Pertempuran Pikiran
Akhirnya, masa pemulihan selama sebulan itu pun berakhir. Zorian menghabiskan beberapa jam terakhir masa pemulihan itu bersama Kirielle, menghadiri perayaan festival musim panas Cirin. Kirielle sangat senang dengannya, karena rupanya ia tidak pernah diizinkan berkeliaran atau begadang selama festival-festival sebelumnya. Sejujurnya, ia tidak benar-benar membalas kegembiraannya – festival musim panas Cirin sama saja seperti setiap tahunnya: sangat membosankan. Ia mendapati dirinya hampir berharap para penyerbu Ibasan muncul, hanya untuk sedikit meramaikan tempat itu.
Oke, tidak. Tidak, dia tidak melakukannya. Semuanya masih sangat membosankan – itu maksudnya.
Bagaimanapun, dengan dimulainya kembali proses restart (dimulai oleh perasaan familiar Kirielle yang melompat ke atasnya untuk membangunkannya), ia siap untuk sekali lagi mengatasi masalah menghubungi aranea dan meminta mereka mengajarinya sihir pikiran. Proses terakhir tidak berjalan dengan baik, tetapi ia punya waktu sebulan penuh untuk mempertimbangkan apa yang salah dan bagaimana memperbaikinya, dan ia bersedia mencobanya lagi. Meskipun tidak langsung, tentu saja – berteleportasi ke jaringan aranea terdekat sejak awal akan menjadi tindakan bodoh. Ia tidak berniat mendekatinya sampai ia menguji beberapa taktik dan memperlengkapi dirinya dengan tepat. Oleh karena itu, ia memulai proses restart dengan cara yang sama seperti yang ia lakukan pada sebagian besar proses sebelumnya: dengan pergi ke Knyazov Dveri.
Dia melakukan dua hal sebelum hal lainnya setelah memasuki kota. Pertama, dia turun ke ruang bawah tanah setempat untuk mengambil semua kristal mana yang dia tahu lokasinya… meskipun dia tidak menjual satu pun di Desa Delver, atau bahkan di kota di atas, jadi semoga saja tidak ada keributan dan upaya mata-mata terhadapnya kali ini. Kedua, dia menyelamatkan Alanic dan Lukav dari para pembunuh – meskipun dia tidak berniat mengambil pelajaran dari Alanic di awal permainan ini. Salah satu alasannya murni emosional – kedua pria itu telah banyak membantunya, dan rasanya salah membiarkan mereka mati ketika dia sudah ada di sana, mampu mencegah kematian mereka, meskipun itu tidak berarti dalam jangka panjang – tetapi alasan lainnya adalah menyelamatkan mereka memberinya latihan tempur yang relatif tidak mengancam. Dia tahu dia bisa mengalahkan babi hutan mayat hidup yang mencoba menyergap Lukav dan pasukan penyerang yang menyerang kuil Alanic tanpa mati, tetapi itu tetap merupakan pertempuran hidup-mati yang harus dia hadapi dengan serius.
Suatu hari nanti, ketika ia akhirnya mendapatkan keahlian sihir pikiran dari aranea, ia akan menangkap dua penyihir yang terlibat dalam penyerangan kuil Alanic dan menelusuri ingatan mereka untuk melihat apakah mereka mengetahui sesuatu yang penting. Mungkin beberapa pria bersenjata itu juga…
Tapi dia terlalu terburu-buru. Jangan menghitung ayam sebelum menetas – lebih baik khawatir tentang mempelajari sihir pikiran itu sebelum memikirkan apa yang akan dia lakukan setelah mendapatkannya.
Masalah pertama dan paling jelas yang harus ia hadapi adalah apa yang harus dilakukan jika keadaan kembali buruk. Apa pun tindakan pencegahan yang ia ambil, selalu ada kemungkinan ia akan melakukan lebih dari yang seharusnya atau berakhir lengah. Secara teknis, ia memiliki cincin bunuh diri untuk itu, tetapi ada satu hal yang mengejutkannya tentang pertengkarannya dengan Sword Divers – betapa lambatnya ia mengaktifkannya. Seharusnya ia meledakkan dirinya sendiri saat situasinya menjadi jelas tanpa harapan, alih-alih menunggu saat-saat terakhir seperti yang telah ia lakukan. Ia bisa memikirkan banyak alasan untuk dirinya sendiri, tetapi pada akhirnya semuanya bermuara pada satu fakta sederhana: ia tidak ingin mati. Ia memiliki naluri bertahan hidup yang kuat, dan tidak mudah baginya untuk bunuh diri secara sadar… meskipun ia tahu, secara intelektual, bahwa itu tidak akan permanen. Jadi, ia menunggu sampai ia benar-benar yakin tidak akan keluar dari situasi itu hidup-hidup dan utuh, dan itu hampir mengorbankan segalanya.
Setelah mempertimbangkan semuanya, Zorian tidak ingin menjadi jenuh, terbiasa dengan kematian dan bunuh diri – sikap itu tampaknya buruk, terutama setelah ia meninggalkan lingkaran waktu. Hal itu menyisakan dua cara utama yang bisa ia lihat untuk mengatasi masalah tersebut. Salah satunya adalah dengan memasang beberapa kontingensi ke dalam cincin bunuh dirinya, yang memungkinkannya aktif secara otomatis dalam kasus-kasus tertentu. Cara lainnya adalah dengan memiliki lebih banyak pilihan saat menghadapi bencana – sesuatu selain ‘bertarung sampai mati atau bunuh diri’. Sebuah pilihan mundur.
Kontingensi terdengar seperti ide yang bagus, dan Zorian bahkan memiliki beberapa pengalaman membuatnya berkat studinya tentang perlindungan – sebuah disiplin ilmu yang sangat memanfaatkan kontingensi untuk menentukan kapan pertahanan tertentu harus diaktifkan. Sayangnya, sebagian besar skema perlindungan menggunakan pemicu yang relatif mudah didefinisikan seperti ‘manusia menyentuh objek’ atau ‘makhluk hidup yang tidak dikunci dalam perlindungan memasuki area’… mendefinisikan pemicu untuk kontingensi yang akan membunuhnya jika pikirannya diganggu tetapi tidak akan aktif saat ia terlibat dalam komunikasi telepati apa pun atau kepalanya terbentur atau pusing atau sejuta hal lain yang berada di luar jangkauannya saat itu. Sekalipun ia bisa membuat hal seperti itu, ia tetap harus mengujinya secara menyeluruh untuk memastikan keandalannya… dengan bekerja sama dengan aranea yang ramah. Yang, eh, membuatnya kurang berguna untuk kebutuhannya saat ini.
