Bintang Jatuh
“Aku datang, aku datang,” gerutu Zorian, sambil menghentakkan kaki menuju pintu. Sungguh, ada apa dengan semua ketukan panik ini? Siapa sebenarnya yang begitu nekat masuk ke kamarnya? Ia membuka paksa pintu dan mendapati dirinya menatap wajah Akoja yang tidak setuju. “Ako? Apa yang kau lakukan di sini?”
“Seharusnya aku yang tanya itu,” katanya. “Kenapa kamu masih di rumah? Acara dansanya-”
“Dua jam lagi,” sela Zorian. “Aku bisa sampai di ruang dansa dalam 10 menit.”
“Sejujurnya Zorian, kenapa kamu selalu harus menunggu saat-saat terakhir untuk melakukan sesuatu? Apa kamu tidak sadar betapa buruknya contoh yang kamu berikan?”
“Waktu itu berharga,” kata Zorian. “Dan aku akan mengulangi pertanyaanku: apa yang kau lakukan di sini? Kurasa bukan kebiasaanmu untuk mencari orang ketika mereka tidak cukup awal untuk seleramu.”
“Nona Zileti menyuruhku menjemputmu,” aku Akoja.
Zorian mengerjap. Sepertinya Ilsa ingin memastikan dia tidak ‘lupa’. Hah. Meskipun ide itu muncul di benaknya, dia tahu itu tidak akan berhasil.
“Dia juga bilang kamu nggak bisa nemuin teman kencan, jadi aku saja yang malam ini,” lanjut Akoja dengan nada lebih kalem, tiba-tiba merasa kusen pintu itu cukup menarik untuk diperhatikan.
Zorian mengerutkan kening. Bagaimana mungkin ‘menolak membawa teman kencan’ menjadi ‘tidak bisa menemukan teman kencan’? Sepertinya Ilsa, seperti ibunya, cenderung ‘menerjemahkan’ kata-katanya ke dalam apa pun yang paling sesuai dengan keinginannya. Zorian menduga, mereka berdua akan cocok.
“Pokoknya, cepat ganti baju supaya kita bisa pergi,” katanya, tiba-tiba merasa percaya diri kembali. “Kamu mungkin tidak masalah dengan memotongnya terlalu dekat, tapi aku tidak.”
Zorian menatapnya sedetik penuh, mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan. Ia hampir tergoda untuk membanting pintu di depan wajah Zorian dan menolak ikut serta dalam lelucon ini, tetapi ia menduga bukan salah Akoja kalau Zorian terjerat dalam hal ini. Kemungkinan besar, Zorian punya rencana yang lebih menyenangkan untuk malam itu daripada menemani seorang pria berwajah masam yang membenci pengalaman itu. Ia mengusir Zorian ke kamar dan pergi ke kamar mandi untuk berpakaian.
Dia benar-benar harus mengagumi kemampuan Ilsa dalam memanipulasi – kalau cuma dia yang pergi ke acara ini, dia pasti datang dengan pakaian kasual, menghabiskan waktu sesedikit mungkin di sana sebelum pergi, dan menghindari orang-orang seperti wabah sepanjang malam. Sekarang? Dia tidak ingin merusak malam Akoja, yang berarti dia harus berusaha setidaknya sedikit. Ya, Ilsa dan ibunya akan sangat akur…
Jalan menuju ruang dansa terasa sunyi. Zorian menolak untuk memulai percakapan, meskipun merasa Akoja merasa canggung dengan keheningan itu. Keheningan itu cocok untuknya, dan ia tahu ia hanya akan merasa nyaman dengan sedikit hal malam ini. Ia akan menikmati kedamaian itu selagi masih ada.
Tak lama kemudian – aula yang disediakan akademi untuk acara ini berjarak sekitar 10 menit dari gedung asramanya. Begitu mereka tiba di sana, mereka disambut oleh pemandangan kerumunan besar di depan pintu masuk, penuh dengan siswa yang antusias terlibat dalam diskusi yang meriah.
Zorian sedikit memucat saat melihat kerumunan yang padat itu – dia mulai sakit kepala hanya dengan melihat mereka.
Sayangnya, betapa pun ia memohon kepada Akoja, Akoja tetap tidak mengizinkan mereka menunggu di pinggir kerumunan sampai pesta dansa dimulai. Sebagai balas dendam, Zorian “tanpa sengaja” terpisah dari Akoja ketika mereka diantar masuk dan tersesat di antara kerumunan. Ia terkekeh dalam hati, membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan Akoja untuk menemukannya lagi. Ia pasti akan terkejut jika kurang dari setengah jam, karena ia cukup lihai menghindari perhatian orang tertentu di pesta tanpa menarik perhatian pengunjung pesta lainnya.
Untuk pesta dansa sekolah yang seharusnya sederhana, seluruh acaranya ternyata sangat mewah. Meja-meja dipenuhi makanan, sebagian besar begitu eksotis hingga Zorian tak bisa mengenalinya, dan aula dihiasi lukisan-lukisan berkualitas tinggi dan ukiran-ukiran animasi yang bergerak sesuai program. Bahkan taplak mejanya penuh renda rumit dan begitu lembut hingga pasti terbuat dari sesuatu yang luar biasa mahal. Banyak teman sekelasnya ternganga melihat sekeliling, dan bahkan Zorian, yang sudah sering menghadiri acara semacam ini, sedikit terkejut. Lalu ia mengangkat bahu dan berusaha sebisa mungkin berbaur dengan kerumunan agar Akoja tak menemukannya.
