Pembakaran Lambat
Minggu demi minggu berlalu, Zorian semakin bosan dengan pelajaran Mind Like Fire. Meskipun pelajaran tersebut terus membuahkan hasil dalam hal peningkatan kemampuan bertarung mentalnya, pelajaran tersebut juga sangat repetitif dan hasilnya semakin minim. Pertahanan mentalnya yang kini sudah terlalu kuat untuk dihancurkan begitu saja oleh gurunya semakin memperburuk keadaan, yang berarti ia tidak lagi mengakhiri pelajaran dengan sakit kepala hebat dan keinginan untuk berbaring selama beberapa jam. Pelajaran-pelajaran tersebut kini menguji kesabarannya, membuatnya sedikit lelah dan frustrasi, tetapi tetap bersemangat untuk melakukan hal lain.
Ia memutuskan untuk melakukan hal itu. Ia belum benar-benar selesai menjajaki sisa aranea, ingin mendapatkan beberapa dasar pertarungan mental dari para Navigator Sungai terlebih dahulu, tetapi ia semakin yakin bahwa Pikiran Seperti Api mengulur-ulurnya dengan tuntutan penguasaannya agar tidak mengajarinya hal yang lebih rumit. Menurutnya, pertahanan mentalnya sudah cukup baik, jadi tidak ada salahnya mengunjungi jaring-jaring lain untuk melihat apa yang mereka tawarkan.
Para Advokat Bercahaya adalah tujuan pertamanya. Lagipula, mereka seharusnya sangat tertarik untuk mengajari seseorang seperti dirinya, sekaligus haus akan sumber daya yang bisa ia sediakan. Sayangnya, hal itu tidak sepenuhnya berhasil. Tawaran awal mereka benar-benar konyol, meminta Zorian untuk membayar sejumlah uang dan artefak magis yang sangat besar. Tentu saja ia tidak setuju – bahkan tidak bisa, bahkan jika ia mau, karena semuanya akan menelan biaya dua kali lipat dari yang ia miliki. Bahkan jika ia mengumpulkan semua tabungannya dan menjual setiap kristal mana yang ia temukan di bawah Knyazov Dveri, itu tetap tidak akan cukup. Butuh lebih dari 3 minggu untuk membujuk mereka agar memberikan harga yang lebih masuk akal, karena mereka tampaknya akhirnya menyadari bahwa ia sedang terburu-buru. Saat itu, proses restart sudah hampir berakhir. Tanpa gentar, ia mencoba mendekati mereka lagi selama empat proses restart berikutnya, dengan mengubah pendekatannya, tetapi pada akhirnya hanya berhasil mempersingkat waktu negosiasi beberapa hari.
Memang, beberapa pelajaran yang berhasil ia dapatkan dari mereka benar-benar luar biasa. Pelajaran-pelajaran itu tidak hanya memberinya beberapa nasihat penting tentang penguatan mentalnya yang mempercepat kemajuannya dalam pelajaran Mind Like Fire, tetapi juga membantunya mengasah aspek-aspek lain dari kemampuan psikisnya. Misalnya, ia kini mampu membentuk hubungan telepati dua arah yang memungkinkan orang non-psikis untuk membalasnya secara mental, serta menjalin hubungan dengan banyak orang sekaligus. Mereka bahkan mengajarinya cara menangani informasi dari mantra ramalan dengan lebih baik, yang hasilnya langsung terkirim ke pikiran penggunanya. Informasi yang sangat berguna. Meskipun demikian, Zorian memutuskan untuk berhenti mencari bantuan mereka setelah pengulangan keempat. Meskipun bantuan mereka bermanfaat, banyaknya waktu dan tenaga yang ia korbankan untuk mempersiapkan agar bantuan tersebut benar-benar terwujud membuat semuanya terasa buruk baginya. Yang tidak membantu adalah mereka dengan tegas menolak mengajarinya manipulasi memori kecuali dia menjalani pemeriksaan memori total, atas kebaikan para tetua mereka, yang membuat jaringan mereka agak buntu baginya. Karena pada dasarnya hal itu tidak akan pernah terjadi.
Karena negosiasi dengan para Pembela Bercahaya melibatkan banyak waktu menunggu web merespons tawarannya, Zorian punya waktu untuk mendekati para Bijak Kerawang pada saat yang sama. Mereka juga membutuhkan banyak waktu untuk meyakinkan, meskipun dalam kasus mereka, itu karena mereka adalah sekelompok orang yang mencurigakan dan juga agak tidak senang karena Zorian menjual relai telepati kepada para Navigator Sungai. Untungnya, pertama kali ia berhasil meyakinkan mereka untuk mengajarinya, ia langsung menemukan jalan pintas yang memungkinkannya untuk secara drastis mengurangi waktu negosiasi yang diperlukan untuk meyakinkan mereka. Yang harus ia lakukan hanyalah menunjukkan kemahirannya dalam formula mantra dan berjanji untuk membantu mereka mengadaptasi teknik manusia ke dalam ‘keahlian web’ mereka sendiri. Mereka jauh lebih peduli tentang hal itu daripada barang dagangan material apa pun, dan selama ia melakukannya, hanya butuh seminggu negosiasi sebelum mereka setuju untuk mengajarinya.
Zorian sangat terkejut ketika pertama kali diperlihatkan contoh jaring Filigree Sage. Ia mengira akan menemukan sesuatu yang relatif sederhana dan kasar, seperti selembar kain sutra laba-laba dengan simbol Ikosia yang familiar, atau bahkan benang-benang individual yang dijalin ke dalam glif. Namun, pengrajin Filigree Sage yang akan bekerja dengannya justru membawanya ke formasi pilar batu persegi panjang, yang di tengahnya tergantung sebuah bola rumit berlapis-lapis yang terbuat dari sutra laba-laba. Bola itu bersinar dengan cahaya putih pucat di kegelapan ruangan, titik-titik cahaya yang lebih terang terus-menerus melesat di sepanjang benang ini atau itu dalam tarian rumit yang tak bisa dipahami Zorian. Setiap inci permukaannya (begitu pula setiap inci lapisan dalamnya, yang kemudian ia ketahui) dipenuhi glif. Glif asing, bukan glif Ikosia. Dan pemandunya mengklaim bahwa ini hanyalah salah satu bola latihan yang kurang praktis, karena mereka tak akan membawa orang luar yang berpotensi tak dapat dipercaya mendekati bola sungguhan.
Saat itu ia menyadari bahwa ia telah melakukan lebih dari yang bisa ia kunyah. Membantu para Filigree Sage menyempurnakan keahlian jaring mereka pada dasarnya mengharuskan mereka untuk mahir dalam tradisi yang sama sekali berbeda dalam membuat formula mantra. Sebuah tradisi yang diturunkan dari tradisi Ikosia, sehingga membuat pekerjaan jauh lebih mudah, tetapi tetap saja. Ini adalah tugas yang bisa memakan waktu bertahun-tahun. Bukan sesuatu yang bisa dilakukan sambil fokus pada hal lain.