Jadi dia curang. Alih-alih menciptakan kontingensi yang canggih dan bernuansa, dia malah menciptakan padanan metaforis dari palu godam. Lebih tepatnya, dia menciptakan kontingensi yang akan membunuhnya saat dia kehilangan kesadaran atau mengalami sakit kepala yang cukup hebat… tetapi hanya jika dia menyalakannya. Biasanya kontingensi itu akan tetap nonaktif, untuk mengurangi aktivasi yang tidak diinginkan, tetapi dia bisa mengaktifkannya kapan saja jika dia berada dalam situasi berbahaya. Dia tidak terlalu senang dengan solusi itu, tetapi untuk saat ini cukup. Dia hanya perlu ingat untuk mematikannya setelah bahaya berlalu, agar dia tidak meledak saat dia tidur lagi. Itu akan sangat memalukan…
Setelah itu, ia mengalihkan perhatiannya ke opsi mundur. Ia telah mempertimbangkan segalanya, mulai dari berbicara dengan Lukav tentang berubah menjadi cacing batu atau makhluk penggali terowongan lainnya, mantra perubahan yang memungkinkannya menciptakan jalur dan tempat perlindungannya sendiri di bawah tanah, sihir fase, mantra percepatan, dan banyak lagi. Namun pada akhirnya, pikirannya terus kembali ke teleportasi. Itu adalah bentuk sihir mobilitas tertinggi, dan yang lainnya hanyalah pengganti yang buruk. Jika ia entah bagaimana bisa melewati gangguan Dungeon untuk berteleportasi, ia bisa saja menghindari penyergapan seperti yang digunakan Sword Divers terhadapnya alih-alih bunuh diri untuk menghindari penangkapan.
Untungnya, selama masa pemulihan selama sebulan, Zorian telah menemukan cara untuk mengatasi keterbatasan teleportasinya saat ini. Itulah sebabnya, sebelum turun ke ruang bawah tanah, ia mengubah salah satu batu besar yang ia temukan di pinggiran Knyazov Dveri menjadi jangkar pemanggil.
Mantra pemanggilan kembali memang dirancang khusus untuk mundur cepat, dan hubungan yang terjalin antara pengguna dan jangkar memastikan mereka bisa berteleportasi keluar bahkan dari area yang dilindungi terhadap teleportasi. Yah, asalkan perlindungannya sederhana, karena perlindungan tersebut hanya mengganggu bagian penargetan teleportasi, alih-alih menghambat pelengkungan dimensi. Akibatnya, Zorian merasa mantra itu akan berhasil menariknya kembali ke jangkar, bahkan melalui gangguan Dungeon.
Dia benar… kurang lebih. Dia mendapati bahwa setelah melewati kedalaman tertentu, tekanan pada tautan menjadi terlalu berat dan putus. Namun, sebelum itu terjadi, mantra itu bekerja dengan sempurna, memungkinkan Zorian untuk berteleportasi dengan cepat ke permukaan. Kedalaman di mana mantra itu berhenti bekerja terlalu dangkal untuknya, tetapi dia yakin dia bisa memperkuat tautan itu. Selama beberapa hari berikutnya, dia menggabungkan beberapa mantra penanda dan pengetahuannya tentang formula mantra untuk menciptakan jangkar yang lebih kuat untuk mantra pemanggil – yang akan memungkinkannya menembus segala macam batu dan gangguan Dungeon. Dia cukup berhasil dalam hal ini, meskipun objek jangkar harus cukup besar untuk menampung formula mantra akhir yang dia rancang. Tidak masalah, tidak perlu membuat jangkar yang sangat portabel untuk apa yang ada dalam pikirannya.
Puas karena kedua proyeknya membuahkan hasil, Zorian menghabiskan sisa minggu itu dengan menciptakan berbagai jebakan portabel dan benda ajaib… termasuk versi golem kayunya yang lebih layak tempur. Golem, yang tidak memiliki pikiran, hampir sepenuhnya kebal terhadap sihir pikiran aranea, dan Zorian berniat membawa satu golem bersamanya dengan alasan bahwa golem itu adalah pembantu sekaligus pengangkut barangnya. Sebagian memang benar, karena golem yang ia buat bukanlah batu lindung dan patung pembunuh bergerak seperti golem perang profesional… tetapi pada akhirnya, golem itu tetaplah konstruksi pengawal yang sangat jelas dan Zorian sepenuhnya berharap para aranea akan mengenalinya. Memiliki penjaga seperti itu yang membuntutinya pasti akan membuat aranea yang paling oportunis sekalipun berpikir dua kali untuk mengejarnya.
Atau setidaknya ia berharap begitu. Ia juga berharap mereka tidak merasa terlalu terancam oleh konstruksi itu, karena mereka mungkin akan menolak untuk berbicara dengannya sama sekali jika hal itu membuat mereka terlalu gugup di dekatnya…
Baiklah, tak masalah. Ia berani mengambil risiko. Setelah mengumpulkan semua perlengkapannya, ia memindahkan dirinya dan golemnya ke satu-satunya koloni Aranean yang bersahabat dengannya terakhir kali. Sudah waktunya untuk mengunjungi para Kolektor Permata Agung.
Terakhir kali Zorian mengunjungi jaringan aranean yang menamakan dirinya Kolektor Permata Termasyhur, ia menemukan sebuah koloni yang berspesialisasi dalam memanen berbagai batu mulia yang melimpah di dunia bawah tanah setempat dan memperdagangkannya ke desa manusia terdekat dengan imbalan berbagai barang produksi manusia. Pada dasarnya, mereka adalah penambang. Mereka langsung memberitahunya bahwa mereka telah sepakat untuk tidak berdagang dengan manusia mana pun kecuali yang ada di desa, tetapi memberinya lokasi lima jaringan lain yang mungkin lebih bersedia membantunya. Karena tujuan utamanya adalah menemukan sebanyak mungkin jaringan aranean dan menyelidikinya, Zorian menerima penjelasan ini begitu saja dan melanjutkan perjalanannya. Namun, setelah memikirkannya sejenak, ia menyadari bahwa ia agak bodoh. Hanya karena mereka tidak bisa berdagang dengannya, bukan berarti mereka tidak bisa menerima hadiah. Seharusnya ia memberi mereka satu – selain fakta bahwa mereka mungkin akan lebih membantu jika ia melakukannya, ada juga kemungkinan mereka langsung memberi tahu jaringan yang mereka kiriminya tentang kedatangannya. Dalam hal ini, ia pasti ingin mereka memberikan kata-kata baik tentangnya, yang kemungkinan besar akan terjadi jika ia membagikan hadiah kepada setiap kelompok yang dikunjunginya.
Astaga, dia bahkan punya hadiah yang sempurna untuk mereka. Meskipun dia menguangkan banyak mana kristal yang dia temukan di dunia bawah tanah Knyazov Dveri, dia meninggalkan cukup banyak untuk eksperimennya sendiri dan untuk situasi seperti ini. Dia cukup yakin para Kolektor Permata Agung tidak akan keberatan menerima hadiah mana kristal, karena mereka sering bertukar barang serupa dengan desa dan tidak akan mencurigakan bagi mereka untuk memiliki beberapa kristal mana.
