentang ini selain kau – semacam makhluk bawah tanah masuk ke rumah dan membunuh pasangan di dalamnya. Untuk informasi lebih lanjut, kau harus menunggu Petugas Kalan kembali bersama detektif.”
Polisi pertama menggelengkan kepalanya pelan sebelum akhirnya sadar dan berhenti. [Makhluk yang membunuh mereka hanya masuk begitu saja melalui pintu yang tidak terkunci, alih-alih menerobos masuk dan sama sekali tidak menyerang siapa pun di lingkungan yang ramai ini. Jika itu benar-benar serbuan monster, aku akan memakan sepatuku sendiri,] pikir pria itu dalam hati. [Kucing-kucing itu mungkin ikut campur dalam urusan yang mencurigakan, seperti biasa, dan dihukum karenanya ketika ada yang tersinggung. Tuhan tahu mereka sudah menguasai segalanya akhir-akhir ini…]
Zorian mengerutkan kening. “Bagaimana dengan Nochka? Putri mereka? Aku diberi tahu bahwa jasadnya tidak pernah ditemukan dan dia mungkin masih hidup?”
Kedua polisi itu tiba-tiba merasa sangat tidak nyaman. Bahkan polisi pertama, yang jelas-jelas tidak menyukai makhluk pengubah wujud kucing secara keseluruhan, merasa kasihan pada gadis kecil yang mengingatkannya pada putrinya sendiri. Keduanya tidak berpikir ada kemungkinan besar Nochka akan ditemukan lagi, tetapi mereka, tentu saja, enggan memberi tahu Zorian tentang hal ini dan malah mencoba memikirkan jawaban yang tepat untuknya.
Mereka berdua menghela napas lega ketika percakapan mereka terganggu oleh kedatangan teman berkumis mereka yang keluar dari rumah bersama Haslush. Haslush sendiri memutuskan untuk mengajak Zorian berjalan-jalan menjauh dari rumah, menggagalkan rencananya untuk terus membaca pikiran para polisi yang biasa-biasa saja itu sementara mereka berbincang mencari petunjuk tambahan.
Mungkin malah lebih baik – memperhatikan dua aliran pikiran yang berbeda secara bersamaan saja sudah cukup sulit. Berusaha mengobrol dengan Haslush sambil melakukan hal yang sama mungkin mustahil.
“Jadi, Zorian… aku boleh memanggilmu Zorian, kan?” tanya Haslush. Zorian mengangguk, menyadari pria itu sangat tidak suka formalitas. “Baiklah. Kurasa Nona Kuroshka sudah memberitahumu apa yang terjadi di sana, tapi untuk memperjelas: Rea dan Sauh Sashal ditemukan tewas di rumah mereka kemarin pagi, bersama dua ekor kelabang raksasa yang tercabik-cabik. Putri mereka tidak ditemukan di mana pun, dan tidak ada yang mendengar kabarnya sejak itu. Ada kabar tentang itu?”
“Tuan Tverinov dan Nona Kuroshka sudah menceritakan sebagian besarnya kepadaku, tetapi belum bagian tentang kelabang yang dimutilasi,” kata Zorian.
“Ya, yah, reaksi adikmu begitu buruk terhadap berita itu sampai-sampai aku sedikit menyensor diriku sendiri. Menyebutnya serangan monster daripada memikirkan detailnya,” Haslush mengangkat bahu. “Maafkan aku karena membuatnya begitu kesal. Katanya aku terkadang agak kurang bijaksana, tapi sifat itu sulit dihilangkan. Pekerjaan seperti ini cenderung membuatmu agak murung, dan terkadang aku lupa bahwa kebanyakan orang tidak terpapar kematian dan kejahatan setiap saat dalam hidup mereka.”
Zorian sempat berpikir untuk meredakan kekhawatiran pria itu dan meyakinkannya bahwa ia tidak menyimpan dendam, tetapi kemudian menyadari bahwa pria itu akan lebih bersedia berbagi informasi dengannya jika ia terbukti bersalah, jadi ia tetap diam. Alih-alih, ia mengalihkan topik kembali ke pembunuhan itu.
“Jadi mereka dibunuh oleh kelabang raksasa?” tanya Zorian. “Aku tidak melihat kerusakan apa pun di luar rumah. Bagaimana mereka bisa masuk?”
“Lewat pintu. Rupanya penghuninya meninggalkannya tak terkunci.”
Zorian menatap Haslush dengan pandangan tidak percaya.
“Aku hanya memberi tahu apa yang kami temukan,” kata Haslush defensif. “Aku tahu kasus ini aneh, itu sebabnya kami belum menyatakannya ditutup dan melanjutkannya. Dan mengenai hal itu, adakah yang bisa Kamu ceritakan tentang keluarga Sashal yang bisa menjelaskan apa yang terjadi pada mereka?”
Tentu saja dia tahu – tapi tidak ada yang bisa dia ceritakan kepada pria itu tanpa membuat dirinya dalam masalah. Dia menceritakan semua yang telah dia ketahui tentang para pengubah wujud kucing melalui interaksinya dengan mereka kepada Haslush, tapi informasi ini sangat samar, dan berdasarkan ekspresi Haslush yang tidak senang, mungkin bukan hal baru bagi detektif itu. Tidak terlalu mengejutkan – mungkin hanya Imaya yang menceritakan semua yang baru saja dilakukan Zorian, bahkan lebih.
“Ini sebenarnya bukan serangan monster, kan?” tanya Zorian.
Haslush menatap tajam Zorian, yang dibalas Zorian tanpa ragu. Setelah beberapa detik, Haslush mengeluarkan termos dari jaketnya, menyesapnya dalam-dalam, lalu memasukkannya kembali ke saku jaket.
“Tidak, mungkin tidak,” akunya.
“Kenapa mereka jadi sasaran dan siapa, kalau boleh tahu?” tanya Zorian, mencoba peruntungannya. Hei, siapa tahu? Mungkin pria itu akan menjawab.
“Nah, kalau aku tahu itu, aku nggak akan ngomong sama kamu sekarang, kan?” Haslush mengingatkan.
“Jadi Kamu tidak punya petunjuk,” Zorian menyimpulkan.