Ia tetap mencobanya dengan sungguh-sungguh (terutama dengan mengorbankan waktu istirahat dan waktu luang untuk beberapa kali mengulang) dan para Filigree Sage tampak puas dengan hasil kerjanya, tetapi pada akhirnya ia memutuskan bahwa ia tidak bisa membenarkan usaha yang telah dikeluarkannya itu. Meskipun topiknya sendiri sangat menarik – bahkan, banyak peneliti yang rela membunuh untuk berada di posisinya, mempelajari tradisi magis yang belum dikenal – pada akhirnya hal itu hanyalah pengalih perhatian yang, saat ini, tidak ia butuhkan. Dan sungguh, instruksi sihir pikiran yang ia dapatkan sebagai imbalan atas hasil kerjanya tidak jauh berbeda dengan yang ditawarkan para River Navigator. Ia memang mengalami gaya pertarungan mental yang sedikit berbeda dari yang dipraktikkan oleh para River Navigator dan sebagian besar jaringan aranean lainnya, karena para Filigree Sage menggunakan metode yang berpusat pada pertarungan kelompok. Tidak terlalu berguna baginya, karena ia tidak memiliki rekan telepati untuk menggunakannya, tetapi ia mempelajari beberapa trik untuk menghadapi banyak penyerang.
Awalnya, para Bijak Filigree sama sekali tidak mau mengajari Zorian segala bentuk manipulasi ingatan. Namun, setelah dua kali mengulang mempelajari ilmu web mereka, mustahil baginya untuk berpura-pura memulai dari nol. Kali berikutnya, ia berdalih telah mempelajari dasar-dasarnya dari web Cyoria. Ia segera dibawa ke matriarki mereka (yang selama ini mengabaikannya, lebih suka bawahannya berinteraksi dengannya), yang tampaknya sangat ingin mengirim ekspedisi ke Cyoria dengan bantuan Zorian untuk menjalin semacam kontak dengan web Cyoria. Bahkan tanpa mengetahui bahwa mereka semua telah terbunuh, antusiasmenya terhadap gagasan ekspedisi ke Cyoria pun meredup – itu berarti fokus ekspedisi bergeser dari menjalin kontak menjadi menjarah tempat itu hingga ke dasar bebatuan. Indah. Bagaimanapun, sebagai imbalan untuk mengangkut ekspedisi ke Cyoria, melindungi mereka dari segala ancaman, dan mengangkut mereka kembali, Zorian dijanjikan… apa saja, sungguh. Bahkan manipulasi ingatan pun tersedia.
Terlepas dari kenyataan bahwa menyetujui hal semacam itu akan mengharuskan Zorian kembali ke Cyoria, dan fakta bahwa ia akan membantu sekelompok aranea menjarah sisa-sisa teman-temannya, ada masalah kecil di mana ia tidak yakin bahwa jaring Cyoria benar-benar menggunakan webcraft. Ia menduga memang demikian, dan banyak hal yang disebutkan sang matriark dalam cerita-cerita dan komentar spontannya tampaknya menunjukkan hal itu jika diingat kembali, tetapi ia sebenarnya tidak yakin. Itu hanyalah alasan yang ia buat untuk menjelaskan pengetahuannya yang sebelumnya tidak dapat dijelaskan.
Dia pasti harus turun ke reruntuhan jaring Cyoria dan memeriksa apa yang ada di sana sebelum menyetujui ekspedisi semacam itu.
Dengan Luminous Advocates dan Filigree Sages yang pada dasarnya telah tereliminasi dari daftar pilihan, setidaknya untuk sementara waktu, Zorian hanya memiliki tiga pilihan sebagai alternatif bagi para River Navigators. Ketiga jaring ‘teduh’ yang telah diperingatkan oleh para Kolektor Permata Agung. Zorian hendak mendekati mereka ketika Mind Like Fire akhirnya memutuskan untuk beralih dari latihan tempur telepati dasar.
Ketika Mind Like Fire menyatakan bahwa pertahanan mental Zorian “lumayan” dan mereka akan beralih untuk mengasah persenjataan ofensifnya, ia optimistis namun berhati-hati, tetapi tidak berharap banyak. Latihan mungkin akan lebih mudah, karena Mind Like Fire akan menjadi sasaran serangan kali ini, tetapi ia tidak yakin serangannya akan efektif. Pertahanan mental Zorian pasti sangat baik.
Namun, Mind Like Fire kemudian menyuruhnya untuk menyerangnya dengan serangan terbaiknya, dan Zorian hanya berdiri di sana, pasrah menerima serangan itu, dan Zorian pun memutuskan untuk menurutinya. Ia mengeluarkan mana yang sangat besar ke dalam serangan berikutnya, jumlah mana yang paling bisa ia gunakan tanpa kehilangan kohesinya, lalu menghantamkannya langsung ke cangkang mental Zorian.
Hasilnya sungguh di luar dugaannya. Alih-alih sekadar memantul dari cangkang mentalnya seperti dugaannya, serangan itu dengan mudah menghancurkan pertahanannya dan menghantam pikirannya yang tak terlindungi bak pendobrak. Ia menjerit kesakitan, kejang-kejang, dan meronta-ronta dengan seluruh tubuhnya, dan, untuk sesaat, terjadi kekacauan saat aranea lain di dekatnya menyerbu masuk ke ruangan untuk melihat apa yang terjadi. Zorian mencoba menjelaskan apa yang terjadi tanpa membuatnya menjadi perkelahian. Sesaat ia yakin harus melarikan diri dan sudah menggenggam tongkat pemanggil di tangannya untuk berteleportasi, tetapi Mind Like Fire pulih tepat waktu untuk meredakan situasi.
Dia juga bersikeras meneruskan pelajaran seolah-olah tidak terjadi sesuatu yang penting, dan mulai mengusir semua aranea lain yang membelanya.
[Sialan,] gerutu Mind Like Fire begitu mereka berdua lagi. [Bukan cuma aku yang ditaklukkan oleh manusia pemula, tapi semua orang juga melihatnya. Aku takkan bisa melupakan kejadian ini untuk waktu yang lama.]
[Eh, maaf?] tanya Zorian. Sejujurnya, dia bahkan tidak yakin harus berkata apa padanya.
[Jangan,] katanya. [Ini salahku, sungguh – kurangnya pengalamanmu secara otomatis membuatku dikira anak muda, dan aku dengan bodohnya berasumsi seranganmu akan seperti serangan mereka. Meskipun kemampuanmu dalam pertarungan mental masih jauh dari memadai, kau tetaplah penyihir handal dengan banyak mana untuk dibakar dan pengalaman yang cukup dalam mengelolanya. Seharusnya aku membiarkanmu menghadapi pertahanan terbaikku, lalu menurunkan kekuatannya setelahnya. Seharusnya aku menunggu untuk melihat seperti apa serangan terkuatmu, alih-alih berasumsi tentang seberapa kuat perisaiku seharusnya. Jadikan itu pelajaran untukmu juga, jika kau pernah mengajari seseorang – bersikap arogan dan lancang tanpa berpikir panjang adalah tindakan yang tidak bijaksana, agar kau tidak dikalahkan oleh anak kecil yang terlalu dewasa.]