Zorian memasuki terowongan yang menampung koloni Kolektor Permata dan menghubungi penjaga terdekat dengan cara yang ditunjukkan oleh matriark jaring saat kunjungan terakhirnya. Jika jaring merasa aneh bahwa seorang manusia tahu cara menyapa mereka dengan benar dan meminta pertemuan, mereka tidak pernah menyebutkannya. Sebaliknya, ia segera dipertemukan dengan matriark jaring, Dia yang Memakan Api dan Melihat Emas, dan pengawalnya yang terdiri dari 10 aranea lainnya. Huh, dua penjaga lebih banyak dari yang terakhir… rupanya jejak golemnya memang berpengaruh. Namun, meskipun matriark tampak lebih gugup di dekatnya kali ini, ia tidak menunjukkan kemarahan atas kedatangannya dan pada dasarnya memberikan pidato yang sama seperti yang ia berikan terakhir kali. Mereka merasa terhormat dengan kunjungan itu, tetapi mereka memiliki komitmen dan perjanjian sebelumnya dan tidak dapat menghadapinya, jadi inilah beberapa jaring lain yang bisa ia ganggu untuk meminta bantuan. Hanya saja kali ini mereka memberinya delapan nama, bukan lima. Selain Penghuni Labirin Mawar, Penjaga Gua Kuning, Bijak Kerawang, Navigator Sungai, dan Pembela Bercahaya yang sudah diketahuinya, dia juga memberinya lokasi Pembawa Jimat, Pembantu Ular Hantu, dan Adept Pintu Sunyi. Aneh. Kenapa ada informasi tambahan kali ini?
[Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang tiga jaring terakhir itu?] tanyanya.
[Ah, jadi kau pernah mendengar tentang mereka?] kata sang matriark, menarik kesimpulan sendiri tentang pertanyaannya. [Ya, mereka agak… mencurigakan dalam berurusan dengan orang lain, baik manusia maupun aranea. Biasanya aku tidak akan mengirim penyihir muda sepertimu ke jaring seperti mereka, tapi kau tampak seperti seseorang yang bisa menjaga dirinya sendiri.]
Dia menatap golem itu dengan pandangan penuh arti.
[Dia hanya pembawa barang bawaanku,] kata Zorian.
[Tentu saja,] kata sang matriark, ada sedikit rasa geli yang tersirat dalam pesan telepatinya. [Aku yakin glif-glif di permukaannya juga murni estetika. Selain itu, adakah hal lain yang bisa kami bantu?]
[Kamu telah melakukan lebih dari apa yang mungkin dapat aku harapkan, matriark yang terhormat,] Zorian menjawab dengan jujur.
Ia memberi isyarat kepada golem itu untuk mendekat dan mengeluarkan sebuah kotak dari ransel yang dibawanya, dengan sengaja mengabaikan gelombang ketegangan yang melanda seluruh aranea yang berkumpul karena aksi tersebut. Ia kemudian membuka kotak itu, memperlihatkan beberapa keping mana yang telah mengkristal, dan meletakkannya di depan sang matriark.
[Tolong,] katanya. [Anggap saja ini sebagai tanda terima kasih kecilku atas bantuanmu.]
Sang matriark menatap kotak itu tanpa sepatah kata pun selama beberapa detik sebelum akhirnya gelisah. Tidak, tunggu, ia hanya mencoba menirukan gelengan kepala dengan seluruh tubuhnya.
[Aku tidak bisa menerima ini,] protesnya.
Zorian mengerutkan kening. [Tentunya para pemimpin desa tidak begitu ngotot dengan perjanjian dagangmu sampai-sampai melarangmu menerima hadiah?]
[Bukan itu! Hadiahmu—itu terlalu murah hati,] kata sang matriark. [Itu terlalu banyak.]
[Aku dengan hormat tidak setuju,] kata Zorian tegas. [Kamu ramah dan jujur kepada aku, dan Kamu memberi tahu aku ke mana harus pergi meskipun Kamu sendiri tidak bisa membantu aku. Kemungkinan besar Kamu telah menghemat waktu aku berbulan-bulan dengan memberi tahu aku di mana aku bisa menemukan lebih banyak situs web. Aku rasa ini setidaknya yang bisa aku lakukan karena telah membuang-buang waktu Kamu dengan pertemuan ini.]
Sang matriark tetap diam setelah itu. Setelah beberapa saat, Zorian merasa sang matriark tidak akan mengatakan apa-apa dan pertemuan mereka pun berakhir.
[Ngomong-ngomong, kurasa sudah waktunya aku pergi,] kata Zorian. [Sampai kita bertemu—]
[Tunggu,] kata sang matriark, menyela perpisahannya. [Salah satu jaring yang kuceritakan padamu. Para Pembela Bercahaya.]
[Ya?] tanya Zorian penasaran.
[Mereka adalah jaringan yang didedikasikan untuk mengasah kemampuan psikis kita semaksimal mungkin, bahkan menurut standar aranea. Antara lain, itu berarti mereka sangat tertarik mempelajari kasus-kasus langka, seperti aranea dengan bakat unik… atau paranormal manusia. Mereka akan ingin bekerja sama dengan Kamu sama seperti Kamu ingin bekerja sama dengan mereka. Selalu ingat itu, karena mereka cenderung berpura-pura sebaliknya saat Kamu berurusan dengan mereka.]
[Aku… mengerti,] jawab Zorian. [Itu hal yang sangat berguna untuk diketahui. Terima kasih atas nasihatmu, matriark yang bijaksana.]
[Oh, tak perlu menyanjungku,] katanya. [Aku hanya membantu jiwa yang baik dan murah hati untuk maju dalam hidup. Lagipula, para Advokat Bercahaya itu sombong dan arogan, selalu memandang rendah kami sebagai ‘penambang biasa’ dan menganggap penguasaan seni pikiran mereka jauh lebih baik daripada yang lain… menurutku, mereka pantas direndahkan sedikit. Tapi tak apa, aku baru sadar aku telah menjadi tuan rumah yang buruk. Jika kau bersedia mengikutiku lebih jauh ke dalam terowongan, aku ingin mengajakmu berkeliling sebentar ke rumah sederhana kami. Kita bisa mengobrol lebih lanjut sambil berjalan.]
Zorian setuju, tetapi diam-diam memikirkan kemungkinan bunuh diri sebelum mengikutinya.
Untuk berjaga-jaga.
Terlepas dari kekhawatiran Zorian, tur singkat yang ditawarkan sang matriark ternyata hanya itu saja. Tidak ada penyergapan mendadak atau penampakan yang menyeramkan, hanya jalan-jalan menyusuri terowongan sambil sesekali berkomentar. Zorian tahu ia hanya diperlihatkan bagian luar permukiman yang kurang menarik… tetapi tur itu sebenarnya lebih merupakan alasan untuk berbincang dan bertukar informasi, jadi ia tidak menyebutkannya.
