Kebetulan yang Mencurigakan
Zorian menatap penyiksanya dalam diam, sesantai dan setenang mungkin saat berhadapan dengan pria yang begitu kejam dan tak masuk akal. Xvim balas menatapnya, wajahnya menunjukkan ketenangan yang tak tergoyahkan dan tanpa usaha yang membuat upaya terbaik Zorian untuk tetap tegar tampak menggelikan jika dibandingkan. Namun, ia tak mau menyerah. Ia tidak menyerah. Ia (akhirnya) telah memenuhi setiap tuntutan konyol yang Xvim berikan dan tak pernah sekali pun marah besar pada pria itu. Tentu saja, hal itu sama sekali tidak membuat pria itu terkesan, bahkan ketika ia menunjukkan kemampuan membentuk yang luar biasa untuk seorang mahasiswa tahun ketiga, tetapi ia memang mengharapkan hal itu.
Mereka terus saling menatap dalam diam selama beberapa detik.
“Itu,” Xvim akhirnya memutuskan, “mengerikan. Kau tidak fleksibel, lambat, tapi paradoksnya tidak sabaran. Aku melihatmu punya kecenderungan untuk bertindak berlebihan, Tuan Kazinski, pindah ke bidang studi yang lebih tinggi tanpa fondasi yang kuat. Masalah yang umum terjadi pada banyak rekan penyihirmu, memang, tapi ‘semua orang melakukannya’ tidak pernah bisa dijadikan alasan yang valid. Kita harus memperbaikinya sebelum kita menangani hal yang lebih substansial.”
“Tentu saja, Pak,” kata Zorian tenang. “Aku pasti akan mempraktikkan semua yang Bapak ajarkan di rumah.”
“Bagus. Aku mengharapkan penampilan yang lebih baik di sesi kedua kita,” kata Xvim, bersandar di kursinya sebelum memberi isyarat mengusir dengan tangannya. “Kalian diberhentikan.”
Zorian mengangguk khidmat, perlahan bangkit dari kursinya, lalu meninggalkan kantor secepat mungkin tanpa menunjukkan bahwa ia sedang terburu-buru. Baru setelah menutup pintu dan menjauh dari ruangan, ia merasa lega.
Itu bisa saja berakhir buruk. Sangat, sangat buruk. Dia tahu dia akan mengambil risiko ketika mencoba membaca pikiran Xvim, tetapi pria itu telah membuatnya begitu kesal sehingga dia tidak bisa menahan diri. Lagipula, apa kemungkinan Xvim memutuskan untuk melindungi pikirannya demi pertemuan dengan salah satu muridnya? Cukup bagus, rupanya, karena Zorian menemukan perisai mental yang kuat ketika dia mencoba membaca pikirannya. Dia segera mundur, takut bahwa penyelidikan telepatinya telah diperhatikan oleh pria itu, tetapi apa pun pertahanan yang dimiliki Xvim tampaknya memberi pria itu terlalu sedikit umpan balik untuk menyadari serangan Zorian yang relatif halus. Yah, itu atau dia memang memperhatikan tetapi memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa, tetapi itu tampaknya sangat tidak mungkin – jika itu masalahnya, dia setidaknya akan membuat satu atau dua komentar sinis tentang betapa cerobohnya upaya Zorian, bahkan jika dia sama sekali tidak terganggu oleh upaya itu sendiri.
Menarik sekali bahwa Xvim repot-repot melindungi pikirannya untuk pertemuan mereka. Apakah Xvim termasuk penyihir yang selalu melindungi pikirannya, atau apakah ia entah bagaimana tahu tentang bakat Zorian? Ada banyak kemungkinan. Zorian mencatat dalam benaknya untuk menerobos masuk ke kantor pria itu tanpa pemberitahuan minggu depan, hanya untuk melihat apakah Xvim melindungi pikirannya meskipun Zorian tidak menduga akan datang…
Pikirannya masih terbayang-bayang Xvim setibanya di rumah. Saat itu, ia menyadari bahwa ia bisa merasakan pikiran Nochka dan ibunya di rumah, dan langsung melupakan topik tentang mentornya itu. Hal itu sungguh tak terduga – setahunya, mereka tidak punya rencana untuk berkunjung. Ia masuk ke dalam rumah dan langsung menuju dapur. Di sana, ia bisa merasakan Imaya dan Rea sedang berada. Ia mendapati mereka duduk di meja dapur, bergosip sambil menikmati kue dan… brendi plum?
Ya sudahlah. Setelah bertukar sapa, ia mencoba bertanya kepada Rea tentang alasan kedatangannya tanpa pemberitahuan sebelumnya tanpa terdengar kasar dan menuduh. Ia tidak sepenuhnya berhasil jika tatapan sinis Imaya bisa menjadi indikasinya, tetapi Rea sendiri tampaknya tidak keberatan.
“Nochka sudah tidak sabar menunggu kunjunganmu berikutnya, jadi aku memutuskan untuk membawanya ke Kirielle saja,” jelasnya. “Lagipula, tidak adil rasanya membuatmu menghabiskan waktu untuk membawa adikmu ke rumahku. Kau kan murid sihir, dengan banyak kewajiban tambahan, begitulah yang kudengar, dan aku hanyalah seorang ibu rumah tangga biasa dengan banyak waktu luang.”
“Ibu rumah tangga biasa”, betul. Kalau dia memang seperti yang diklaimnya, dia pasti… yah, dia tidak akan melakukan hal gila, tapi dia pasti akan terkejut. Mungkin saja, tapi dia terlalu percaya diri dan tenang secara emosional untuk menjadi ibu rumah tangga biasa.
“Kalau aku sendiri sih, nggak ada keluhan soal Nochka yang sesekali datang ke sini,” timpal Imaya. “Jadi, kamu nggak perlu khawatir soal keluhan apa pun dariku.”
“Aku mengerti,” kata Zorian perlahan. Ia menatap Rea, dan mendapati Rea menatapnya tanpa berkedip. Meskipun empatinya tidak mendeteksi niat bermusuhan dan Rea tidak melakukan sesuatu yang mengancam secara terang-terangan, ia merasa Rea sedikit gelisah. Ia menyadari itu bahasa tubuhnya – meskipun posturnya rileks, Rea tidak gelisah atau bergerak sama sekali.
Mengambil keputusan cepat, Zorian memutuskan untuk mengambil risiko untuk kedua kalinya dalam sehari dan menyelami pikirannya yang dangkal. Ia tidak ingin terlalu nyaman melanggar kesucian mental orang-orang di sekitarnya, tetapi jika seseorang tampak seperti ancaman, ia merasa itu dibenarkan. Dan Rea jelas tampak mencurigakan baginya saat ini.
Pikiran Rea tak terlindungi, dan ia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari gangguannya. Namun, ia tidak mendapatkan apa pun yang berharga darinya. Rea tidak merasa terlalu introspektif saat ini, juga tidak memikirkan hal-hal yang memberatkan. Yang lebih penting, ia tampak mengamati Rea, sementara Rea melakukan hal yang sama padanya. Sama seperti Zorian yang menyadari bahwa Rea bukanlah seorang ibu rumah tangga biasa, ia juga tampak menyadari bahwa Rea sama sekali bukan seorang mahasiswa biasa.
Ia memutuskan untuk mengajaknya bercerita tentang latar belakang dan situasi terkini, semoga dapat mengarahkan pikirannya ke arah yang akan mengungkap apa yang sebenarnya terjadi. Lagipula, Imaya tampaknya semakin tidak nyaman dengan tatapan diam mereka, jadi setidaknya ia harus memecah keheningan untuk sedikit menenangkannya.
