Kesalahan Telah Terjadi
“Awal restart selalu menjadi bagian paling menyebalkan dari putaran waktu,” renung Zorian pelan, berdiri di salah satu peron kedatangan di stasiun kereta Cirin. Ia mengeluarkan jam tangan dari sakunya dan memeriksanya sebentar sebelum memasukkannya kembali sambil mendesah. Keretanya terlambat. Keretanya selalu terlambat, karena waktu itu kurang dari sehari setelah restart dan belum ada waktu untuk hal penting apa pun yang menyimpang.
Di saat-saat seperti inilah ia bertanya-tanya mengapa ia repot-repot melakukan sandiwara ini di setiap restart, padahal ia bisa langsung berteleportasi keluar dari kamarnya di awal setiap putaran baru dan menyelesaikannya. Itu akan menghemat waktu frustrasinya selama berjam-jam, dan ia tahu dari beberapa restart sebelumnya bahwa tidak akan ada yang memburunya jika ia melakukan itu. Intinya, ia akan mendapatkan waktu tambahan setengah hari setiap restart – itu akan bertambah menjadi sesuatu yang signifikan dengan cepat, bukan?
Namun, seperti yang selalu mereka lakukan ketika ia mempertimbangkan pilihan itu, pikirannya tertuju pada reaksi ibunya dan Kirielle terhadap keputusan seperti itu. Ia tidak pernah menguping mereka selama masa-masa awal di mana ia bergegas keluar rumah secepat mungkin, tetapi ia tidak bisa membayangkan mereka berdua akan menerima keputusan itu dengan baik. Ia tidak terlalu akur dengan ibunya, tetapi ia tahu ibunya menyayanginya dengan caranya sendiri yang menyebalkan, dan Kirielle…
Ia menatap Kirielle, yang berdiri agak jauh darinya dengan cemberut. Sisi buruk dari meningkatnya empatinya adalah ia tahu betapa hancurnya Kirielle karena tidak bisa ikut dengannya ke Cyoria. Jika itu saja sudah sangat menjengkelkan, ia bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana reaksi Kirielle jika ia langsung menghilang setelah mengusirnya keluar dari kamar. Mustahil ia melakukan itu padanya, betapa pun masuk akalnya. Ia sudah merasa cukup bersalah terhadap Kirielle.
Dia menghampirinya dan mengacak-acak rambutnya, yang membuatnya tersadar sejenak dari kegalauannya agar bisa menepis tangan pria itu dan melotot tajam. Atau setidaknya apa yang dia pikir adalah melotot tajam.
“Jangan murung begitu, Kiri,” katanya. Kiri tak berkata apa-apa, tetapi luapan amarah dan kebencian yang ia deteksi dalam empatinya sudah cukup menjadi jawaban.
Brengsek…
“Begini,” katanya padanya. “Aku akan mengajakmu lain kali aku ke Cyoria, oke?”
Ia menatapnya kaget saat pikirannya memproses apa yang baru saja ia katakan, lalu mengalihkan pandangan sambil cemberut. Sesaat ia berpikir ia tak akan mengatakan apa-apa, tetapi kemudian pikirannya berhenti berputar di antara berbagai emosi dan tertuju pada harapan yang samar dan terpendam.
“Kau berjanji?” gumamnya akhirnya setelah beberapa detik.
“Ya,” katanya serius. “Aku janji.”
Dalam hati, Zorian menyadari bahwa ia juga bersungguh-sungguh. Ketika akhirnya memutuskan untuk kembali ke Cyoria, ia akan membawa Kirielle bersamanya. Hal itu sama sekali tidak masuk akal – akan menghabiskan banyak waktu dan perhatiannya untuk mengawasinya, dan Kirielle akan berada dalam bahaya yang jauh lebih besar daripada jika ia meninggalkannya – tetapi ia tetap akan melakukannya. Bukan hanya demi Kirielle. Ia agak merindukan tinggal di rumah Imaya bersama Kirielle, Kael, dan Kana…
Dia harus mundur selangkah untuk mendapatkan kembali keseimbangannya ketika Kirielle menabraknya, memeluknya erat-erat dan membenamkan wajahnya di perutnya.
“Sebaiknya kau jangan berbohong,” katanya, menatapnya dengan mata curiga dan menyipit. “Aku takkan pernah memaafkanmu!”
“Ya, ya,” Zorian mendengus, menarik hidungnya hingga ia melepaskannya. Bunyi peluit keras menggema di udara, menandakan kereta akhirnya tiba di stasiun. “Aku harus pergi sekarang. Kita bicarakan ini nanti saat aku kembali.”
Lima belas menit kemudian, Zorian melihat Kirielle yang jauh lebih bahagia melambaikan tangan dengan antusias saat kereta berangkat dari stasiun. Zorian membalas dengan lambaian yang jauh lebih terkendali dan tersenyum. Mungkin itu bukan keputusan yang paling cerdas, tetapi tetap saja itu adalah keputusan yang tepat.
Zorian menghabiskan seluruh perjalanan kereta singkat ke Teshingrad mencoba menghitung jumlah penumpang lain menggunakan indra pikirannya – sebuah upaya yang ternyata sulit karena adanya ward anti-shaping yang terpasang di kereta. Meskipun tidak sepenuhnya mampu menghentikannya merasakan pikiran, statis magis kecil yang dihasilkan ward tersebut dengan cepat bertambah seiring jarak, sehingga jangkauannya berkurang setengahnya. Hal ini secara mengejutkan mengingatkan pada statis magis serupa yang menyelimuti ruang bawah tanah, yang efeknya kurang lebih sama.
Hmm… setelah dipikir-pikir, mungkin itulah yang menginspirasi bangsal itu sejak awal. Apakah itu berarti berlatih sihir di dalam bangsal seperti ini akan membantunya belajar cara menyaring statis Dungeon? Sesuatu yang perlu dipikirkan, bagaimanapun juga. Membuat serangkaian bangsal pengganggu yang semakin kuat untuk berlatih terdengar seperti ide yang jauh lebih baik daripada rencana awalnya (yang sebagian besar terdiri dari mencoba melakukan brute force dengan berlatih teleportasi di Dungeon sampai berhasil).
