Kembali ke Cyoria
Pengalaman Zorian sebelumnya naik kereta ke Cyoria bersama Kirielle tidak terlalu menyenangkan. Ia selalu bersemangat dan penasaran, menatap tajam pemandangan yang lewat dan mengomentari apa pun yang menarik perhatiannya, tetapi itu tidak berlangsung lama. Tidak banyak yang bisa dilihat di sepanjang perjalanan ke Cyoria, jadi ia cepat bosan melihat-lihat melalui jendela kompartemen dan beralih ke satu-satunya sumber hiburan yang tersisa baginya – Kirielle. Dan Kirielle pun kesulitan untuk menghiburnya sepanjang perjalanan.
Itu terjadi saat ia enggan menggunakan kemampuan pembentukannya yang sedang naik daun untuk melakukan sihir di kereta. Kali ini ia memutuskan untuk tidak peduli dengan risiko ketahuan. Ia tidak menemukan bangsal deteksi di kompartemen tempat mereka berada, dan kalaupun mereka berhasil memergokinya, mereka mungkin hanya akan memberinya denda kecil dan ceramah. Memang menyebalkan, tapi lebih baik daripada mendengarkan Kirielle merengek bosan selama beberapa jam. Lagipula, dengan cara ini ia bisa berlatih merapal mantra sambil terhambat oleh bangsal pengganggu pembentukan – sesuatu yang memang sudah ia rencanakan untuk dicoba.
Begitulah Zorian mendapati dirinya melayangkan bola air di depannya, dengan cincin pena dan penghapus yang berputar perlahan di sekelilingnya. Sulit, meskipun tampak sepele. Ini bukan sekadar menumpuk mantra pemula yang mudah untuk mendapatkan efek yang sempurna – ia melakukan sihir tak terstruktur, memperlakukan semuanya seperti latihan pembentukan yang sangat rumit. Di antara kerumitan konstruksi yang melayang dan bangsal pengganggu yang merusak kemampuan pembentukannya, ia benar-benar kesulitan mempertahankan kendali atas bola dan satelitnya. Ia cukup yakin ini adalah batas mutlaknya dalam hal kemampuan pembentukan mana, jadi ia mungkin harus—
“Buatlah seekor katak!” tantang Kirielle.
Zorian menatap Kirielle dengan kesal. Kirielle menyeringai padanya, yakin bahwa ia telah memenangkan permainan kecil mereka. Bahwa ia akhirnya menemukan batasnya. Lagipula, ia tidak sengaja membuat benda rumit yang melayang di depannya itu – awalnya berbentuk bola yang jauh lebih kecil dengan hanya dua pena yang mengelilinginya, dan Zorian sepenuhnya berniat agar benda itu tetap seperti itu sampai Kirielle mulai menantangnya untuk membuatnya lebih sulit. Setelah ia mengosongkan seluruh isi botol airnya dan menghabiskan semua pena dan penghapus yang mereka miliki, ia yakin Kirielle harus mengakui kemenangannya…
Ia memutuskan kontak mata dengannya dan fokus pada konstruksi mengambang di depannya. Mencoba membentuk air yang mengambang menjadi sesuatu selain bentuk bola seperti sekarang akan sangat sulit. Mengendalikan air secara telekinetik jauh, jauh lebih sulit daripada melakukan hal yang sama dengan benda padat, dan ia akan kesulitan untuk memahatnya menjadi bentuk yang rumit bahkan jika ia berada di luar bangsal gangguan dan tidak memiliki lingkaran benda-benda kecil sebagai pengalih perhatian tambahan.
Tapi sungguh sial jika ia hanya akan menyerah dan mengaku kalah kepada adik perempuannya hanya karena itu. Selama lima belas menit berikutnya, ia perlahan-lahan membentuk gumpalan air itu menjadi patung katak, sedetail dan seyakin mungkin… dengan kata lain, tidak terlalu. Namun, ia mendapat inspirasi di tengah permainan, dan memutuskan untuk menggambarkan monster katak yang ia selamatkan dari Yellow Cavern Guardians di pengulangan sebelumnya, alih-alih monster katak biasa. Sayangnya, Kirielle tidak terlalu menghargai usahanya.
“Itu katak yang aneh,” ungkapnya.
“Itu katak setan gua kuning,” kata Zorian, mengarang cerita tanpa malu. Ia sama sekali tidak tahu nama monster itu, atau bahkan apakah ia punya nama resmi. “Makhluk besar dan ganas yang suka melahap gadis kecil.”
“Bodoh sekali. Kau cuma mengarang cerita,” tuduhnya. “Akui saja kau kalah.”
“Bah, kamu minta katak dan aku buatkan. Bukan salahku kamu kurang berpengetahuan tentang dunia amfibi ajaib yang beragam dan menarik ini. Biar kusimpan dulu, lalu aku akan bercerita tentang Sumrak sang penyihir dan kisah bagaimana dia menyelamatkan perkumpulan penyihir rahasia dari salah satu katak iblis yang disebutkan tadi…”
Sebelum Kirielle sempat mengeluh terlalu banyak, Zorian buru-buru membongkar konstruksi di depannya sebelum kendalinya yang perlahan melemah terlepas sepenuhnya, membiarkan pena dan penghapus melayang di kursi kosong di sampingnya dan menuangkan air kembali ke dalam botolnya. Setelah itu, ia mulai menceritakan pertempurannya melawan monster katak dengan sedikit modifikasi.
Baiklah, sudah dimodifikasi secara signifikan. Dalam cerita Zorian, Penjaga Gua Kuning adalah sekelompok penyihir manusia penyendiri yang tinggal di ujung utara, mempraktikkan ‘sihir laba-laba’, dan petualang Sumrak menghadapi monster katak itu secara langsung dengan kekuatan magisnya yang dahsyat, alih-alih menggunakan jebakan dan tipu daya. Dengan begitu, ceritanya menjadi lebih mengesankan. Kirielle awalnya tampak skeptis, tetapi ketika Zorian mulai menggunakan ilusi yang detail untuk menggambarkan peristiwa yang dibicarakannya, kecurigaannya sirna dan ia pun memusatkan perhatian pada cerita tersebut.