“Kau tahu, aku baru sadar kalau aku belum pernah bertanya kenapa kau dan keluargamu pindah ke Cyoria,” kata Zorian. “Aku yakin itu cerita yang menarik…”
Selama setengah jam berikutnya, Zorian berbicara dengan Rea tentang kehidupan dan riwayat hidupnya baru-baru ini, dengan Imaya sesekali menyela dengan pendapatnya. Terlepas dari usahanya, Zorian gagal mengungkap rahasia terdalam apa pun dari pikiran Rea. Pikirannya terlalu terfokus pada apa yang dikatakannya, dengan sedikit renungan atau pikiran yang melayang. Satu-satunya hal yang bisa Zorian pastikan adalah bahwa ia tidak berbohong sekali pun saat berbicara dengannya. Kisah Zorian tentang keluarganya yang pindah dari kota kecil ke Cyoria karena keinginan sederhana untuk kehidupan yang lebih baik di kota besar adalah sesuatu yang ia yakini dengan tulus, alih-alih cerita klise yang dibuat-buat. Suaminya menginginkan pekerjaan dengan gaji lebih baik yang tidak bisa didapatkannya di rumah lama mereka, Rea ingin menjauh dari tetangga mereka yang agak tidak menyenangkan yang menyebarkan rumor buruk tentangnya setiap kali mereka bisa lolos, dan mereka berdua tidak senang dengan kondisi sekolah setempat yang buruk dan menginginkan yang lebih baik untuk Nochka. Jadi mereka pindah. Sesederhana itu. Saat ini mereka masih dalam proses pendirian di Cyoria, dan mengalami beberapa masalah keuangan, tetapi Rea tampaknya tidak mempedulikannya, dan menganggapnya sebagai masalah sementara.
Pembacaan pikirannya memang menangkap dua hal menarik. Pertama, Rea memiliki pendengaran yang luar biasa tajam. Sepanjang percakapan, entah bagaimana ia menangkap percakapan Kirielle dan Nochka di bagian lain rumah, terpisah dari dapur oleh koridor dan dua pintu tertutup. Zorian sendiri tidak dapat mendengar apa pun dari kedua gadis itu, sekeras apa pun ia menajamkan pendengarannya. Kedua, meskipun Rea tidak tahu Zorian sedang membaca pikirannya, ia cukup pandai mengetahui suasana hati dan motif orang dengan cara kuno – ia segera menyadari bahwa Zorian curiga padanya dan mencoba menginterogasinya.
Dan dia menganggapnya lucu. Sangat, sangat lucu.
Akhirnya, Zorian terpaksa mengakui kekalahannya, menarik diri dari pikiran Rea dan meminta izin agar bisa pergi. Setidaknya ia merasa lega karena Rea tampaknya tidak punya rencana jahat untuknya dan Kirielle, yang sebenarnya hanya itu yang ia pedulikan tentangnya. Rea bisa menyimpan rahasianya, asalkan tidak kembali menghantuinya nanti.
“Oh ya, aku hampir lupa,” kata Imaya sambil berbalik untuk pergi. “Kael bilang dia ingin bicara denganmu saat kau kembali. Dia sedang di ruang bawah tanah sekarang, mengutak-atik peralatan alkimianya lagi.”
Setelah berterima kasih atas informasinya, Zorian turun ke ruang bawah tanah untuk melihat apa yang Kael inginkan darinya. Sebenarnya, bisa apa saja – ia telah memberikan banyak masalah aneh kepada bocah morlock itu sejak mereka bertemu di awal permainan ini, dan ia merasa beruntung Kael begitu masuk akal dan berkepala dingin tentang apa yang telah ia pelajari. Ia harus mengakui, dengan sedikit rasa malu, bahwa ia sendiri mungkin tidak akan menerima hal itu dengan senang hati.
Namun, ia merasa bahwa kesediaan Kael untuk menerima penjelasannya tentang lingkaran waktu berasal dari keserakahan. Ia yakin Kael memandang lingkaran waktu bukan sebagai anomali yang menakutkan, melainkan sebagai peluang fantastis yang dapat meningkatkan keterampilan dan pengetahuannya secara signifikan jika ia memainkan kartunya dengan benar, dan hal itu tak diragukan lagi memengaruhi seberapa besar ia cenderung menerima cerita Zorian sebagai kebenaran. Contohnya…
“Ah, kamu sudah di sini,” sapa Kael. “Kamu sudah mendapatkan bahan-bahan yang kuminta?”
“Yup,” kata Zorian sambil meraih tasnya dan mengeluarkan kotak kayu penuh bahan alkimia.
“Tidak ada masalah?” tanya Kael, menerima kotak itu dan segera membukanya untuk memeriksa isinya. Ia mengeluarkan salah satu botol dari kotak itu, yang berisi cairan hitam pekat, dan membawanya ke arah cahaya untuk memeriksa sesuatu.
“Tidak. Penjaga toko itu menatapku aneh karena membeli begitu banyak bahan mahal, tapi akhirnya tidak berkata apa-apa. Mungkin masih lebih bijaksana untuk membeli bahan berikutnya dari toko lain.”
“Mungkin,” setuju Kael sambil meletakkan kembali botol itu dan menutup kotaknya.
Tidak ada tawaran penggantian biaya Zorian. Salah satu tuntutan pertama Kael kepada Zorian setelah ia memutuskan bahwa teori putaran waktu itu benar adalah agar Zorian membiayai eksperimennya sebaik mungkin. Ia memahami tuntutan Kael – bukan hanya cara bagi anak itu untuk mendapatkan lebih banyak dana, tetapi juga tantangan bagi Zorian untuk membuktikan bahwa ia mempercayai apa yang ia katakan. Lagipula, jika ia benar-benar percaya pada teori putaran waktunya sendiri, ia tidak akan peduli sama sekali untuk menghabiskan uangnya seperti itu, bukan?
Kael meletakkan kotak itu di meja kerja di sebelahnya, meletakkannya di antara kotak-kotak, mangkuk keramik, botol kaca, dan peralatan alkimia lain yang memenuhi ruang kerja Kael. Ia tampak tenggelam dalam pikirannya sejenak, mata birunya yang cerah dengan cepat mengamati seluruh ruang bawah tanah, sebelum kembali fokus pada percakapannya dengan Zorian.
“Menurutmu, seberapa sering kamu bisa membeli lebih banyak?” tanyanya.
“Yah… aku ragu bilang ‘sesering yang kau butuhkan’, karena aku yakin kau bisa menghabiskan uangku berapa pun kalau kau sampai mabuk, tapi aku cukup kaya sekarang. Berkat putaran waktu, aku menemukan cara yang sangat efisien waktu untuk mengekstrak mana terkristalisasi dalam jumlah besar dari dunia bawah Knyazov Dveri, dan menjualnya memberiku banyak uang untuk dibelanjakan,” jelas Zorian. “Jadi… dua atau tiga kotak seperti itu sehari kalau terpaksa? Mungkin lebih, tapi kurasa itu ide yang buruk, karena kurasa aku tidak akan bisa menghindari perhatian yang tidak diinginkan kalau aku mulai membeli begitu banyak barang mahal.”
“Aku… begitu…” kata Kael perlahan, jelas sangat terkejut dengan informasi itu. “Uangnya banyak sekali. Karena penasaran, kenapa kau repot-repot mendapatkan begitu banyak? Dana untuk eksperimenmu sendiri?”
“Sebagian,” kata Zorian. “Memang jauh lebih mudah kalau kita bisa menghamburkan uang dengan mudah. Menghemat waktu. Dan ya, aku tahu memang aneh kalau itu jadi kekhawatiran ketika kita terjebak dalam lingkaran waktu yang terus berulang.”