“Aku punya terlalu banyak petunjuk,” koreksi Haslush. “Keluarga Sashal… yah, seberapa banyak yang kau ketahui tentang mereka?”
“Aku berasumsi kau sedang membicarakan mereka yang berubah wujud menjadi kucing?” tebak Zorian.
“Ah, jadi kau tahu soal itu. Aku sudah penasaran—teman-teman serumahmu yang lain sepertinya tidak tahu fakta itu, tapi Imaya bilang kau ‘sangat curiga’ pada Rea sejak awal. Nah, kalau kau tahu apa itu, kau pasti tahu kenapa ini bisa terjadi karena berbagai hal…”
“Sebenarnya tidak,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala, menyangkal. “Aku curiga pada Rea karena dia terlihat mencurigakan, dan aku orang yang paranoid. Mereka yang berubah jadi kucing tidak pernah menjadi pertimbangan, dan sejujurnya aku hampir tidak tahu apa-apa tentang mereka. Memangnya ada apa dengan mereka yang berubah jadi kucing?”
“Terus terang, kebanyakan pengubah wujud kucing sangat terlibat dengan kejahatan,” kata Haslush. “Biasanya mencuri, menyelundupkan, dan memata-matai, tetapi terkadang bahkan pembunuhan. Bentuk alternatif mereka memang dirancang khusus untuk kegiatan-kegiatan mencurigakan seperti itu. Kucing adalah hewan kecil yang suka bersembunyi, yang keberadaannya hampir tidak pernah disadari. Berapa banyak kucing baru yang belum pernah Kamu lihat sebelumnya dalam seminggu?”
“Banyak.”
Benar. Di kota besar seperti ini, kucing-kucing yang tidak dikenal ada di mana-mana. Hanya sedikit hal yang mengancam mereka selain manusia, dan kebanyakan manusia tidak menyakiti kucing tanpa alasan. Selain itu, para pengubah wujud mendapatkan kemampuan untuk mengakses ciri-ciri wujud hewan mereka bahkan saat mereka masih manusia, artinya pengubah wujud kucing mendapatkan hal-hal seperti penglihatan malam, indra penciuman yang cukup kuat untuk membuat kebanyakan anjing malu, keseimbangan dan kelincahan yang superior, dan banyak manfaat lainnya.
“Aku masih agak heran ini membuat mereka begitu aktif dalam kejahatan,” kata Zorian. “Kamu mungkin berpikir fleksibilitas penyihir klasik yang digunakan oleh berbagai kepolisian akan memungkinkan mereka untuk menghentikan kelompok shifter yang beroperasi seperti itu, terlepas dari kemampuan khusus mereka.”
“Ah, tapi kau berasumsi pengubah wujud kucing bekerja sendiri, padahal sama sekali tidak. Mereka jelas merupakan tipe pengubah wujud yang paling berasimilasi dengan kuat. Mereka tinggal di kota-kota di antara orang-orang biasa, dan hampir tidak bisa dibedakan dari manusia normal jika dilihat sekilas. Semua yang bisa dilakukan warga biasa, pengubah wujud kucing juga bisa – khususnya, ini berarti mereka tidak kesulitan mendapatkan sihir klasik mereka sendiri. Sial, hubungan mereka dengan kejahatan berarti mereka bisa mendapatkan banyak hal yang tidak bisa didapatkan penyihir biasa, seperti ritual peningkatan permanen atau mantra ilegal untuk menghindari perhatian dan memengaruhi orang….”
“Apa kau punya bukti kalau Rea dan keluarganya adalah tipe pengubah wujud kucing seperti itu?” Zorian mengerutkan kening. “Mungkin aku naif, tapi menurutku mereka tidak terlihat seperti itu. Tentunya ada pengubah wujud kucing yang bukan penjahat, kan?”
“Ada,” Haslush mengangguk. “Dan setiap pengubah wujud kucing pasti akan membuatmu percaya bahwa mereka salah satunya. Mengingat apa yang terjadi, kurasa aku tidak mau terlalu percaya bahwa keluarga Sashal adalah contoh yang berlawanan.”
Setengah jam kemudian, Haslush memutuskan telah mendapatkan semua yang dibutuhkannya dari Zorian dan mempersilakannya pergi. Alih-alih pulang, Zorian justru mengurungkan niatnya. Setelah memastikan Haslush tidak akan kembali ke TKP, Zorian diam-diam kembali ke sana untuk melakukan investigasi lebih lanjut. Ada penjaga yang ditempatkan di depan rumah, tetapi tidak ada seorang pun di dalam. Sempurna. Zorian sendiri tidak berani masuk ke dalam rumah, takut ada semacam alarm di rumah untuk memberi tahu polisi tentang pembobolan. Namun, memanggil bola mata ektoplasma dan mengirimkannya ke dalam tampaknya tidak berhasil, jadi ia menutup mata dan membiarkan bola matanya mengamati sekeliling rumah.
Mayat Rea dan Sauh sudah lama hilang saat itu, tetapi tidak sulit untuk mengetahui di mana mereka meninggal karena semua bercak darah. Tragisnya, Rea tampaknya terbunuh di depan kamar putrinya, saat berusaha menjauhkan para penyerang dari Nochka. Ia tidak menyerah tanpa perlawanan – mayat dua kelabang raksasa, yang entah mengapa polisi memutuskan untuk meninggalkannya di rumah, berserakan di seluruh area. Mereka benar-benar tercabik-cabik, tubuh mereka teriris-iris oleh suatu serangan yang sangat kuat. Namun, pada akhirnya, itu belum cukup. Pintu kamar Nochka hancur berantakan – satu-satunya pintu di rumah yang telah ditangani dengan begitu merusak – tempat tidurnya terbalik, dan Nochka sendiri tidak ditemukan di mana pun.
Zorian sempat berharap Nochka berubah menjadi kucing saat serangan itu terjadi, lalu kabur ke dalam kegelapan malam, tapi harapan itu tampaknya mustahil lagi. Kini, jelas sekali bahwa Nochka telah dibawa oleh para penyerang karena suatu alasan.