Zorian bingung harus terhibur atau marah karena Zorian begitu terpesona oleh ilusi-ilusi itu. Ilusi-ilusi itu… yah, tidak mudah, tapi juga tidak istimewa. Bola air dan perlengkapan sekolah yang melayang yang dibuat Zorian sebelumnya atas dorongan Zorian membutuhkan keterampilan dan usaha yang jauh lebih besar untuk membuatnya. Ia tergoda untuk menganggapnya sebagai ketidaktahuan Zorian tentang seperti apa wujud nyata dari keahlian sihir, tetapi ia menduga bahwa meskipun Zorian tahu cara menilai tingkat kesulitannya dengan tepat, Zorian kemungkinan besar tidak akan peduli. Ia telah memperhatikan selama pengulangan sebelumnya bahwa Zorian paling menyukai ilusionisme dari semua disiplin ilmu sihir yang pernah ia ajarkan. Mungkin itu menarik bagi jiwa seninya?
Penyiar kereta mengumumkan bahwa mereka telah tiba di Korsa, memaksa Zorian untuk mempersingkat cerita tepat sebelum Sumrak berhasil berjuang melewati anak-anak katak iblis yang tak terhitung jumlahnya dan menghadapi monster di rumah gua tempat ia melarikan diri dengan pengecut saat kalah dalam pertarungan terakhirnya dengan penyihir petualang…
…dan tentu saja Kirielle tidak mau menerima itu. Ia tidak masalah menunggu sementara orang-orang berbondong-bondong masuk ke kereta dan melihat-lihat kompartemen untuk mencari tempat duduk, tetapi karena semua orang sudah tenang dan kereta kembali bergerak, ia menuntut Zorian untuk melanjutkan ceritanya. Masalahnya, Ibery telah memutuskan untuk bergabung dengan mereka di kompartemen sementara itu, dan Zorian merasa sedikit khawatir untuk menunjukkan kemampuannya di hadapannya. Kekhawatiran yang sama sekali tidak dirasakan Kirielle.
“Kamu tidak bisa berhenti sekarang, apalagi saat ceritanya sudah mendekati akhir,” keluhnya.
“Baiklah, asalkan aku tidak menggunakan, eh, alat bantu visualku…” coba Zorian.
“Tidak!” pinta Kirielle. “Itu bagian terbaik dari ceritanya!”
Zorian melirik Ibery dengan penuh arti, berharap Kirielle akan menerima pesannya. Kira-kira begitu, tapi reaksinya tidak seperti yang diharapkan Ibery.
“Ayolah, wanita baik itu tidak akan mengadu padamu karena melakukan sihir di kereta,” seru Kirielle lantang. Ia lalu menoleh ke arah Ibery yang terkejut dan memberinya tatapan mata anak anjing paling tulus yang bisa ia berikan. “Kau tidak akan melakukan itu, kan?”
“Umm…” gumam Ibery, gelisah di kursinya. “Apa? Kukira kereta itu punya penangkal untuk menghentikan merapal mantra?”
“Benarkah?” tanya Kirielle, terkejut.
“Memang,” Zorian membenarkan. Tak ada gunanya berpura-pura bodoh sekarang. “Mereka hanya mengganggu merapal mantra, bukan membuatnya mustahil. Kau bisa mengakalinya kalau kau cukup mahir.”
“Dan… kau sehebat itu?” tanya Ibery ragu.
Zorian mengangkat bahu, tidak memberikan tanggapan lain. Kirielle pun senang, lalu ia melanjutkan untuk menyelesaikan cerita yang telah ia ceritakan, termasuk ilusi-ilusi indahnya. Ia memperhatikan bahwa Ibery telah menyisihkan bukunya untuk mendengarkan juga.
Ia juga mencoba merapal beberapa mantra sederhana secara diam-diam ketika ia mengira pria itu tidak melihat, lalu mengerutkan kening ketika ia gagal mengatasi bangsal pengganggu. Ia mungkin hanya penasaran dengan tingkat keahlian yang dibutuhkan untuk mengatasi bangsal tersebut. Pria itu berpikir untuk memindai pikiran-pikiran dangkalnya untuk mencari tahu apa yang sedang dipikirkannya, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya setelah memikirkannya sejenak. Risiko ketahuan sangat kecil, karena Mind Like Fire telah mengajarinya cara diam-diam menguji keberadaan pertahanan mental, tetapi membiasakan diri untuk secara diam-diam menyerang pikiran semua orang di sekitarnya terasa seperti ide buruk baginya. Ia meninggalkan Ibery untuk bereksperimen dan kembali fokus pada Kirielle dan cerita yang sedang ia sampaikan.
Setelah selesai membaca ceritanya, Ibery langsung mengajak mereka mengobrol. Ia mengaku tidak terlalu peduli dengan ceritanya, terutama karena ia hanya menonton bagian akhir ceritanya saja, tetapi ia sangat terkesan dengan kemampuannya mengatasi penghalang kereta. Terutama setelah mengetahui bahwa ia baru memulai tahun ketiganya di akademi.
Akhirnya mereka tiba di Cyoria, dan berpisah. Namun, sebelum berpamitan, Ibery dengan gugup memintanya untuk mampir ke perpustakaan minggu depan untuk membahas… sesuatu. Yah, terserahlah – ia memang berniat menyerbu perpustakaan untuk mendapatkan lebih banyak mantra di awal lagi ini, jadi sebaiknya ia melihat apa yang diinginkan Ibery darinya selagi ia melakukannya.
“Kurasa dia menyukaimu,” kata Kirielle saat mereka sendirian.
“Tidak, dia tergila-gila pada Fortov,” kata Zorian.
“Apa?” tanya Kirielle bingung. “Dia dan Fortov? Nggak mungkin!”
“Yah, aku tidak bilang mereka bersama,” Zorian menjelaskan. “Hanya saja dia menyukainya.”
“Bagaimana kau tahu?” tanya Kirielle curiga.
“Rahasia sihir kuno?” tanya Zorian. Kirielle menatapnya datar. “Baiklah, baiklah… Aku akan memberitahumu nanti, saat kita tiba di penginapan baru kita. Itu bukan sesuatu yang seharusnya kita bicarakan secara terbuka.”