“Dan bagian lainnya?”
“Keserakahan, kurasa,” Zorian mengakui. “Ketika aku akhirnya keluar dari lingkaran waktu, aku ingin semua urusan keuanganku beres. Mungkin bukan cara terbaik untuk memanfaatkan waktuku, tapi-”
“Jangan khawatir, aku sangat mengerti dirimu,” kata Kael sambil tersenyum tipis. “Aku mungkin takkan bisa menahan diri untuk tidak melakukannya. Malahan, aku mungkin akan melakukannya jauh lebih cepat, bahkan dengan ancaman penjelajah waktu lain dan adanya masalah yang lebih mendesak yang sedang kau hadapi. Begitu banyak masalah dalam hidupku akan hilang jika aku punya sejuta keping atau lebih…”
“Yah, kau memang seorang alkemis,” kata Zorian. “Profesimu selalu sangat mahal untuk dipraktikkan, kecuali kau salah satu alkemis yang bersedia membatasi diri pada komponen yang bisa mereka tanam dan panen sendiri di alam liar. Wajar saja kalau kau ingin kaya jika diberi kesempatan.”
“Mungkin. Kurasa aku tidak akan seefisien dirimu dalam hal itu. Yah, setidaknya aku bisa mencuri. Aku tidak pernah terpikir untuk mencari mana yang terkristalisasi. Apa istimewanya benda itu sampai orang-orang rela membayar begitu mahal?”
Zorian menatap Kael dengan tatapan ingin tahu. “Agak aneh mendengar seorang alkemis bertanya seperti itu. Aku cukup yakin bubuk mana kristal itu adalah bahan ramuan yang penting.”
“Tidak dengan ramuan yang kubuat,” kata Kael sambil menggelengkan kepalanya.
“Ah. Yah, mana yang terkristalisasi pada dasarnya adalah mana ambien dalam bentuk padat. Lebih sulit digunakan daripada mana ambien, karena harus dipecah terlebih dahulu menjadi bentuk halus yang lebih familiar sebelum bisa digunakan untuk memberi daya pada apa pun, tetapi sangat praktis sebagai baterai mana. Kebanyakan baterai mana, seperti yang dibuat dengan formula mantra, kehilangan semua mana yang tersimpan dalam beberapa hari hingga seminggu. Mana yang terkristalisasi, di sisi lain, sepenuhnya stabil dalam keadaan normal. Itu sangat berguna jika kamu ingin, misalnya, mendukung benda magis yang kuat atau skema perlindungan tanpa bergantung pada level mana ambien,” jelas Zorian.
“Ah, jadi ini kristal yang digunakan kereta baru sebagai bahan bakar,” kata Kael.
“Ya,” Zorian membenarkan. “Kudengar penggunaan mana terkristalisasi sebagai bahan bakar kereta api akhir-akhir ini benar-benar membuat harganya naik, membuat banyak orang khawatir. Tapi sangat menguntungkan bagiku.”
“Sayang sekali itu hanya berguna untuk memberi daya pada item,” kata Kael. “Memiliki semacam baterai mana pribadi akan menjadi cara yang bagus untuk menghindari cadangan manamu yang terbatas. Pernahkah kau mempertimbangkan untuk membuat benda seperti itu? Meskipun hanya bertahan beberapa minggu, itu seharusnya cukup berguna dalam situasimu.”
“Tentu saja aku sudah menyelidikinya,” Zorian mendengus. “Mustahil. Mana pribadi kehilangan afinitasnya dengan pembuatnya dengan cepat setelah dikeluarkan, menjadi tidak bisa dibedakan dari mana di sekitarnya dalam hitungan menit.”
“Ah.”
“Benar. Bagaimana dengan larutan alkimia? Apakah ada ramuan yang meningkatkan regenerasi mana, memberikan tambahan mana sesaat, atau semacamnya?”
“Aku ragu. Kurasa kita semua pasti sudah pernah mendengar tentang ramuan semacam itu jika memang tersedia. Tapi mungkin saja, terutama jika ramuan itu memiliki beberapa kekurangan serius yang membatasi penggunaannya. Kau mungkin harus bertanya pada Lukav tentang itu – kalau ada yang tahu cara menjawab pertanyaan itu dengan pasti, dialah orangnya,” kata Kael. Ia menggeliat gelisah. “Dan karena kita sedang membahas Lukav, aku punya sedikit… permintaan pribadi.”
“Aku mendengarkan,” kata Zorian penasaran.
“Oke…” Kael memulai. “Ketika aku memberimu daftar orang-orang untuk diajak berkonsultasi tentang sihir jiwa, aku tidak benar-benar memberimu daftar orang asing. Kami bukan sahabat, tapi aku kenal orang-orang ini. Kami punya masa lalu, kami terkadang bertemu untuk bertukar kabar dan semacamnya… mengetahui bahwa seseorang telah berkeliaran, menculik dan membunuh mereka, sangat membuatku sedih.”
Zorian meringis. Setelah diberitahu, ia sebenarnya agak tidak berperasaan ketika menceritakan hilangnya orang-orang di Knyazov Dveri kepada Kael, bukan? Ini bukan sekadar misteri lain yang meresahkan Kael, melainkan serangan langsung terhadap dirinya dan kenalan-kenalannya.
“Aku tidak marah padamu,” Kael buru-buru menambahkan. “Aku tahu kau sudah punya banyak urusan, dan bertahan hidup serta mencari tahu apa yang ada di balik lingkaran waktu lebih penting daripada segalanya. Namun, aku akan sangat berterima kasih jika kau menyelidiki para pembunuh ini dan menemukan cara untuk menghentikan mereka selamanya.”
“Tentu saja,” Zorian langsung setuju. “Aku memang sudah berniat melakukannya. Aku hanya menunda penyelidikan itu sampai aku menyelesaikan masalah yang lebih mendesak dan menjadi lebih mahir dalam pertarungan sihir.”
Lagipula, ia mengira menyelidiki pasukan invasi di Cyoria akan secara otomatis membawanya lebih dekat untuk memecahkan misteri itu. Keduanya jelas saling terkait, bahkan mungkin dua front berbeda dari operasi yang sama persis.
“Begitu. Itu meringankan bebanku,” kata Kael sambil mengembuskan napas berat. “Kalau ada yang bisa kubantu, beri tahu saja. Aku masih mencari tahu, tapi kurasa aku bisa mendapatkan beberapa resep ramuan kebenaran.”
“Aku sudah punya sihir interogasi sendiri, tapi kurasa punya lebih banyak pilihan tidak ada salahnya,” kata Zorian. Sejujurnya, ramuan kebenaran mungkin lebih efektif daripada yang ia bayangkan, setidaknya pada tahap investigasi saat ini, tapi ia benar-benar perlu mengembangkan kemampuannya untuk menyaring ingatan orang lain sehingga ia enggan menggunakannya. “Ingatlah bahwa Lukav sudah tahu cara membuat ramuan kebenaran, jadi jika pembicaraanmu gagal, aku bisa memindahkanmu ke desanya agar kau bisa mengobrol dengannya. Mungkin dia mau berbagi.”
“Dia tahu caranya? Bajingan licik itu menyembunyikan sesuatu dariku,” gerutu Kael. “Tetap saja, itu mengingatkanku bahwa Lukav sama sekali bukan korban yang tak berdaya, begitu pula teman pendetanya. Mungkin ada baiknya untuk melibatkan mereka dalam penyelidikan – mereka mungkin bisa menangkap para pembunuh itu sendiri jika kau memberinya informasi yang cukup.”