Ia menyusuri meja-meja yang penuh dengan makanan, sesekali mencicipi salah satu hidangan ketika melihat sesuatu yang menarik, mengamati orang lain, dan dengan susah payah menghindari perhatian siapa pun yang mungkin ingin memulai percakapan dengannya. Ia bisa mengerti mengapa Ilsa begitu bertekad untuk memastikan semua hal tentang pesta dansa berjalan lancar – terlepas dari biayanya yang besar, bukan hanya para siswa yang hadir. Ada juga perwakilan dari berbagai serikat, asrama, perkumpulan, dan organisasi. Dan bukan hanya dari Aliansi, tetapi juga dari luar negeri, bahkan benua lain – ia bisa melihat setidaknya satu pria berseragam militer Abnazia biru muda yang khas, delegasi kecil dari Hsan, dan seorang wanita berkulit gelap dengan pakaian yang begitu berwarna-warni sehingga Zorian ragu ada yang tidak memperhatikannya sekarang. Ia iseng bertanya-tanya tentang apa sebenarnya pesta dansa ini, karena orang-orang ini tidak akan datang ke sini untuk pesta dansa sekolah yang sederhana, sebelum memutuskan bahwa ia tidak terlalu peduli. Orang-orang seperti ini hidup di dunia mereka sendiri, dan memiliki standar ‘penting’ yang berbeda dari manusia biasa seperti dirinya.
Satu jam kemudian, dansa pertama akan dimulai dan Zorian menghampiri Akoja. Zorian sangat marah, dan tampak tidak percaya ketika Akoja mengaku ia benar-benar tersesat dan tidak dapat menemukannya sampai sekarang, tetapi Zorian berhasil menahan diri untuk tidak marah. Akoja menuntun Zorian ke lantai dansa dan tidak membalas ketika Zorian “tidak sengaja” menginjak kakinya beberapa kali.
“Orang-orang menanyakanmu,” katanya akhirnya, setelah lelah menyiksa jari-jari kakinya untuk sesaat.
“Yah, aku ada di sekitar sini,” kata Zorian sambil menyeringai kecil. “Mereka hanya perlu mencariku.”
“Tidak ada alasan mengapa Kamu tidak bisa mencarinya sekarang,” kata Akoja.
“Tapi Ako, kita sedang berdansa. Mana mungkin aku meninggalkan gadis secantik dirimu. Aku sudah terlalu lama meninggalkanmu tanpa pengawasan,” kata Zorian, tanpa nada mengejek sedikit pun. Itu keterampilan yang sudah terlatih.
Dia melotot ke arahnya, tetapi Zorian bisa melihat dia menyukai pujian itu.
Sayangnya, hal itu tidak menghentikan Ilsa untuk menyeretnya pergi menemui sekelompok orang demi sekelompok orang tak lama kemudian. Zorian benci dipertontonkan seperti itu, tetapi ia curiga Akoja diperintah oleh Ilsa, jadi ia tidak membentaknya. Ia terkejut usahanya mengulur waktu ternyata berhasil selama itu, sungguh. Zorian mendapati dirinya menghafal berbagai wajah, nama, dan gelar, meskipun sebenarnya tidak terlalu peduli. Itu sudah menjadi nalurinya sekarang, dan ia melakukannya bahkan ketika ia tidak bermaksud demikian – warisan dari upaya keluarganya yang gagal untuk menjadikannya penyuka pesta.
“Kazinski? Oh, apakah kamu kebetulan ada hubungannya dengan-”
“Daimen dan Fortov Kazinski, ya,” kata Zorian, berusaha sekuat tenaga agar kekesalan tidak terdengar dalam suaranya.
“Wah, beruntung sekali,” katanya. “Harus kuakui, adikmu lumayan jago main biola.” Ia menunjuk ke arah panggung, tempat klub musik akademi sedang memainkan lagu yang pelan dan relatif tenang. Fortov resminya adalah anggota orkestra biasa, tetapi jelas merupakan musisi yang paling menonjol di atas panggung. Kehadirannya, seperti biasa, menarik perhatian dan komentar. “Kamu main alat musik apa?”
“Tidak ada,” jawab Zorian datar. Keluarganya telah mencoba mengajarinya bermain alat musik, karena belajar alat musik sedang tren di kalangan orang kaya (dan mereka yang berpura-pura kaya), tetapi terhalang oleh fakta bahwa Zorian hampir sepenuhnya tuli nada. Dia sama sekali tidak punya bakat bermain musik. Sejujurnya, dia juga tidak terlalu tertarik, meskipun dia bisa berpura-pura tertarik jika itu sopan. Salah satu kekecewaan terbesar ibunya adalah dia tidak punya bakat di bidang ini, karena Daimen dan Fortov sama-sama cukup baik dalam bermusik – Daimen bermain piano dan Fortov bermain biola. Mereka sama sekali bukan jenius, tetapi mereka cukup terampil untuk mengesankan orang-orang yang sering menghadiri acara seperti ini. “Aku tidak terlalu suka musik, tidak seperti saudara-saudara aku. Secara pribadi, aku lebih tertarik pada bagaimana orkestra memenuhi seluruh aula dengan suara yang merata, dengan semua orang mendengarkan mereka pada volume yang tepat, terlepas dari seberapa dekat atau seberapa jauh mereka duduk dari panggung.”