Begitu turun dari kereta, Zorian berteleportasi ke Knyazov Dveri dan langsung turun ke Dungeon setempat. Di sana, ia mengambil setiap kepingan mana terkristalisasi yang ia temukan di restart sebelumnya sebelum pertemuannya yang sial dengan eyebeast. Namun, ketika ia mencoba mencairkannya di toko Delver Village yang ia gunakan untuk tujuan tersebut, ia menemui… masalah.
Rupanya, ada perbedaan besar antara memasuki ruang bawah tanah beberapa kali dan kembali dengan segenggam kristal setiap kali (yang dia lakukan di restart sebelumnya) dan masuk ke sana sekali dan kembali dengan sekantong penuh mana kristal setelah beberapa jam. Toko itu tidak hanya tidak punya cukup uang untuk membeli semuanya darinya, fakta bahwa dia membawa kembali kekayaan sebanyak itu setelah satu kali masuk ke Ruang Bawah Tanah menyebabkan kehebohan yang jauh lebih besar daripada yang pernah diduga Zorian. Lagipula, kau tidak akan melakukan hal semacam itu kecuali kau memiliki semacam metode rahasia yang lebih baik daripada milik orang lain atau kau cukup beruntung untuk menemukan semacam motherlode. Kedua kemungkinan itu secara otomatis membuatnya menjadi orang yang menarik bagi setiap penjelajah ruang bawah tanah di Knyazov Dveri, serta beberapa orang lainnya juga.
Segala rencana yang ia buat untuk memulai kembali langsung hancur berantakan. Terlalu banyak perhatian yang tertuju padanya, sehingga mustahil baginya untuk mengerjakan tugas secara diam-diam atau berbicara dengan orang-orang sebagai orang yang relatif tidak dikenal. Bangsal ramalannya diuji coba secara ekstensif karena mata-mata magis yang tak henti-hentinya ia alami sejak saat itu, dan meskipun Zorian merasa bangsal itu bertahan dengan sangat baik dalam menghadapi serangan asing, ia tidak yakin bangsal itu tidak pernah ditembus. Seorang mata-mata yang giat bahkan menuliskan formula mantra pada ngengat hidup dan mengubahnya menjadi perekam suara semi-otonom – jika Zorian tidak mencoba mengusir mereka dengan telepati dan merasa penasaran, mereka terus mendekatinya, ia mungkin tidak akan pernah menyadarinya. Berapa banyak orang lain yang telah melakukan hal serupa tanpa ia sadari apa yang telah mereka lakukan?
Tentu saja, tidak semua orang setuju dengan tawaran jubah dan belati itu. Banyak orang hanya ingin berbicara dengannya tentang tawaran luar biasa mereka dan sebagainya, dan hanya sedikit yang menanggapi penolakannya dengan tenang. Setidaknya satu kelompok langsung menyerangnya ketika ia menyuruh mereka pergi, meskipun untungnya mereka tidak terlalu jago berkelahi dan mudah kabur. Setidaknya ada satu upaya pembobolan kamarnya, yang berakhir dengan seorang calon pencuri disetrum karena ulahnya dan membuat Zorian mendapat teguran keras dari aparat penegak hukum terkait langkah-langkah keamanan yang terlalu mematikan.
Akhirnya, setelah seminggu menghindari upaya perekrutan agresif dan menangkis berbagai macam penyelidikan magis yang diarahkan padanya, Zorian memutuskan untuk mengakui kekalahan dan meninggalkan Knyazov Dveri. Ia gagal menyelamatkan Lukav dan Alanic, karena semua pengawasan yang ia terima, jadi hanya ada sedikit alasan untuk tetap tinggal di kota dan banyak alasan untuk pergi. Ia hanya mengambil semua barang miliknya, termasuk beberapa kristal mana yang lebih besar yang tak pernah berhasil ia jual, dan berteleportasi sejauh mungkin ke selatan.
Hidup dan belajar, pikirnya. Lain kali ia mencoba trik itu, ia harus menjualnya di luar Knyazov Dveri dan mungkin tidak sekaligus di toko yang sama. Mungkin lebih bijaksana untuk pergi ke Korsa dan Eldemar, karena keduanya adalah kota besar yang mungkin memiliki lalu lintas kristal mana yang jauh lebih banyak dan memiliki banyak toko untuk menjual. Meskipun Cyoria mungkin akan lebih baik dalam hal itu, begitu ia siap kembali ke sana – kota itu tidak hanya besar, tetapi juga merupakan pusat magis seluruh benua.
Tapi tak masalah, restart masih bisa diselamatkan – masih banyak hal yang bisa dilakukan di luar Knyazov Dveri. Misalnya, menemukan jaring aranea untuk berdagang. Ia tahu jaring-jaring itu ada di seluruh benua, tapi selain yang hancur di bawah Cyoria, ia tidak tahu persis lokasinya. Sekalipun ia belum siap untuk benar-benar menghadapinya, tak ada salahnya menghabiskan satu atau dua kali restart untuk menemukan setiap jaring yang bisa ia temukan dan melihat seberapa ramah dan terbukanya mereka untuk berdagang. Jika Spear of Resolve bisa dipercaya, mereka tidak mungkin menyerangnya langsung hanya karena menghubungi mereka. Lagipula, aranea modern adalah keturunan aranea yang kekuatannya bertambah setelah berdagang dengan manusia, jadi kebanyakan dari mereka seharusnya cukup terbuka untuk melakukannya lagi.