Bahkan saat bercakap-cakap dengan adik perempuannya, Zorian memperhatikan apa yang dikatakan indra pikirannya saat mereka bergerak di antara kerumunan. Sekalipun ia diincar oleh seseorang yang terlindungi dari deteksi mental, ketiadaan pikiran pada seseorang saja sudah merupakan tanda bahaya yang besar. Namun, ia tidak mendeteksi niat jahat yang ditujukan kepada mereka berdua, dan tak satu pun orang mencurigakan yang ia temui tak terlihat oleh indra pikirannya. Setelah sepuluh menit, ia menghela napas lega – ketakutannya terjebak perangkap bersama adik perempuannya tampaknya tidak berdasar.
Hmm, dia tahu nanti akan turun hujan, tapi dia bisa menangkal hujan dengan cukup mudah… mungkin sedikit jalan-jalan di sekitar kota untuk memuaskan rasa ingin tahu Kirielle?
“Hei,” kata Zorian, menarik perhatian Kirielle. “Mau ke alun-alun utama kota? Di sana ada air mancur yang lumayan bagus, dan kadang-kadang aku suka melihatnya…”
Dia bilang iya, tentu saja. Dia bahkan tak perlu bertanya.
Sudah lebih dari empat tahun sejak Zorian mulai melakukan loop, dan banyak hal telah terjadi selama periode itu. Mencatat semua itu merupakan tantangan besar, terlepas dari pelatihan sihirnya dan ingatannya yang sangat baik. Absen dari Cyoria selama hampir satu setengah tahun untuk menghindari pengawasan Red Robe tentu saja tidak membantu dalam hal ini, dan banyak detail kecil dan spesifik tentang bagaimana seharusnya restart ‘normal’ berjalan telah memudar dari ingatannya selama ketidakhadirannya yang lama.
Maka, tidak mengherankan jika dia benar-benar lupa apa yang terjadi terakhir kali dia mencoba mencapai air mancur di awal permulaan ulang – lagi pula, dia belum mencobanya sejak permulaan ulang pertama yang menentukan itu, yang membuatnya masuk ke dalam putaran waktu.
Maka, ketika mereka berdua akhirnya menemukan segerombolan tikus cephalic yang menghalangi jalan mereka, Zorian sama lengahnya seperti sebelumnya. Namun, ia tidak lagi seterlindung sebelumnya, dan ia hampir membakar mereka semua hingga hangus sebelum akhirnya berhenti. Ia cukup yakin bahwa membunuh segerombolan itu akan membuatnya terdeteksi oleh para penyerbu, dan karenanya terdeteksi oleh Jubah Merah juga, jadi langkah paling cerdas adalah mundur seperti yang ia lakukan saat memulai ulang permainannya.
Ia merasakan kawanan tikus menguji pertahanan mentalnya dan merespons dengan memperkuat pertahanannya dan membalas. Serangan-serangan itu berhenti, tetapi serangan baliknya tidak banyak berpengaruh pada pikiran kolektif kawanan tikus itu – pikiran kelompok itu sama sekali tidak terlindungi, mungkin karena cangkang mental apa pun akan mengganggu jaringan telepati internal mereka, tetapi serangan baliknya hanya melumpuhkan beberapa tikus, alih-alih menimbulkan kerusakan yang signifikan. Ia bertanya-tanya—
Ia merasakan lonjakan teror dari Kirielle saat ia akhirnya menyadari apa yang sedang dilihatnya, dan menyadari bahwa ia seharusnya tidak bermain-main dengan makhluk-makhluk ini – ia mungkin kebal terhadap apa pun yang mungkin mereka lakukan, tetapi Kirielle tidak. Ia menembakkan penyembur api lemah ke bagian terdekat dari kawanan tikus untuk membuat mereka mundur sedikit, lalu segera berbalik, meraih Kirielle, dan melarikan diri. Tikus-tikus itu tidak mengikuti, sama seperti mereka tidak mengikutinya saat pertama kali ia bertemu mereka. Mereka mungkin tidak ingin menarik perhatian sama seperti dirinya, meskipun hal itu menimbulkan pertanyaan tentang apa sebenarnya yang mereka lakukan dengan menghalangi salah satu jalan utama Cyoria di siang bolong. Sesuatu yang perlu diselidiki pada akhirnya…
Sambil berlari, ia iseng-iseng mengagumi betapa beruntungnya ia tidak pernah mengulangi pertemuan pertamanya dengan tikus-tikus kepala itu sebelum ia bertemu dengan aranea – mereka pasti sudah membaca pikirannya, dan ada kemungkinan besar mereka akan mengetahui tentang lingkaran waktu dari pikirannya. Sekalipun mereka menganggap perjalanan waktu itu hanya khayalan, mereka pasti tertarik untuk mengetahui tentang invasi itu…
“Eh, bolehkah kita pergi melihat air mancur?” tanya Kirielle setelah mereka cukup tenang dan ia sempat mengatur napas dan menenangkan diri.
“Ya, aku tahu rute alternatif,” kata Zorian, menunjuk ke arah taman terdekat.
Tunggu, bukankah dia sudah mencobanya di awal dan mengalami semacam masalah? Dia cukup yakin begitu. Apa-apaan—oh! Gadis bersepeda itu. Dia benar-benar lupa tentangnya. Yah, itu bukan masalah besar—dia hanya akan segera mengeluarkan sepedanya dari air dan mereka akan segera berangkat.
Kirielle menjadi sangat pendiam ketika mereka bertemu gadis kecil yang menangis itu dan hanya diam sementara ia berbicara dengannya. Ia mengeluarkan sepeda gadis itu dari sungai dengan mudah, hanya dengan meletakkan tangannya di atas jembatan dan menarik sepeda itu ke dalam genggamannya – butuh waktu lebih lama untuk menenangkan gadis itu dan membuatnya mengungkapkan kekesalannya daripada untuk benar-benar mengambilnya. Ia menggunakan beberapa mantra untuk mengeringkan sepeda dan membersihkan semua kotoran yang menumpuk di atasnya, hanya karena ia bisa dan tidak melihat alasan untuk tidak melakukannya. Ia menduga sepeda itu sekarang lebih bersih daripada sebelum jatuh ke sungai.
“Nah,” kata Zorian bangga. “Sepedamu bersih, utuh, dan sudah keluar dari sungai. Kamu bisa berhenti menangis sekarang, oke?”