Sang matriark memberinya sedikit informasi lebih lanjut tentang jaring-jaring lainnya. Para Penghuni Labirin Mawar agak unik karena mereka tidak pernah mengunjungi permukaan. Kebanyakan jaring aranea hidup di bawah tanah tetapi sangat bergantung pada permukaan untuk kelangsungan hidup mereka. Tidak demikian halnya dengan Penghuni Labirin Mawar – mereka hanya aktif di bawah tanah, dan agak misterius bahkan bagi aranea lain. Sang matriark tidak tahu bagaimana perasaan mereka jika mengajarinya, tetapi ia tampak yakin mereka tidak akan menyerang. Para Penjaga Gua Kuning rupanya telah menemukan salah satu hutan jamur bawah tanah yang langka dan menjadikannya rumah mereka – mereka sangat protektif terhadap rumah mereka, menyadari betapa menggodanya tempat itu bagi siapa pun, tetapi sang matriark merasa mereka layak dikunjungi. Para Bijak Filigree berspesialisasi dalam ‘kerajinan jaring’, yang pada dasarnya setara dengan formula mantra di aranea – alih-alih mengukir glif pada benda, mereka mengikat mantra mereka ke dalam konstruksi jaring untuk beberapa alasan. Zorian tidak mengerti mengapa mereka melakukan itu, karena konstruksi jaring pasti jauh lebih rapuh daripada glif yang diukir di batu dan logam, tetapi tampaknya itu adalah sesuatu yang umum di kalangan aranea. Mungkin itu karena kemudahan – anggota tubuh aranea tidak diciptakan untuk mengukir dan memahat sesuatu, jadi mereka mungkin harus menggunakan sihir perubahan kapan pun mereka ingin melakukannya. Lebih mudah untuk memintal jaring saja. Para Navigator Sungai membangun rumah mereka di tepi sungai bawah tanah, dan telah menguasai keterampilan membuat perahu dan menggunakannya untuk menyusuri sungai dan kembali. Hal ini memungkinkan mereka untuk menjelajah lebih jauh daripada yang bisa dilakukan kebanyakan aranea, dan dengan demikian mengumpulkan lebih banyak sumber daya. Mereka sangat aktif berdagang dengan manusia, tetapi sebagian besar untuk harta benda daripada instruksi psikis. Terakhir, ada para Advokat Bercahaya. Wilayah mereka hanya memiliki sedikit sumber daya alam, jadi mereka kebanyakan memperdagangkan keahlian sihir pikiran mereka ke jaring aranea lain daripada banyak berurusan dengan manusia, tetapi itu lebih karena kurangnya sarana daripada keinginan. Sang matriark bersikeras bahwa para Pembela Terang jelas-jelas iri dengan kekayaan para Kolektor Permata Agung, dan sesekali melontarkan komentar-komentar sinis tentang karakter dan bahkan potensi seksual mereka. Ia mengakui, meskipun dengan enggan, bahwa mereka adalah pilihan terbaiknya jika didekati dengan benar.
Zorian agak terkejut betapa majunya kemampuan kerajinan aranea di wilayah setempat. Jaring Cyorian sebagian besar berdagang dengan permukaan untuk semua kebutuhan kerajinan mereka dan tidak menghasilkan apa pun kecuali sutra dan bagian-bagian monster olahan. Hal itu mengingatkannya pada Novelty dan keinginannya untuk mempelajari ‘sihir konstruksi manusia’… dan memikirkan Novelty langsung membuatnya merasa bersalah dan marah, jadi ia segera melupakannya.
Dari tiga jaring terakhir, sang matriarki hanya tahu sedikit hal umum. Para Pembawa Jimat tampaknya sangat berfokus pada sihir, kebanyakan dari mereka membawa cakram logam besar berisi formula mantra yang diikatkan di tubuh mereka. Para Akolit Ular Hantu telah meninggalkan kepercayaan Jaring Agung Aranean untuk menyembah semacam roh pribumi yang mereka temukan. Para Adept Pintu Sunyi memiliki semacam sihir siluman atau kemampuan teleportasi yang hebat, atau mungkin keduanya, karena mereka memiliki reputasi dapat memasuki tempat-tempat yang sulit diakses dan menghilang dengan mudah. Ketiganya memiliki reputasi yang agak meragukan. Para Pembawa Jimat dikenal sangat rakus akan sihir yang bisa mereka gunakan, terutama benda-benda sihir, yang bisa sangat baik atau sangat buruk bagi Zorian. Para Akolit Ular Hantu dengan patuh mengikuti bimbingan roh penjaga mereka, dan Ular Hantu dikenal sedikit… tidak menentu terkadang. Para Adept Pintu Sunyi adalah pencuri, atau setidaknya memiliki reputasi seperti itu.
Zorian memutuskan untuk menempatkan ketiga tempat itu di urutan paling bawah dalam daftar situs aranea yang akan dikunjunginya.
Zorian sendiri bercerita sedikit tentang dirinya kepada sang matriarki—bagaimana ia mempelajari sihir di Cyoria, dan bagaimana ia bertemu para aranea di sana. Bagaimana mereka membantunya memahami kemampuannya dan belajar mengendalikannya. Bagaimana mereka semua kini telah mati, musnah total.
[Jadi Cyoria berpindah tangan lagi, ya?] tanya sang matriark retoris. [Kurasa aku seharusnya tidak terkejut. Apa kau tahu jaringan mana yang mengambil alih?]
[Tidak ada saat ini,] kata Zorian. [Bukan jaring musuh yang menghancurkan mereka. Melainkan… sesuatu yang lain. Kemungkinan besar monster yang muncul dari bagian terdalam ruang bawah tanah. Cyoria agak kesulitan dengan itu akhir-akhir ini.]
[Aku sudah mendengar sesuatu tentang itu dari para pelari malam,] kata sang matriark. [Tapi aku tidak tahu separah itu. Tapi, nantikan jaring baru segera masuk. Cyoria adalah hadiah yang menggiurkan. Bukan untuk kita, ingat, para Kolektor Permata Termasyhur sudah cukup puas dengan nasib mereka, tapi banyak jaring ambisius yang akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk mengklaim tempat itu.]
[Pelari malam?] tanya Zorian.
[Sebutan untuk aranea yang berpindah-pindah di berbagai jaringan untuk menyebarkan berita dan berdagang. Jangan mencari mereka. Night runner umumnya tidak menyukai manusia. Seluruh keberadaan mereka berpusat pada penjelajahan wilayah luas yang dikuasai manusia. Banyak yang mati karena penyihir dan senjata dalam prosesnya. Mereka tidak akan senang jika ada manusia acak yang melacak mereka, apa pun alasannya. Inti dari menjadi night runner adalah menghindari manusia, terutama penyihir.]
[Oke. Jangan ganggu para pelari malam kecuali aku mau berkelahi,] kata Zorian.