Kini muncul sebuah ide. Sulit untuk mendapatkan kerja sama Alanic tanpa berterus terang tentang segalanya, tetapi manfaatnya bisa sangat besar. Ia harus mempertimbangkannya dengan serius ketika ia mulai menangani masalah Iasku Manor dan kasus-kasus penghilangan paksa di sekitar Knyazov Dveri.
“Baiklah,” kata Kael setelah hening beberapa detik, membuka salah satu laci di meja kerjanya dan mengeluarkan sebuah buku catatan murahan tanpa motif. “Kalau begitu, aku ingin membahas topik lain yang kurang menyenangkan denganmu: penanda jiwamu.”
Zorian menegakkan punggungnya sedikit, tiba-tiba waspada. Sejujurnya, ketika ia memberi tahu Kael tentang penanda jiwa dan mengizinkan bocah morlock itu memindai jiwanya, ia tidak berharap banyak. Kael mungkin seorang nekromancer, tetapi ia masih sangat amatir. Namun, ia pikir tidak ada salahnya untuk sedikit mempercayai pemuda itu – baik Lukav maupun Alanic memiliki spesialisasi yang cukup sempit dalam hal keahlian sihir jiwa mereka, dan sangat mungkin mereka melewatkan sesuatu yang akan disadari oleh seorang nekromancer sejati, bahkan yang masih pemula sekalipun. Sepertinya memang begitulah adanya.
“Ada apa?” tanyanya dengan kegembiraan yang hampir tak bisa disembunyikan.
Kael mendesah dan menyerahkan buku catatan itu ke tangan Zorian. Namun, setelah membolak-baliknya, Zorian menyadari ia tidak memahami apa pun. Buku itu penuh dengan diagram asing dan jargon asing, diselingi paragraf-paragraf singkat yang tidak berarti apa-apa bagi orang yang tidak memiliki konteks yang cukup untuk memahaminya. Ia menatap Kael dengan jengkel.
“Aku akan terus terang,” kata Kael, mengabaikan tatapan tajamnya. “Penandamu seharusnya tidak berfungsi.” Melihat ekspresi bingung Zorian, ia bergerak untuk menjelaskan. “Aku langsung curiga ketika Kamu menjelaskan betapa eratnya penanda itu terjalin dengan jiwa Kamu – mengapa seseorang membuat penanda yang tertanam begitu dalam lalu menjadikannya stempel identifikasi sederhana yang tidak berubah seperti yang Kamu duga? Keinginan untuk membuat penanda itu tahan terhadap kerusakan dan lebih sulit dihilangkan mungkin bisa menjelaskan sebagiannya, tetapi itu tetap berlebihan – ada cara yang kurang invasif yang hanya akan gagal jika jiwanya begitu rusak sehingga orang tersebut praktis mati. Namun, metode-metode itu memiliki kekurangan yang nyata – jauh lebih mudah ditiru daripada apa yang telah Kamu tanamkan dalam jiwa Kamu. Itulah, menurut aku, kuncinya. Penanda itu dirancang untuk menggagalkan upaya penyalinannya kepada orang lain. Dan untuk melakukan itu-”
“Ia perlu memeriksa jiwa inangnya untuk memastikan apakah ia telah dipindahkan ke orang lain,” sela Zorian.
“Ya,” kata Kael. Ia mengambil buku catatan itu dari tangan Zorian, membukanya ke salah satu halaman terakhir, lalu mengembalikannya kepadanya.
Melihatnya lagi, Zorian menyadari bahwa diagram itu seharusnya berupa garis kasar tubuh manusia, dengan beberapa lingkaran, segitiga, dan garis lurus yang digambar di atasnya. Di bawahnya terdapat paragraf pendek yang membahas tentang ‘saluran esensi’, ‘simpul umpan balik’, dan ‘penghalang transisi’. Meskipun masih belum terlalu berarti bagi Zorian, kali ini ia menyadari bahwa diagram itu seharusnya mewakili jiwa Zorian, penanda yang melekat padanya, dan interaksi mereka satu sama lain.
“Aku tidak mengklaim sepenuhnya memahami penanda itu,” kata Kael. “Atau bahkan sebagian besarnya – itu adalah hal yang menakjubkan, jelas dibuat oleh seorang ahli jiwa. Aku terutama suka bagaimana penanda itu membuatnya tidak terlihat oleh pemindaian jiwa biasa – aku tidak heran aku tidak pernah mendeteksinya sebelum diberi tahu keberadaannya. Namun, ada beberapa hal tentang fungsinya yang jelas bagi aku, dan salah satunya adalah penanda itu dirancang untuk berkonsultasi dengan jiwa inangnya – inti, bagian yang tidak berubah darinya – dan mengubah tanda pengenalnya sesuai dengan apa yang dideteksinya. Mentransplantasikan penanda itu ke orang lain seharusnya menghasilkan nilai identifikasi yang sama sekali berbeda.”
“Tapi jelas bukan begitu cara kerjanya,” protes Zorian. “Zach dan aku punya penanda yang sama! Kalau tidak, mantra pelacaknya pasti tidak akan berhasil!”
“Rusak,” kata Kael tenang. “Penandamu, maksudnya. Ada beberapa bagian yang sama sekali tidak aktif, entah karena tidak mengenalimu sebagai inangnya yang sah atau karena ada bagian penting yang hilang saat transfer. Kurasa setidaknya salah satu dari bagian itu seharusnya mengirimkan sinyal ke mekanisme perulangan saat kau mati, mengakhiri perulangan sebelum waktunya – itu akan menjelaskan dengan tepat mengapa kau dikirim kembali saat Zach mati, tetapi dia tidak mengalami hal yang sama saat kau mati. Dia memiliki versi penanda yang utuh, sedangkan kau tidak.”
“Tetapi bagian utama benda itu berfungsi?”
“Dalam arti tertentu. Ia melakukan semua yang seharusnya, berkonsultasi dengan inti jiwamu, tetapi entah mengapa ia masih terpaku pada nilai yang sama seperti saat ia masih ada di dalam Zach. Ia rusak, tetapi rusak demi kebaikanmu.”
“Hah,” kata Zorian dengan lesu. Apa yang harus ia katakan? “Sejujurnya? Ini bukan kejutan besar. Aku selalu curiga spidol itu cacat. Lagipula, aku sangat ragu pembuatnya memang sengaja membuat orang sepertiku memasuki lingkaran waktu seperti itu. Apa ini benar-benar mengubah sesuatu?”
“Tergantung bagaimana kamu melihatnya,” kata Kael. “Kamu tidak akan tiba-tiba terpinggirkan, jadi kurasa dari sudut pandang pribadi, ini tidak banyak berubah. Tapi lihatlah dari perspektif yang lebih luas. Jika aku benar, maka konvergensi keadaan apa pun yang menarikmu ke dalam lingkaran waktu bersama Zach adalah sebuah kebetulan. Sebuah kebetulan yang beruntung, tapi tetap saja sebuah kebetulan. Itu tidak dapat direproduksi secara konsisten.”
Zorian mengerutkan kening. Apa dia…
Lalu, dia tersadar.
“Tunggu. Lalu, bagaimana Jubah Merah bisa berputar balik?”
“Ya, itu pertanyaannya, kan?” tanya Kael, jari-jarinya mengetuk-ngetuk meja kerjanya dengan tidak sabar. “Sayangnya, aku tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu. Tapi dia jelas tidak menggunakan metode yang sama seperti Kamu.”