Sayangnya, baik wanita itu maupun orang lain yang berkumpul di sekitar mereka tidak bisa menjawab pertanyaan itu – rupanya tidak ada yang menyadarinya sampai dia menyebutkannya. Malahan, Zorian punya firasat bahwa orang-orang menganggap detail itu tidak relevan dan dia aneh karena menyebutkannya. Bah – tidak ada apresiasi terhadap sihir dari orang-orang ini. Kenapa mereka menghadiri pesta dansa di akademi penyihir lagi?
Untungnya, Akoja memutuskan untuk berbaik hati padanya saat itu dan mengajak mereka ke meja terdekat untuk makan sesuatu yang mengenyangkan. Beberapa teman sekelas mereka bergabung dan percakapan santai pun terjadi. Zorian tidak banyak berkontribusi, karena ia merasa percakapan itu kebanyakan hanya omong kosong tanpa tujuan yang tidak menarik baginya. Ia masih mengangguk dan terkekeh di saat yang tepat, tentu saja, sesekali menepis komentar tentang dirinya yang ‘terlalu pendiam’ dan perlu ‘lebih santai’.
Ia baru saja hendak melahap sepotong kue di depannya ketika Akoja menyikutnya dengan lutut. Ia meliriknya dengan pertanyaan yang tak terucap.
“Garpu yang salah,” gumamnya.
Zorian menunduk menatap garpu di tangannya dan menyadari bahwa ia seharusnya menggunakan garpu kecil yang disediakan untuk hidangan penutup. Ia mengangkat bahu dan tetap menusuk kue dengan garpu raksasa di tangannya.
“Aku tahu,” gumamnya kembali.
Itulah yang tampaknya menjadi titik puncaknya.
“Zorian,” serunya tiba-tiba, suaranya terdengar memohon. “Kenapa kau begitu sulit? Ini hanya semalam. Aku tahu aku bukan yang kau inginkan untuk kencanmu…”
“Bukan itu,” sela Zorian. “Lagipula, aku juga tidak mau kencan. Aku mau datang sendiri ke acara ini.”
Ia menatapnya dengan kaget. Ia tampak hancur secara emosional, dan Zorian tidak mengerti mengapa.
“K-Kamu lebih suka pergi sendiri daripada dengan a-aku?” tanyanya.
Ah sial.
Selama ini dia mengira Akoja terlibat dalam hal ini untuk mengawasinya, tapi bagaimana kalau Akoja memang ingin ikut dengannya? Itu…
Dia melarikan diri sebelum dia sempat mengatakan sesuatu.
Ia mengumpat pelan dan membenamkan wajahnya di antara telapak tangannya. Inilah mengapa ia membenci acara semacam ini.
Satu jam kemudian, ia cukup yakin Akoja sudah tidak ada di aula dansa dan ia tak akan kembali. Ia sebenarnya tak ingin mengejarnya di jalanan tengah malam, jadi ia menahan diri untuk tidak mengikutinya keluar. Lagipula, apa yang harus ia katakan padanya? Ia bahkan tak tahu harus mulai dari mana. Ia sempat berpikir untuk pulang sendiri, tetapi akhirnya ia hanya naik ke atap aula dansa dan mengamati bintang-bintang. Lagipula, ia tak akan bisa tidur nyenyak malam ini.
Agar pikirannya tetap sibuk, ia diam-diam menyebutkan semua bintang dan rasi bintang yang ia lihat. Berkat minatnya pada topik tersebut sejak kecil dan kelas Astronomi yang mereka ikuti di tahun pertama mereka di Akademi, ia tahu cukup banyak. Butuh satu jam penuh sebelum ia kehabisan nama dan deskripsi.
Senin akan terasa canggung. Zorian yakin drama kecil mereka akan didengar dan akan menjadi topik pembicaraan selama beberapa minggu ke depan. Mengingat Akoja agak kekanak-kanakan di sebagian besar mata pelajaran, para guru bisa saja memutuskan untuk mempersulitnya di hari-hari berikutnya.
Sialan semuanya.
Suara kembang api itulah yang menyadarkannya dari lamunannya. Rupanya saat itu tengah malam, dan festival telah resmi dimulai. Zorian sedikit rileks saat menyaksikan berbagai kembang api bermekaran di langit malam, masing-masing meledak dengan caranya sendiri yang unik. Sungguh indah. Sebagian besar kembang api larut menjadi titik-titik cahaya yang cepat memudar setelah ledakan awal, tetapi beberapa di antaranya tetap utuh dan terus terang, lebih mirip suar daripada kembang api. Mereka melengkung di langit sebelum menukik dan jatuh kembali ke bumi seperti bintang jatuh. Ia mengerutkan kening. Aneh. Bukankah seharusnya mereka sudah meledak sekarang?
Suar yang jatuh paling dekat dengannya menghantam gedung asrama akademi di dekatnya dan meledak. Ledakan itu begitu keras dan terang sehingga Zorian sempat buta dan tuli, terhuyung mundur, dan jatuh berlutut sementara seluruh gedung bergetar di bawah kakinya.