[Apakah kamu pernah terlibat dalam pertarungan sungguhan dengan aranea?] tanya sang matriark dengan rasa ingin tahu.
[Eh. Begitulah,] kata Zorian. [Akhirnya tidak terlalu baik bagiku. Selagi kita membahas itu, pernahkah kau mendengar tentang jaring Sword Divers?]
[Tidak bisa bilang begitu. Mereka dari mana?]
[Mereka tinggal di bawah Korsa,] jawab Zorian.
[Oh, tidak heran kalau begitu! Korsa sangat jauh dari kita. Aku khawatir jaring Aranean hanya memiliki sedikit kontak dengan jaring di luar jangkauan kita. Selain berita yang kita dapatkan dari para pelari malam dan penjelajah Aranean sesekali, kita hanya tahu sedikit tentang apa yang terjadi di jaring yang jauh. Mungkin aneh mendengar ini, tetapi kita sebenarnya memiliki gambaran yang lebih baik tentang apa yang dilakukan manusia pada suatu waktu tertentu daripada kita sendiri. Apa yang ingin kau ketahui tentang Penyelam Pedang?]
[Mereka mengatur pertemuan dengan aku dan kemudian mencoba menyergap aku ketika aku sampai di sana,] kata Zorian.
[Ah,] kata sang matriarki pelan. [Aku turut prihatin mendengarnya. Jaring berbahaya seperti itu membawa nama buruk bagi umat kita.]
[Jadi kamu tidak bisa memberitahuku mengapa mereka melakukan itu?] tanya Zorian.
[Bisa jadi banyak hal,] kata sang matriarki, menambahkan sesuatu yang setara dengan mengangkat bahu. [Aranea tidak sehomogen manusia dalam hal budaya-] Zorian diam-diam tercengang dengan gagasan bahwa manusia secara budaya homogen. [-karena isolasi relatif setiap jaring dengan cepat menyebabkan jaring mengembangkan… kekhasannya sendiri. Mungkin kau menghina mereka. Mungkin begitulah cara mereka menguji siapa pun yang ingin bertemu dengan pemimpin mereka. Mungkin mereka hanya serakah dan menganggapmu sasaran empuk. Aku pribadi berasumsi yang terakhir, tapi siapa yang bisa menebaknya?]
Tak lama kemudian, percakapan mereda dan ia berpisah dengan para Kolektor Permata Termasyhur. Sang matriark memintanya untuk mampir mengobrol lagi setelah selesai menjelajahi web-web lain dan menceritakan bagaimana perkembangannya, yang ditafsirkan Zorian sebagai ‘akan segera kembali lagi dengan hadiah-hadiah yang lebih mahal’, tetapi tetap setuju. Ia memang bersungguh-sungguh – kunjungan ini ternyata jauh lebih produktif daripada yang ia harapkan, dan siapa tahu apa lagi yang bisa ia pelajari dari sang matriark jika ia bisa membuatnya berbicara lagi. Mampir sebelum restart berakhir seharusnya tidak terlalu merepotkan.
Keesokan harinya ia berangkat menuju Rose Labyrinth Dwellers untuk memulai tugasnya dengan sungguh-sungguh.
Meskipun sudah diberi instruksi detail tentang tempat tinggal mereka, Zorian butuh seharian penuh untuk mencari sebelum ia bertemu dengan penjaga mereka. Dan seharian penuh ia menjelajahi terowongan gelap, terus-menerus berputar balik setelah salah belok, dan melawan para penghuni Dungeon. Kumbang hitam penyembur api yang karapasnya mampu menahan gaya kinetik dan api itu benar-benar membuatnya takut, tetapi untungnya kumbang itu bergerak agak lambat dan membekukannya hingga akhirnya ia berhasil membunuhnya.
Rose Labyrinth Dwellers sungguh sesuai dengan bagian ‘Labyrinth’ dari nama mereka.
[Zorian Kazinski dari Cyoria,] kata juru bicara aranea. Matriark setempat menolak untuk menemuinya, dan malah mengirimkan rombongan kecil berisi empat aranea untuk menyambutnya. Mereka telah mempertimbangkan tawarannya dengan hati-hati, berkomunikasi dalam diam selama hampir dua jam, tetapi tampaknya mereka akhirnya mencapai keputusan. [Kami telah membahas permintaan Kamu dan mencapai keputusan. Kami setuju untuk mengajari Kamu tentang cara-cara Karunia kami, tetapi hanya jika Kamu menerima persyaratan kami.]
[Makhluk itu?] tanya Zorian.
[Kalian akan tinggal bersama kami selama masa pelajaran. Kalian akan makan dan tidur di pemukiman kami, berburu bersama para pemburu kami, berpatroli di wilayah kami bersama para pengintai kami, dan bertindak sebagai anggota jaringan kami.]
Zorian menolak keras persyaratan itu. Bagaimana mungkin mereka berharap dia menyetujuinya!? Dia tahu pasti bahwa gagasan Aranean tentang makanan sangat berbeda dari gagasan manusia, misalnya. Tapi sejujurnya, bahkan dengan mengabaikan masalah logistik yang ada dalam gagasan itu, hal itu mengharuskannya untuk jauh lebih memercayai mereka daripada dirinya sendiri. Dia akan berada di bawah belas kasihan mereka sepenuhnya sepanjang hari, setiap hari…
…yang, setelah dipikir-pikir lagi, mungkin memang itulah yang mereka inginkan. Atau, mereka mencoba menyingkirkannya dengan syarat-syarat yang tidak masuk akal.
[Tidak ada negosiasi mengenai persyaratan ini?] tanya Zorian.
[Tidak,] jawab juru bicara itu. [Jika Kamu tidak bersedia berkomitmen, bagaimana Kamu bisa mengharapkan hal yang sama dari kami?]
[…Aku harus memikirkannya,] kata Zorian. Itu kebohongan yang kotor, tentu saja, karena ia sudah memikirkannya dan menolak gagasan itu dengan prasangka yang berlebihan. Tapi tak ada gunanya bersikap tidak sopan. Setahunya, mereka pikir mereka sudah sangat masuk akal.
[Luangkan waktu Kamu,] kata juru bicara itu. [Ini bukan sesuatu yang bisa diputuskan dengan cepat. Kamu tahu di mana bisa menemukan kami jika Kamu tertarik.]
[Maaf, tapi kami terpaksa menolak permintaan Kamu,] kata aranea itu. [Mungkin jika Kamu masih berminat, beberapa bulan lagi kami bisa membantu Kamu, tapi saat ini kami sedang sibuk dengan… renovasi permukiman kami dan tidak bisa membantu Kamu. Aku harap Kamu mengerti.]