“Ya,” Zorian setuju. “Aku sudah menduganya, tapi aku tidak yakin. Jika dia punya cara lain untuk bergabung dalam lingkaran waktu, itu akan menjelaskan kenapa dia tidak pernah menggunakan penandanya sendiri untuk melacakku seperti yang kulakukan pada Zach. Dia tidak punya penanda yang sama denganku dan Zach, kalaupun memang punya, jadi dia harus menangkap Zach dan menggunakannya sebagai kunci untuk menemukanku dengan cara itu.”
“Dan jika dia memang ahli jiwa seperti yang kau duga, dia mungkin ‘tahu’ kau tidak mungkin memiliki penanda yang identik dengan Zach, jadi tidak ada alasan baginya untuk mencoba itu sejak awal,” kata Kael.
Mereka saling bertukar teori dan ide selama setengah jam berikutnya, tetapi saat itu semua hanyalah spekulasi kosong. Mereka tidak punya cara untuk mengonfirmasi atau menyingkirkan kemungkinan apa pun. Kael berpikir bahwa Jubah Merah entah bagaimana membonceng Zach, entah dengan meninggalkan sebagian pikirannya di dalam Zach seperti yang dilakukan matriark Cyorian kepada Zorian, atau dengan memiliki semacam hubungan jiwa dengan Zach. Zorian langsung menyingkirkan kemungkinan adanya paket pikiran. Logistik pengaturan semacam itu tidak masuk akal – Jubah Merah aktif dalam beberapa jam setelah dimulainya putaran, jika kedatangannya yang cepat ke reruntuhan koloni aranea dalam satu kali restart itu menjadi indikasi, dan memproses sejumlah besar ingatan membutuhkan waktu lebih dari sehari. Belum lagi Zach tidak memulai setiap restart dengan pergi ke lokasi yang sama, jadi dipertanyakan bagaimana Jubah Merah bisa mendapatkan paket memori di setiap restart. Tidak, Jubah Merah jelas tidak menggunakan paket memori. Dan sungguh, Zorian juga tidak merasa terhubung dengan jiwa Zach – jika memang terhubung, ia pasti sudah memeriksa jiwa Zach untuk koneksi tambahan ketika ia membaca pikirannya dan menemukan ada penjelajah waktu lain yang berkeliaran. Sebaliknya, ia langsung lari untuk menghadapi aranea itu. Bayangan seseorang terhubung dengan jiwa Zach sepertinya tidak terlintas di benaknya.
Secara pribadi, Zorian mengira Jubah Merah memang memiliki semacam penanda. Ia merasa, sangat mungkin ada cara bagi orang-orang yang tahu apa yang mereka lakukan untuk memasuki lingkaran waktu ‘dengan benar’ – untuk mendapatkan penanda mereka sendiri. Meskipun hal itu menimbulkan pertanyaan mengapa ia tidak membiarkan Zach begitu saja dan melanjutkan hidupnya tanpa gangguan.
Apa yang istimewa tentang Zach?
“Baiklah. Kurasa kita belum sampai ke mana-mana,” kata Zorian. “Ada lagi yang perlu kuingat?”
“Tidak ada yang belum diperingatkan oleh Lukav dan teman pendetanya – hindari sihir apa pun yang dapat mengubah jiwamu secara substansial. Kami tidak tahu apa yang menyebabkan penanda itu macet pada nilai identifikasinya saat ini, dan tidak ada yang tahu apa yang akan mendorongnya keluar batas, jadi berhati-hatilah,” kata Kael.
“Aku takut melakukan itu bahkan sebelum ini, dan karena alasan itu pula,” kata Zorian, bersandar sambil mendesah dramatis. “Sayang sekali. Kurasa impianku untuk mengubah pemburu abu-abu bodoh yang dikirim Silverlake untuk kuhadapi menjadi familiarku sendiri atau menjadi pemburu abu-abu shifter ditakdirkan hanya akan menjadi mimpi…”
“Kau tidak tahu? Ada alasan kenapa kebanyakan shifter terbuat dari hewan biasa,” Kael memperingatkannya. Menjadi seorang shifter berarti kau mendapatkan naluri dari sisi jiwa yang lain, dan makhluk ajaib selalu memiliki jiwa yang sangat kuat… semakin ajaib makhluk itu, semakin kuat. Dan mereka cenderung sangat ganas dan teritorial. Mengenai pemburu abu-abu, aku cukup yakin mereka tidak menoleransi bahkan jenis mereka sendiri, apalagi yang lain. Sikap seperti itu akan menular padamu jika kau menjadi shifter pemburu abu-abu. Dan ada juga masalah warisan yang perlu dipertimbangkan - bahkan jika kau mampu menguasai jiwa pemburu abu-abu dan tidak membiarkan dorongannya mengendalikanmu, tidak ada jaminan bahwa anak-anakmu akan berkemauan keras yang sama, terutama karena mereka akan memiliki dorongan itu sejak mereka lahir. Aku sangat tidak menyarankan tindakan itu. Mengenai menjadikannya familiarmu, perlu diingat bahwa butuh waktu lama bagi tautan jiwa untuk matang dan kau harus dekat dengannya sepanjang waktu. Tidak ada jaminan bahwa makhluk itu tidak akan membunuhmu selama proses tersebut. Dan jika kau berhasil memperbudaknya sesuai keinginanmu, itu tetap bisa berbahaya bagi semua orang di sekitarmu. kamu yang tidak dilindungi oleh ikatan jiwa."
“Tidak perlu ceramah. Aku hanya bercanda,” kata Zorian datar.
“Bagus.”
“Sekalipun kemampuannya akan sangat berguna…” kata Zorian dengan sendu. “Ketangguhan, kecepatan, dan ketahanan sihir yang ekstrem? Ya, kumohon!”
“Bunuh saja, potong-potong untuk diambil bagian-bagiannya, lalu buat ramuan penguat,” saran Kael. “Kau bisa minta bantuan Lukav, aku yakin dia akan langsung menerimanya. Lagipula, tidak banyak orang yang cukup gila untuk memburu salah satu monster itu, jadi aku cukup yakin dia tidak pernah punya kesempatan untuk mengolah bagian-bagian tubuh Grey Hunter.”
“Kau tahu, itu sebenarnya terdengar seperti ide yang menarik…”
“Senang bisa membantu,” kata Kael, sambil mengintip ke dalam panci logam yang mendidih perlahan di atas meja di depannya dan mengerutkan kening. “Yah, eksperimenku saat ini tidak berjalan dengan baik. Dan kupikir aku berhasil kali ini juga. Waktunya mencoba batch keempat.” Ia menatap Zorian dengan pandangan spekulatif. “Ngomong-ngomong, apa kau bisa membantuku di sini? Beberapa langkahnya cukup sederhana, dan mengamati pekerjaanku akan memastikan kau tidak melupakan apa yang kubicarakan semudah yang kau lakukan terakhir kali.”
“Ya, aku akan membantu, dan astaga, bisakah kau berhenti mengingatkanku tentang itu!?” rengek Zorian. “Sudah lebih dari setahun, dan aku banyak pikiran; wajar saja kalau aku lupa banyak hal. Lagipula, aku sudah berusaha menghindari ingatan burukku entah bagaimana caranya.”
“Hmm, semoga kamu beruntung,” kata Kael. “Meskipun begitu, kita berdua tahu kamu akan lebih mengingat karyaku jika kamu memahami apa yang kulakukan, alih-alih hanya menghafal resep dan instruksi yang membosankan. Anggap saja ini pelajaran alkimia gratis.”
Ya. Dia memang menggunakan cukup banyak alkimia dalam memecahkan masalah yang dihadapinya, jadi mendapatkan saran di bidang tersebut mungkin akan berguna.