Setengah jam kemudian, karena tidak menemukan hal serupa, ia siap untuk mengakhiri hari itu dan pulang. Saat itulah ia kembali menggeledah tempat Rea meninggal, dan menemukan sesuatu yang menarik pada kepala salah satu kelabang yang terpenggal—terukir samar pada kitin salah satu bagian depan kelabang tersebut—sebuah simbol yang sangat familiar—sebuah lingkaran dengan piktogram Ikosian kuno untuk ‘jantung’ di dalamnya. Itu bukanlah simbol resmi yang digunakan oleh Ordo Esoterik Naga Langit, tetapi merupakan salah satu dari beberapa tanda ‘rahasia’ yang digunakan oleh para pemuja tingkat rendah mereka untuk memberi isyarat kepada anggota lain.
Setelah memeriksa sisa bagian kelabang dan gagal menemukan hal penting lainnya, Zorian membiarkan mata itu menghilang dan pergi. Jadi, kecurigaan awalnya benar – ini bukan transaksi gelap yang kembali menghantui Rea dan keluarganya, melainkan entah bagaimana ada hubungannya dengan invasi itu. Memang, Zorian tidak tahu bagaimana caranya, tetapi ia tahu di mana ia bisa mengetahuinya.
Kultus Naga Dunia akan menerima lebih banyak kunjungan dari Zorian dalam beberapa hari mendatang.
Setelah hari itu, jadwal harian Zorian berubah total. Kirielle kehilangan minat pada sihir dan tidak lagi menghadiri pelajaran yang telah ia siapkan untuknya. Ia pun memutuskan untuk meluangkan lebih banyak waktu dengan berhenti menjadi anggota kelompok Taiven dan membolos sebagian besar kelasnya. Ia menghabiskan sebagian besar waktu luang ini untuk merencanakan dan melaksanakan serangan terhadap anggota Cult of the World Dragon yang diketahui, mencoba mencari tahu apa yang mereka lakukan terhadap Nochka. Ia menyerang mereka tanpa henti, menyerang dua lokasi atau lebih setiap hari, dan tanpa ampun memeriksa ingatan setiap anggota Cult yang ia nonaktifkan dalam perjalanan tersebut.
Ia mempelajari beberapa hal menarik dari hal itu. Misalnya, meskipun Sudomir Kandrei, wali kota Knyazov Dveri, memang anggota sekte tersebut, ia sangat independen… sampai-sampai sekte tersebut sangat kesal dengannya. Mereka tampaknya tidak tahu bahwa ia membunuh penyihir jiwa di sekitar kotanya, dan sejauh yang mereka tahu, ia juga tidak memiliki hubungan apa pun dengan orang Ibasan – pria itu berjanji untuk memberikan kawanan paruh besi dan gerombolan serigala musim dinginnya kepada Sekte Naga Dunia, bukan kepada para penjajah secara keseluruhan. Zorian menduga ia mungkin berhubungan dengan orang Ibasan atas inisiatifnya sendiri, tetapi ada kemungkinan juga bahwa praktik membunuh penyihir jiwanya adalah urusannya sendiri. Apa yang ingin ia capai dengan itu, Zorian hanya bisa menebak.
Dia juga menemukan beberapa tempat penyimpanan sumber daya darurat yang disebarkan oleh Kultus di sekitar kota, dunia bawah, dan desa-desa sekitarnya. Tempat-tempat itu tampak sangat… mudah dicuri. Dia membuat catatan untuk dirinya sendiri – catatan tertulis sungguhan, mengingat sekarang dia bisa membawa buku catatan ke restart berikutnya – untuk mencari sesuatu yang menarik atau mudah dijual di sana di restart berikutnya untuk mendapatkan uang cepat.
Namun, dalam upaya menemukan Nochka, keberhasilannya kurang memuaskan. Ia berhasil melacak kelompok penculiknya, tetapi mereka hanya mengikuti perintah dan telah lama menyerahkannya kepada kelompok lain. Ia kemudian melacak kelompok itu juga, tetapi mereka juga tidak lagi memilikinya dan juga tidak tahu siapa yang memilikinya sekarang. Ia telah menyelami ingatan mereka secara mendalam dan agresif, menghancurkan pikiran mereka tanpa bisa diperbaiki, tetapi sia-sia – pria yang mereka serahkan Nochka sama sekali tidak mereka kenal, selain menjadi anggota tingkat tinggi sekte tersebut, dan mereka sama sekali tidak tahu di mana Nochka mungkin berakhir.
Sejujurnya, Zorian sudah menduga bahwa penculikan Nochka adalah inti dari serangan terhadap keluarga Sashal, jadi temuannya bukanlah kejutan besar. Fakta bahwa perintah itu datang dari petinggi sekte menunjukkan bahwa mereka menganggapnya sangat penting. Mereka juga memberi tahu kedua kelompok bahwa Nochka harus diserahkan hidup-hidup dan tanpa cedera ke titik pemindahan, melarang penyiksaan dengan ancaman hukuman mati, yang juga cukup aneh. Mengapa? Mengapa mereka begitu menginginkan Nochka, dan mengapa kesehatannya yang terus-menerus begitu penting?
Dia menduga jawabannya sejalan dengan ‘dia adalah pengorbanan mereka kepada primordial untuk membangunkannya’. Pemanggilan iblis seringkali melibatkan ritual pembunuhan, jadi tidak akan terlalu mengejutkannya jika melepaskan primordial juga memerlukan hal yang sama. Namun, mengapa Nochka khususnya? Karena dia seorang shifter? Para pemuja memang menyebut primordial itu sebagai – di antara nama-nama lainnya – Dia dari Daging yang Mengalir, yang bisa menunjukkan kemampuan untuk mengubah wujud fisiknya. Namun, ada shifter lain di kota itu. Bahkan shifter kucing lainnya.
Dia rasa dia tidak akan bisa mengungkap semua ini sebelum akhir restart. Mungkin dia punya waktu seminggu lagi, tapi restart sudah hampir berakhir dan Kultus Naga Dunia semakin paranoid menghadapi serangannya yang terus-menerus – mereka sudah mencoba menyiapkan penyergapan untuknya terakhir kali dia mencoba menyerang suatu lokasi, dan hanya kemampuannya membaca pikiran orang lain yang mencegahnya tersandung dan terbunuh. Dia tidak akan mendapatkan banyak keuntungan dari mereka dalam dua hari tersisa sebelum festival musim panas.