Setelah menetapkan tujuan baru, Zorian berteleportasi ke Eldemar, ibu kota kerajaan, untuk mengunjungi perpustakaan Masyarakat Kartografer. Koleksi peta mereka tak tertandingi, dan sebagian besar gratis untuk dibaca – asalkan tidak merusak apa pun, Kamu hanya perlu membayar peta yang ingin disalin oleh perpustakaan. Zorian telah menghabiskan beberapa hari di sana terakhir kali ia mengunjungi ibu kota, hanya menjelajahi rak-rak untuk mencari peta yang menarik minatnya, dan bersumpah akan berkunjung lagi ketika ada waktu. Alasan ini tampaknya cukup tepat.
“Aku sangat berharap itu bukan salah satu peta kami yang sedang Kamu tulis, Tuan Muda,” kata suara di balik bahu Zorian. “Sejauh menyangkut perpustakaan, itu jelas merupakan perusakan properti kami.”
Zorian tersentak kaget mendengar suara itu, terlalu asyik dengan risetnya hingga tak menyadari pustakawan itu mengendap-endap ke arahnya. Ia menatap peta di depannya, yang penuh anotasi dan berebut tempat dengan beberapa tumpukan rak peta, jurnal perjalanan, dan atlas, lalu mengalihkan perhatiannya ke pustakawan tua berjanggut di belakangnya.
“Bukan,” katanya kepada pria itu. “Itu peta Eldemar termurah yang bisa kutemukan di toko yang kutemukan di jalan.”
“Hmm. Apa kau keberatan kalau aku bertanya apa yang sedang kau kerjakan? Jarang sekali melihat pemuda seperti itu di sini, apalagi yang begitu asyik dengan penelitiannya.”
“Aku sedang berusaha mencari koloni Aranean,” kata Zorian, tak merasa perlu berbohong.
“Dan itu apa?”
“Laba-laba ajaib yang bisa berbicara.”
“Ah. Kedengarannya seperti proyek yang menarik,” kata pustakawan tua itu. “Aku serahkan saja. Sebagai saran, aku ingin menyampaikan bahwa mungkin akan lebih murah jika perpustakaan hanya membuat beberapa salinan peta yang Kamu minati. Perkumpulan Kartografer bukanlah organisasi yang mencari keuntungan dan kami berusaha menekan harga serendah mungkin.”
“Akan kuingat,” kata Zorian. “Ngomong-ngomong, karena kita sedang membahas salinan… menurutmu aku bisa belajar cara menyalin dokumen seperti itu dari seseorang? Atau itu rahasia besarmu?”
“Bukan rahasia lagi,” kata pustakawan itu. “Kebijakan resmi Perkumpulan ini adalah peta harus disebarluaskan seluas-luasnya, dan kami tidak memonopoli jenis sihir semacam itu.”
“Oh, bagus,” kata Zorian. Ia tahu beberapa cara menyalin dokumen secara ajaib, tetapi mereka mengandalkan alat tulis yang hidup untuk menyalin isinya. Cara itu tidak terlalu efektif untuk konten non-tekstual, dan lambat bahkan untuk karya tulis. Mantra yang digunakan oleh Perkumpulan Kartografer berhasil menduplikasi peta apa pun dengan sempurna, hingga ke setiap detail dan bayangannya, hanya dengan satu mantra. “Jadi, apakah itu berarti kau bersedia mengajariku cara merapal mantra itu?”
“Sayangnya, itu bukan salah satu layanan yang ditawarkan perpustakaan ini. Namun, jika Kamu mengunjungi kantor pusat Perhimpunan Kartografer, Kamu bisa mendaftar untuk beberapa kelas dasar tentang sihir peta, pembuatan peta, penanganan peta, dan riset terkait peta seperti yang sedang Kamu lakukan sekarang,” kata pustakawan itu. “Harganya sangat terjangkau dan mungkin akan membantu Kamu dalam pencarian ‘aranea’ ini juga.”
Zorian bersenandung spekulatif.
“Kurasa aku akan memeriksanya,” katanya. Dia jelas tidak kekurangan uang, berkat aksinya yang kurang pertimbangan di awal restart, dan dia harus menghabiskan beberapa hari di Eldemar dengan cara apa pun.
Pustakawan itu segera meninggalkan Zorian sendiri, dan ia mengamati peta di depannya. Ia belum memiliki informasi konkret, tetapi ia memiliki beberapa kemungkinan tempat untuk mencari jaring aranea. Korsa, Jatnik, Gozd, dan Padina semuanya adalah kota-kota besar yang memiliki akses ke ruang bawah tanah dan mudah dijangkau dari Cyoria, sumber gelombang ekspansi aranea. Salah satu kota tersebut pasti memiliki aranea yang tinggal di dekatnya, dan mereka mungkin bersedia memberinya lokasi jaring di dekatnya jika ia meminta dengan baik (atau menyuap mereka dengan cukup). Korsa sangat curiga, karena kota itu memiliki industri tekstil yang luas, termasuk yang bergerak di bidang pakaian khusus yang terbuat dari sutra laba-laba. Mereka mendapatkan sebagian besar bahan baku dari Cyoria – tidak mengherankan, karena Cyoria menghasilkan sebagian besar bahan baku – tetapi setidaknya sebagian dikumpulkan secara lokal… ‘dari jenis laba-laba raksasa yang sebagian besar tidak berbahaya yang berasal dari wilayah tersebut’.
Ya. Sama sekali bukan koloni Aranean.
Zorian membuat catatan kecil di buku catatannya untuk melacak setiap pemukiman yang menghasilkan sutra laba-laba dalam jumlah signifikan dan memutuskan untuk mengakhiri pencarian hari itu.