Dengan bintik-bintik yang samar menghilang dari pandangannya, telinganya masih berdenging akibat suara ledakan, Zorian bergegas berdiri. Ia menatap tempat di mana bangunan tempat tinggal yang hancur itu dulu berdiri. Hampir seluruh bangunan telah rata dengan tanah, semua barang yang mudah terbakar di sekitar lokasi ledakan terbakar, dan bentuk-bentuk api aneh muncul dari pusat kehancuran.
Tunggu sebentar… itu gedung tempat tinggalnya!
Ia kembali terduduk lemas saat menyadari implikasi dari semua ini. Jika ia memilih untuk tetap di kamarnya seperti rencana semula, ia pasti sudah mati sekarang. Pikiran itu menyadarkannya. Tapi apa sebenarnya yang terjadi di sini!? Itu jelas bukan kembang api! Suaranya lebih mirip mantra artileri tingkat tinggi.
Sulit untuk memastikan apakah itu hanya akibat kerusakan pendengarannya, tetapi ia menyadari samar-samar suara perayaan telah berhenti. Sambil memandang ke seluruh kota, ia menyadari bahwa apa yang terjadi pada gedung tempat tinggalnya bukanlah kejadian yang terisolasi – di mana pun salah satu suar mengenai sasaran, ia meninggalkan kehancuran. Ia hanya punya beberapa detik untuk merenungkan hal ini sebelum ia melihat segerombolan suar lain mulai membubung ke langit dari kejauhan. Rentetan suar ini tidak tertutup oleh kembang api, jadi cukup jelas bahwa itu adalah mantra artileri. Mereka sedang diserang.
Saat suar mulai jatuh kembali ke tanah, Zorian mulai panik. Apa yang harus dia lakukan!? Melarikan diri akan sia-sia karena dia tidak tahu apa yang menjadi sasaran suar. Dia bisa saja langsung berlari ke area efek jika dia berlari membabi buta. Tunggu sebentar, kenapa dia harus melakukan apa pun? Ada banyak penyihir hebat di gedung ini, dia seharusnya memberi tahu mereka dan membiarkan mereka menanganinya. Dia bergegas turun ke ruang dansa.
Dia baru saja melangkah ke tangga ketika dia bertemu Ilsa dan Kyron.
“Zorian! Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Ilsa.
“Eh, aku cuma keluar cari udara segar,” kata Zorian terbata-bata. “Tapi itu nggak penting sekarang!”
“Setuju,” kata Kyron. “Nak, ledakan apa itu? Jangan bilang ini perbuatanmu?”
“Tidak juga,” kata Zorian. “Semacam suar berjatuhan di seluruh kota, menghancurkan semua yang terkena. Sepertinya semacam mantra artileri yang kuat.”
Ilsa dan Kyron saling berpandangan sebelum kembali menoleh padanya.
“Ayo gabung Akoja dan yang lainnya di aula dansa,” kata Ilsa. “Kita lihat saja nanti apa yang terjadi dan teleport semua orang ke tempat perlindungan kalau perlu.”
Keduanya mendorong melewatinya dan bergegas ke atap, meninggalkan Zorian yang terhuyung-huyung ke ruang dansa dalam keadaan linglung. Akoja… Akoja tidak ada di ruang dansa. Dia pergi. Karena dia. Dia ada di luar sana, bahkan mungkin sudah mati…
Ia menggelengkan kepala dan mengusir pikiran-pikiran itu dari benaknya. Ia mengeluarkan kompas ramalannya dan segera merapal mantra untuk menemukan gadis itu. Ia tidak yakin apakah mantra itu akan berhasil, karena mantra yang ia gunakan hanya bisa menemukan orang-orang yang “akrab”—dengan kata lain, teman dan keluarga. Untungnya, sepertinya teman sekelasnya sudah cukup untuk menghubungkan mantra itu.
Ia menarik napas dalam-dalam untuk menguatkan diri. Ia mungkin saja terbunuh, tapi… yah, itu memang salahnya. Ia rasa ia tak akan sanggup hidup tenang jika Akoja akhirnya mati gara-gara dirinya.
Bagai hantu tak kasat mata, ia berkelok-kelok di antara para mahasiswa yang gelisah dan pejabat asing, diabaikan dan tak dihalangi, hingga hampir sampai di pintu keluar. Ia menyelinap keluar gedung lalu berlari ke arah yang ditunjukkan jarum kompas ramalannya.
Troll adalah makhluk yang cukup jahat. Ada beberapa subspesies, tetapi semuanya adalah humanoid besar setinggi 3 meter dengan kulit yang keras dan kemampuan regenerasi supernatural yang begitu kuat sehingga mereka mampu menyambungkan kembali anggota tubuh yang terputus hanya dengan menempelkannya ke tunggul yang cocok selama beberapa saat. Subspesies yang paling banyak dan terkenal adalah troll hutan, yang berkulit hijau cerah dan berkeliaran di hamparan hutan yang luas di utara. Saat Zorian menyaksikan sekelompok troll berlenggak-lenggok di jalanan, memecahkan jendela dan melolong tak jelas, ia merenung bahwa untungnya asap tajam yang mengepul dari gedung-gedung yang terbakar di dekatnya menutupi baunya. Semua buku pelajarannya mengatakan indra penciuman troll hutan sangat tajam.