Dia bukan bayi penyu! Tinggal setahun lagi dia akan diakui secara hukum sebagai orang dewasa, dan sudah menjadi orang dewasa jika waktu yang dihabiskan dalam lingkaran waktu itu diperhitungkan!
[Aku tidak melakukan sesuatu yang permanen, kan?] Zorian malah bertanya.
[Tidak, tentu saja tidak. Kenapa kau berpikir— Ah. Aku lihat, karena terburu-buru meningkatkan keterampilan praktismu ke tingkat yang bisa diterapkan, aku telah mengabaikan beberapa bagian penting dari teori. Seperti apa yang terjadi ketika penyerang berhasil menembus pertahanan lawan.]
[Hal buruk?] coba Zorian.
[Ya, tapi mungkin tidak separah yang kau bayangkan,] bantahnya. [Sederhananya, ada empat hal utama yang bisa dilakukan seseorang terhadap target yang tidak terlindungi. Pertama, menyerang pikiran mereka secara telepati, berusaha merusaknya. Ini, hampir selalu, hanyalah cara untuk melumpuhkan target untuk sementara waktu. Sangat sulit untuk benar-benar membunuh orang hanya dengan serangan mental – biasanya serangan semacam itu hanya menyebabkan rasa sakit yang hebat dan membuat target kehilangan kesadaran untuk sementara waktu. Mungkin cukup lama, dan mereka mungkin menderita sakit kepala, kebingungan, dan amnesia untuk sementara waktu, tetapi bahkan setelah itu pun mereka hampir pasti akan pulih.]
[Oh. Aku tidak tahu itu,] Zorian mengakui. Dia benar-benar berpikir bahwa terkena rentetan telepati yang cukup kuat bisa melumpuhkanmu secara permanen. Lagipula, ‘untuk sementara’ mungkin bisa berarti berbulan-bulan atau bertahun-tahun, jadi tetap saja bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng. Dan dia cukup yakin serangan yang menimbulkan rasa sakit bisa dengan mudah diadaptasi menjadi alat penyiksaan. [Jadi, kau tidak pernah berada dalam bahaya permanen, tapi kau mungkin akan terluka untuk sementara waktu.]
[Ya, singkatnya begitulah.]
[Dan tiga hal lainnya yang bisa dilakukan penyerang terhadap target?] Tanya Zorian.
[Nah, kemungkinan kedua adalah penyerang mengekstrak informasi dari target, baik dengan membaca pikiran mereka atau menggali ingatan mereka. Membaca pikiran memang pilihan termudah, tetapi seringkali tidak efektif. Aranea, penyihir, dan beberapa warga sipil manusia juga, telah belajar untuk menjaga disiplin tertentu atas pikiran mereka, sehingga sulit untuk mengambil informasi dari pikiran mereka dengan cara itu. Hal ini menyisakan pembacaan memori mendalam, dan ini tidak semudah kedengarannya, karena kebanyakan orang memiliki cukup banyak ingatan untuk disaring dan dapat merasakan ketika seseorang sedang mengorek-ngorek pikiran mereka dan melawan. Bahkan non-psikis pun dapat menolak pemindaian memori mendalam, jika mereka berkemauan keras dan si cenayang tidak terlalu terlatih dalam keterampilan tersebut…]
Zorian tetap diam. Ia sudah berkali-kali menyinggung kemungkinan diajari manipulasi memori, dan wanita itu selalu mengatakan bahwa ia belum siap. Ia tak bisa membayangkan jawaban wanita itu akan berbeda sekarang. Setidaknya bukan penolakan mutlak, pikirnya.
[Pilihan ketiga dan keempat adalah apa yang kita sebut manipulasi mendalam dan manipulasi permukaan. Manipulasi permukaan terdiri dari manipulasi sementara, seperti mengelabui indra atau memperkuat emosi tertentu pada korban untuk menghasilkan reaksi yang diinginkan. Di sisi lain, manipulasi mendalam lebih… permanen. Manipulasi ini terdiri dari hal-hal seperti memodifikasi ingatan seseorang, mengosongkan seluruh bagian kehidupan mereka, menanamkan kompulsi yang bertahan lama, atau mengubahnya menjadi agen tidur yang tidak sadar. Teknik mendalam adalah apa yang banyak manusia kaitkan dengan sihir pikiran, tetapi sebenarnya jarang digunakan. Perubahan mental yang bertahan lama seperti itu mengharuskan penyerang untuk menyelami pikiran korban secara mendalam dan menghabiskan banyak waktu untuk mengutak-atiknya, membuatnya sulit dan memakan waktu untuk digunakan. Ini bukan sesuatu yang Kamu gunakan dalam pertarungan – ini adalah sesuatu yang Kamu lakukan terhadap musuh yang telah dikalahkan secara telak dan tidak dapat membalas Kamu sama sekali. Bahkan di antara kita, para aranea, ini dianggap sebagai seni gelap. Hanya sedikit dari kita yang mahir dalam menggunakannya.]
Zorian mendesah. “Semua ini mengarah pada penjelasan kenapa kau tak mau mengajariku manipulasi ingatan, kan?” katanya lantang.
[Ya dan tidak,] kata Mind Like Fire hati-hati.
“Jadi, penolakan yang diutarakan dengan bahasa berbunga-bunga,” kata Zorian mengejek. “Wah, ini penolakan ketiga berturut-turut. Aku harus mencari situs web lain untuk menyelidikinya…”
[Oh, apa kau sudah pergi ke web lain dengan ini?] tanyanya, sama sekali tidak terganggu oleh ledakan kecilnya. [Kedengarannya seperti cerita yang cukup panjang, kau harus menceritakannya nanti. Tapi jangan anggap remeh kami dulu. Memang benar kami belum siap membiarkanmu mengorek-ngorek pikiran kami, bahkan sebagai latihan, tapi bukan berarti kami tidak bisa membantumu mempersiapkan diri saat kau akhirnya menemukan aranea yang cukup berani untuk membiarkanmu membaca ingatannya.]
“Dan kamu akan melakukan itu dengan…?”
[Masalah utama yang Kamu hadapi ketika mencoba membaca pikiran Aranean adalah cara kami memandang dunia sangat berbeda dari Kamu. Mata kami yang banyak memungkinkan kami melihat dunia dalam tiga cara berbeda, hanya satu di antaranya – yang disediakan oleh sepasang mata besar kami yang menghadap ke depan – yang sama dengan penglihatan manusia. Kami juga dapat merasakan getaran melalui kaki kami, dan indra peraba kami jauh lebih canggih daripada Kamu. Itulah sebabnya kami dapat menavigasi terowongan dengan mudah tanpa cahaya.]
“Kau tidak bisa melihat dalam gelap?” tanya Zorian. Kebanyakan penghuni Dungeon bisa.