Zorian menghabiskan lima hari di Eldemar, meskipun sejujurnya ia mendapatkan semua informasi tentang kemungkinan lokasi aranea di hari ketiga. Dua hari lainnya sebagian besar dihabiskannya untuk bersantai sejenak dan mempersiapkan diri secara mental menghadapi apa yang akan terjadi. Bayangan akan pertemuan dengan kelompok aranea lain membuatnya tertekan, karena mengingatkannya pada apa yang terjadi pada kelompok aranea sebelumnya yang telah terlibat dengannya, dan itu bukanlah pola pikir yang tepat untuk pergi menemui sekelompok telepati. Ia berusaha sebaik mungkin untuk mengalihkan perhatiannya dengan berkeliling ibu kota dan melihat-lihat berbagai toko sihir yang ia temui.
Namun, ia hanya melihat-lihat, tidak pernah benar-benar membeli apa pun - Eldemar adalah tempat tinggal yang sangat mahal, begitulah yang ia temukan. Segala sesuatu, mulai dari kamar dan makan hingga reagen magis yang sudah mahal, memiliki harga lebih tinggi di ibu kota daripada tempat lain yang pernah ditinggali Zorian. “Kualitas yang lebih tinggi menuntut bayaran yang lebih tinggi,” para pedagang meyakinkannya. Omong kosong. Ia menduga rata-rata warga Eldemar memang lebih kaya daripada penduduk di bagian lain negeri ini dan karenanya mampu membayar lebih. Banyaknya teater, rumah seni, dan gedung musik yang ada di kota itu tentu saja menunjukkan bahwa penduduknya punya banyak uang untuk dihamburkan.
Terlepas dari itu, kotanya nyaman. Teratur. Kawasan kerajaan dikelilingi tembok dan terlarang bagi rakyat jelata tak diundang seperti dirinya, tetapi bukan berarti pemerintah membiarkan sisa kota di luar gelembung kecil mereka membusuk. Tidak ada permukiman kumuh yang terlihat jelas bagi Zorian – semua bangunan terawat baik dan jalanan bebas dari sampah dan kerusakan. Polisi berpatroli di mana-mana, dan bahkan pernah didatangi sekelompok tentara bersenjata lengkap.
Setelah bertanya-tanya, ia mendapati keamanan selalu ketat. Eldemar telah menjadi target favorit para penyabot selama Perang Serpihan, setidaknya satu di antaranya berhasil membakar seluruh kota. Api menghanguskan banyak bangunan penting, termasuk kedua akademi sihir Eldemar dan perpustakaan pusatnya. Saat kota pulih dan dibangun kembali, sebagian besar penyihir dan fasilitas pendukungnya telah pindah ke Cyoria, mengukuhkan posisinya sebagai pusat sihir benua. Warga Eldemar masih tampak getir akan hal itu, menyimpan cukup banyak kebencian atas fakta tersebut. Bagaimanapun, keamanan ditingkatkan drastis setelah kebakaran, dan tidak pernah benar-benar hilang. Bahkan dunia bawah mereka dibersihkan secara menyeluruh dan dibentuk ulang menjadi sesuatu yang lebih mudah dikelola. Penyelidikan ruang bawah tanah dilarang di dalam batas kota – sebagai gantinya, keluarga kerajaan mengirim pasukan ke kedalaman beberapa kali setahun untuk menyingkirkan apa pun yang tampak berbahaya yang dapat mereka temukan.
Intinya, ia bisa mencoret Eldemar dari daftar calon koloni Aranean. Jika memang pernah ada, hampir pasti Eldemar sudah musnah atau diusir pada saat itu. Hal ini juga membantu menjelaskan mengapa para penjajah menargetkan Cyoria, bukan Eldemar, meskipun Eldemar berisi istana kerajaan, perbendaharaan, dan sebagian besar gedung pemerintahan—target yang jauh lebih menjanjikan jika seseorang ingin meruntuhkan suatu negara dan mengguncang benua. Kota itu dijaga terlalu ketat untuk serangan berskala besar seperti itu yang akan mengejutkan mereka.
Akhirnya ia mengikuti kelas-kelas yang ditawarkan oleh Perkumpulan Kartografer. Lebih tepatnya, ia membayar ekstra untuk mendapatkan instruktur yang ditugaskan kepadanya untuk pelajaran individual, sehingga ia bisa menghemat waktu. Zorian sangat terkejut dengan penyihir yang mereka kirim sebagai balasannya – pemuda yang ditugaskan kepadanya bersikap sopan dan lugas dalam metode mengajarnya. Sebuah kelegaan yang disambut baik dari nasib buruk Zorian yang biasa dialami para guru. Ia hanya menghadiri tiga sesi dengan pria itu, tetapi itu sudah cukup untuk memberinya segudang mantra pemetaan, tidak semuanya berkaitan dengan peta kertas klasik. Favorit pribadi Zorian dalam kelompok itu adalah mantra yang menciptakan replika ilusi miniatur dari lingkungan sekitar penggunanya di atas telapak tangan mereka – yang menyenangkan untuk dimainkan.
Rasanya tergoda untuk menghabiskan sisa waktu bermain-main dengan peta dan mengunjungi berbagai tempat menarik di ibu kota, tetapi ia tidak melakukannya. Ia punya tugas yang harus diselesaikan, dan batas waktu tak terlihat terus menghitung mundur. Di akhir hari kelima, ia mengemasi barang-barangnya dan berangkat ke Korsa untuk mencari aranea.
Korsa adalah kota besar – tepatnya kota terbesar ketiga di kerajaan itu, setelah Cyoria dan Eldemar. Meskipun Zorian yakin aranea ada di suatu tempat, ia tahu akan butuh waktu lama untuk menemukannya jika ia mencarinya dengan menjelajahi Dungeon setempat. Jadi, ia bahkan tidak mencoba. Ia malah mendatangi produsen tekstil yang memproduksi produk sutra laba-laba dan dengan blak-blakan memintanya untuk mengenalkan aranea.