Biasanya ia akan bertanya-tanya apa yang dilakukan sekelompok besar troll hutan di tengah kota manusia, yang relatif jauh dari tanah kelahiran mereka, tetapi pedang dan gada yang mereka pegang memberitahunya semua yang perlu ia ketahui. Senjata-senjata itu terlalu canggih untuk diproduksi oleh para troll itu sendiri, yang sangat primitif dan tidak memiliki keterampilan mengolah logam yang begitu tinggi. Mereka adalah troll perang. Seseorang telah mempersenjatai makhluk-makhluk ini dan melepaskan mereka di kota.
Setelah mereka pergi, Zorian sedikit rileks dan mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan. Dia benar-benar bodoh. Kenapa, oh kenapa dia harus kabur tanpa bantuan dari para guru dulu? Lagipula, dia berasumsi suar adalah satu-satunya bahaya, yang berarti pergi ke Akoja bukanlah masalah, dengan asumsi suar liar tidak mengenainya. Namun, dia mendapati kota itu dipenuhi monster. Ini bukan serangan teroris seperti yang dia duga, melainkan invasi besar-besaran! Sayangnya, pilihan untuk kembali ke aula dansa tertutup baginya – banyak pasukan penyerang berkumpul menuju akademi, menghalangi jalan mundurnya. Dengan mengingat hal itu, Zorian berangkat menuju Akoja. Dia tetap berada dalam bayang-bayang, tahu para penyerang akan segera menyadari siapa pun yang tertangkap di tempat terbuka, seperti anak laki-laki yang berdiri… di… sana…
Apakah itu Zach?
“Ke sini!” teriak Zach sambil melambaikan tangannya di udara. “Aku di sini, dasar binatang bodoh! Kemari dan tangkap aku!”
Zorian ternganga melihat kebodohan sembrono yang disaksikannya. Apa-apaan si idiot itu!? Sehebat apa pun dia sebagai murid, mustahil Zach bisa melawan monster-monster yang sedang mengintai kota saat ini. Tapi sudah terlambat untuk berbuat apa-apa – tertarik oleh teriakan Zach, para troll itu berlari kembali, meneriakkan satu seruan perang bersama sebelum menyerang bocah yang cukup bodoh untuk menarik perhatian mereka. Zorian bisa tahu dari postur Zach bahwa ia berniat melawan para troll, yang menurutnya cukup gila – apa yang bisa ia lakukan melawan makhluk yang bisa beregenerasi dari hampir semua luka yang dideritanya? Hanya api dan asam yang bisa menyebabkan kerusakan permanen, dan mereka tidak—
Zach menggenggam tongkatnya erat-erat, tangan lainnya terentang ke arah para troll yang menyerbu – sebuah bola api menderu keluar dari tangannya dan meledak tepat di tengah formasi troll. Ketika api menghilang, hanya mayat-mayat hangus yang tersisa.
Zorian terkejut. Bola api sungguhan seperti itu adalah mantra lingkaran ke-3, dan membutuhkan mana yang sangat besar untuk mengeluarkannya, jauh lebih banyak daripada yang dimiliki siswa akademi mana pun. Bahkan Daimen pun tidak mungkin mengeluarkan mantra itu ketika ia seusia Zach. Namun, Zach tidak hanya berhasil melakukannya, ia bahkan tidak tampak kelelahan. Bahkan, ketika sekawanan paruh besi menyerang tak lama kemudian, menghujani anak laki-laki itu dengan bulu-bulu mematikan mereka, Zach langsung memasang aegis – aegis sialan! – di sekelilingnya dan menghujani burung-burung itu dengan bola-bola api kecil yang mengarah ke target mereka, seperti rudal ajaib yang terbuat dari api. Zorian terpesona melihat teman sekelasnya dengan mudah melawan gerombolan monster sendirian. Sedemikian terpesonanya sampai-sampai ia hampir tidak menyadari salah satu serigala musim dingin yang menyerang Zach telah diam-diam memisahkan diri dari kawanan utama dan menyelinap ke arahnya. Hampir. Untungnya, naluri dasarnya memberitahunya akan bahaya tersebut dan dia melemparkan dirinya ke samping, nyaris terhindar dari serangan mematikan makhluk itu.
Zorian mengutuk dirinya sendiri saat menyaksikan serigala musim dingin itu menyesuaikan diri dengan mudahnya untuk menghadapi sesuatu yang begitu besar, siap menerkam lagi. Seharusnya ia sudah menduga akan menjadi sasaran, mengingat besarnya perhatian yang ditarik Zach kepadanya. Seharusnya ia memanfaatkan pertarungan Zach sebagai pengalih perhatian dan melarikan diri selagi ada kesempatan. Kini sudah terlambat - Zorian tahu ia tidak cukup cepat untuk berlari lebih cepat dari serigala musim dingin, dan ia tidak punya mantra tempur untuk bertahan. Atau lebih tepatnya, tidak ada tongkat mantra dan semacamnya. Jika ia selamat malam itu, ia pasti akan mempelajari beberapa mantra tempur, meskipun mungkin sudah usang. Namun, itu masih sebuah kemungkinan besar.