[Tidak, kita butuh setidaknya sedikit cahaya untuk melihat,] katanya. [Penglihatan kita memang sangat baik dalam kondisi minim cahaya. Tapi kita mulai menyimpang. Yang ingin aku katakan adalah, bahkan jika Kamu mendapatkan akses ke memori aranean, Kamu mungkin tidak akan bisa menguraikannya. Jika Kamu ingin bisa membaca memori aranean, pertama-tama Kamu perlu belajar memproses cara kita memandang dunia. Dan di situlah aku bisa membantu Kamu. Aku bisa membiarkan Kamu mengakses indra aku dan membiarkan Kamu menyesuaikan diri dengannya. Aku bahkan bisa mengemas beberapa memori aku yang kurang penting ke dalam paket-paket kecil dan mengirimkannya kepada Kamu melalui tautan telepati untuk membantu Kamu memahami cara menangani paket-paket memori.]
“Oh,” kata Zorian dengan lesu. Ya, kedengarannya memang berguna. Agak lega mendengar tanggapan Zorian, ia kembali menggunakan komunikasi telepati. [Jadi, bisakah kita beralih ke itu sekarang? Harus kuakui aku sudah benar-benar muak dengan latihan tempur. Aku tahu melatih perisai mentalku itu penting, percayalah, tapi aku bisa gila kalau terus begini.]
[Sebenarnya, ya. Aku ingin menunggu dengan instruksi seperti itu sampai kau benar-benar bisa menembus perisai mentalku sebelum memulai jalan itu, tetapi kau berhasil. Tidak dengan cara yang kuharapkan atau rencanakan, tetapi adil itu adil. Kita akan mulai dengan manipulasi permukaan, karena kau membutuhkan sedikit keahlian sebelum bisa mengakses indra seseorang. Seberapa banyak guru araneamu yang lain memberi tahumu tentang hal itu?]
[Sangat sedikit, selain fakta bahwa mereka ada,] kata Zorian. [Tapi manipulasi permukaan pada dasarnya adalah pengendalian pikiran, ya? Kita pernah membahasnya di akademi sihirku. Hanya secara teoritis, dengan penekanan pada mengidentifikasi jenis pengendalian pikiran dan cara melawannya, tapi tetap saja.]
[Ringkaslah pelajaran-pelajaran itu untukku, tolong,] perintah Mind Like Fire. [Aku ingin melihat apa yang sedang kukerjakan.]
Dengan lambaian tangannya, Zorian menciptakan diagram geometris bercahaya yang secara informal dikenal sebagai ‘persegi panjang kendali pikiran’ di antara para siswa dan yang nama resminya luput dari perhatian Zorian saat itu. Diagram itu terlalu panjang dan rumit untuk sekadar empat kata yang disusun menjadi kotak dua kali dua sederhana – sebuah persegi panjang yang dibagi menjadi empat bagian yang lebih kecil, masing-masing dari empat metode utama memanipulasi orang melalui sihir pikiran memiliki sudutnya sendiri.
Dominasi, Saran
Dalang, Ilusi
[Cantik,] Mind Like Fire berkata dengan datar. [Tapi harus kuakui aku belum pernah belajar membaca tulisan manusia, jadi kau harus menjelaskannya padaku.]
Ah. Benar. Terkadang ia lupa bahwa terlepas dari semua interaksi aranea dengan manusia, mereka tetaplah makhluk asing dengan budaya yang sama sekali berbeda. Bangsa Ikosia memiliki penghormatan yang hampir religius terhadap tulisan, dan telah menyebarkan literasi ke setiap tempat yang pernah berada di bawah kekuasaan mereka, sehingga literasi hampir universal di tempat-tempat yang pernah mereka kuasai. Literasi universal kemungkinan besar mempermudah pelatihan sebanyak mungkin orang menjadi penyihir, sehingga memberikan manfaat nyata bagi kebijakan tersebut. Di sisi lain, aranea tidak memiliki tradisi seperti itu, dan mungkin juga tidak dapat menggunakan tulisan bergaya manusia secara efektif. Ia tahu bahwa jaringan Cyorian memiliki sejumlah aranea yang dapat membaca dan menulis, tetapi sebagian besar aranea mungkin tidak perlu menguasai keterampilan tersebut.
[Dominasi dan sugesti merupakan mantra yang memaksakan kehendak penggunanya kepada target,] kata Zorian, menunjuk ke baris atas persegi panjang. [Mantra dominasi melibatkan pengguna yang langsung memerintahkan target untuk melakukan sesuatu dan memaksa mereka melakukannya di luar kehendak mereka. Sugesti mencoba menyajikan perintah tersebut sebagai sesuatu yang diinginkan target atas keinginan mereka sendiri. Mantra ini berbasis kehendak dan situasi; tergantung pada tipe orang yang Kamu beri mantra tersebut dan keadaan mereka, mungkin mustahil untuk memengaruhi mereka dengan sihir pikiran semacam ini. Kebanyakan orang akan menolak perintah untuk bunuh diri atau orang yang mereka cintai, misalnya, dan hampir mustahil untuk meyakinkan seorang prajurit patroli bahwa Kamu bukanlah orang yang mereka cari jika mereka telah diberi foto Kamu atau seseorang yang mengidentifikasi Kamu.] Dia menunjuk ke baris bawah persegi panjang. [Di sisi lain, penggunaan boneka dan ilusi tidak secara langsung dipengaruhi oleh kepribadian dan keadaan target. Penggunaan boneka secara langsung merampas kendali target atas tubuh mereka dan mengendalikannya seperti… yah, boneka. Ilusi memanipulasi indra target dengan cara tertentu. Keduanya tidak dapat dilawan, meskipun pengendalian boneka harus mengatasi resistensi sihir target terlebih dahulu dan ilusi dapat dideteksi dan dihilangkan.
Zorian melambaikan tangannya lagi dan ilusi itu terbelah menjadi dua, memisahkan persegi panjang itu menjadi dua bagian: bagian kiri dan kanan – dominasi dan boneka di sisi kiri, sedangkan sugesti dan ilusi di sisi kanan.
[Dominasi dan boneka adalah metode yang kuat,] katanya. [Target tahu bahwa mereka sedang diincar oleh mantra, dan biasanya akan marah besar kepada penggunanya ketika mantra berakhir. Karena itu, metode ini biasanya digunakan dalam situasi pertempuran, melawan orang-orang yang jelas-jelas merupakan musuh bagi Kamu. Sugesti dan ilusi adalah metode yang halus. Target tidak secara otomatis menyadari bahwa mereka telah terpengaruh, dan sebenarnya tujuannya adalah agar mereka tetap tidak menyadarinya selama mungkin. Metode ini umumnya digunakan untuk tujuan kriminal dan spionase.]
Mantra kompulsi di atas, mantra pembajakan di bawah, mantra pemaksa di kiri, dan mantra halus di kanan. Ya, dia sudah menguasai semuanya. Dia membiarkan ilusi menguap menjadi asap dan duduk menunggu respons dari Mind Like Fire.
[Uraian yang menarik,] katanya. [Ada semacam keindahan yang sederhana. Aku harus mengingatnya. Realitasnya jauh lebih kompleks dan kurang terdefinisi secara tajam… tapi kita akan membahasnya nanti, ketika memang relevan. Sejujurnya, aku tidak pernah terlalu suka menghabiskan waktu untuk teori. Kita sudah cukup membuang waktu untuk itu hari ini dan aku ingin memulai sesuatu yang produktif.]