Pria itu menolak, mengaku tidak mengerti apa yang dibicarakan Zorian sebelum mengusirnya dari toko dengan peringatan agar tidak pernah kembali lagi. Kasar. Namun, Zorian tidak pernah benar-benar berharap permintaannya akan dikabulkan. Ia hanya ingin pria itu memberi tahu rekan dagang aranea-nya bahwa ada anak aneh yang berkeliaran di kota dan bertanya kepada orang-orang tentang mereka. Jika aranea lokal seperti yang ada di Cyoria, itu akan langsung menarik perhatian mereka. Ia tidak perlu mencari mereka karena mereka pasti akan mencarinya.
Butuh waktu kurang dari dua hari bagi aranea untuk melacaknya.
Hari sudah larut malam di hari keduanya di Korsa ketika Zorian merasakan tanda Aranean memasuki radiusnya. Mengingat ia sedang duduk di sebuah bukit kecil di pinggiran Korsa, dikelilingi banyak rumput dan ladang tanpa ada yang penting sama sekali, ia merasa yakin tanda itu memang ada di sana untuknya.
[Salam,] Zorian mengirim telepati. [Aku Zorian Kazinski. Aku datang untuk berdagang.]
Pikiran Aranean masih terlalu aneh baginya untuk mengenali emosi mereka dengan mudah, tetapi dia merasa yakin aranea itu benar-benar terkejut saat dia berbicara kepadanya.
[Kamu Terbuka?] tanya aranea setelah beberapa detik.
[Ya,] Zorian membenarkan. Ia memutuskan untuk tidak membahas aranea Cyorian dan hubungannya dengan mereka untuk saat ini – karena setahunya mereka mungkin musuh bebuyutan atau semacamnya. [Bolehkah aku tahu dengan siapa aku bicara?]
[Akulah Pencari Delapan Jalan Semesta, dari Jaring Penyelam Pedang,] aranea yang dikirim. [Panggil saja aku Pencari.]
[Kalau begitu, Seeker. Aku ingin memulai dengan meminta maaf atas caraku menarik perhatianmu, tapi aku tidak tahu bagaimana lagi menghubungimu. Kuharap aku tidak terlalu membuat keributan,] kata Zorian. [Kuharap kita bisa bekerja sama meskipun awal yang agak sulit ini.]
[Aku khawatir aku tidak memenuhi syarat untuk bernegosiasi atas nama jaringan aku, jadi aku tidak bisa memberikan janji apa pun. Tugas aku hanya menemukan Kamu dan melaporkan temuan aku ke jaringan,] jawab Seeker. Terjemahan: dia seharusnya menelusuri ingatan Zorian untuk melihat apa kesepakatannya, tetapi karena dia memiliki kemampuan cenayang, hal itu agak tidak praktis. [Meskipun begitu, aku yakin insiden kecil seperti ini dapat dengan mudah diatasi jika Kamu menahan diri untuk tidak menakut-nakuti kami seperti ini di masa mendatang. Supaya aku tahu apa yang harus dilaporkan kepada matriark, pertukaran seperti apa yang Kamu usulkan?]
[Aku ingin menukarnya dengan pengetahuan dan pelatihan,] kata Zorian. [Secara khusus, aku ingin bantuanmu untuk mempelajari cara menggunakan kemampuan psikisku.]
[Kau sepertinya sudah cukup mahir, sih,] Seeker mengingatkan. Ia mengirimkan probe psikis lemah untuk menembus pertahanan Zorian, tetapi langsung menariknya kembali ketika Zorian menamparnya dengan kasar. [Tidak banyak manusia yang bisa menggunakan telepati semulus itu, dan bahkan lebih sedikit lagi yang menyadari probe itu.]
[Kau menyanjungku, tapi kita berdua tahu aku masih pemula dalam hal seni pikiran,] kata Zorian. [Aku ingin melampaui dasar-dasar di bidang ini. Setidaknya aku ingin lebih menguasai pertarungan telepati dan mengembangkan kemampuan manipulasi ingatan.]
Seeker memancarkan ketidakpastian dan keterkejutan atas tautan yang Zorian tak tahu bagaimana menafsirkannya. Semacam kutukan Aranean, mungkin?
[Kau sungguh ambisius, anak muda,] kata Seeker. [Kuharap kau sadar bahwa permintaanmu ini bukan hal kecil. Aku yakin para pemimpin tidak akan senang dengan ide itu. Apa sebenarnya yang kau tawarkan sebagai balasannya?]
[Aku memiliki sejumlah benda ajaib yang aku yakini akan sangat berguna bagi aranea, termasuk satu yang memungkinkan komunikasi telepati jarak jauh. Karena aku adalah penemu dan pembuat perangkat tersebut, aku terbuka untuk permintaan modifikasi agar lebih sesuai dengan kebutuhan Kamu. Karena aku juga seorang penyihir yang cakap secara umum, aku dapat membantu Kamu dalam tugas apa pun yang membutuhkan sihir gaya manusia. Dan terakhir, aku memiliki akses ke berita penting yang tidak ingin aku bahas saat ini, dan yang aku rasa akan sangat menarik bagi Kamu.]
Ada jeda sebentar ketika aranea menyerap ini, setelah itu ia menanggapi dengan nada penerimaan ragu-ragu.
[Aku mengerti,] kata Seeker. [Seperti yang sudah aku katakan, aku tidak dalam posisi untuk menyetujui kesepakatan apa pun, tetapi aku akan menyampaikan kasus Kamu kepada matriark dan kita lihat hasilnya. Apakah ada hal lain yang ingin Kamu sampaikan?]
[Tidak juga, tidak. Aku ingin tahu bagaimana aku bisa menghubungi Kamu dengan benar di masa mendatang, kalau Kamu tidak keberatan.]
Seeker terdiam beberapa saat sebelum mengiriminya peta mental saluran pembuangan bawah Korsa dengan tiga lokasi berbeda yang ditandai dengan matahari biru kecil.
[Kamu bisa menghubungi kami melalui salah satu dari tiga tempat ini, tetapi jangan terburu-buru. Mungkin perlu beberapa hari sebelum kami siap berbicara dengan Kamu lagi, dan ketidaksabaran tidak akan membuat Kamu merasa nyaman.]