“Oke,” dia mendengus, sambil menggosok matanya. “Eh. Terima kasih.”
“Jangan bahas itu,” kata Zorian. “Baiklah, kita harus pergi sekarang, jadi hati-hati. Kurasa sebentar lagi hujan, jadi sebaiknya kau pulang juga.”
“Ayolah, Kak, jangan jahat. Kita tidak bisa meninggalkannya di sini begitu saja,” protes Kirielle tiba-tiba. “Kita harus membawanya pulang sendiri, untuk memastikannya.”
“Dia tidak jahat,” protes gadis kecil satunya, tiba-tiba tersadar dari lamunannya. “Dan aku bisa menemukan jalan pulang dengan baik. Aku tidak bodoh.”
Oh, dia suka anak ini. Jarang ada yang membelanya, bukan Kirielle.
“Yah. Aku senang seseorang tidak langsung berasumsi buruk tentangku,” kata Zorian, melirik Kirielle. Kirielle memutar matanya. “Aku yakin Kirielle tidak bermaksud seperti itu – dia hanya mengkhawatirkanmu, karena kamu masih terlihat sangat sedih.”
“Aku hanya… Aku baru saja mendapatkan sepeda itu kemarin dan Ibu bilang agar aku berhati-hati dengannya karena mereka tidak mampu membeli yang baru dan aku…”
“Hei, hei, tidak apa-apa,” kata Zorian cepat, menyela ceritanya. Ia tampak seperti akan menangis lagi. “Kau sudah mendapatkannya kembali. Semua baik-baik saja dan berakhir baik. Tapi mungkin kita harus menemanimu pulang, setidaknya sampai kau sedikit tenang.”
“Iya!” seru Kirielle. “Kita bisa ngobrol sambil jalan dan saling kenal. Aku baru pindah ke sini, dan pasti menyenangkan punya teman seusiaku. Ngomong-ngomong, namamu siapa? Aku Kirielle, dan orang yang menyelamatkan sepedamu dari sungai itu adikku, Zorian.”
“Nochka,” katanya. “Tapi, eh, aku nggak mau kamu telat.”
“Kami cuma mau lihat air mancur, nggak ada yang penting,” Kirielle melambaikan tangan. “Kita bisa ke sana kapan saja. Ayo, tunjukkan tempat tinggalmu.”
Perjalanan ke rumah Nochka singkat saja – ia tinggal cukup dekat dengan taman, itulah alasan orang tuanya membiarkannya pergi ke sana sendirian. Memang agak aneh bagi orang tua untuk begitu lepas tangan tentang keberadaan anak mereka, tetapi orang tua Zorian juga begitu, jadi ia tidak ikut campur. Ia tidak banyak bicara, tetapi tidak masalah karena Kirielle sudah cukup banyak bicara untuk mereka berdua. Nochka sendiri pemalu dan gugup, terus-menerus memperhatikan sekelilingnya dan terkejut setiap kali mendengar suara yang tidak biasa, tetapi ia mulai akrab dengan Kirielle saat mereka sampai di rumahnya. Kirielle berusia delapan tahun, setahun lebih muda dari Kirielle, dan juga cukup baru di Cyoria. Keluarganya baru tiba di kota itu beberapa bulan yang lalu, dan ia juga tidak punya teman seusianya. Hebat. Ia cukup yakin ia tahu ke mana arahnya…
Zorian sekali lagi mencoba melepaskan diri dari seluruh situasi setelah mereka mengantar Nochka ke tujuannya, tetapi gagal – ibu Nochka melihat mereka datang dan memaksa mereka masuk, dan Zorian tidak ingin bersikap tidak sopan. Ia merasa wanita itu berhak penasaran dengan beberapa orang asing yang berjalan-jalan bersama putrinya, jadi setidaknya mereka harus sedikit meredakan rasa takutnya sebelum pergi. Nochka buru-buru menceritakan situasi saat mereka berada di dalam; meskipun dalam ceritanya, sepeda itu tidak berakhir di sungai, melainkan tersangkut di perangkap tali yang kebetulan ada di taman karena… entah kenapa. Nochka agak mengabaikan bagian itu dan beralih ke Zorian yang membantunya menurunkannya dari pohon.
Ya, Nochka memang pembohong yang payah. Berdasarkan tatapan ibunya saat ia selesai bercerita, Zorian yakin ia akan tahu cerita sebenarnya dari Nochka begitu Zorian dan Kirielle meninggalkan rumah.
Ibu Nochka, yang Zorian ketahui bernama Rea, sejujurnya agak menakutkan bagi Zorian. Ia tidak tampak menakutkan – ia memiliki rambut hitam legam dan mata cokelat tua yang sama dengan Nochka, serta postur dan pakaian layaknya ibu rumah tangga pada umumnya – tetapi hanya butuh lima menit bagi Zorian untuk menyadari bahwa ada sesuatu yang lebih dari dirinya. Gerakannya luwes dan tepat, ia tidak pernah tergagap atau ragu saat berbicara, tatapannya begitu tajam dan menakutkan, dan ia memancarkan aura percaya diri dan ketenangan yang mutlak. Sejujurnya, jika ia sendirian, ia pasti akan segera meninggalkan tempat itu, tetapi Kirielle tampaknya tidak terlalu terintimidasi oleh wanita itu dan bersikeras untuk menceritakan kisah-kisah kepada teman barunya. Seperti kisah tentang bagaimana mereka pertama kali bertemu dengannya.
“Ah ya, tikus otak aneh itu,” kata Rea ketika Kirielle bercerita tentang pertemuan mereka dengan tikus-tikus kepala itu. “Aku pernah melihat beberapa berkeliaran di rumah, tapi tidak pernah sebanyak ini. Sungguh menjijikkan.”
Zorian mengerutkan kening. Mengapa tikus-tikus kepala berkeliaran di sekitar rumah mereka?
“Kamu harus hati-hati,” katanya padanya. “Mereka disebut tikus sefalik dan mereka bisa membaca pikiranmu, bahkan mungkin ingatanmu, jika dibiarkan cukup lama.”
“Hmm… untung saja aku membunuh mereka saat aku menemukannya,” kata Rea.