Sebuah sambaran petir yang kuat menghantam kepala serigala musim dingin, menyebabkannya meledak berlumuran darah dan serpihan tulang. Zorian bingung harus merasa jijik karena terkena cipratan darah atau lega karena ia akan hidup lebih lama. Ia juga menyadari bahwa efek sambaran petir itu agak kuat untuk ukuran rudal sihir biasa. Ia menduga ini hanyalah contoh lain dari kemahiran Zach yang luar biasa dalam sihir tempur.
“Zorian? Apa yang kau lakukan di sini?”
Zorian menatap Zach dengan curiga. Menyadari jejak mayat yang tertinggal di belakang anak laki-laki itu, Zorian mengamati tongkat di tangan kanannya dan ikat pinggang penuh tongkat sihir. Meskipun terkesan sembrono, Zach jelas datang dengan persiapan. Ia hampir tergoda untuk menanyakan pertanyaan yang sama kepada anak laki-laki itu, tetapi memutuskan bahwa itu akan menjadi permusuhan yang sia-sia. Bagaimanapun, Zach baru saja menyelamatkan nyawanya. Ia memutuskan untuk memilih kejujuran – mungkin anak laki-laki itu bersedia membantunya mencapai Akoja, mengingat kemampuan bertarungnya yang mengagumkan.
“Mencari Akoja. Dia meninggalkan pesta dansa beberapa saat sebelum penyerangan, dan itu salahku.”
Zach mengerang. “Astaga, aku bahkan repot-repot memastikanmu ikut dansa juga. Kayak kamu mau dibunuh aja deh!”
“Kau?” tanya Zorian tak percaya. “Kau yang bilang ke Ilsa kalau aku nggak mau pergi? Selama ini aku yang salahkan Benisek! Kok kau bisa tahu?”
“Kau selalu diam di kamar dan akan terbunuh dalam serangan pertama kalau aku tidak melakukan sesuatu untuk menghentikannya. Dan percayalah, meyakinkanmu untuk tidak diam di kamar tanpa menggunakan kekerasan atau melibatkan Ilsa itu pekerjaan berat. Kau bisa keras kepala kalau kau mau,” kata Zach sambil mendesah.
Zorian menatapnya bingung. Dari cara Zach bicara, kau pasti mengira hal seperti ini terjadi setiap hari!
“Cukup,” kata Zach riang. “Ayo kita cari Akoja sebelum ada yang memakannya. Kau tahu jalannya?”
Dan begitulah yang mereka lakukan. Mereka menyusuri jalanan kota yang terbakar, meninggalkan jejak mayat para penyerbu di belakang mereka. Zach bahkan tidak berusaha menghindari monster-monster itu, hanya menerobos mereka seperti dewa yang murka dan ingin membalas dendam. Pada satu titik, mereka bahkan diserang oleh segerombolan kerangka dan penyihir musuh, tetapi Zach dengan mudah membuat bumi di bawah kaki mereka terbuka dan menelan mereka. Zorian dengan patuh menutup mulutnya dan tidak pernah mempertanyakan Zach tentang cadangan mananya yang tampaknya tak habis-habisnya atau pengetahuannya tentang sihir tingkat lanjut yang seharusnya berada di luar jangkauan dan kemahirannya, puas menikmati manfaat dari keterampilan dan bakat Zach. Ia tidak akan pernah sampai sejauh ini tanpa bantuan Zach, dan ia sungguh-sungguh berterima kasih atas bantuan pemuda itu. Zach bisa menyimpan rahasianya, apa pun itu.
Mereka akhirnya menemukan Akoja bersembunyi di lantai atas salah satu rumah. Rupanya ia dikejar ke sana oleh sekawanan serigala musim dingin, lalu menolak pergi karena takut makhluk-makhluk itu menunggunya keluar. Cerdik, sungguh. Lebih cerdik daripada yang dilakukan Zorian, itu sudah pasti. Untungnya, tidak ada jejak serigala musim dingin di sekitar rumah saat itu – bukan berarti Zach mungkin akan kesulitan menghadapi mereka jika mereka ada – jadi mereka beralih ke tugas yang agak membuat frustrasi, yaitu meyakinkan Akoja bahwa pintunya aman untuk dibuka. Rupanya pengalamannya dengan serigala musim dingin telah membuatnya sangat terguncang.
Zorian yakin dia akan menyalahkannya karena menyebabkan dia meninggalkan tempat aman di gedung dansa itu, jadi dia cukup terkejut ketika Akoja langsung memeluknya ketika dia akhirnya membuka pintu, memeluknya dan menangis tersedu-sedu di bahunya.
“Kukira aku akan mati!” ratapnya. “Ada burung-burung besar yang melemparkan bulu-bulu besi ke mana-mana, serigala musim dingin, dan…”
Zorian membuka mulutnya dengan bingung, tidak yakin bagaimana menghadapi luapan emosi seperti itu. Ia menatap Zach dengan tatapan memohon, tetapi anak laki-laki itu hanya menyeringai nakal, tampaknya geli dengan reaksinya.
“Ah, sayang muda,” Zach mengangguk pada dirinya sendiri dengan penuh arti. “Tapi aku khawatir kau harus melanjutkan reuni sepenuh hatimu di tempat penampungan.”