[Cukup adil,] kata Zorian. Ia tidak berniat tinggal di dalam Korsa selama berhari-hari sementara mereka berunding apakah akan memberinya waktu atau tidak, tetapi untungnya ia tidak perlu melakukannya. Ia bisa mendapatkan dua keuntungan sekaligus dengan memberi mereka cara untuk menghubunginya di mana pun ia berada, sekaligus memberikan contoh nyata tentang apa yang ia tawarkan kepada mereka.
Dia mengeluarkan sebuah cakram kayu besar dari jaketnya dan meletakkannya di tanah di depannya.
[Ini adalah relai telepati,] kata Zorian kepada Seeker. [Siapa pun yang menyentuhnya akan dapat menghubungi orang yang memegang pasangan yang cocok, terlepas dari jaraknya. Dalam kasus khusus ini, orang itu adalah aku. Aku tidak akan lama berada di Korsa, jadi gunakan ini untuk menghubungiku setelah kau membuat keputusan.]
[Aku tidak akan membawa bom ke pemukiman,] kata Seeker. [Tapi kurasa tidak ada salahnya menyeretnya ke sudut terlupakan di mana tak seorang pun akan menemukannya sampai kita kembali untuk mengambilnya lagi. Selamat tinggal, Zorian Kazinski. Jika situasinya memungkinkan, kita akan bertemu lagi dalam beberapa hari.]
Zorian tidak tinggal diam sementara para Penyelam Pedang mempertimbangkan apakah akan menerima tawarannya atau tidak – ia meninggalkan Korsa untuk terus mencari koloni Aranean lainnya. Sayangnya, tak satu pun koloni lain semudah ditemukan seperti koloni mereka, meskipun tinggal di bawah pemukiman yang jauh lebih kecil. Saat Penyelam Pedang menghubunginya lagi delapan hari kemudian, ia hanya menemukan satu koloni lagi. Para Kolektor Permata Termasyhur tinggal di bawah sebuah desa kecil dekat Ticlin dan, meskipun sangat ramah dan sopan, langsung memberitahunya bahwa mereka memiliki kontrak eksklusif dengan para pemimpin desa untuk hanya berdagang dengan mereka dan tidak dengan yang lain. Sayangnya. Meskipun begitu, mereka bersedia memberi tahu Zorian lokasi lima jaring lain di sekitar mereka yang mungkin lebih terbuka terhadap gagasan itu, jadi itu tetap merupakan keuntungan baginya.
Namun, sebelum Zorian sempat memeriksa mereka, ia akhirnya menerima telepon dari Sword Divers yang menyatakan bahwa mereka siap membuat kesepakatan. Saat itu, waktu untuk memulai kembali hanya tersisa satu setengah minggu, jadi Zorian ragu ia akan mendapatkan banyak manfaat dari kesepakatan itu, tetapi ia tetap pergi menemui mereka.
Namun, ketika ia tiba di tempat pertemuan yang ditentukan, ia hanya mendapati dua aranea menunggunya, yang sangat mencurigakan. Pengalamannya dengan aranea, meskipun terbatas, menunjukkan bahwa seharusnya ada minimal tiga orang – satu negosiator dan dua penjaga. Lebih realistis lagi, seharusnya jumlah mereka lebih banyak lagi. Matriarki Cyoria gemar membawa setidaknya empat pengawal kehormatan bersamanya, dan saat itulah pertemuan dengan lelaki tua mungil yang ia yakini pasti tidak akan mengancamnya. Para Kolektor Permata Termasyhur mengirimkan total delapan aranea dalam rombongan penyambutan mereka.
Kecurigaannya terbukti ketika kedua aranea itu mengungkapkan bahwa mereka hanyalah pemandu, yang dimaksudkan untuk membawanya ke tempat pertemuan yang sebenarnya. Zorian langsung waspada, dan paranoianya tak kunjung reda ketika kedua aranea itu membawanya jauh, jauh ke dalam Dungeon di bawah Korsa. Terlalu dalam untuknya.
“Oke, kita berhenti di sini. Sejauh ini saja aku bersedia,” kata Zorian lantang, sengaja tidak repot-repot berkomunikasi dengan pemandunya melalui telepati. Suaranya bergema mengerikan di gua besar tempat mereka berada, dan kedua aranea itu tersentak mendengar suaranya yang kasar.
[Mohon bersabar,] kata salah satu dari mereka dengan gugup. [Kita sudah dekat dari tempat pertemuan. Hanya butuh sedikit waktu untuk sampai di sana.]
“Baiklah, kalau begitu, seharusnya tidak terlalu sulit bagimu untuk menjemput mereka dan menyuruh mereka datang ke sini,” kata Zorian. “Tempat tepatnya seharusnya tidak terlalu penting, kecuali kau mencoba menjebakku.”
Tubuh mereka yang tiba-tiba menegang memberi tahu Zorian semua yang perlu ia ketahui. Ia hanya punya cukup waktu untuk menyalurkan mana ke mantra ‘perisai pikiran’ yang terukir di medali yang ia kenakan di balik bajunya untuk acara tersebut sebelum dua serangan mental menghantam penghalang yang baru ia bangun bagaikan sepasang palu godam. Ia segera menembakkan misil sihir yang sangat kuat ke salah satu aranea di depan mereka, menghancurkannya seperti buah anggur. Pikiran aranea itu langsung menghilang dari indra pikirannya.
Aranea satunya, menyadari bahwa ia takkan pernah cukup cepat menghancurkan perisai mentalnya, langsung melompat ke arahnya, taringnya teracung. Aranea itu memantul kembali tanpa cedera dari perisai yang ia dirikan di depannya. Zorian mengeluarkan tongkat sihirnya dari ikat pinggang dan mengarahkannya ke arah aranea itu.