“Baiklah. Kamu mau aku mulai dari mana?”
Keesokan harinya, Zorian memutuskan untuk menepati janjinya sendiri untuk mencari solusi atas masalah ‘lupa’ tersebut. Yah, ia harus mengatur les sihir Kirielle lagi terlebih dahulu, tetapi tidak ada masalah dengan itu. Kemajuannya jauh lebih cepat daripada di sesi-sesi sebelumnya yang pernah ia coba ajarkan, karena ia sudah pernah mengalaminya beberapa kali dan karena itu semakin baik dalam memotivasi dan menjelaskan materi pelajaran dengan cara yang mudah dipahami Kirielle. Setelah menyelesaikan kewajibannya hari itu, ia segera pamit dan pergi berjalan-jalan, agar Kael atau Imaya tidak menemukan pekerjaan lain untuk ditimpakan kepadanya.
Dalam jangka panjang, Zorian tahu ia sudah punya solusi yang sangat ampuh untuk mengingat sesuatu dengan sangat jelas – ia tinggal membuat paket-paket memori seperti milik matriark Cyoria, menyimpannya dalam pikirannya untuk diingat nanti. Peta dunia bawah Cyoria yang ditinggalkan sang matriark masih sejernih kristal di benaknya seperti saat ia menyusunnya dari sisa-sisa yang berserakan di benak para penyintas laki-laki koloni. Peta itu menjadi contoh cemerlang tentang apa yang mungkin bagi seseorang yang menguasai prosedur pembuatan hal-hal semacam itu. Dan mempelajari cara melakukannya juga tidak akan membuang-buang waktu – mempelajari cara menangani paket-paket memori adalah sesuatu yang sudah ia kerjakan. Bahkan, itu adalah prioritasnya saat ini.
Masalahnya, butuh waktu lama sebelum usahanya membuahkan hasil. Mungkin beberapa bulan, mungkin beberapa tahun… yah, semoga saja tidak bertahun-tahun, karena paket memori sang matriark bisa rusak saat itu, tetapi intinya tetap: itu bukanlah solusi cepat untuk masalah yang dihadapinya saat ini. Untungnya, para penyihir manusia cukup ahli dalam membuat solusi cepat untuk masalah yang dihadapi saat ini, dan tentunya beberapa dari mereka pernah perlu menghafal peta hingga detail terkecil, atau membaca buku kata demi kata? Zorian pasti akan terkejut jika mantra untuk melakukan hal seperti itu tidak ada di suatu tempat di luar sana, hanya pertanyaan apakah ia bisa menemukannya.
Ia memutuskan untuk mencoba di perpustakaan akademi terlebih dahulu. Agak kurang imajinatif, tetapi itu adalah tempat terbaik untuk memulai penelitiannya dan sudah lama ia tidak menghabiskan waktu menjelajahi rak-raknya. Ia agak merindukan itu selama ia lama tidak berada di Cyoria.
Tiga jam kemudian, ia bimbang antara tersenyum puas dan keinginan untuk mencari sesuatu yang mudah terbakar untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Untungnya: ia menemukan apa yang dicarinya. Setidaknya ada lima mantra berbeda yang dapat melakukan apa pun yang diinginkannya, sebagian besar dengan memungkinkan penggunanya merekam apa yang mereka lihat dan dengar untuk waktu yang singkat dan menyimpan rekaman itu dalam pikiran mereka. Detailnya berbeda-beda, seperti apakah rekaman dapat dijeda atau tidak, tetapi intinya sama. Salah satunya bahkan mengklaim dapat membentuk ingatan yang jelas secara retroaktif, memungkinkan penggunanya mengingat apa yang telah mereka lupakan.
Kabar buruknya adalah mantra-mantra ini hanya tersedia di bagian terbatas perpustakaan.
Secara spesifik, bagian keajaiban pikiran.
Zorian bersandar di kursinya, menyeimbangkan kursi dengan goyah di atas kedua kaki belakangnya, lalu melepas kacamatanya untuk memijat matanya. Mengatakan bahwa akademi enggan memberikan izin kepada siswa sembarangan untuk melakukan sihir pikiran adalah pernyataan yang terlalu meremehkan. Ia membutuhkan izin perpustakaan yang lebih baik jika ingin mendapatkan apa yang diinginkannya, dan mustahil ia bisa mendapatkannya melalui jalur hukum.
Ia menyipitkan mata sambil menatap langit-langit perpustakaan. Mau tak mau, ia harus mencuri satu.
“Apa yang membuat murid terbaikku begitu murung di hari yang cerah ini?”
Zorian terlonjak kaget dari kursinya. Kursi yang tak seimbang itu hampir menyerah dan menariknya ke lantai. Setelah akhirnya cukup stabil, ia berbalik dan menatap Ilsa dengan tatapan tak terhibur.
“Maaf,” katanya, tetapi senyumnya dan emosi yang dirasakan pria itu menunjukkan kepada Zorian bahwa dia sama sekali tidak menyesal. “Aku tidak menyangka kau akan bereaksi begitu… meledak-ledak.”
“Kau sedikit mengejutkanku,” kata Zorian. Ia mendeteksi seseorang yang lewat dengan indranya, tapi itu bukan hal yang aneh di tempat ini. Lagipula, perpustakaan ini juga tidak kosong. “Ada yang bisa aku bantu, Nona Zileti?”
“Tidak ada, sungguh – aku sudah selesai dengan tujuanku datang ke sini. Kau tidak menyadarinya karena terlalu asyik membaca, tapi aku sudah membaca bagian ini dua kali sebelumnya. Aku hanya tidak ingin mengganggumu saat itu, karena kau terlihat sangat sibuk. Aku baru saja pergi ketika aku melihatmu mencoba membakar lubang di langit-langit dengan matamu, jadi aku ingin tahu apakah aku bisa membantumu dengan apa pun yang mengganggumu.”
“Aku menghargai tawaran Kamu, Nona Zileti,” kata Zorian. “Aku sungguh menghargainya. Tapi aku rasa Kamu tidak bisa membantu aku dalam hal ini.”
Meskipun dia mungkin membantu, Zorian cukup yakin bahwa meminta bantuannya untuk melakukan kejahatan adalah ide yang buruk. Lucu, tapi mengerikan.
“Lagi ngapain sih?” tanyanya sambil melirik buku terbuka di depannya. “Mantra pelestari ingatan? Buat apa juga?”
“Aku butuh cara untuk menghafal satu atau dua buku catatan dengan cepat dan sempurna,” kata Zorian jujur.
Ilsa menatapnya dengan pandangan penuh selidik.
“Jika ini tentang pekerjaan kelas…”
“Tidak, kurasa aku cukup berprestasi di kelasku,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Malahan, ia merasa dirinya terlalu berprestasi – ia selalu menjadi yang terbaik di kelasnya dalam hal nilai, meskipun ia berusaha keras untuk tidak menonjol. “Ini masalah pribadi. Yang bisa kukatakan adalah aku akan segera pergi jalan-jalan, dan aku tidak akan bisa membawa apa pun. Apa pun kecuali ingatanku. Dan meskipun ingatanku cukup baik, itu tidak cukup baik untuk menghafal, katakanlah, transkripsi kata demi kata dari buku resep ramuan.”
“Kedengarannya tidak menyenangkan dan mencurigakan,” kata Ilsa.
“Aku tidak merencanakan sesuatu yang ilegal,” Zorian meyakinkan.
“Aku yakin,” jawab Ilsa datar. “Itulah kenapa kau mencari mantra-mantra yang aku tahu kau tak punya wewenang untuk mempelajarinya.”