Zorian menatap kedua aranea di depannya. Bahwa matriark Penjaga Gua Kuning datang menyambutnya hanya dengan satu pengawal saja sudah cukup aneh, tetapi perilakunya yang gugup dan gelisah sama sekali tidak meredakan paranoianya. Untungnya, sepertinya ia tidak berniat melakukan apa pun padanya, ia hanya tampak stres dan ketakutan. Bahkan, pengawalnya pun sama gugupnya, begitu pula penjaga yang awalnya dihubunginya. Entah kenapa, seluruh jaringan internet terasa tegang.
Sang matriarki membalas tatapannya dengan tatapannya sendiri, tubuhnya bergerak dari waktu ke waktu untuk mengganti fokus antara dia dan golemnya, mencoba untuk mengetahui sesuatu tentang mereka melalui pengamatan yang intens.
[Maaf kalau aku membuatmu gugup,] kata Zorian. [Aku yakinkan kau bahwa golem itu-]
[Kami tidak terancam oleh mainan bodohmu!] Bentaknya. [Kami punya hal yang jauh lebih mendesak-]
Dia tiba-tiba memotong ucapannya dan terdiam sesaat sebelum membangun kembali komunikasi telepati.
[Maaf. Aku sudah terlalu banyak emosi. Tolong, pergi saja. Berbahaya bagimu untuk tetap di sini.]
[Kau sedang diancam oleh seseorang,] tebak Zorian. Lonjakan emosi dan gambaran muncul dari tautan itu, sulit ditafsirkan tetapi bukannya tidak bisa dipahami sepenuhnya. [Koreksi, sesuatu. Monster. Sesuatu dari kedalaman?]
[Pembicaraan ini selesai,] kata sang matriark dengan dingin. [Jika kamu tidak pergi, aku akan menyerangmu.]
[Mungkin aku bisa membantu?] Zorian mencoba.
[Tidak, kamu tidak bisa,] katanya. [Kamu tidak diinginkan di sini. Pergi. Sekarang.]
Apa lagi yang bisa dia lakukan? Dia pergi.
[Ya.]
[Ya?] Zorian mengulanginya dengan terkejut. [Begitu saja?]
Jembatan Cahaya Bulan Penghubung Sepuluh Ribu Pantai, matriarki para Navigator Sungai, menatapnya tajam. [Bukankah seharusnya aku setuju? Kau memberikan tawaran yang meyakinkan. Aku benar-benar bisa menggunakan relai telepati itu untuk menghubungkan semua pos terdepan kita. Aku sudah lama mencoba membeli beberapa dari Filigree Sages, tapi bajingan serakah itu terus menaikkan harganya.]
Sejujurnya, mengingat bagaimana kunjungan-kunjungannya sebelumnya, ia setengah berharap para Navigator Sungai akan berkonsultasi dengan arus sungai tentang apakah mereka harus mengajarinya atau tidak, lalu memberi tahunya bahwa sungai menolak. Rupanya, begitulah kira-kira cara kerjanya. Tapi ternyata tidak, mereka hanya mendengarkan tawarannya dengan sabar dan langsung menyetujuinya. Rasanya hampir antiklimaks, tetapi Zorian tidak akan meremehkan pemberian orang lain.
[Para Bijak Filigree punya relai telepati? Dan kupikir aku orisinal saat membuatnya…] keluhnya. Meskipun agak masuk akal kalau beberapa aranea mencoba membuat sesuatu seperti itu. Mungkin lebih aneh lagi kalau tidak ada orang lain yang punya…
[Kalau ini bisa membuatmu merasa lebih baik, mereka satu-satunya web yang kutahu punya, dan mereka menolak membagikannya dengan kita semua,] kata Bridge of Moonlight. [Mereka bahkan tidak mau menjual produk jadinya kepada kita, karena kita tidak tahu cara membuatnya dari contoh nyata.]
Ah, tentu saja - kecenderungan para perapal mantra di mana pun untuk menimbun pengetahuan mereka dengan iri dan berbagi sisa-sisa pengetahuan mereka dengan orang lain. Salah satu alasan utama mengapa tradisi sihir Ikosia begitu sukses adalah karena tradisi tersebut memiliki mekanisme untuk mengatasi hal itu – sekolah-sekolah yang mudah diakses untuk mengajarkan dasar-dasar yang tepat kepada semua orang, perpustakaan yang disponsori negara untuk melestarikan buku-buku mantra dan menyediakannya bagi para penyihir yang bercita-cita tinggi, kerangka hukum untuk magang dan monopoli sihir, dan sebagainya. Meskipun demikian, ada banyak kasus penyihir yang membawa pengetahuan sihir tak ternilai harganya ke liang kubur karena mereka tidak pernah mempercayakan rahasia mereka kepada siapa pun.
Zorian memutuskan, jika ia berhasil lolos dari lingkaran waktu hidup-hidup, ia akan menulis buku tentang kekuatan psikis untuk memastikan orang-orang seperti dirinya tidak perlu bersusah payah menguasai kemampuan mereka. Ia tidak yakin seberapa banyak pengetahuannya yang bisa ditularkan melalui media tulis sederhana, tetapi ia akan mencobanya.
Tiga hari kemudian, ketika Zorian memberikan pengiriman pertama relai telepati dan membuktikan bahwa semuanya berfungsi seperti yang diiklankan (serta melindungi salah satu gua penyimpanan mereka dari berbagai hama), mereka memperkenalkannya kepada Mind Like Fire, guru sihir pikiran barunya.
[Namamu ternyata pendek menurut standar orang Aran,] katanya padanya.
[Nama-nama yang Kamu dengar hanyalah perkiraan dari makna aslinya dalam bahasa pikiran Aranean,] katanya. [Nama kami semua memiliki panjang yang sama, tetapi karena bahasa kami sangat berbeda, seringkali sulit menerjemahkan konsep tertentu tanpa menjadi terlalu bertele-tele. Meskipun menurut aku, banyak Aranean juga senang menerjemahkannya semegah mungkin. Apakah Kamu siap untuk pelajaran Kamu?]
[Ya.]
[Bagus sekali. Pertama-tama, izinkan aku menjelaskan apa yang ingin aku ajarkan. Silakan berhenti jika Kamu sudah mengetahui sesuatu yang aku sertakan dalam rencana pembelajaran aku atau ada keberatan.]
Zorian mengangguk, lalu duduk di kursi kecil yang disediakan untuknya dan melirik ke sekelilingnya. Kamar yang mereka tempati cukup bagus untuk ukuran ruangan yang dibangun dan didekorasi jauh di dalam ruang bawah tanah oleh sekelompok laba-laba telepati raksasa – ruangan itu memiliki meja dan beberapa kursi yang layak, sepasang lemari hias (semuanya kosong; Zorian penasaran dan memeriksanya ketika ia ditinggal sendirian), dan bahkan beberapa lukisan pemandangan yang tergantung di dinding. Hanya ketiadaan jendela dan lampu mahal yang jelas-jelas ajaib yang bertengger di atas meja menunjukkan bahwa ia tidak berada di hotel kelas menengah di permukaan.