“Kenapa kau lakukan ini?” tanya Zorian. “Katakan saja padaku, mungkin aku tidak akan langsung membakarmu di tempat?” tanya Zorian.
Ia tak menjawab. Sedetik kemudian, Zorian menyadari dengan sedikit malu bahwa ia tak bisa menjawab, mengingat pikirannya sepenuhnya terlindungi darinya saat itu. Ia melepas perisainya untuk sementara, tetapi tetap mengarahkan tongkat sihirnya ke arah perempuan itu.
[Kumohon, aku tidak tahu apa-apa!] rengeknya dalam hati. Zorian terus waspada terhadap kejutan apa pun yang mungkin ia kirimkan melalui sambungan telepati, tetapi ia bahkan tidak mencoba. Ia tampak benar-benar diliputi ketakutan. [Aku hanya seharusnya mengantarmu ke sana, tidak ada yang memberitahuku alasannya! Kumohon jangan bunuh aku, aku tidak ingin mati!]
Zorian menggeram sebelum menghunjamkan tongkat sihir yang tiba-tiba bersinar ke arahnya. Rasa takutnya memuncak sesaat dan ia menjerit ketakutan, meringkuk bersiap untuk ajalnya… lalu tiba-tiba berhenti ketika yang terjadi hanyalah gelembung kekuatan yang muncul di sekelilingnya.
Tepat saat itu, Zorian merasakan dua tanda Aranean tambahan melesat ke arahnya dari arah yang dituju kedua ‘pemandunya’. Lalu satu lagi, dan satu lagi…
Sial. Mereka berdua pasti sudah mengirim peringatan ke pasukan penyergap utama. Dia melirik ‘pemandu’ yang masih hidup sebentar, membuatnya meringkuk di dalam kurungan pasukannya, lalu mulai berlari ke permukaan. Dia tahu pasti bahwa manusia jauh lebih cepat daripada Aranea, jadi seharusnya mungkin untuk berlari lebih cepat dari para pengejar dan-
Ada delapan pikiran aranean lagi di depannya, menghalangi jalan mundurnya.
Zorian mengutuk nasib buruknya dan ia terhuyung-huyung berhenti, mencoba memikirkan jalan keluar. Perisai pikirannya tak akan bertahan lama melawan… 16 aranea!? Tidak, 18, dua di antaranya tampaknya hanya pelari lambat.
Enam serangan telepati menghantam perisai pikirannya, gagal menembusnya, tetapi membuatnya terhuyung-huyung mabuk karena penglihatannya kabur dan keseimbangannya goyah. Ia bertanya-tanya sejenak mengapa hanya enam serangan yang menyerang pikirannya padahal jauh lebih banyak lagi yang berada dalam jangkauannya sebelum ia teringat percakapannya dengan Novelty tentang pertarungan telepati. Menghantam perisai mental seperti ini terlalu keras dapat dengan mudah menghancurkan pikiran di bawahnya.
Tujuh serangan kali ini. Perisai pikirannya masih bertahan, tapi hanya sedikit, dan ia pun jatuh berlutut sebagai balasannya.
Mereka tidak berusaha membunuhnya. Tentu saja tidak – apa gunanya? Tidak, mereka ingin menangkap…
Zorian hampir pingsan ketika sembilan serangan menghantam perisai mentalnya, menghancurkannya seperti telur, lalu merobek langsung ke dalam pikirannya yang tak terlindungi. Rasa sakitnya luar biasa, melumpuhkan semua pikiran dan membuatnya mustahil untuk berkonsentrasi pada apa pun. Ada sesuatu yang harus ia lakukan, ia yakin, tetapi ia tidak ingat persis apa itu…
Ia merasakan otot-ototnya menegang saat pikiran asing merampas kendali motoriknya dan mulai mencari-cari fakta dan ingatan di kepalanya. Ia harus melakukan… sesuatu… harus…
Tiba-tiba sebuah gambar melintas di hadapannya, dua kalung tergantung di lehernya, salah satunya bertuliskan mantra pertahanan yang akhirnya gagal, dan yang lainnya berisi…
Pikirannya tiba-tiba kembali jernih, rencananya jelas. Mengaktifkan cincin bunuh diri, itulah yang harus ia lakukan. Ia merasakan kepanikan pikiran alien itu saat menyadari apa yang akan ia lakukan, dan merasakan tiga serangan lagi mengoyak pikirannya. Serangan-serangan itu jauh lebih lemah daripada yang menembus perisainya, tetapi pikirannya kini tak terlindungi dan terasa seperti pisau panas yang ditusukkan ke otaknya. Namun, ia tetap berpegang teguh pada pikiran itu, gagasan bahwa ia harus mengaktifkan cincin-cincin itu apa pun yang terjadi. Ia lupa apa yang sebenarnya dilakukan cincin-cincin itu ketika pisau mental itu mengenainya, lupa mengapa cincin-cincin itu penting atau di mana ia berada dan apa yang sedang ia lakukan, tetapi ia tetap tahu apa yang harus ia lakukan. Harus… harus…
Denyut mana yang lemah dan lembut mengalir ke cincin di lehernya dan dunia tiba-tiba diliputi cahaya dan panas.
Lalu yang ada hanya kegelapan.
Seperti berkali-kali sebelumnya, Zorian terbangun di kamarnya di Cirin. Namun, kali ini tidak ada Kirielle yang melompat untuk membangunkannya, dan hari sudah larut malam, bukan pagi-pagi sekali.
Dia juga mengalami sakit kepala yang luar biasa. Bagian itu tidak bisa dilupakan.
Tiba-tiba pintu terbuka dan sebuah kepala yang familiar mengintip dengan ragu-ragu, seolah takut akan apa yang akan ditemukannya di dalam. Zorian menyipitkan mata, pandangannya kabur tanpa kacamata, lalu menatap Kirielle dengan tatapan tajam.