Pelajaran yang dihasilkan sangat menyakitkan, mengingatkan Zorian pada pelajaran awalnya bersamanya, beberapa kali mengulang kembali di masa lalu… dan meskipun Zorian bersikeras bahwa dia tidak bersikap lebih keras padanya daripada yang dia lakukan pada murid-murid lainnya, Zorian tahu bahwa keganasan pelajarannya yang tiba-tiba adalah balas dendamnya karena telah membuatnya lengah.
Untungnya, dia sudah lebih tenang setelah seminggu mengalami hal itu. Sayangnya, dia harus membuatnya kesal seperti itu setiap kali memulai lagi, jadi dia harus menanggung sakit kepala yang menyakitkan selama seminggu di awal setiap memulai lagi.
Terkadang Kamu tidak bisa menang.
Ternyata, pernyataan Mind Like Fire tentang ketidakmampuannya memahami indra aranea ternyata tidak hanya benar, tetapi juga sangat meremehkan. Bahkan setelah berlatih sebulan penuh, ia tidak bisa memahami indra aranea. Bahkan mencoba membatasi indranya pada penglihatan saja sudah membuatnya pusing dan bingung, dan semakin sedikit yang dibicarakan tentang indra peraba mereka, semakin baik. Mereka memiliki indra perasa yang sangat sederhana pada bulu kaki mereka! Mereka merasakan tanah yang mereka pijak! Demi semua yang suci, mengapa suatu spesies perlu memiliki kemampuan seperti itu!?
Hal itu juga menempatkan kebiasaan Novelty dalam menyentuh segala hal, termasuk dirinya, dalam sudut pandang yang benar-benar baru dan meresahkan…
Bukan berarti ia tidak belajar apa pun selama sebulan penuh. Mind Like Fire berhasil mengajarinya cara memengaruhi pikiran orang lain dengan cara-cara kecil. Beberapa di antaranya, seperti kemampuan memicu kejang dan kegagalan anggota tubuh, sudah ia ketahui cara melakukannya—tetapi tidak terlalu konsisten sebelum ia diberi kuliah tentang cara yang tepat untuk membajak sistem saraf orang lain. Lainnya, seperti memicu kelumpuhan seluruh tubuh, sedikit meredam atau memperkuat emosi mereka, secara halus mengalihkan perhatian mereka dari benda-benda, atau menyebabkan kegagalan satu atau lebih indra mereka, sama sekali baru baginya. Namun, meskipun semua hal ini tak diragukan lagi bermanfaat, kurangnya kemajuan dalam satu hal yang benar-benar harus ia kuasai sangat memukulnya.
Akhirnya, dengan berat hati, ia memutuskan untuk berkonsultasi dengan Luminous Advocates untuk meminta bantuan. Meskipun mereka menjengkelkannya, mereka mungkin punya solusi untuk masalahnya. Ia berhasil menggagalkan negosiasi dengan mereka hanya dua minggu setelah dimulainya kembali permainan dengan membayar harga yang sangat tinggi. Ia harus menghabiskan waktu berhari-hari menjelajahi lantai bawah tanah Knyazov Dveri dan menjual semua barang berharga yang ia temukan di sana, tetapi ia berhasil membujuk mereka untuk membayar dengan harga yang cukup masuk akal, lalu melunasinya.
Menurut Luminous Advocates, masalah utamanya adalah ia pada dasarnya mencoba menghadapi tantangan yang terlalu besar sekaligus. Salah satunya, ia mencoba memanfaatkan indra orang lain sambil tetap mempertahankan indranya sendiri, memaksa pikirannya untuk memproses berbagai perspektif sekaligus. Dan tidak, duduk diam dengan mata tertutup saja tidak cukup untuk mengatasinya. Untuk mengatasi masalah tersebut, Luminous Advocates mengajarinya cara mengarahkan kemampuan mentalnya ke dalam dan mematikan satu atau lebih indranya, sehingga hanya menyisakan aliran sensorik asing untuk diproses oleh pikirannya.
Saran kedua mereka adalah ia harus berlatih mengetuk sensorik pada sesuatu yang lebih mudah terlebih dahulu. Sebaiknya sesama manusia, karena indra mereka paling dekat dengan indranya sendiri, tetapi beberapa hewan yang lebih mirip mungkin juga cukup. Baru setelah ia menguasai seni mengetuk indra sesama manusia, barulah ia mau mencoba mengetuk sesuatu yang asing seperti aranea.
Ketika Zorian mencoba melakukan hal itu dengan memanfaatkan indra seorang pejalan kaki di kota terdekat, ia menyadari bahwa indranya sepenuhnya benar. Ia hampir pingsan karena disorientasi, meskipun kali ini ia hanya memanfaatkan indra manusia yang familiar. Rasanya akan butuh waktu lama sebelum ia bisa beralih ke sesuatu yang lebih eksotis daripada manusia.
Yang memberinya semacam masalah. Meskipun kemampuan mental Zorian saat ini cukup baik sehingga ia tidak takut ketahuan setiap kali menggunakannya pada warga sipil acak, ia hampir tidak bisa menjamin bahwa ia tidak akan pernah membuat kesalahan dan mengungkapkan kepada targetnya bahwa ia sedang mengacaukan pikiran mereka. Dan sejujurnya, Kamu tidak akan pernah bisa benar-benar yakin bahwa target Kamu benar-benar ‘warga sipil acak’ – sangat mungkin untuk masuk ke dalam pikiran penyihir tingkat tinggi yang pandai berbaur dengan orang banyak, atau bertemu dengan warga sipil yang terlatih untuk mendeteksi gangguan semacam itu. Dan tanggapan serikat penyihir terhadap penyihir pikiran nakal sangat keras. Ia tidak ingin tim pemburu serikat mengejarnya, meskipun putaran waktu mungkin akan melindunginya dari konsekuensi terburuk.
Dan itu bahkan tanpa mempertimbangkan dimensi moral dari keseluruhannya. Mengganggu orang-orang tak bersalah demi latihan pribadi bukanlah jalan yang ingin ia tempuh, dan menganggap remeh penderitaan mereka karena lingkaran waktu terasa seperti sikap yang tidak sehat baginya. Ia mungkin membenarkan semua ini pada dirinya sendiri jika itu hanya masalah memanfaatkan indra mereka, karena itu sebagian besar tidak berbahaya, tetapi para Advokat Bercahaya menjelaskan bahwa ini bukan satu-satunya keterampilan yang harus ia latih pada sesama manusia agar berhasil. Ia akan menghadapi masalah yang sama persis ketika mencoba menguasai manipulasi memori – bahkan setelah memperhitungkan perbedaan indra mereka, pikiran aranean cukup berbeda sehingga ia perlu berlatih pada sesuatu yang lebih mirip dengan dirinya sebelum mencoba menafsirkan ingatan mereka. Dan berlatih penyelidikan memori tidaklah aman, tidak berbahaya, atau tidak mencolok.
Dia membutuhkan target yang dapat diterima.