Meskipun, sekeji apa pun penculikan Nochka, hal itu sebenarnya bisa menjadi peluang besar baginya, asalkan terjadi secara terprediksi di setiap permulaan. Jika ia bisa memasang semacam pelacak pada Nochka, Nochka bisa membawanya ke jajaran tertinggi Cult of Dragon, mereka yang selama ini bersembunyi darinya. Selain itu, jika Nochka memang dimaksudkan sebagai korban seperti dugaannya, Nochka bisa membawanya ke tempat di mana Cult berencana melakukan ritual pelepasan mereka, yang bisa menjadi kunci bagi banyak misteri seputar tindakan Cult tersebut—bahkan mungkin lingkaran waktu itu sendiri.
Dia harus menunggu dan melihat bagaimana kejadian akan terjadi pada permulaan berikutnya.
“Bisakah kita bicara?”
Zorian mengalihkan pandangan dari novel yang sedang dibacanya dan melirik Kirielle, yang saat itu berdiri di ambang pintu, dengan gugup mencengkeram salah satu balok penyangga. Aneh. Kirielle sangat pendiam dan asosial sejak Nochka menghilang, jarang mengganggunya lagi, jadi pendekatannya seperti ini sungguh tak terduga.
“Tentu,” jawabnya enteng. Lagipula, dia sedang tidak melakukan hal penting saat ini. Seharusnya dia merapikan buku catatannya agar bisa menyimpan cetak biru terbaru di benaknya, tapi dia sedang tidak ingin melakukannya dan malah menunda-nunda dengan membaca buku-buku ringan. Dia bisa meluangkan waktu untuk adik perempuannya. “Ada apa?”
Ia berlari menghampirinya dan, sebelum Zorian sempat menyuruhnya berhenti, ia menghempaskan diri ke atasnya. Saat Zorian sedang berbaring di tempat tidurnya, ia seolah-olah sedang memperagakan kembali adegan yang sudah lama sangat familiar bagi Zorian.
‘Sialan, Kiri, aku sudah muak dengan omong kosong itu di awal setiap putaran!’ pikir Zorian, tetapi menahan diri untuk tidak mengatakannya keras-keras. Kirielle sudah terguncang, tak perlu membentaknya ketika akhirnya ia memutuskan untuk sedikit terbuka.
“Mana sepatumu?” tanyanya. “Jangan bilang kamu jalan-jalan di rumah tanpa alas kaki lagi?”
Kirielle melirik kakinya dan menatapnya dengan tatapan bersalah. “Jangan seperti Ibu, Zorian. Itu cuma sekali.”
“Kau juga melakukannya sekarang,” kata Zorian.
“Baiklah, dua kali,” katanya sambil cemberut.
Ia menyelipkan pembatas buku ke dalam novelnya, meletakkannya, mendorongnya hingga terlepas dari tubuhnya, lalu bangkit dan duduk. Kirielle langsung menirunya, duduk di ujung tempat tidurnya, di sampingnya. Mereka duduk seperti itu dalam diam untuk beberapa saat, Kirielle menjuntaikan kaki telanjangnya di lantai dan menatap jari-jari kakinya seolah-olah itu adalah hal paling menakjubkan di dunia.
“Maafkan aku,” katanya akhirnya.
“Apa yang membuatmu minta maaf?” tanya Zorian, terkejut.
“Karena sulit.”
“Sulit?” tanya Zorian tak percaya. Ia mengintip ke dalam pikiran Kiri sejenak dan mendapati Kiri sedang memikirkan Ibu. Ugh. Ya, itu memang terdengar seperti sesuatu yang biasa dikatakan ibu mereka. Kiri memang tak pernah suka menangis. Salah satu hal yang ia puji dari Kiri adalah ia jarang menangis, bahkan sejak kecil. “Kiri, kau kehilangan temanmu. Tak apa bersedih karenanya. Kau sama sekali tidak menyulitkan.”
“Tapi kau menghindariku sepanjang minggu,” gumamnya.
“Aku tidak menghindarimu,” protesnya, terkejut karena dia berpikir begitu. “Aku hanya… memberimu ruang untuk berduka dengan tenang. Kau tahu? Lagipula, aku…”
Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu ketika dia tidak melanjutkan. “Kamu apa?”
Haruskah dia memberitahunya?
“Aku sedang berusaha menemukan Nochka,” akunya akhirnya.
Matanya terbelalak mendengar ini. “Kau… Apa itu… seharusnya kau memberitahuku!”
“Aku tidak ingin membuatmu berharap,” kata Zorian.
“Aku hanya berharap saja,” katanya sambil menggenggam seprai erat-erat dengan tangan kecilnya.
Ia merangkul bahunya dan memeluknya. Ia masih tegang, tetapi perlahan-lahan mengendur dan membalas pelukannya.
“Aku tidak menemukannya,” akunya setelah beberapa saat.
“Yah, jelas saja,” katanya, seolah itu hal yang paling jelas. “Tapi kamu sudah mencoba. Kamu tahu kamu mungkin tidak akan menemukannya, dan kamu tetap pergi mencarinya. Kamu tidak menangis dan meratap di rumah sepanjang hari seperti aku.”
“Kiri, umurmu sembilan tahun,” desah Zorian. “Apa lagi yang bisa kaulakukan? Kau terlalu keras pada dirimu sendiri.”
Dia tidak menjawab pertanyaan itu. Akhirnya, dia memutuskan untuk menghabiskan waktu bermain kartu dengannya dan memuji gambar-gambarnya. Hal itu akhirnya menghiburnya, jadi dia menganggap itu sebagai salah satu ide terbaiknya. Suatu hari nanti, setelah dia menguasai mantra pengubah yang dia gunakan untuk memindahkan catatan ke pengulangan berikutnya dengan cukup baik, dia harus mengumpulkan beberapa karya seninya ke dalam semacam buku seni dan menyalinnya ke pengulangan berikutnya. Menunjukkan gambar-gambar yang dia buat sendiri di pengulangan sebelumnya pasti akan menghasilkan beberapa reaksi lucu.