“Ya!” teriak Akoja langsung, mengangkat wajahnya dari bahu Zorian. Ia sama sekali mengabaikan sindiran Zach tentang mereka yang sedang jatuh cinta, meskipun Zorian curiga itu karena ia bahkan belum mendengar bagian itu. Ia masih mencengkeram tubuh Zach erat-erat, seolah takut Zach akan menghilang jika ia melepaskannya. Rasanya agak menyakitkan, tetapi Zach menahan diri untuk tidak mengatakannya. “Tempat perlindungan! Kita akan aman di sana!”
Zach tersentak mundur sejenak sebelum akhirnya sadar. Begitu cepatnya sampai Akoja sepertinya tidak menyadarinya, tapi Zorian menyadarinya. Jadi, tempat perlindungan itu juga tidak aman? Tapi rupanya mereka masih lebih aman daripada sekarang, karena Zach tampak bertekad untuk melanjutkannya.
“Hebat!” kata Zach riang, bertepuk tangan puas. Ia mengeluarkan salah satu tongkat sihir dari ikat pinggangnya dan menyerahkannya kepada Akoja. “Kau juga, tahan, Zorian.”
“Apa itu?” tanya Zorian curiga. Tongkat itu tidak memiliki tanda apa pun yang mungkin menunjukkan kegunaannya, yang membuat Zorian agak curiga. Menggunakan benda ajaib yang tidak diketahui tanpa mengetahui kegunaannya adalah hal yang sangat dilarang jika kau ingin tetap sehat dan hidup hingga tua nanti.
“Itu tongkat teleportasi,” kata Zach. “Tongkat ini diprogram untuk memindahkan siapa pun yang memegangnya ke tempat perlindungan. Aku sudah menyetelnya ke penundaan 30 detik, jadi peganglah sebelum kau tertinggal.”
“Tapi bagaimana denganmu?” tanya Akoja. “Kamu juga harus bertahan sebelum itu aktif!”
“Ah, tidak,” kata Zach sambil melambaikan tangan. “Aku masih ada urusan yang belum selesai di sini.”
“Urusan yang belum selesai!?” protes Akoja. “Zach, ini bukan permainan! Benda-benda ini akan membunuhmu!”
“Aku sepenuhnya mampu-”
Zorian tidak yakin apa yang membuatnya waspada – ia hanya merasakan firasat ngeri yang samar dan tahu ia harus segera bereaksi, seperti yang terjadi ketika serigala musim dingin mencoba menerkamnya sebelumnya. Melepaskan diri dari cengkeraman Akoja dengan sentakan tiba-tiba, ia mendorong Zach menjauh dari mantra yang datang. Sinar merah menyala melesat di udara di depan mereka, melewati tepat di tempat kepala Zach berada beberapa saat yang lalu, dan menghantam dinding di belakang mereka. Sinar merah yang tajam itu menembus jauh ke dalam dinding, membuat parit yang dalam dan menyelimuti area itu dengan awan debu halus.
“Sial,” kata Zach. “Dia menemukanku. Cepat, pegang tongkatnya sebelum-”
Akoja menghilang saat tongkat itu memindahkannya ke tempat aman.
“-aktif,” Zach mengakhiri dengan nada sabar. “Sialan, Zorian, kenapa kau tidak bertahan?!”
“Kau pasti sudah mati kalau begitu!” protes Zorian. Ia tak akan membiarkan orang yang telah membantunya malam ini mati karena mantra nyasar, seandainya ia bisa menghindarinya. Lagipula, siapa pun yang merapalnya pasti akan takluk pada kekuatan sihir Zach, sama seperti makhluk dan penyihir musuh lainnya yang telah mereka temui sejauh ini. Seburuk apa sih penyihir musuh ini?
Embusan angin tiba-tiba meniup debu dan sesosok humanoid kurus muncul. Zorian tersentak kaget saat melihat wujud makhluk di depan mereka. Itu adalah kerangka yang diselimuti cahaya hijau pucat. Tulang-tulangnya hitam dengan kilau metalik yang aneh, seolah-olah itu bukan tulang sama sekali, melainkan replika kerangka yang terbuat dari sejenis logam hitam. Terbungkus baju zirah berhias emas, dengan tongkat kerajaan tergenggam erat di salah satu tangan kerangkanya dan mahkota penuh permata ungu, makhluk itu tampak seperti raja yang telah lama mati dan bangkit dari kematian.
Itu lich. Itu lich terkutuk tiga kali! Oh, mereka pasti akan mati…
Lich itu menyapukan rongga matanya yang kosong ke arah mereka. Saat mata Zorian bertemu dengan lubang hitam yang dulunya merupakan mata lich itu, perasaan tak nyaman menyelimutinya, seolah-olah lich itu sedang mengintip ke dalam jiwanya. Tak sampai sedetik kemudian, lich itu dengan malas mengalihkan perhatiannya ke Zach, tampaknya menganggap Zorian sebagai sesuatu yang tak penting.
“Jadi…” kata lich itu, suaranya bergema dengan kekuatan, “Kaulah yang telah membunuh antek-antekku.”
“Zorian, larilah sementara aku mengurus orang ini,” kata Zach sambil menggenggam tongkat itu di tangannya.