“Ya, tapi jangan berpikir itu membuatmu benar-benar aman,” kata Zorian. “Mereka adalah kawanan yang memiliki pikiran telepati, jadi membunuh seekor tikus tidak akan menghapus informasi yang telah mereka kumpulkan tentangmu. Apa yang diketahui seekor tikus sefalika, mereka semua tahu. Aku benar-benar berpikir kau harus melaporkan ini kepada pihak berwenang kota dan meminta mereka memburu kawanan itu, tapi pada akhirnya itu pilihanmu.”
“Begitu,” kata Rea setelah menatapnya beberapa detik. “Aku akan bicara dengan suamiku tentang saranmu dan kita lihat apa yang bisa kita lakukan. Harus kuakui, kau sangat berpengetahuan untuk anak berusia lima belas tahun, Tuan Kazinski.”
“Kakak benar-benar pintar,” kata Kirielle.
Oh, diamlah, dasar tukang menyanjung.
“Baik - terima kasih atas keramahannya, Bu Sashal, tapi pemilik rumah kita sudah menunggu dan kita harus segera pergi,” kata Zorian, sambil bangkit dari tempat duduknya dan memberi isyarat agar Kirielle melakukan hal yang sama. Dari apa yang dikatakan Rea sebelumnya, suaminya akan segera pulang kerja, dan dia lebih suka tidak terjebak dalam penjelasan-penjelasan yang bertele-tele.
“Hujannya agak deras,” kata Rea sambil melirik ke jendela di sebelahnya. “Sebaiknya kamu tunggu saja cuacanya membaik dulu sebelum pergi.”
“Sayangnya, sepertinya itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat,” kata Zorian. “Tapi tidak apa-apa, karena aku bisa teleportasi diriku dan Kirielle ke dekat tujuan kami dan melindungi kami dari hujan untuk sementara waktu.”
“Bisakah Kirielle datang bermain denganku kapan-kapan?” tanya Nochka.
“Eh, ya. Tentu,” kata Zorian. Ya, ia cukup yakin Kirielle akan marah jika ia menolak. Meskipun sebenarnya ia tidak ingin Kirielle berada di daerah yang dipenuhi tikus cephalic…
Zorian dan Kirielle mengucapkan selamat tinggal dan pergi menuju rumah Imaya.
Keesokan harinya, Zorian bangun pagi-pagi dan memberi tahu Imaya bahwa ia akan pergi ke perpustakaan, meskipun sebenarnya ia tidak melakukannya. Sebaliknya, ia berteleportasi ke Knyazov Dveri, tempat ia mulai mengumpulkan mana yang terkristalisasi. Saat itu ia telah memetakan sebagian besar dunia bawah tanah setempat, sehingga tidak mungkin mengumpulkan semua mana yang terkristalisasi dalam sehari. Ia membutuhkan dua atau tiga hari lagi untuk membersihkan tempat itu dengan benar. Oh, dan ia juga tampaknya telah mencapai batas ingatannya – ia benar-benar lupa tentang beberapa lokasi sumber daya kecil, dan butuh beberapa saat untuk melacak yang lainnya. Menyebalkan.
Ia bertanya-tanya apa yang akan dikatakan dirinya yang dulu jika ia tahu di masa depan ia akan memiliki begitu banyak kekayaan yang bisa diraihnya sehingga ia benar-benar akan melupakan sebagian darinya. Mungkin sesuatu yang kasar.
Dia baru kembali ke tempat Imaya selama setengah jam atau lebih sebelum Taiven datang untuk berbicara dengannya.
“Coba kutebak, kau ingin aku masuk ke selokan bersamamu untuk mengambil jam tangan dari sekelompok laba-laba raksasa,” tebak Zorian.
“Apa? Tidak, aku memutuskan untuk tidak ambil pekerjaan itu karena belakangan ini ada pekerjaan yang lebih menguntungkan,” kata Taiven. Ia menatapnya dengan aneh. “Dari mana kau tahu soal itu? Aku sudah bilang ke dua orang saja kalau aku tertarik dengan pekerjaan itu.”
Uh, benar. Keadaan di Cyoria telah banyak berubah sejak terakhir kali ia berada di kota itu – para tentara bayaran yang ia sewa untuk menghadapi Jubah Merah telah dibunuh jiwanya bersama para aranea, dan monster-monster mulai bermunculan dari Dungeon tanpa aranea yang mengendalikan mereka. Tidak ada yang bisa atau seharusnya dianggap remeh – ia harus mengingatnya.
Daripada mencoba menipunya dengan alasan yang tidak masuk akal, dia memutuskan untuk mengabaikan saja pertanyaannya dan menanyakan pertanyaannya sendiri.
“Kalau kamu nggak ke sini buat apa, kenapa kamu ke sini, Taiven? Kamu nggak punya kebiasaan mengunjungiku cuma buat iseng-iseng…”
Taiven protes bahwa ia benar-benar mengunjunginya hanya untuk iseng, dan dengan tegas membantah bahwa ia datang untuk meminta bantuan. Ia bersikeras bahwa itu adalah kesempatan – kesempatan untuk meraup banyak uang dan ketenaran, asalkan Taiven mau bekerja sama dengannya.
Yah. Setidaknya, rencana barunya jauh lebih menggoda daripada yang lama.
Singkat cerita, serangan monster yang dibacanya di koran telah dimulai jauh lebih awal dari yang diperkirakan Zorian. Ada beberapa kejadian buruk di hari pertama dimulainya kembali – sepasang muda-mudi terluka parah ketika seekor kelabang jurang raksasa merangkak keluar dari selokan di tengah jalan yang ramai, dan sebuah restoran harus dievakuasi ketika cairan kuning besar merembes ke dalam gudang anggur dan mulai melahap semua yang terlihat. Keadaan semakin memburuk semalaman, dan ada sejumlah korban jiwa saat Zorian sibuk mengumpulkan mana yang terkristalisasi di Knyazov Dveri, yang menyebabkan kota memberlakukan beberapa tindakan darurat. Salah satunya adalah memberikan hadiah besar untuk monster yang berhasil dibunuh dan mendorong berbagai penjelajah ruang bawah tanah dan kelompok tentara bayaran untuk masuk sedalam mungkin ke ruang bawah tanah Cyoria. Tujuannya adalah untuk membasmi populasi monster sebelum mereka mencapai permukaan.