Zorian berjalan hati-hati menyusuri jalanan Cyoria, mengamati kerumunan untuk mencari tanda-tanda permusuhan dengan segenap indranya. Ia merasa ketegangan dan kegugupannya sangat kentara bagi orang-orang di sekitarnya, tetapi lagi-lagi ia bukanlah satu-satunya orang yang merasa gugup. Monster-monster acak yang muncul dari ruang bawah tanah telah menakuti banyak penduduk asli, dan ada rasa ketegangan di kota yang belum pernah ada sebelumnya saat terakhir kali ia berada di sana.
Ini kunjungan keduanya baru-baru ini ke Cyoria, dan sama lancarnya dengan kunjungan pertamanya. Ia bahkan sengaja berjalan ke beberapa gang belakang dan bagian kota yang lebih terpencil untuk melihat apakah Jubah Merah atau salah satu agennya akan menghadapinya setelah ia keluar dari sorotan publik, tetapi hal seperti itu tidak terjadi. Ia bahkan tidak dihadang oleh sekelompok pria bertampang kasar yang mencoba mencuri barang-barangnya, seperti yang biasa terjadi dalam novel petualangan murahan yang sesekali ia baca. Sambil mendesah, ia memutar ujung tongkat pemanggil yang tergantung di ikat pinggangnya dan segera diteleportasi ke pinggiran kota. Lokasinya sama sekali biasa-biasa saja – tidak berpenghuni, dan telah terperangkap ke sana kemari selama beberapa minggu – Zorian bisa datang dan pergi sesuka hatinya, tetapi jika bangsal di sekitar area itu mendeteksi keberadaan orang lain selain dirinya di dalam, ia akan melepaskan banyak jebakan pada penyusup itu – jebakan paling menjijikkan dan mematikan yang bisa ia buat dan pasang.
Ia mengulangi tindakan itu tiga kali secara berurutan, memanggil dirinya ke tiga tempat serupa lainnya, berjalan ke arah acak selama sekitar satu jam, dan akhirnya memindahkan dirinya ke tujuan aslinya.
Dua hari kemudian, ketika tak seorang pun mencoba melacaknya ke sebuah desa kecil terpencil yang telah dipilihnya sebagai markasnya saat ini (terutama karena desa itu terletak di antah berantah dengan ladang gandum yang membentang berkilo-kilometer ke segala arah), ia akhirnya menghela napas lega… dan segera mulai merencanakan serangan berikutnya ke kota itu. Kali berikutnya ia akan memeriksa reruntuhan aranea untuk melihat apakah Jubah Merah telah memasang kawat jebakan di sana untuk memperingatkannya akan kedatangan penyusup.
Ketika Zorian pertama kali mendapat ide untuk kembali ke Cyoria, ia langsung menganggapnya gila. Ia belum siap, dan bertindak terlalu dini berpotensi merusak segalanya. Namun, semakin ia memikirkannya, semakin ia menyukai ide itu. Si Jubah Merah jelas tidak lagi berusaha mencarinya – jika ia melakukannya, Zorian tidak akan bertahan selama itu, ia cukup yakin akan hal itu. Mengapa Si Jubah Merah merasa tidak perlu mencarinya, padahal ia jelas ingin menyingkirkan penjelajah waktu saingannya, Zorian tidak tahu. Ia khawatir penjelajah waktu lainnya mungkin telah memasang jebakan di Cyoria untuk memperingatkannya ketika ia kembali, tetapi itu pun tampaknya semakin mustahil saat ini – Zorian telah menjelajahi Cyoria selama dua penjelajahan singkatnya ke kota, bahkan di beberapa bagian Akademi, dan tidak ada hal penting yang terjadi.
Itu penting, sebagian karena Zorian merasa agak gila dan sangat ingin bertemu wajah-wajah familiar, setidaknya untuk sementara, tetapi juga karena Cyoria punya beberapa target sempurna untuk melatih kemampuan sihir pikirannya yang sedang berkembang. Sang matriark setidaknya memecahkan sebagian misteri lingkaran waktu dengan mengorek informasi dari kepala para penyerbu Ibasan dan pendukung mereka. Mengapa Zorian tidak bisa melakukan hal yang sama? Ia tidak hanya akan mengasah kemampuannya dalam persiapan membuka paket memori sang matriark, ia juga akan mengungkap misteri lingkaran waktu dari arah lain. Dua pulau terlampaui satu batu.
Dia belum berencana pindah kembali ke kota. Dia akan terus menguji tempat itu untuk sementara waktu. Cobalah menghabiskan seminggu penuh di sana, datanglah ke satu atau dua kelas. Tapi bagaimana jika tanggapan si Jubah Merah ternyata sama sekali tidak ada?
Pengasingannya yang panjang dari kota itu akan segera berakhir.
Zorian menghabiskan tiga putaran berikutnya bergantian antara pelajaran Mind Like Fire dan menjelajahi Cyoria. Ia tidak pernah diserang selama di Cyoria, bahkan ketika ia menyisir permukiman Aranean yang penuh mayat di salah satu putaran. Sebagian dirinya merasa hal itu sangat mencurigakan, tetapi pada akhirnya hal itu tidak membuatnya menjauh dari tempat itu.
Terutama karena ia mulai mencapai batas dari apa yang Mind Like Fire bersedia ajarkan kepadanya. Pertahanan mentalnya sangat tinggi, dan kemampuannya untuk membalas pikiran musuh juga tak bisa diremehkan – bahkan Mind Like Fire mengakui bahwa ia harus menganggapnya serius akhir-akhir ini. Ia telah mengajarinya semua trik sederhana dan teknik dasar yang berani ia berikan, dan ia bahkan mulai menguasai cara memanfaatkan indra aranea – para Advokat Bercahaya benar, semuanya menjadi jauh lebih mudah setelah ia menguasai seni memanfaatkan indra manusia murni terlebih dahulu. Jika ia ingin mendapatkan manfaat dari ajarannya, ia harus menghabiskan beberapa kali pengulangan untuk berlatih pemindaian memori mendalam pada manusia terlebih dahulu.
Tentu saja, itu membutuhkan aranea yang bersedia mengajarinya, bahkan dasar-dasar pemindaian memori semacam itu. Reaksi Mind Like Fire terhadap hal itu adalah penolakan tegas, karena itu berarti ia harus menurunkan semua pertahanannya dan membiarkan Zorian menyelami ingatan pribadinya. Bahkan di antara mereka sendiri, aranea tersebut menganggap tindakan semacam itu sebagai tindakan yang sangat penting dan saling percaya. Situasi semakin buruk ketika Mind Like Fire menantang Zorian untuk memberikan akses serupa ke ingatannya sendiri kepada Zorian, ia tak punya pilihan selain menolak.
Dia memang tahu bahwa Filigree Sages bersedia ikut bermain jika dia membiarkan mereka menjarah pemukiman Cyoria, tetapi Zorian tidak dapat menemukan banyak webcraft saat dia mencari di pemukiman tersebut dalam salah satu penyerbuan singkatnya, jadi dia tidak yakin apakah itu benar-benar akan berhasil.
Kemudian, menjelang akhir restart terakhir, sesuatu yang menarik terjadi. Zorian telah mendapat izin dari Jembatan Cahaya Bulan untuk tinggal di permukiman utama para Navigator Sungai untuk sementara waktu setelah ia membantu mereka menggali gua baru dengan mantra pengubah, dan hadir di kamar matriark ketika seorang utusan dari Penjaga Gua Kuning datang untuk memohon bantuan kepada matriark para Navigator Sungai.