Malam harinya, Zorian memutuskan telah memberi Kael cukup waktu untuk menyelesaikan eksperimen-eksperimen terakhirnya dan pergi ke ruang bawah tanah untuk mengambil buku catatan terakhir yang dijanjikan morlock. Pintunya tidak terkunci, jadi Zorian langsung masuk dan menutupnya.
Saat pintu tertutup, Zorian merasakan suara-suara dari rumah di atas mereka menghilang, bagian privasi dari perisai yang ditempatkan di ruang bawah tanah menjadi aktif dan kedap suara. Di antara banyak hal lainnya. Langkah-langkah privasi tersebut tampaknya merupakan bagian standar dari paket perisai yang digunakan akademi untuk mengamankan bengkel mereka, dan dengan demikian ditambahkan secara otomatis ke ruang bawah tanah Imaya ketika Kael meminta mereka mengubahnya menjadi bengkel alkimia yang sebenarnya… sesuatu yang sangat praktis di saat-saat seperti ini, karena itu berarti Zorian tidak perlu menghabiskan waktu berjam-jam mengamankan ruangan setiap kali ia ingin berbicara dengan Kael tentang suatu topik sensitif.
“Sudah selesai?” tanya Zorian pada anak laki-laki satunya. Kael mengabaikannya sejenak, menatap beberapa bagian buku di depannya, lalu menggelengkan kepala dan mendorongnya menjauh, sambil memijat matanya.
“Ya, sudah selesai,” katanya. Ia menunjuk buku catatan yang diletakkan di atas tumpukan buku besar. “Buku catatannya ada di sana. Semuanya sudah siap, kan?”
“Sebagian besar,” kata Zorian. “Aku masih harus menuliskan beberapa hal yang kutemukan hari ini.”
Kael mengangkat sebelah alisnya ke arahnya. “Kukira kau bilang kau akan istirahat dari sekte hari ini?”
“Ya,” kata Zorian. “Tapi bukan berarti aku sama sekali tidak melakukan apa pun.”
“Oh?”
Intinya, aku berpikir tentang perlindungan, dan bagaimana para pemuja tingkat atas tinggal di rumah-rumah yang dilindungi perlindungan yang sulit ditembus, dan aku memikirkan cara untuk mempercepat prosesnya. Lalu aku ingat bahwa tidak hanya sudah ada alat untuk melakukan itu di pasar gelap, aku bahkan tahu di mana bisa mendapatkannya secara gratis. Aranea telah mencuri pemindai perlindungan dari salah satu penyerbu beberapa saat sebelum putaran waktu dimulai, dan alat itu pasti masih berada di koloni yang hancur.
“Kamu bilang kamu tidak suka pergi ke sana,” kata Kael.
“Tidak,” desah Zorian. “Tempat ini… terlalu banyak kenangan buruk. Dan mayat-mayat aranea benar-benar berserakan di mana-mana, jadi sulit untuk pergi ke sana tanpa teringat bencana yang menyebabkan mereka hancur.”
“Aku masih berpikir mereka entah bagaimana terlempar dari lingkaran waktu, alih-alih dibunuh jiwanya,” kata Kael. “Aku setuju dengan apa yang dikatakan orang lain – jiwa tidak bisa dihancurkan. Pasti ada triknya.”
“Ya, yah, perjalanan waktu juga seharusnya mustahil,” Zorian menjelaskan. “Meskipun kuakui aku berharap kau benar. Lupakan saja untuk saat ini, intinya aku pergi ke sana untuk mencari pemindai bangsal… dan aku tidak menemukannya.”
“Jadi?” tanya Kael.
“Jadi, itu berarti entah sudah ada yang mengambilnya atau ada bagian rahasia di kompleks Aranean yang tidak kuketahui. Dan sejujurnya, kupikir yang terakhir. Maksudku, setelah kupikir-pikir lagi, kekosongan permukiman Aranean itu sangat mencurigakan… Jaringan Cyorian sangat kaya dan pastinya memiliki perbendaharaan yang cukup besar. Sang matriark sering menyiratkan bahwa mereka memiliki semacam gudang yang penuh dengan barang dagangan dan semacamnya. Tapi aku tidak pernah melihat yang seperti itu ketika aku memeriksa permukiman itu sebelumnya, mungkin karena aku merasa sangat tidak nyaman di sana dan terburu-buru untuk pergi.”
“Menurutmu ada sesuatu yang penting di sana?”
“Terkait lingkaran waktu? Tidak, mungkin tidak,” Zorian mengakui. “Tapi aku butuh semua keunggulan yang bisa kudapatkan atas Jubah Merah, dan mungkin ada banyak hal berguna di sana. Siapa yang tahu apa yang telah disembunyikan aranea selama bertahun-tahun?”
“Benar,” Kael setuju, bangkit dari tempat duduknya dan melenturkan tulang punggungnya. “Yah, aku lelah. Kurasa aku akan tidur sekarang. Ada lagi yang perlu kita bicarakan?”
“Tidak ada hal mendesak yang dapat kupikirkan,” kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya.
“Begitu ya. Sekadar informasi, aku akan mengajak Kana jalan-jalan ke desa terdekat saat festival musim panas nanti. Aku sebenarnya nggak mau ada di Cyoria waktu invasi datang, dan aku malah jadi kurang antusias kalau Kana ikut invasi.”
“Aku mengerti.”
“Senang sekali. Kalau kamu mau, aku bisa bawa Kirielle,” kata Kael. “Aku tahu kamu sudah lama bingung mau ngapain sama dia.”
“Ya,” Zorian setuju. “Aku tidak ingin meninggalkannya sendirian saat invasi, tapi di saat yang sama aku harus bisa bergerak bebas jika aku ingin menyelidiki apa yang terjadi dengan invasi setelah semua perubahan ini. Kau pikir dia akan setuju untuk pergi bersamamu?”
“Entahlah, terserah kamu,” Kael mengangkat bahu. “Aku cuma bisa menawar.”
“Baiklah, baiklah, aku akan bicara dengannya,” desah Zorian. “Itu pasti akan jadi pembicaraan yang menyenangkan, aku sudah bisa merasakannya.”