Bagi Taiven, inilah yang selama ini ia tunggu-tunggu. Karena sudah frustrasi dengan minimnya kesempatan untuk membuktikan kemampuannya, ia ingin sekali memanfaatkan perkembangan baru ini untuk mengukuhkan namanya dengan gencar mengejar hadiah dan menghabisi sebanyak mungkin penghuni ruang bawah tanah.
Masalahnya, kelompoknya terlalu kecil untuk ambisinya. Tiga orang tidak akan membentuk kelompok berburu yang baik.
“Aku heran kau datang membawa ini,” kata Zorian. “Kedengarannya ini membutuhkan keterampilan tempur yang mumpuni, dan aku baru kelas tiga. Tentunya beberapa temanmu akan lebih cocok untuk ini, kan?”
“Yah, masalahnya, aku bukan satu-satunya yang merekrut… dan banyak perekrut lain jauh lebih bergengsi dan terkenal daripada aku. Seharusnya akan lebih mudah setelah aku mulai mendapatkan hasil, tapi itu mungkin sudah terlambat dan aku tidak bisa terlalu pilih-pilih sekarang.”
“Tidak bisa pilih-pilih, ya?” kata Zorian datar. Sebelum lingkaran waktu, kalimat itu pasti akan membuatnya menolak tawarannya karena dendam. Ia benci dianggap pilihan kedua, apalagi pilihan terakhir. Namun, bertahun-tahun dalam lingkaran waktu telah melunakkan egonya, dan ia bisa mengakui sendiri bahwa penilaian Taiven tepat – mengingat informasi yang ia miliki tentang dirinya.
“Oke, pilihan kata yang buruk,” aku Taiven. “Tapi seperti yang kau bilang sendiri, kau baru kelas tiga. Seberapa hebat kau dalam sihir tempur? Apa kau pikir kau bisa bekerja keras dalam tim seperti sekarang?”
Hmm, berapa banyak yang harus dia ungkapkan di sini? Taiven mungkin sangat tidak menyadari beberapa hal, tetapi dia pasti tidak akan mengabaikannya karena dia jauh lebih kuat daripada yang seharusnya. Dan dia adalah salah satu dari sedikit orang yang cukup mengenal dirinya sebelum lingkaran waktu untuk membuat keputusan seperti itu dengan cukup yakin.
Dan ngomong-ngomong, apa dia benar-benar ingin bergabung dengan kelompok Taiven? Kedengarannya seperti membuang-buang waktu, dan dia punya banyak hal lain yang menarik perhatiannya… mungkin lebih baik dia berpura-pura terlalu lemah dan tidak berpengalaman untuk membantunya?
Ah, persetan dengan itu – dia akan mencobanya kali ini. Setidaknya, itu akan memberinya alasan yang siap pakai untuk banyak hal yang ingin dia lakukan di awal lagi ini.
“Tentu saja. Aku pernah ke Dungeon sebelumnya,” akunya. “Aku punya cukup banyak mantra tempur dan aku yakin aku tidak akan membeku begitu ada tanda bahaya pertama. Masalah terbesarnya adalah cadangan manaku – maksimalnya, aku hanya bisa mengeluarkan sekitar 20 misil sihir berturut-turut. Dan itu setelah aku meningkatkan cadanganku melalui penggunaan yang konstan – aku cukup rata-rata dalam hal besarnya cadangan mana.”
Taiven menatapnya beberapa detik, tak percaya. “Kau pernah ke Dungeon sebelumnya?” tanyanya akhirnya. “Aku heran kau mendapat izin untuk itu. Akademi jelas tidak mau memberiku izin sebelum aku memasuki tahun keempatku.”
“Aku tidak mengatakan apa pun tentang meminta izin,” kata Zorian.
“Zorian…”
“Apa, seperti kamu tidak pernah melakukan hal seperti itu?” tantang Zorian.
“Yah, mungkin sekali atau dua kali,” aku Taiven. “Tapi sepertinya ini bukan kejadian sesekali bagimu. Mendapatkan cadangan mana setinggi itu pasti membutuhkan latihan yang cukup intens, mengingat dari mana kau memulainya. Kedengarannya cukup berbahaya.”
“Terkadang seseorang harus mengambil risiko,” kutip Zorian dengan suara Taiven. “Aku yakin kaulah yang mengatakan itu padaku, Taiven.”
“Aku sedang bicara tentang romansa, dan kau tahu itu,” protesnya. “Kenapa kau tidak mau menuruti saranku saja?”
‘Aku menuruti saranmu,’ pikir Zorian getir. ‘Aku ditertawakan habis-habisan karena ulahku.’
“Kenapa kau menceramahiku tentang ini? Seharusnya kau senang sekali rencana nekatmu berhasil,” katanya. “Kau mau aku masuk tim sialanmu atau tidak?”
“Aku bersedia, aku bersedia!” Taiven cepat-cepat meyakinkannya. Ia mengeluarkan selembar kertas dari tasnya dan meletakkannya di meja di hadapannya. “Kurasa kau benar, ini tidak terlalu penting sekarang. Bagaimana kalau kau isi saja formulir keanggotaan ini dan aku akan memberimu ringkasan rencanaku untuk besok…”
Selama beberapa hari berikutnya, Zorian secara rutin menjelajahi dunia bawah Cyoria bersama Taiven, Urik, dan Oran. Ia segera menyadari bahwa kemampuan bertarungnya bukanlah hal terpenting yang ia bawa ke seluruh operasi – kekuatan gabungan Taiven dan dua mantan rekan setimnya biasanya cukup untuk menghancurkan ancaman apa pun yang mereka hadapi, dengan Zorian hanya dipanggil untuk bertarung ketika salah satu dari ketiganya kehabisan mana dan perlu istirahat sejenak. Tidak, keuntungan terbesar yang ia bawa adalah peta detail sebagian besar dunia bawah Cyoria (berkat pesan terakhir sang matriark) dan kemampuan meramal yang lumayan, yang memungkinkannya untuk mengintai area di depan mereka dan melacak target spesifik apa pun yang mereka kejar. Tanpa kehadirannya untuk mengarahkan anggota kelompok lainnya, mereka mungkin akan menghabiskan sebagian besar waktu mereka berkeliaran tanpa tujuan mencari sesuatu untuk dilawan. Ketiga orang itu terlalu terspesialisasi untuk pertempuran langsung menurut Zorian.