Dia merasa menarik bahwa para Navigator Sungai memiliki ruangan di permukiman mereka yang jelas-jelas diperuntukkan bagi manusia – artinya mereka cukup sering menerima tamu manusia sehingga merasa perlu menyediakan kamar tamu. Mungkin sebaiknya dia menanyakan hal itu nanti.
[Hal pertama yang ingin aku ajarkan kepada Kamu adalah cara membungkus pikiran Kamu dalam cangkang mental defensif. Ini adalah salah satu cara pertahanan mental yang paling sederhana dan paling mahal, tetapi juga salah satu yang paling efektif. Namanya indikatif; seperti rangka luar Kamu yang melindungi bagian dalam Kamu yang lembut dan lembek-] Nona, aku rasa Kamu tidak mengerti cara kerja anatomi manusia… [-teknik ini juga menciptakan semacam rangka luar mental untuk melindungi pikiran Kamu yang rentan.]
[Jadi, pada dasarnya, itu adalah padanan psikis dari mantra ‘perisai pikiran’?] tanya Zorian.
[Tunjukkan padaku,] pintanya.
Zorian menurut. Ia menyalurkan mana melalui amulet yang tergantung di lehernya, dan pikirannya langsung terbungkus dalam cangkang magis pelindung yang menangkal segala gangguan mental.
Selama satu menit penuh, gurunya tetap diam dan tak bergerak, tak mampu berkomunikasi telepati dengannya, tetapi juga tak memberi isyarat apa pun agar ia menghentikan mantranya. Ia memutuskan untuk terus melakukannya sampai gurunya memberi isyarat, tetapi momen itu tak kunjung tiba. Setelah sekitar dua menit tanpa terjadi apa-apa, suara telepati gurunya kembali terngiang di kepalanya.
Meski perisai pikiran masih terpasang.
[Sudah kuduga,] katanya dengan puas. [Mantra itu memang rapi dalam kesederhanaannya, tetapi pada akhirnya memiliki kekurangan yang sama yang umum ditemukan pada hampir semua sihir pikiran manusia. Yaitu, mantra itu tidak memberimu umpan balik apa pun ketika serangan mulai berinteraksi dengan pertahananmu. Kau bahkan tidak merasakannya ketika aku lolos, kan?]
[Aku merasakannya saat serangan yang cukup kuat berinteraksi dengannya,] protes Zorian.
[Itu bukan umpan balik, itu kerusakan yang bocor tanpa meruntuhkan semuanya,] dia mendengus. [Tidak, meskipun benda ini mungkin pernah membantumu di masa lalu, itu sama sekali tidak memadai untuk tujuanku. Cangkang pikiran sungguhan, yang akan kuajari cara membuatnya, akan jauh lebih baik daripada ini. Cangkang itu akan berkali-kali lipat lebih kuat daripada yang bisa dihasilkan mantramu, dan jauh lebih adaptif dan responsif. Kau akan bisa merasakan serangan probing, terlalu halus untuk benar-benar merusak pertahananmu, tetapi menunjukkan apa yang sedang direncanakan lawanmu. Kau akan bisa memperbaiki dan memperkuat pertahananmu tanpa meruntuhkan semuanya dan memulai dari awal. Kau akan bisa membalas tanpa harus mengorbankan seluruh perisai mentalmu untuk melakukannya…]
[Kedengarannya luar biasa,] kata Zorian. Ia menghentikan mantranya, karena jelas mantra itu tidak berpengaruh apa-apa saat ini. [Meskipun, kalau boleh aku kurang ajar, aku rasa ada satu hal di mana sihir manusia umumnya mengalahkan kekuatan psikis.]
[Oh?]
[Mereka umumnya tidak membutuhkan perhatian dari penggunanya untuk terus memengaruhi target, dan mereka membuat penggunanya jauh lebih kecil risikonya terhadap pembalasan mental dari korbannya. Sejauh yang aku lihat, hal itu tidak berlaku untuk kekuatan psikis.]
[Benar,] akunya. [Tapi menurutku sifat kaku mantra-mantra itu terlalu lemah untuk menutupi kelebihan-kelebihan itu. Tapi kita sudah cukup menyimpang – setelah kau belajar sedikit cara mempertahankan pikiranmu, kita akan beralih ke serangan dan pembalasan…]
Tak butuh waktu lama bagi Zorian untuk menyadari bahwa Mind Like Fire sangat serius dengan pekerjaannya. Alih-alih hanya mengajarinya hal-hal minimum dan bertemu dengannya seminggu sekali atau lebih seperti yang ia duga, Zorian justru menjadwalkan pelajaran dengannya setiap hari dan menuntut setiap usaha dan kesabaran yang bisa ia berikan. Pelajaran-pelajaran itu pada dasarnya terdiri dari Zorian yang dengan penuh kasih membangun kerangka mental di sekitar pikirannya sebelum Mind Like Fire menghancurkannya tanpa ampun, hanya mundur ketika pertahanannya runtuh karena tekanan. Untungnya, Zorian memutuskan untuk tidak mengaktifkan rencana bunuh dirinya sebelum mengikuti pelajaran, karena rencana itu pasti akan berakhir di akhir hari pertama akibat semua sakit kepala yang dideritanya selama proses tersebut.
Meski begitu, Zorian tak bisa mengeluh. Intinya, inilah yang selama ini ia cari, bukan? Memang, jauh lebih menyakitkan daripada yang dibayangkannya, membuatnya terbaring di tempat tidur selama berjam-jam setelah pelajaran berakhir, tetapi juga jauh lebih efektif daripada yang ia bayangkan. Kemampuannya untuk melindungi pikirannya meningkat pesat, dan setelah minggu pertama Mind Like Fire mulai mendatangkan ‘guru tamu’ untuk memberinya pengalaman menghadapi serangan yang berbeda dari serangannya sendiri.
Bukan berarti semuanya sempurna. Salah satu alasannya, Mind Like Fire terobsesi seperti Xvim untuk menguasai dasar-dasar dengan benar dan menolak mengajarinya hal lain sampai ia menguasai teknik ‘cangkang pikiran’ sesuai keinginan Zorian, dan Zorian memiliki standar yang cukup tinggi. Alasan lainnya, para Navigator Sungai secara spontan menaikkan harga kerja sama mereka dua kali, pertama menuntut sepuluh estafet lagi jika ia ingin melanjutkan pelajaran, dan kemudian mendesaknya untuk membantu mereka membunuh sejenis monster tikus mondok raksasa yang mengancam salah satu pos terdepan mereka. Makhluk tikus mondok itu tidak terlihat terlalu berbahaya bagi Zorian, tetapi tampaknya ia tahan terhadap sihir pikiran dan terlalu tangguh untuk dikalahkan dengan kemampuan sihir mereka yang minim. Meskipun kesal dengan tuntutan yang tiba-tiba dan sama sekali tidak beralasan itu, Zorian memutuskan untuk bermain dengan cara mereka, dengan mudah menghasilkan sepuluh estafet lagi dan memancing tikus mondok raksasa itu ke ladang ranjau yang telah ia siapkan. Meskipun ia tergoda untuk membatalkan seluruh perjanjian berdasarkan prinsip, faktanya Mind Like Fire adalah guru yang terlalu baik untuk dilepaskan.