“Beritahukan kepadaku apa yang telah kau putuskan paling lambat besok malam,” kata Kael.
Dan begitu saja, proses restart sudah hampir selesai. Besok dia akan melihat bagaimana invasi kota kali ini berlangsung.
Zorian memeriksa barang-barangnya, mencoba mengingat apakah ia telah melupakan sesuatu yang krusial karena terburu-buru menyelesaikan persiapan tepat waktu. Ia tidak bisa memikirkan apa pun, tetapi rasanya wajar saja jika ia melupakan sesuatu yang sangat jelas saat mengkhawatirkan hal-hal sepele yang tidak penting.
Namun, ia masih punya beberapa jam tersisa sebelum invasi dimulai, jadi ia meninggalkan persiapannya sejenak dan meninggalkan kamarnya untuk mencari hiburan singkat. Teringat bahwa Imaya menyimpan perpustakaan mini berisi karya-karya eksotis di rumahnya, ia pun mulai menelusuri rak-raknya untuk mencari sesuatu yang bisa mengisi waktu luang. Namun, ia mendapati Imaya sudah ada di sana, menatap koleksinya dengan pandangan kosong.
“Nona Kuroshka?” tanyanya cemas. Ia menangkap beberapa kekhawatiran darinya melalui empatinya. “Kamu baik-baik saja?”
“Hm?” gumamnya, sebelum otaknya kembali aktif dan ia benar-benar fokus pada kehadirannya. “Oh, Zorian. Sudah berapa lama kau berdiri di sana?”
“Aku baru saja ke sini. Aku sedang mencari buku untuk menghabiskan waktu, tapi kamu terlihat…”
“Jangan khawatir,” desahnya. “Aku hanya terganggu dengan kesunyian yang tiba-tiba di rumah ini. Kelihatannya begitu… sepi.”
“Hah. Kukira kau akan senang bisa menikmati kedamaian dan ketenangan untuk sementara waktu,” kata Zorian.
Dia mendengus. “Kurasa kau sedikit memproyeksikan sikapmu sendiri di sini,” katanya.
“Mungkin,” aku Zorian. Ia memang selalu ingin punya ruang sendiri, dan mungkin akan senang jika situasi seperti ini terjadi padanya. “Tapi Kael dan anak-anak perempuan itu cuma pergi sehari, jadi itu bukan masalah besar. Kau bisa pergi bersama mereka, tahu?”
“Aku tahu. Tapi kalau memang ada kerusuhan selama festival, seperti yang kau bilang, aku tidak mau menyerahkan rumahku kepada para penjarah. Itu… itu satu-satunya yang tersisa.”
“Oh…”
“Maaf, agak pribadi,” dia tersenyum. “Ada buku tertentu yang kamu cari?”
Terdengar ketukan keras di pintu depan. Imaya dan Zorian saling mengangkat alis – tampaknya mereka berdua tidak tahu siapa yang akan berkunjung di jam segini. Kebanyakan orang sedang bersiap-siap untuk menghadiri festival musim panas di suatu tempat, entah di rumah teman atau tempat lain. Imaya bergegas menuju pintu untuk melihat siapa yang datang.
Ada jeda singkat saat Imaya bertukar cerita dengan siapa pun yang ada di pintu, setelah itu Imaya memanggil Zorian untuk bergabung dengan mereka.
“Zorian, teman kencanmu sudah tiba!” teriaknya.
“Kencanku?” tanyanya tak percaya, lebih pada dirinya sendiri daripada pada orang lain. Bagaimana mungkin dia punya kencan kalau dia tidak—
Dia tidak melakukannya.
Tapi dia benar-benar melakukannya. Saat dia sampai di pintu depan untuk melihat apa yang dibicarakan Imaya, wajah Akoja yang cemberut menyambutnya dari kusen pintu.
“Halo, Ako,” kata Zorian datar. “Kejutan sekali melihatmu di sini. Kurasa Ilsa ada hubungannya dengan ini?”
“Aku, ya,” katanya terbata-bata, ketenangannya sedikit goyah. “Nona Zileti menyuruhku menemanimu ke pesta dansa, karena kita berdua belum punya pasangan.”
Nah, itu sungguh tidak menarik. Bagaimana Ilsa bisa tahu itu? Memang, Zorian tidak punya teman kencan untuk pesta dansa itu, dan bahkan tidak berniat menghadiri pesta dansa akademi sama sekali, tapi seharusnya dia tidak tahu itu! Zorian tidak pernah mengatakan hal seperti itu padanya, dan dia juga tidak mengisyaratkan hal itu kepada siapa pun kecuali… Imaya. Sial.
Ia menatap tuan tanahnya dengan sinis sebelum kembali fokus pada Akoja. Ini bukan bagian dari rencananya. Ia seharusnya berkeliling kota, mengamati para penyerbu beraksi dan memperhatikan perubahan taktik mereka sebagai akibat dari berbagai perubahan yang timbul dari hancurnya aranea dan gerombolan tentara bayaran malang yang ia sewa untuk ikut serta dalam penyergapan.
Terkadang ia membenci empatinya. Tanpanya, ia tak akan pernah tahu betapa berartinya hal ini bagi Akoja dan betapa berat rasanya meninggalkannya demi urusannya sendiri.
“Kita masih punya beberapa jam lagi sebelum harus ke ruang dansa. Masuklah dan tunggu sebentar bersama Imaya sementara aku mengurus beberapa urusan mendesak di kota,” katanya.
“Apa?” tanyanya tergagap, bingung, saat Zorian menerobos masuk ke dalam kota. “Tunggu, kau tidak bisa begitu saja-”
Zorian segera merapal mantra teleportasi dan membiarkan suar teleportasi kota membawanya ke titik akses teleportasi Cyoria. Ia punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tetapi waktu untuk melakukannya terbatas.
“Kenapa kau terburu-buru tadi?” tanya Akoja sambil perlahan berjalan menuju akademi. Ternyata, Akoja tetap tenang dan sopan, mengingat semua hal. Zorian mengira Akoja akan lebih kesal padanya karena ‘pintu darurat’-nya tadi.