Saat berada di Dungeon, ia memanfaatkan kesempatan itu untuk mengintai markas bawah tanah para penyerbu yang ia ketahui, mencoba melihat bagaimana mereka menghadapi peningkatan aktivitas dan pengawasan dunia bawah Cyoria seperti ini. Kelompok Taiven bukanlah satu-satunya yang mencoba meraup keuntungan dari hadiah yang ditawarkan kota, dan lebih banyak kelompok lagi diperkirakan akan segera terlibat. Yang ia temukan adalah para penyerbu telah mundur sedikit, meninggalkan beberapa markas mereka yang lebih terbuka sepenuhnya dan hanya menyisakan pasukan kecil di banyak markas lainnya. Hal itu pasti akan berdampak sangat negatif pada pelaksanaan invasi…
Saat tidak memburu penghuni ruang bawah tanah bersama Taiven, ia mengurus berbagai rencana dan kewajibannya yang lain. Ia selesai memanen mana terkristalisasi di bawah Knyazov Dveri dan mulai perlahan menjual persediaan besarnya ke berbagai toko, baik di Cyoria maupun di luar. Ia membawa Kirielle menemui Nochka dan tetap di sana untuk mengawasi tikus cephalic di daerah itu (tapi untungnya tidak mendeteksi satu pun). Ia akhirnya bertemu ayah Nochka kali ini – seorang pria jangkung, periang, berjanggut, dan berotot bernama Sauh yang suka tertawa dan berbicara dan sama sekali tidak seperti istrinya, namun tetap menakutkan dengan caranya sendiri. Zorian setengah yakin bahwa bengkel yang Sauh bersikeras tunjukkan kepadanya, yang penuh dengan palu dan peralatan berat lainnya yang tampak berbahaya, adalah cara pria itu mengancamnya dengan celaka jika ia menyakiti putrinya dengan cara apa pun. Ia juga mengunjungi perpustakaan untuk melihat apa yang diinginkan Ibery darinya. Yang mengejutkannya, ia mengetahui bahwa Ibery tertarik untuk mendapatkan instruksi sihir darinya. Ia sedang mencari tutor tambahan di luar akademi, tetapi ternyata kebanyakan tutor di luar jangkauannya, dan berharap siswa tahun ketiga seperti dirinya bisa menerima pertukaran mantra atau hal serupa. Meskipun tawarannya cukup menarik, ia sudah terlalu banyak urusan – jadi ia bilang akan menghubunginya lagi setelah festival musim panas, jika ia masih tertarik. Mungkin di suatu kesempatan di masa depan ia akan menolak tawaran perekrutan Taiven.
Dan, tentu saja, ia masih harus menghadiri kelas. Itu memang tugas berat, meskipun tidak sebesar yang ia duga. Ketidakhadirannya yang lama di Cyoria membuatnya lupa banyak detail tentang bagaimana seharusnya kelas berlangsung, dan membuatnya memandang orang lain dengan perspektif yang sama sekali baru. Serangan monster yang terus-menerus ke kota juga berdampak pada akademi. Jade tidak lagi di kelas, ditarik keluar dari akademi oleh keluarganya karena alasan keamanan. Zach juga tidak ada, tentu saja, dan karena tidak ada seorang pun (kecuali Zorian) yang tahu alasan sebenarnya ketidakhadirannya, kebanyakan orang berasumsi ia juga ditarik keluar karena alasan keamanan dan dikirim keluar dari Cyoria. Kyron mengumumkan dalam pelajaran pertama mereka bahwa ia akan mengadakan latihan tempur tambahan di malam hari dan Ilsa secara terbuka mendorong siapa pun yang memiliki kemampuan tempur yang signifikan untuk bergabung dengan salah satu kelompok yang membasmi monster, menawarkan keuntungan dan pengecualian khusus bagi siapa pun yang melakukannya dan mencapai hasil. Ia menunjuk Zorian, Briam, Tinami, Naim, dan Estin sebagai contoh orang-orang di kelas yang telah melakukan hal itu, sungguh mengejutkan Zorian – ia tak pernah menyangka begitu banyak orang di kelasnya yang merasa cukup pintar untuk terlibat dalam hal itu. Dua hari kemudian, Kopriva bergabung dalam daftar itu, sementara Maya dan Iroro disuruh pulang oleh orang tua mereka hingga situasi mereda.
Dengan perubahan besar dalam komposisi kelas dan perilaku guru, pengalaman sekolah Zorian relatif baru dibandingkan dengan apa yang ia ingat tentang masa-masa sebelum pengasingannya di Cyoria. Ia yakin semuanya akan membosankan dan repetitif lagi setelah satu atau dua kali mengulang, tetapi untuk saat ini, semuanya masih bisa ditoleransi.
Beberapa hari berlalu. Jumlah dan intensitas serangan monster berangsur-angsur berkurang, dan kota itu berhenti bertingkah seperti sarang semut yang ditendang dan kembali normal. Ketegangan masih terasa, penyerangan ke Dungeon masih berlangsung, tetapi keadaan akhirnya mulai tenang. Karena itu, Zorian mulai menyelidiki berbagai penyerbu, pemuja, dan orang-orang lain yang terkait dengan invasi yang masih ia ingat dari masa-masanya bersama aranea Cyorian, melacak pergerakan dan aktivitas mereka tetapi tidak melancarkan serangan untuk saat ini. Kehebohan atas kematian tentara bayaran dan serangan monster menyebabkan begitu banyak perubahan pada persiapan invasi sehingga ingatannya menjadi terbatas, dan ia tidak ingin bergerak sampai ia cukup yakin tahu kapan dan di mana harus menyerang.
Anehnya, meskipun… bahkan setelah memperhitungkan perbedaan besar akibat penghapusan aranea oleh Jubah Merah, para penyerbu itu tetap saja anehnya tidak efektif. Kurang informasi. Sebelumnya, mereka sepertinya tahu cara melewati ward tertentu atau menghindari perhatian penegak hukum Cyoria – pengetahuan yang sebagian besar tidak mereka miliki dalam restart kali ini. Ia mulai curiga bahwa Jubah Merah punya kebiasaan memberikan banyak informasi penting kepada para penyerbu di restart sebelumnya, bahkan di restart yang tampaknya tidak terlalu ia perhatikan setelahnya… tetapi di restart kali ini ia memilih untuk tidak peduli sama sekali.