Para Penjaga Gua Kuning, yang ia temukan, berada di ambang kepunahan. Beberapa hari sebelum dimulainya putaran waktu, gua-gua yang menjadi asal nama mereka – dan yang menjadi sandaran kelangsungan hidup dan kemakmuran mereka – telah diambil alih oleh monster raksasa dari tingkat terdalam ruang bawah tanah. Makhluk itu terlalu tahan sihir untuk dipengaruhi oleh sihir pikiran, sangat tangguh, dan juga beregenerasi. Kira-kira satu setengah minggu setelah dimulainya kembali, para Penjaga Gua Kuning mulai putus asa. Dalam upaya untuk merebut kembali gua mereka, mereka memutuskan untuk melancarkan serangan habis-habisan, berusaha mengusir monster itu. Itu adalah bencana total, dan para Penjaga Gua Kuning kehilangan matriarki mereka dan dua penerus/asisten/semacamnya. Kini tanpa pemimpin sekaligus putus asa, para Penjaga Gua Kuning menjadi panik (yah, mereka mengaku ‘berunding’, tetapi Zorian tahu cara membaca yang tersirat) sebelum memohon bantuan dari siapa pun yang mereka pikir mau mendengarkan.
Sayangnya bagi mereka, para Navigator Sungai tidak berniat main-main dengan makhluk yang mampu menaklukkan seluruh jaring Aranean dan menang. Untungnya bagi mereka, Zorian tidak begitu gentar.
Terakhir kali ia menawarkan bantuan, ia ditolak dengan kasar. Namun, terakhir kali, ia bertanya di awal pemulihan, ketika para pemimpin mereka masih hidup dan yakin mereka mampu menangani berbagai hal. Mereka mungkin lebih khawatir ia akan memanfaatkan kelemahan mereka yang sesaat dan merasa tidak membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan. Namun, sekarang setelah para pemimpin mereka mati, mereka tidak lagi berada dalam posisi untuk bersikap pilih-pilih.
Dia bahkan tidak perlu bertanya – utusan itu mendatanginya dengan permohonan bantuannya sendiri, setelah Bridge of Moonlight mengusir utusan itu dan dia menyadari bahwa Zorian ada di sana.
Setelah mencapai kesepakatan dasar (yang bisa diringkas sebagai ‘kami akan menyetujui apa pun, asalkan kembalikan gua kami!') Zorian memanggil dirinya dan utusan itu ke batu pemanggil yang ditinggalkannya di permukaan, lalu segera memindahkan mereka ke tempat yang ia tahu sebagai tempat para Penjaga Gua Kuning berada. Utusan itu tampak terkejut karena ia tahu di mana menemukan mereka tanpa arahannya, dan sedikit bingung karena serangkaian teleportasi yang cepat, tetapi Zorian segera pulih dan menuntunnya ke tempat yang dianggap sebagai tempat kepemimpinan jaringan mereka untuk saat itu.
Beberapa jam kemudian, ia mendapati dirinya di pintu masuk gua luas yang ditumbuhi hutan jamur, sepasang “penjaga” Yellow Cavern Guardians mengawasinya dari dalam terowongan akses. Konon mereka siap turun tangan jika ia mendapat masalah, tetapi ia cukup yakin mereka hanya akan diam saja jika ia diserang dan kemudian, jika ia kalah, dengan sedih melaporkan bahwa ia secara tragis telah menjadi santapan monster sebelum mereka sempat berbuat apa-apa. Mereka tampak ketakutan bahkan hanya berada di sana.
Zorian menciptakan mata mengambang dari ektoplasma dan mengirimkannya lebih dalam ke dalam gua untuk mendapatkan gambaran dasar tentang isi dan tata letaknya. Latihannya baru-baru ini dalam memanfaatkan indra orang lain membuat pemrosesan apa yang dikirimkan mata itu menjadi mudah, dan ia tidak perlu lagi menutup mata untuk menggunakannya.
Ia harus mengakui satu hal - gua itu sungguh menakjubkan. Gua itu sangat luas, dan hampir seluruhnya tertutupi oleh beragam jamur raksasa yang luar biasa. Jamur payung yang lebih familiar berada di antara jamur-jamur yang menyerupai pohon-pohon gundul dengan duri-duri panjang dan berdaging serta buah beri. Saat mengamatinya, Zorian bahkan menemukan beberapa jamur yang tampak seperti tanaman keputihan, bukan jamur, lengkap dengan bunga-bunga kecil dan daun-daun yang telah layu. Jamur terbesar di antara jamur-jamur itu bersinar dengan cahaya biru redup yang menyelimuti seluruh gua dengan cahaya redup dan remang-remang.
Hutan bawah tanah seperti ini merupakan gudang informasi dan bahan-bahan alkimia yang menarik, dan sangat dicari oleh manusia maupun penghuni ruang bawah tanah. Hutan ini luas dan sebagian besar masih alami. Tak heran jika para Penjaga Gua Kuning begitu protektif terhadapnya.
Namun, apresiasinya terhadap pemandangan itu segera terganggu – monster itu tidak sulit ditemukan.
Makhluk itu tepat berada di tengah gua, duduk bak raja di sebuah danau kecil dan dangkal yang terletak di sana. Yah, dangkal dalam arti relatif. Zorian bisa saja menenggelamkan dirinya dengan mudah di tengahnya, tetapi itu bukanlah genangan air bagi monster yang menjulang tinggi di atas air. Ia tampak seperti katak raksasa, meskipun induknya telah kawin dengan troll dan kemudian dibesarkan hanya dengan ramuan penumbuh otot sejak lahir. Kulit hijau tua yang berbenjol-benjol menutupi makhluk yang tingginya setidaknya lima meter, bahkan saat berjongkok, dan anggota tubuhnya tebal dan hampir meledak di jahitannya karena otot-ototnya yang kuat. Oh, dan cakar-cakar itu berakhir dengan cakar yang besar dan tajam, alih-alih cangkir hisap.
Salah satu mata makhluk katak itu berputar di rongganya untuk fokus pada mata ektoplasma Zorian, menyadari keberadaan penyusup itu, tetapi makhluk itu tetap diam dan akhirnya kembali berjaga tanpa suara, mengabaikan sensor. Monster itu telah merobohkan semua jamur di sekitar danau, mungkin agar ia dapat melihat wilayah kekuasaannya yang baru dengan lebih jelas, dan kini ia hanya berdiri di tengah danau, sesekali bergeser agar dapat mengamati berbagai bagian gua.
Zorian mengabaikan sensor dan berbalik ke arah dua penjaga di belakangnya.
“Aku butuh beberapa hari untuk persiapan,” katanya.
Tiga hari sebelum restart berakhir, Zorian siap mencoba membunuh monster katak raksasa yang telah mengusir para Penjaga Gua Kuning dari rumah mereka. Rencananya sederhana: api.
Banyak sekali api.