“Aku sudah mengatur sesuatu sebelum kau datang. Aku harus mengurus beberapa hal ketika kau datang mengetuk pintu Imaya,” kata Zorian. “Batalkan beberapa hal dan sesuaikan yang lain.”
Lebih tepatnya, ia menempatkan batu penanda di berbagai bagian kota untuk memudahkan pengintaian. Menyaksikan pasukan invasi bergerak di kota memang tidak sama dengan menyergap kelompok-kelompok tempur yang terisolasi dan mengorek-orek pikiran mereka, tetapi setidaknya ada gunanya.
Mungkin lebih baik begini. Rencana awalnya agak ambisius. Mungkin terlalu ambisius…
Sambil mengobrol, Akoja bercerita sedikit tentang bagaimana teman-teman sekelasnya menghadapi perubahan pada program ulang. Obrolannya kebanyakan hanya iseng, meskipun itu mengingatkannya bahwa ia kurang memperhatikan kelasnya selama program ulang ini. Terlalu banyak hal yang harus dilakukan selama program ulang ini sehingga interaksi dengan teman-teman sekelasnya jadi terabaikan. Mengingat salah satu motivasinya kembali ke Cyoria adalah untuk bertemu dan mengobrol lagi dengan mereka, hal itu mungkin perlu diperbaiki dalam waktu dekat.
Malam itu berjalan jauh lebih lancar daripada malam sebelumnya di mana ia mengajak Akoja sebagai teman kencannya – Akoja tampak jauh lebih menghormati dan memperhatikan keinginannya kali ini, meskipun Zorian sama sekali tidak tahu alasannya. Dalam beberapa hal, ia justru lebih menyebalkan sekarang daripada sebelumnya. Bagaimanapun, begitu suar mulai mengenai kota, ia menyelinap menjauh dari Akoja dan mulai menjelajahi kota untuk mencari informasi.
Rentetan mantra artileri awal kali ini berbeda. Rentetan artileri lama yang digunakan para penyerbu secara khusus menyasar bangunan-bangunan penting yang kehancurannya dirancang untuk membuat kota kacau dan melumpuhkan kemampuannya untuk mengorganisir pertahanan, rentetan artileri baru ini… tidak bersemangat. Oh, mereka masih menyasar kantor polisi pusat, balai kota, dan target-target lain yang jelas, tetapi hal-hal seperti gedung pemerintahan cadangan dan gudang senjata dibiarkan utuh. Bahkan, banyak suar yang tampaknya diarahkan secara acak, menghancurkan kelompok-kelompok rumah dan apartemen warga sipil yang biasa-biasa saja – sesuatu yang memang akan sangat meningkatkan jumlah kematian dalam invasi, tetapi manfaat strategisnya dipertanyakan. Anehnya, setiap kuil di kota menjadi sasaran setidaknya satu suar – Zorian tidak tahu apa yang ingin dicapai para penyerbu di sana, dan itu jelas bukan sesuatu yang mereka lakukan dalam rencana invasi mereka sebelumnya.
Pertempuran di sekitar kota jauh lebih sengit daripada di awal-awal Zorian. Sebagian karena para pembela berada dalam kondisi yang jauh lebih baik kali ini, berkat pilihan target invasi yang buruk untuk serangan awal mereka, tetapi ada lebih dari itu. Pasukan invasi tampak jauh kurang terkoordinasi daripada yang diingatnya. Mereka bergerak jauh lebih lambat di dalam kota dan sering kali meleset dari tujuan mereka yang sebenarnya untuk mengamuk di permukiman sipil yang tidak dijaga. Hal itu juga terkadang terjadi di masa lalu, tetapi tidak pernah dalam jumlah sebanyak ini.
Terkait serangan awal terhadap akademi, para penyerang memilih tindakan mereka di sana sama buruknya dengan yang mereka lakukan di tempat lain. Rentetan serangan baru tersebut langsung menyasar gedung akademi, alih-alih menyasar asrama dan bangunan pendukung yang kurang dijaga ketat seperti rentetan serangan sebelumnya. Akibatnya, suar-suar tersebut hanya memercik tanpa membahayakan dari bangsal-bangsal berat yang melindungi kompleks utama, hanya menimbulkan kerusakan minimal. Tanpa perlu memberikan bantuan dan menjalankan pengendalian kerusakan di bagian pinggiran akademi, para guru bebas untuk memusatkan pasukan mereka dan mengatur evakuasi para siswa dan karyawan non-kombatan lainnya dengan jauh lebih kompeten daripada sebelumnya.
Lucunya, awalnya dia mengira akademi itu sangat tidak kompeten karena membawa para siswa ke dalam jebakan maut bawah tanah yang besar, terutama karena itu berarti harus melewati hamparan tanah terbuka yang luas di mana mereka akan benar-benar terekspos. Mereka tidak terlihat sebodoh itu sekarang. Evakuasi berjalan tanpa masalah, dan tidak ada yang menyerang mereka ketika mereka didorong ke dalam tempat perlindungan.
Zorian cukup yakin saat ini bahwa ia sedang mengamati seperti apa sebenarnya invasi itu – seperti apa jadinya jika Jubah Merah tidak pernah membantu mereka. Ketika ia benar-benar memikirkannya, sebagian besar ‘kesalahan’ mereka bisa jadi disebabkan oleh kurangnya informasi dan kurangnya kemampuan untuk melewati setiap pertahanan dan pertahanan yang mereka hadapi karena mereka sudah terbiasa atau tahu cara menangkalnya dengan cepat.
Tampaknya Si Jubah Merah benar-benar meninggalkan para penyerbu di awal musim ini, hingga akhir. Apakah ini hanya sekali saja, atau apakah Si Jubah Merah tiba-tiba memutuskan untuk tidak ikut campur lagi dalam invasi tersebut?