“Makanya aku jadi murung waktu kamu mendekatiku,” balas Zorian. “Kupikir aku sudah menemukan solusi untuk masalahku, tapi ternyata itu di luar jangkauanku saat ini.”
“Begitu,” katanya. “Karena penasaran, seberapa pentingkah kamu bisa mengakses informasi di dalam buku selagi tersimpan di dalam pikiranmu?”
“Aku tidak yakin aku mengerti,” Zorian mengerutkan kening. “Apa gunanya menyimpan buku di kepalamu kalau kau tidak bisa membacanya?”
“Untuk membuat salinannya, tentu saja,” Ilsa tersenyum. “Itu trik yang digunakan beberapa ahli modifikasi jika mereka ingin bisa membuat objek kompleks tanpa membawa dokumen aslinya. Mereka menggunakan mantra untuk merekam cetak biru suatu objek, menyimpannya di dalam kepala mereka, lalu menggunakan cetak biru itu untuk membuat salinan objek kapan pun mereka mau. Yah, asalkan mereka punya bahan baku yang tepat. Dalam kasusmu, itu bisa berupa buku kosong dengan dimensi yang sama dengan yang ingin kau salin dan sebotol tinta.”
“Dan… kau tahu bagaimana melakukannya?” tanya Zorian penuh harap.
Ilsa bergumam. “Yah, aku memang ahli alterasi… tapi meskipun aku bersedia mengajarimu, ini bukan kombinasi mantra yang mudah. Butuh keahlian alterasi yang tinggi dan kontrol pembentukan yang hebat. Butuh—”
Zorian berkonsentrasi sejenak dan menarik buku berat berlapis logam di rak di sebelahnya dengan sihirnya, tanpa repot-repot membuat gestur atau gerakan tangan sedikit pun. Buku itu meluncur mulus dari rak dan melayang di depan Ilsa, mengejutkannya. Sebelum Ilsa sempat berkata apa-apa, buku itu terbuka sendiri dan mulai membalik halaman-halamannya, perlahan pada awalnya, tetapi kemudian semakin cepat hingga separuh terakhirnya berlalu begitu saja dan buku itu terbanting menutup. Setelah menyampaikan maksudnya, Zorian dengan mulus mengembalikan buku itu ke tempatnya semula di rak.
“Aku tidak bisa memikirkan cara yang tepat untuk membuktikan keahlianku dalam modifikasi saat ini,” kata Zorian dalam keheningan yang tercipta, “tapi aku sangat mampu merestrukturisasi panci logam menjadi jam tangan logam yang berfungsi penuh. Seberapa sulitkah ini dibandingkan dengan itu?”
“Tidak terlalu sulit,” aku Ilsa, masih menatap buku di rak dengan cemberut. “Tapi jelas berbeda. Kau harus berlatih beberapa hari sebelum bisa melakukannya dengan benar.” Ia menggelengkan kepala dan mengalihkan pandangannya dari buku untuk menatap mata Zorian. “Kita akan membicarakan ini hari Senin, Tuan Kazinski.”
“Apakah itu berarti kamu setuju untuk mengajarkannya kepadaku?” tanyanya.
“Belum. Aku perlu melakukan beberapa tes padamu untuk melihat apakah kau bisa menangani mantranya dengan aman.”
Ilsa segera pergi, meninggalkan Zorian sendiri dengan pikirannya sendiri. Ia menutup buku di depannya, lalu menyimpannya. Kombinasi mantra Ilsa memang tidak persis seperti yang ia cari ketika mencari solusi cepat dan praktis, tetapi bisa saja berhasil. Bahkan, dalam beberapa hal, kombinasi itu bahkan lebih baik daripada ide awalnya. Jauh lebih mudah digunakan, misalnya. Selain itu, ia tidak perlu susah payah menyalin informasi dari kepalanya setiap kali ingin menambahkan atau mengubah sesuatu. Ia akan memberi kesempatan pada metode Ilsa.
Tetapi dia tetap akan mencuri izin perpustakaan yang lebih baik.
Dua minggu berlalu begitu cepat. Sebagian besar kegiatannya rutin, seperti menemani Taiven dan timnya ke Dungeon, mengajari Kirielle, atau membantu Kael dengan alkimianya (dan sesekali jiwanya dipindai oleh anak laki-laki itu, dengan sedikit hasil sejauh ini). Untungnya Kirielle punya teman seusianya kali ini, jadi ia tidak terlalu banyak memonopoli waktu Kirielle. Apa pun rahasia gelap yang disembunyikan ibunya, Zorian harus mengakui bahwa kehadiran Nochka membuat Kirielle jauh lebih mudah diatur daripada biasanya, jadi ia pasti akan mengunjungi jembatan itu di permainan ulang berikutnya juga.
Dua hal utama yang menonjol dari yang lain. Pertama, ia berhasil mempelajari mantra yang dibicarakan Ilsa, dan mantra itu bekerja persis seperti yang dikatakan Ilsa. Ia senang akhirnya bisa mencatat apa yang terjadi di putaran waktu itu, karena kini ia punya cara efektif untuk mentransfer buku catatannya ke pengulangan berikutnya. Kael juga senang, karena kini ia bisa lebih leluasa dalam menentukan jumlah informasi yang ia kirimkan ke dirinya di masa depan – ia segera memberi Zorian empat buku catatan yang sudah terisi penuh untuk menyimpan cetak birunya, dengan janji akan mengirimkan satu lagi di akhir pengulangan. Zorian sangat berharap Kael tidak mengumpulkan buku catatan secepat itu di pengulangan berikutnya, karena Zorian hanya bisa menyimpan sekitar 15 cetak biru di benaknya. Paket memori sang matriark sungguh tidak menyisakan banyak ruang untuk hal lain.
Hal menarik kedua adalah ia hampir memastikan bahwa pikiran Xvim selalu terlindungi. Ia telah menerobos masuk ke kantor pria itu tiga kali, dan perisainya selalu aktif. Sayangnya, kunjungan mendadaknya tampaknya akhirnya sedikit memprovokasi pria yang tenang itu, jadi kini Zorian memiliki 5 buku tentang pembentukan dalam daftar bacaannya untuk sesi berikutnya. Tergantung buku mana yang Xvim pilih untuk fokuskan, pelajaran berikutnya akan terdiri dari Zorian membuat bentuk-bentuk detail dari pasir, membongkar jam tangan dengan telekinetik tanpa merusak bagian-bagiannya, bermain-main dengan lilin dan korek api, mencoba mengaplikasikan cat di atas kanvas tanpa menggunakan kuas atau mengukir glif pada batu dengan jari-jarinya. Atau mungkin kelima-limanya jika Xvim merasa sangat dendam.
Tapi itu semua hanya aktivitas latar belakang – fokus sebenarnya dari usahanya adalah melacak orang-orang Ibasan dan Kultus Naga Dunia, memetakan struktur organisasi mereka. Awalnya ia ingin berhati-hati, menghabiskan sebagian besar waktu restart hanya untuk mengamati segala sesuatu, mengidentifikasi anggota dan lokasi pertemuan serta bisnis mereka, tapi… yah, ia melihat peluangnya dan ia pun memanfaatkannya. Meskipun sebagian besar orang Ibasan adalah penyihir sejati dan tinggal jauh di bawah tanah di markas-markas yang dijaga ketat dengan penjaga yang hanya sesekali mengunjungi permukaan, sebagian besar sekutu mereka di kota jauh lebih terlindungi. Zorian mengikuti para pemuja dan tentara bayaran biasa yang bekerja dengan orang-orang Ibasan, melacak mereka ke rumah mereka dan membaca pikiran mereka saat mereka mengintai. Pelindung di rumah mereka, jika memang ada, sangat mudah dihindari atau dihancurkan, memungkinkan Zorian untuk mengorek-orek barang-barang mereka untuk mencari petunjuk tambahan dan koneksi dengan anggota konspirasi mereka yang lain.