Ketika akhirnya tiba di pintu masuk gua, ia pertama-tama memastikan katak itu masih berada di tempat terakhir ia tinggalkan (memang benar) lalu dengan hati-hati menurunkan batu api ke dalam peti berisi batu bata alkimia yang sangat mudah terbakar yang telah ia apungkan di belakangnya. Setelah itu, ia menciptakan ilusi di sekitar peti agar tampak seperti aranea dan membuatnya melayang di tanah menuju monster itu. Ia membuntuti peti itu dengan menyamar sebagai makhluk tak terlihat, sebuah golem baja besar dan kokoh membuntuti di sampingnya. Golem itu terlihat sepenuhnya, dan sebagian besar berfungsi sebagai target besar yang terlihat untuk kemarahan makhluk itu jika semuanya berantakan.
Zorian telah mempertimbangkan sejumlah cara untuk mengelabui monster itu agar memakan umpannya, tetapi tak satu pun berhasil. Pernyataan para Penjaga Gua Kuning tentang betapa senangnya makhluk itu memakan aranea tampaknya tepat, karena makhluk itu nyaris tak melirik peti yang disamarkan sebelum menyerang. Lidahnya yang panjang, berlendir, dan berwarna merah darah mencambuk peti itu dengan kecepatan yang luar biasa, menggulungnya ke dalam rahangnya yang terbuka lebar dalam sekejap mata.
Saat mulut katak itu tertutup, Zorian mengirimkan ledakan mana ke batu pengapian di dalam peti, menyebabkan seluruh benda itu meledak di mulutnya.
Jeritan yang dihasilkan mungkin merupakan suara paling mengganggu yang pernah didengarnya seumur hidupnya. Itu bukan suara parau atau suara katak lainnya. Kedengarannya seperti sekawanan babi yang dibantai secara acak, berulang-ulang. Makhluk katak itu memuntahkan api, darah, dan empedu, mencoba mengeluarkan zat yang mengganggu itu tetapi sia-sia – Zorian secara khusus telah memilih produk alkimia yang apinya menempel di permukaan seperti lem, dan sekeras apa pun ia mencoba, ia tidak dapat menghilangkan kotoran membara yang menutupi bagian dalamnya. Sejujurnya, upayanya untuk memuntahkan senyawa itu justru memperburuk keadaan. Ia akan lebih beruntung jika menutup mulutnya dan mencoba menghilangkan oksigen dari api.
Sayangnya, setelah beberapa kali percobaan yang sia-sia, monster itu tiba-tiba berhenti meronta, melihat Zorian dan golemnya, lalu langsung menyerang mereka.
Zorian diam-diam memberi isyarat kepada golemnya untuk menghadapi serangan makhluk itu dengan salah satu golemnya, tanpa mempertanyakan bagaimana makhluk itu tahu keberadaannya. Penghuni ruang bawah tanah memiliki berbagai macam kemampuan dan indra yang luar biasa, terutama yang sekuat ini. Ia mengirimkan gelombang kekuatan ke kaki makhluk itu, berhasil membuatnya sedikit tersandung dan membiarkan golemnya menghantamkan tinju logamnya tepat ke wajahnya. Meskipun jauh lebih besar dari ciptaannya, makhluk itu tampak tertegun sesaat karena serangan itu dan tidak punya cukup waktu untuk menghindar ketika Zorian menghantamnya dengan bola api raksasa.
Yang menyebalkan, makhluk itu masih belum mati. Ia menjerit lagi, hangus dari dalam dan luar, matanya menyusut menjadi cangkang yang hancur oleh bola api. Namun, ia masih menemukan kekuatan yang cukup untuk mencabik-cabik golemnya (yang telah ia ciptakan dan perkuat selama berabad-abad) dalam rentetan kekerasan. Ia merobek kedua lengannya hingga terlepas dari rongganya, mematahkan tubuh utamanya menjadi dua, dan melemparkan potongan-potongannya ke kejauhan. Sisa-sisa tubuh bagian atas yang tak berlengan menghantam tanah tak jauh dari Zorian, tetapi ia tetap diam dan tak bergerak, berharap untuk tidak diperhatikan.
Akan lebih baik jika dikatakan bahwa apa yang terjadi selanjutnya adalah pertempuran epik di mana ia dengan berani melangkah maju untuk menghabisi monster itu sekali dan untuk selamanya. Namun, sebenarnya, ia hanya menghindari perhatian makhluk itu dan menunggu sementara makhluk itu mengamuk di hutan untuk sementara waktu, mencari target lainnya. Hilangnya penglihatannya tampaknya sangat menyakitkan, dan makhluk itu bahkan tidak pernah bisa mendeteksi lokasinya. Pada suatu saat, makhluk itu berhenti dan tumbang, akhirnya mati setelah takluk oleh banyak luka.
Tetap saja, kemenangan adalah kemenangan, bukan?
“Para pengawalnya” telah melarikan diri dari pos mereka di suatu titik dalam pertempuran, jadi Zorian perlahan-lahan berjalan menuju perkemahan sementara Penjaga Gua Kuning untuk menyampaikan kabar baik kepada mereka.
Kedua Penjaga Gua Kuning yang datang untuk memastikan kebenarannya menatap diam-diam bangkai hangus makhluk kodok yang hampir menghancurkan mereka. Zorian mencoba bersikap hormat dan menunggu mereka menerima kenyataan bahwa ia berhasil membunuhnya, tetapi setelah lima menit ia mulai benar-benar tidak sabar. Dan kesal – tidak terlalu sulit dipercaya ia berhasil, kan?
Dia berdeham, akhirnya mendapatkan perhatian mereka.
“Tentang pembayaran aku…” dia memulai.
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam menjalar dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, tertekuk melawan benda yang menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di benaknya.
“Selamat pagi, Kak!” sebuah suara riang yang menyebalkan terdengar tepat di atasnya. “Pagi, pagi, PAGI!!!”
Zorian mendesah. Ia sungguh berharap tidak semua permulaannya dimulai seperti ini.
“Selamat pagi juga, Kiri,” sapanya sopan. “Mau turun dariku?”
“Hmm…” dia pura-pura berpikir. “Enggak! Kayaknya aku bakal begini aja buat sementara waktu.”
“Itu sangat disayangkan,” katanya datar.
“Kau tahu kau akan kembali ke akademi hari ini, kan?” tanyanya.
“Mana mungkin aku lupa?” jawabnya. “Pertanyaan sebenarnya, maukah kau ikut denganku?”
Mata Kirielle melebar lucu, seperti mata kucing yang terkejut. “Benarkah!?”
“Aku tidak akan bertanya jika aku tidak yakin,” kata Zorian.
Lima menit kemudian, Zorian berhasil mengalihkan perhatian Kirielle yang sedang gembira dengan burung ilusi dan membuatnya berhenti mengoceh serta mulai mengemasi barang bawaannya.
Di sisi lain, ia sudah siap. Ia telah mempelajari dasar-dasar pemindaian mental mendalam dari Yellow Cavern Guardians pada restart terakhir, ia yakin bahwa berada di Cyoria saja tidak berbahaya, dan ia sudah punya rencana kasar tentang ke mana ia akan pergi selanjutnya.
Sudah waktunya untuk mengunjungi Akademi lamanya lagi.