Aneh.
Kedatangan Kael di tempat Imaya mengingatkan Zorian pada kesepakatan mereka untuk membantu Kael mengembangkan alkimianya dengan imbalan bantuan sihir jiwa dan hal-hal lainnya. Sayangnya, ada masalah: Zorian hampir lupa isi buku catatan Kael selama berkali-kali ia tidak hadir di Cyoria. Entah bagaimana, Kael berhasil menemukan beberapa hal dari bagian-bagian catatannya yang terputus-putus yang masih diingat Zorian, yang membantunya meyakinkan bahwa Zorian mengatakan yang sebenarnya, tetapi pada dasarnya ia memulai dari awal.
Zorian tahu ia harus menemukan solusi untuk masalah lupanya jika kesepakatan itu ingin berhasil. Tanpa penguatan terus-menerus di setiap permulaan, ia akan lupa lagi, dan jumlah informasi yang harus ia hafal hanya akan bertambah seiring setiap permulaan, membuat tugasnya semakin sulit. Dan itu bukan hanya masalah dengan resep ramuan Kael – ia kesulitan mengingat tata letak deposit sumber daya Knyazov Dveri, beberapa detail kecil dari permulaan sebelumnya (seperti pertemuannya dengan Nochka) telah hilang sepenuhnya dari ingatannya, dan ia merasa bahwa mengingat sejumlah besar informasi tentang para penyerbu di Cyoria yang sedang ia kumpulkan akan menjadi masalah besar di masa depan.
Dia butuh cara yang lebih baik untuk mengingat sesuatu, dan dia membutuhkannya segera. Dia harus meluangkan waktu akhir pekan mendatang untuk melihat apakah dia bisa menemukan solusinya.
Dia mengetuk pintu Xvim dan dengan patuh menunggu pria itu mengundangnya masuk.
“Masuk,” panggil Xvim dari dalam, dan Zorian segera memasuki kantor pria itu dan duduk ketika diinstruksikan untuk melakukannya.
“Tunjukkan padaku tiga dasarmu,” perintah Xvim.
Zorian melakukannya – diam-diam, efisien, dan tanpa keluhan. Sebelum datang ke sini, ia telah memutuskan untuk mencoba dan melihat berapa lama waktu yang dibutuhkan agar Xvim merasa gugup karena ia memenuhi semua tuntutannya tanpa masalah atau keluhan. Ini proyek jangka panjang, tentu saja – ia tidak benar-benar berpikir ia bisa membuat Xvim yang menyebalkan itu bingung dalam restart khusus ini – tetapi ia bertekad untuk menyelesaikannya. Ia akan berlatih latihan bodoh apa pun yang Xvim berikan kepadanya setiap hari, restart demi restart, sampai ia berhasil. Sampai ia berhasil menyelesaikan semuanya, jika terpaksa. Pria itu pasti akan kehabisan latihan pembentukan pada suatu titik, kan?
Xvim melemparkan kelereng ke arahnya. Zorian menggerakkan kepalanya pelan ke kiri, menjauh dari lintasan kelereng tanpa pernah menatap mata pria itu. Dua kelereng lain terbang ke arahnya, tetapi hasilnya tetap sama persis.
“Tutup matamu,” perintah Xvim.
Zorian melakukannya. Ia tetap menghindari setiap kelereng yang dilempar Xvim, awan mana yang menyebar tersebar di sekelilingnya sebagai medan deteksi. Xvim tidak bereaksi, tidak terpengaruh oleh kemampuannya yang luar biasa, tetapi Zorian pun demikian.
“Kau boleh membuka matamu lagi. Ini sekotak kelereng,” kata Xvim, meraih ke bawah mejanya untuk mengambil mangkuk besar berisi bola-bola kaca yang dibencinya. Bola-bola itu datang dalam berbagai ukuran, dan Zorian diam-diam bersyukur Xvim hanya melemparkan bola-bola kecil ke arahnya – beberapa bola besar tampak seperti bisa membuat orang pingsan jika mengenainya. “Melayanglah sebanyak yang kau bisa. Cepat, kita tidak punya waktu seharian!”
Zorian mengangkat setiap kelereng di dalam mangkuk, tapi sayang – ia terlalu lambat. Atau setidaknya Xvim berpikir begitu. Ia memaksa Zorian mengangkat dan menurunkan seluruh kelereng berulang kali, membuang waktu satu jam penuh. Zorian tidak berkata apa-apa, berusaha sebaik mungkin memenuhi tuntutan Xvim yang tidak masuk akal.
“Melayangkannya seperti itu dalam gumpalan raksasa yang tak teratur itu tak sedap dipandang. Jadikan itu bola sungguhan. Cincin sekarang. Piramida. Itu tidak terlihat seperti piramida bagiku – apa kacamatamu perlu diperiksa, Tuan Kazinski? Ya, lebih baik. Tapi pelan-pelan – kau harus lebih cepat. Jauh lebih cepat. Mulai lagi dari bola itu. Lagi. Lagi.”
Zorian membuat massa kelereng itu mengalir dari satu bentuk ke bentuk lain secepat mungkin, tetapi akhirnya bencana terjadi – ia kehilangan kendali dan seluruh massa itu jatuh ke meja. Zorian meringis ketika kelereng-kelereng itu memantul dari meja, menimbulkan suara gaduh dan berhamburan di seluruh kantor Xvim, topeng ketenangannya hancur sejenak.
Brengsek.
Beberapa detik berlalu setelah kejadian itu saat Zorian dan Xvim saling menatap tanpa ekspresi.
“Lalu?” tanya Xvim penasaran. “Tunggu apa lagi, Tuan Kazinski? Cepat kumpulkan kelereng-kelereng itu ke dalam mangkuk agar kita bisa melanjutkan permainan dari tempat terakhir kita.”
“Baik, Pak,” kata Zorian, tak kuasa menyembunyikan nada getir dari suaranya. “Aku akan segera mengerjakannya.”
Itu resmi: dia benar-benar membenci kelereng.