Dia telah menemukan beberapa hal menarik. Misalnya, tidak semua agen Ibasan di kota itu menyadari apa yang akan mereka hadapi. Para pedagang yang menyelundupkan makanan dan perbekalan lainnya kepada para penyerbu tampak sama sekali tidak tahu siapa yang sebenarnya mereka dukung. Bagi mereka, itu hanyalah urusan bisnis. Rupanya, ada banyak pangkalan dan operasi rahasia yang terjadi di kedalaman Dungeon Cyoria, dan kebanyakan dari mereka cukup aman – operasi pengambilan ilegal untuk zat berbahaya, fasilitas penelitian rahasia oleh berbagai kelompok dagang, bahkan semacam situs gelap pemerintah. Para pedagang mengira mereka hanya memasok salah satu dari banyak faksi bayangan ini dan tidak pernah banyak mengungkap identitas pelanggan mereka. Beberapa tentara bayaran tahu bahwa para penyerbu berencana melakukan semacam serangan teroris selama festival musim panas, tetapi tidak peduli dengan detailnya selama mereka dibayar – mereka tampaknya tidak menyadari skala sebenarnya dari invasi tersebut.
Lalu ada Kultus Naga Dunia, yang sungguh membuatnya bingung. Kultus itu memiliki struktur yang sangat kompleks dan membingungkan, dengan banyak tingkatan dan kategori keanggotaan yang berbeda, dan setiap tingkatan tampaknya diberi cerita yang berbeda. Selain itu, beberapa anggota tampaknya bergabung hanya demi keuntungan semata dan tidak pernah menganut sistem kepercayaan Kultus tersebut sejak awal. Mereka bergabung demi uang – rupanya, menjadi anggota Kultus Naga bisa sangat menguntungkan jika dimainkan dengan benar. Mereka tahu bahwa kultus itu berencana melepaskan makhluk purba di festival musim panas untuk menghancurkan kota dan segala sesuatu di sekitarnya, tentu saja, tetapi mereka tidak percaya makhluk purba yang dimaksud itu ada, jadi tidak ada salahnya untuk menurutinya, kan?
Benar.
Masih belum ada bukti bahwa Jubah Merah beroperasi di antara pasukan invasi, atau bahwa ia telah berbagi setitik pun pengetahuan dengan mereka sebelum melarikan diri untuk melakukan hal lain, jadi Zorian memutuskan untuk sedikit lebih agresif dan mulai berlatih membaca ingatannya pada target yang dapat diterima. Untuk itu, ia mengidentifikasi sebuah perkumpulan kecil pemuja – yang diorganisir oleh tiga anggota pengguna sihir yang tampaknya berpangkat sedikit lebih tinggi daripada orang-orang biasa yang ditemui Zorian sejauh ini – dan bersiap untuk menundukkan mereka untuk diinterogasi.
Delapan pemuja bersenjata, tiga di antaranya adalah pengguna sihir. Dirinya yang dulu pasti akan menganggapnya gila karena mencoba menghadapi mereka semua sendirian, bahkan dari penyergapan, tetapi mereka tak pernah benar-benar punya peluang – ia menjebak rumah tempat mereka akan bertemu bahkan sebelum mereka tiba di sana, setelah mengetahui tempat pertemuan yang mereka pilih beberapa hari sebelumnya, dan menghabisi mereka satu per satu saat mereka datang. Sebagian besar dengan memaksa mereka tertidur secara telepati, seperti yang coba dilakukan aranea kepadanya dahulu kala ketika ia pertama kali bertemu mereka. Pendatang terakhir adalah seorang penyihir yang memiliki formula mantra perisai pikiran pada sebuah cincin dan berhasil menangkis upayanya. Zorian terpaksa menghadapinya dengan membantingnya ke dinding beberapa kali dengan mantra ‘ledakan kekuatan’ yang diterapkan dengan cermat.
Begitu mereka semua jatuh dan terikat, Zorian menarik napas dalam-dalam dan berkonsentrasi menyelami kenangan korban pertamanya.
Sebelum mendapat instruksi dari Yellow Cavern Guardians, Zorian sempat menduga bahwa menyelidiki ingatan seseorang akan seperti yang terkadang terlihat di novel petualangan dan sejenisnya – sebuah perjalanan melalui dunia psikedelik, di mana si penyusup harus menjelajahi labirin simbolis yang mendalam dan melawan representasi mental dari jiwa korban dan sebagainya. Kenyataannya tidak seperti itu. Atau setidaknya cara aranea melakukannya memang tidak seperti itu, dan Yellow Cavern Guardians tampak sangat geli ketika Zorian menjelaskan ide itu kepada mereka. Alih-alih, penyelidikan ingatan hanyalah sebuah penyelidikan telepati yang kuat yang menembus lapisan permukaan pikiran korban dan kemudian mulai bercabang ke seluruh batin mereka untuk mencari apa pun yang dicari oleh sang cenayang.
Prosedur itu pada dasarnya berbahaya – tidak seperti manipulasi permukaan yang lebih ringan, pemindaian mendalam seperti yang akan dilakukannya dapat merusak pikiran secara permanen. Seorang amatir seperti Zorian hampir pasti akan menyebabkan kerusakan yang tak dapat diperbaiki pada percobaan pertamanya, kecuali mereka telah menghabiskan bertahun-tahun melakukan latihan-latihan cermat yang tidak sempat dilakukan Zorian. Karena itu, ia tidak terlalu terkejut ketika pria pertama itu berakhir menjadi manusia tanpa pikiran lima menit kemudian. Namun, kejang-kejang dan mulut berbusa yang mendahuluinya sangat mengganggu, dan hampir membuatnya menyerah saat itu juga. Ia bahkan tidak berhasil membaca apa pun dari ingatannya, jadi kematiannya sia-sia.
Beberapa menit kemudian, setelah ia sempat menenangkan diri dan menenggelamkan suara kecil di kepalanya yang mengatakan bahwa ia monster karena membunuh orang tak berdaya seperti itu, ia melanjutkan dengan korban kedua. Ia memutuskan untuk tidak berlama-lama berada di dalam pikiran mereka yang lain.
Nomor dua, tiga, empat, lima, dan enam selamat dari penyelidikannya. Mereka bahkan bisa bangun suatu hari nanti. Yah, mereka bisa saja, jika putaran waktu belum mendekati akhir. Upaya keenam juga membuahkan beberapa hasil – ia tidak menemukan banyak hal dalam ingatan pria itu sebelum ia harus mundur, tetapi ia menambahkan beberapa nama lagi ke daftarnya untuk diselidiki, jadi setidaknya ada beberapa hal baik yang dihasilkan darinya. Dua nama terakhir hanya mengalami kerusakan ringan akibat penyelidikannya. Mereka tidak tahu apa pun yang berguna yang dapat membantunya.
Zorian meninggalkan rumah dengan perasaan hampa, bertanya-tanya apakah dia benar-benar dibenarkan melakukan hal ini.
Ia pulang dan mendapati Kirielle menangis tersedu-sedu dan seluruh rumah gempar. Rea dan Sauh Sashal ditemukan tewas di rumah mereka, dibunuh secara brutal oleh sosok yang tampaknya merupakan monster yang luput dari perhatian banyak regu pembasmi yang beroperasi di kota itu.
Tidak ada jejak putri mereka.