Lamunannya terganggu oleh kedatangan Ilsa ke tempat penampungan dan menuntut setiap siswa yang mampu bertempur untuk ikut bersamanya mempertahankan akademi. Berkat partisipasinya dalam perburuan monster bersama kelompok Taiven, yang juga melibatkan dirinya, ia pun bangkit dari tempatnya di lantai dan bergabung dengan kelompok siswa yang mengikutinya keluar. Di sana, ia melihat apa yang membuat Ilsa begitu khawatir hingga ia merekrut siswa sebagai pembela – para penyerbu berkumpul tepat di luar bangsal akademi, bersiap untuk serangan besar-besaran. Seluruh resimen troll perang, serigala musim dingin, dan kerangka hadir di sana, didukung oleh para pawang penyihir dan kawanan besar berparuh tajam. Yang lebih tidak biasa, ada beberapa drake terbang bercampur di antara burung gagak yang mematikan, dan dua kadal besar seukuran gajah mengintai di depan pasukan mini itu.
“Kadal guntur,” kata Ilsa dengan nada jijik dari sampingnya. “Sangat tangguh dan sangat merusak. Mereka bisa menyemburkan busur listrik dalam garis lurus di depan mereka, jadi usahakan untuk tidak melawan mereka dari depan jika kau terpaksa melawan mereka.”
Indah. Dia tidak pernah melihat hal-hal seperti itu di setiap restart sebelumnya. Mungkin ini adalah sesuatu yang tidak pernah ingin mereka lakukan di medan perang karena mereka tidak pernah merasa membutuhkannya?
Namun, waktu untuk mempertimbangkan hal-hal semacam itu sudah berakhir. Meskipun jelas belum sepenuhnya berkumpul untuk menyerang, komandan gerombolan monster itu mendesak pasukannya untuk maju. Mungkin ia merasa menunggu sisa pasukan adalah langkah yang buruk karena para pembela akademi sedang sibuk memperkuat posisi mereka, atau mungkin ia hanya tidak sabar. Bagaimanapun, mereka terus maju, dipimpin oleh kadal guntur.
Zorian tahu ia tak bisa berbuat banyak dengan hanya menuangkan beberapa mantra ofensif lagi ke gerombolan penyerang bersama para pembela lainnya, tetapi ia punya ide yang lebih baik. Berfokus pada kedua kadal guntur itu, ia merasakan pikiran mereka yang sederhana dan sangat gembira mengetahui bahwa mereka jauh lebih tangguh secara magis daripada yang ia takutkan. Ia menduga itu mungkin benar – para penyerbu mungkin mengendalikan makhluk-makhluk itu dengan sihir pikiran sejak awal, jadi masuk akal jika mereka tidak terlalu tangguh. Bagaimanapun, ini berarti ia bisa memanipulasi mereka. Tidak sampai mengarahkan mereka seperti boneka, tetapi cukup untuk meniadakan serangan mereka.
Benar saja, ketika para kadal mulai mendekati barikade darurat yang dibuat para guru dari tanah dengan mantra pengubah, kedua kadal itu membuka mulut mereka yang bergigi dan mencoba meledakkan barikade dengan serangan guntur mereka. Zorian dengan cepat mengendalikan gerakan mereka dan membuat mereka memiringkan kepala satu sama lain, serangan guntur mereka bertabrakan dengan tubuh masing-masing. Gelombang amarah membanjiri pikiran kedua kadal guntur itu, dan mereka menghentikan serangan mereka demi saling mengaum, terlalu bodoh untuk menyadari bahwa tindakan mereka disebabkan oleh pengaruh luar. Zorian memanfaatkan kesempatan ini, memperbesar amarah mereka dan mendesak mereka untuk saling bertarung, dan keduanya segera bertabrakan dan mulai bertarung sampai mati.
Untungnya, sisa pasukan penyerang hanya bergerak di sekitar dua raksasa yang bertikai, tanpa peduli dengan kegagalan mereka. Pertempuran pun dimulai.
Zorian menatap medan pertempuran yang penuh mayat, agak linglung. Ia telah terlibat dalam cukup banyak pertempuran sejak ia ditarik ke dalam lingkaran waktu, tetapi tidak ada yang seperti ini. Pertarungan dengan cepat berubah menjadi kacau setelah kedua pasukan mulai saling berhadapan dengan serius, dan bahkan setelah pertarungan berakhir, Zorian masih tidak yakin apa yang sebenarnya terjadi di sana.
Mereka akhirnya menang, memukul mundur para penyerang – para penyihir memutuskan untuk melarikan diri ketika cukup banyak antek monster mereka yang terbunuh – tetapi mereka kehilangan lebih banyak orang dalam serangan itu daripada yang diperkirakan Zorian. Zorian sendiri pernah dikepung oleh sekawanan serigala musim dingin dan hanya selamat berkat tak kurang dari lima batang peledak yang ia selundupkan ke ruang dansa bersamanya. Yah, itu ditambah dengan kedatangan Kyron yang tepat waktu dengan bala bantuan untuk mengusir para penyerang.
Dia terlonjak ketakutan saat tangan berat seseorang tiba-tiba mencengkeram bahunya, hampir saja kepalanya hancur dengan tindik refleks sebelum dia menyadari bahwa itu hanyalah Kyron.
“Kaulah yang mengganggu monster-monster kelas berat selama pertarungan, bukan?” tanya guru tempurnya.
“Ya,” Zorian mengangkat bahu. Tak perlu merahasiakannya sedekat ini. “Kurasa itulah cara paling efektif yang bisa kulakukan untuk berkontribusi dalam pertempuran ini.”
“Yah, drake terbang itu pasti sudah memanggang Nora yang malang hidup-hidup kalau kau tidak membuatnya tiba-tiba menerjang tanah, jadi terima kasih untuk itu. Meskipun kita harus bicara tentang bagaimana kau belajar melakukan itu dan apa sebenarnya batasanmu…”
“Ha,” Zorian mendengus. “Sayangnya, sudah terlambat untuk itu.”
“Oh?” tanya Kyron, nadanya bercampur antara peringatan dan rasa ingin tahu.
“Ya,” Zorian membenarkan. Ia melihat jam tangannya untuk melihat pukul berapa sekarang. Saat itu 2 jam 39 menit setelah tengah malam. “Sepertinya putaran ini akan segera berakhir.”
Kyron menatapnya kosong selama beberapa detik sebelum membuka mulut untuk mengatakan sesuatu. Namun, sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, semuanya menjadi gelap dan Zorian terbangun kembali di Cirin, siap memulai bulan ini dengan baru.