Tanpa menunggu balasan, Zach meluncurkan rentetan misil sihir ke arah lich tersebut, yang membalas dengan tiga sinar ungu sambil membangun perlindungan di sekelilingnya hanya dengan satu lambaian tangan kurusnya. Dua di antaranya diarahkan ke Zach, tetapi sayangnya lich tersebut merasa perlu mengarahkan satu ke arah Zorian yang sedang mundur. Meskipun tidak mengenai Zorian secara langsung, hantaman sinar itu ke tanah di dekatnya menciptakan ledakan dahsyat yang melemparkan pecahan batu ke kakinya. Rasa sakitnya luar biasa, dan Zorian langsung jatuh ke tanah, tak mampu melangkah lebih jauh.
Selama lima menit berikutnya, Zorian dengan susah payah menyeret dirinya ke belakang kereta di dekatnya, berharap kereta itu akan melindunginya dari setidaknya sebagian kekuatan penghancur yang dilepaskan dalam pertempuran. Zach membuat lich itu cukup sibuk sehingga tidak mengirimkan mantra lagi ke Zorian, yang untungnya Zorian sudah tidak dalam kondisi untuk menghindarinya. Ia menyaksikan dengan rasa gelisah yang semakin besar saat Zach dan lich itu bertukar berbagai mantra penghancur yang bahkan tak bisa dipahami Zorian, menyadari dengan rasa takut yang semakin besar bahwa prediksinya tentang kematian mengerikan mereka memang beralasan – betapapun hebatnya Zach, ia bahkan tidak setara dengan lich itu. Makhluk itu sedang mempermainkan anak laki-laki yang lain, dan pasti akan bosan bermain cepat atau-
Ia meringis ketika sebuah anak panah merah seperti tombak menembus pertahanan Zach dan menusuk anak itu di panggulnya. Ia menduga serangan itu mengenai titik yang tidak vital hanya karena lich itu ingin sedikit berlagak, dan kecurigaannya hampir terbukti ketika makhluk itu tidak menghabisi Zach dengan serangan yang merusak, melainkan melemparkan Zach ke udara dengan satu gerakan santai. Zach menabrak dinding di dekat tempat Zorian berlindung, dan mengerang kesakitan.
Tampaknya tidak terburu-buru, lich itu mendekat perlahan. Lich tampak tak peduli melihat Zach berdiri dengan gemetar, tongkat sihir tergenggam erat di tangan kirinya. Zorian bisa melihat tangan kanannya menekan erat luka berdarah di panggulnya.
“Kau benar-benar berjuang keras, Nak,” kata lich itu. “Mengesankan untuk seseorang yang seharusnya hanya mahasiswa akademi.”
“Tidak… cukup mengesankan,” pekik Zach, tongkat sihirnya jatuh dari tangannya saat ia mencengkeram luka di sisi tubuhnya dengan kedua tangan, tampaknya kesakitan luar biasa. “Kurasa… aku harus… berusaha lebih keras… lain kali.”
Lich itu terkekeh. Suaranya aneh, sangat tidak cocok untuk makhluk itu. “Lain kali? Anak bodoh, tidak akan ada lain kali. Aku tidak akan membiarkanmu hidup, kau tahu itu?”
“Bah,” gerutu Zach, menegakkan tubuhnya sambil meringis. “Cukup bicaranya, selesaikan saja.”
“Kau tampak tak peduli, mengingat kau akan segera mati,” ujar Lich sambil mengobrol.
“Ah, terserahlah,” kata Zack sambil memutar bola matanya. “Lagipula aku tidak akan mati selamanya.”
Zorian menatap Zach dengan tak percaya, tidak benar-benar mengerti maksud Zach. Namun, lich itu tampaknya mengerti.
“Aaah, aku mengerti,” kata lich itu. “Kau pasti baru mengenal sihir jiwa kalau kau pikir ini membuatmu kebal. Aku bisa saja menjebak jiwamu dalam toples jiwa, tapi aku punya ide yang jauh lebih baik.”
Lich itu dengan santai menunjuk ke arah Zorian, dan tiba-tiba ia merasakan seluruh tubuhnya membeku seolah-olah terbungkus oleh kekuatan asing. Gelombang lain menghantam dan Zorian terlempar dengan kecepatan tinggi ke arah Zach yang terkejut, di mana ia menghantam anak laki-laki itu dengan menyakitkan. Mereka berdua tersungkur di tanah dengan kaki dan tangan yang saling bertautan, dan Zorian lega karena setidaknya kekuatan tak dikenal yang melumpuhkannya telah lenyap.
“Tak masalah jika jiwamu bisa bereinkarnasi di tempat lain jika seseorang merusaknya hingga tak dikenali sebelum sampai di sana,” kata lich itu. “Lagipula, jiwa mungkin abadi, tapi tak seorang pun bilang ia tak bisa diubah atau ditambahkan.”
Samar-samar, Zorian bisa mendengar lich itu melantunkan mantra dalam bahasa asing yang jelas bukan bahasa Ikosian standar yang digunakan dalam doa tradisional, tetapi rasa ingin tahunya tersapu oleh gelombang rasa sakit dan kekeliruan tak terdefinisi yang tiba-tiba menghantamnya. Ia membuka mulut untuk berteriak, tetapi kemudian dunianya tiba-tiba berubah menjadi cahaya terang sebelum tiba-tiba menjadi gelap gulita.