Sebelum restart berakhir, Zorian kembali mengunjungi para Kolektor Permata Agung, menghadiahkan mereka lebih banyak mana yang terkristalisasi (yang terus diprotes sang matriark karena ia terlalu murah hati) dan menceritakan sedikit tentang pengalamannya. Namun, mereka tidak punya hal baru untuk diceritakan, jadi kunjungannya pada akhirnya sia-sia.
Saat restart berikutnya dimulai, ia kembali berteleportasi ke Knyazov Dveri untuk melakukan persiapan, lalu segera menghubungi para Navigator Sungai dengan tawaran tersebut, dan memutuskan untuk tidak menghubungi para Kolektor Permata Agung kali ini. Para Navigator Sungai pun menerima tawarannya secepat yang mereka lakukan pada restart sebelumnya, dan mereka kembali menunjuk Mind Like Fire sebagai gurunya.
Tidak terlalu mengejutkan, karena ia segera mengetahuinya. Setelah ia menunjukkan beberapa keterampilan yang sudah ada sebelumnya, ia bahkan mengizinkannya untuk beristirahat sejenak selama pelajaran di mana ia akan bercerita sedikit tentang dirinya dan jaringnya. Ia benar-benar guru sihir pikiran mereka, dan dengan demikian merupakan orang yang paling logis untuk pekerjaan itu. Meskipun ia biasanya mengajar anak-anak Aranean, alih-alih orang dewasa…
Mungkin Zorian agak terlalu sombong, tetapi fakta bahwa mereka mengirim guru sekolah dasar mereka untuk memberikan pelajaran agak membakar semangatnya.
[Bersiaplah,] Mind Like Fire tiba-tiba menyatakan, dan Zorian tahu istirahatnya sudah berakhir.
Ia segera memasang cangkang di sekeliling pikirannya, semburan suara telepati sederhana menyapunya tanpa membahayakan. Ledakan pikiran seperti itu adalah bentuk serangan telepati paling sederhana, yang bahkan bisa dihasilkan Zorian, dan mustahil untuk menembus pertahanan kokoh seperti yang sedang ia miliki. Namun, itu adalah serangan tercepat yang bisa dilakukan sebagian besar telepati, dan Mind Like Fire selalu memulai pertarungan dengan salah satu cangkang itu untuk melihat apakah ia bisa menjebaknya tanpa persiapan. Hal itu dulu benar-benar terjadi, ketika ia masih pemula dan kesulitan untuk memanggil cangkang mental dalam sekejap, tetapi bahkan setelah cangkang itu berhenti bekerja padanya, ia tetap melakukannya di awal setiap pertarungan.
Segera setelah ledakan mereda, ia merasakan tusukan-tusukan kecil meluncur di cangkangnya, mencari-cari kelemahan dan kekurangan. Dulu ia mencoba bersikap cerdik dengan sengaja menciptakan titik-titik lemah lalu cepat-cepat memperbaikinya ketika wanita itu melancarkan serangan, tetapi ia segera menyadari bahwa taktik itu berisiko untuk diterapkan dengan tingkat keahliannya, sehingga akhir-akhir ini ia lebih pasif dan reaktif.
Tak lama kemudian, setelah ia yakin tidak ada kelemahan yang jelas dalam pertahanannya, ia mencoba menciptakannya. Ledakan mental yang tiba-tiba dan terkonsentrasi menghantam cangkang mentalnya, berusaha memecahkannya dengan memusatkan seluruh energinya pada bagian tertentu dari cangkang tersebut. Ia mengenali serangan itu sebagai serangan yang digunakan oleh Penyelam Pedang untuk menghancurkan mantra ‘perisai pikiran’ dan merusak pikirannya. Tidak mengherankan mereka menggunakan itu, ia diberitahu, karena jenis serangan itu secara khusus dirancang untuk menembus penghalang mental. ‘Paku pikiran’, begitulah aranea menyebutnya. Tidak seperti terakhir kali ia menghadapi mode serangan ini, ia memiliki pertahanan mental baru yang berkilau dan hanya menghadapi satu penyerang. Ia merasakan paku-paku itu mengenai perisainya tetapi perisai itu bertahan, dan ia segera memperbaiki semua kerusakan dan memperkuat bagian cangkang itu untuk menahan serangan selanjutnya.
Mind Like Fire segera berganti target, membombardir bagian lain dari cangkang mentalnya. Ketika itu tidak berhasil, ia beralih ke target berikutnya, dan berikutnya lagi, terus-menerus mempercepat serangannya hingga Zorian kesulitan mempertahankan cangkang mentalnya tetap utuh. Ia mulai memadukan serangan-serangan penyelidikan berdaya rendah di antara paku-paku pikiran, menutupi tusukan-tusukan kecil di antara intensitas rentetan serangannya dan mencari celah-celah yang tercipta dari serangannya. Zorian dengan panik berusaha menambal kerusakan dan memperkuat cangkang di tempat-tempat yang terdeteksi oleh penyelidikannya, dan entah bagaimana berhasil bertahan hingga serangannya melemah.
Sukses. Cangkangnya biasanya retak selama fase terakhir itu. Mungkin sekarang dia akan—
Sebuah cengkeraman tekanan telepati yang dahsyat melilit pikirannya dari segala arah, menghancurkan dan menggiling tanpa ampun atau tanpa akhir. Serangan itu, yang secara tak terbayangkan namun tepat dinamai ‘penghancuran pikiran’, melilit cangkang mentalnya seperti tinju berlapis baja yang melilit gelembung sabun. Dan, karena melemah akibat rentetan serangan sebelumnya, cangkang itu pun langsung pecah. Zorian merasakan kilatan rasa sakit yang menyilaukan di kepalanya sebelum Pikiran Seperti Api menyadari bahwa ia telah menang dan membiarkan serangan itu mereda.
“Bajingan,” umpat Zorian keras, memijat pelipisnya dan bahkan tak repot-repot menggunakan telepati untuk mengungkapkan kekesalannya. “Apa kau benar-benar harus menghabisinya dengan serangan itu?”
[Ya,] kata Mind Like Fire dengan sederhana.
“Ugh,” erang Zorian.
[Aku beri waktu lima menit sebelum kita masuk ronde kedua,] katanya.
“Kuambil kembali semua hal baik yang pernah kupikirkan tentangmu,” kata Zorian padanya. “Kau benar-benar jahat.”
[Murid-murid aku yang lain setuju dengan Kamu. Ada alasan mengapa aku diberi nama Mind Like Fire, lho,] katanya. [Empat menit lagi.]
Brengsek.