Entah kenapa, matanya langsung melebar karena terkejut. Dia menjangkau pikirannya untuk memahami apa yang sedang terjadi dan—
“Aduh,” rintihnya parau kesakitan. Oke, rupanya dia tidak seharusnya melakukan itu.
“Ibu! Dia bangun! Dia bangun! Dia bangun!” teriak Kirielle, berlari menuruni tangga dengan gemuruh. Zorian meringis mendengar suara itu dan mencoba mengingat apa yang terjadi. Bagaimana mungkin dia bisa membuat kekacauan separah ini di awal pertandingan? Hal terakhir yang diingatnya adalah…
Tiba-tiba ingatannya kembali berhamburan, disertai gelombang rasa sakit yang baru, dan ia mengingat semuanya. Yah, tidak sepenuhnya – ingatannya tentang segala hal setelah ia berhadapan dengan para ‘pemandu’ itu kabur dan berantakan – tetapi cukup untuk memahami apa yang terjadi padanya.
Mereka adalah para lendir yang berbahaya dan sialan!
“Zorian?”
Zorian tersentak kaget mendengar suara ibunya, yang terputus dari ingatannya.
“Eh… aku… lumayan baik-baik saja?” gumam Zorian. “Kepalaku sakit sekali, tapi kurasa tidak serius. Bisa tolong ambilkan kacamataku?”
Penglihatannya jauh lebih jernih karena kacamatanya, memungkinkannya melihat betapa khawatirnya ibunya saat menatapnya. Ia meringis dalam hati. Ia cukup yakin tahu apa masalahnya, tapi lebih baik berpura-pura tidak tahu saja…
“Apa yang terjadi padaku?” tanyanya.
“Kau takkan bangun,” kata Ibu. “Kau membuat Kirielle ketakutan setengah mati – dia berlari ke bawah pagi ini, menangis tersedu-sedu, bilang dia yang membunuhmu. Yah, kau jelas tidak mati, tapi kami juga tak bisa mengejutkanmu sampai kau terbangun. Kami memanggil dokter, tapi dia tidak menemukan apa pun yang salah denganmu. Setahu dia, kau tiba-tiba koma tanpa alasan.”
Dia mengangguk pelan. Kedengarannya memang benar. Sword Divers benar-benar berhasil h-tunggu, apa bagian pertama itu?
“Membunuhku?” tanyanya tidak percaya.
“Aku tidak bilang begitu!” protes Kirielle, tiba-tiba masuk ke kamar sambil membawa semangkuk sup. “Ibu cuma mengarang cerita! Cuma aku… eh…”
“Tenang saja, Kiri,” desah Zorian. “Tidak mungkin kau melompat ke atasku yang menyebabkan semua ini.”
Keheningan yang menyusul memberinya petunjuk bahwa ia telah melakukan kesalahan. Apa yang ia…?
Oh. Oh sial.
“Bagaimana kau tahu aku melakukan itu?” tanya Kirielle.
“Karena… itu yang selalu kau lakukan?” Zorian mencoba, pikirannya masih agak kabur dan tak responsif. Mungkin itu sebabnya dia melakukan kesalahan bodoh seperti itu sejak awal. “Hei, bagaimana dengan sup itu, ya? Itu untukku?”
“Tidak selalu,” gerutu Kirielle dengan cemberut, menyodorkan mangkuk ke arahnya. Fiuh, satu peluru berhasil lolos. Ibu masih menatapnya dengan curiga…
Zorian mempertimbangkan berbagai hal sambil melahap semangkuk sup di depannya (aranea mungkin telah mengotori pikirannya, tetapi tidak ada yang salah dengan perutnya dan dia belum makan seharian). Upaya memulai kembali ini mungkin sia-sia. Sakit kepalanya pasti akan menghantuinya selama berminggu-minggu, hanya akan berangsur-angsur hilang, dan dia akan sangat tidak berdaya selama itu berlangsung. Selain itu, dia tidak yakin apakah ibunya akan mengizinkannya pergi ke Akademi setelah kejadian seperti itu, jadi mungkin mustahil baginya untuk meninggalkan rumah tanpa melarikan diri. Mungkin lebih baik menghabiskan seluruh bulan untuk memulihkan diri dan memastikan para penyerangnya tidak membebaninya dengan kejutan buruk atau konsekuensi permanen.
Dia melirik ke arah ibunya dan Kirielle, yang keduanya masih menatapnya dengan pandangan khawatir, seakan mengharapkan dia akan hancur kapan saja, lalu ke mangkuk sup kosong di tangannya.
“Jadi,” katanya. “Kamu tidak akan punya lebih banyak barang ini, kan?”
Seperti dugaannya, ibunya bahkan tidak ingin mendengar kabar bahwa ia kembali ke akademi begitu cepat setelah koma yang tak dapat dijelaskan itu dan bersikeras agar ia tetap di rumah untuk memulihkan diri. Namun, ibunya dan ayahnya telah mengatur perjalanan mereka ke Koth tiga hari lagi, dan ibunya jelas enggan menundanya. Karena Zorian sama sekali tidak ingin menghabiskan waktu lebih lama dengan orang tuanya daripada yang seharusnya (meskipun ibunya bersikap sangat baik padanya saat itu, ia tahu efeknya akan hilang setelah beberapa hari), ia sepenuhnya setuju ibunya melanjutkan rencana awal mereka dan meninggalkannya sendirian di rumah untuk memulihkan diri.
Pada akhirnya, ibu dan ayah tidak perlu terlalu banyak dibujuk untuk pergi mengunjungi Daimen dalam waktu yang lama. Zorian hanya perlu berjanji untuk tinggal di rumah setidaknya sebulan sebelum kembali ke akademi, dengan tetangga sesekali memeriksanya untuk memastikan ia menepati janjinya. Oh, dan ambillah Kirielle dari mereka, tetapi ia tidak lagi menganggap itu sebagai tugas berat seperti dulu.
Menariknya, ini adalah pertama kalinya sejak ia terjebak dalam lingkaran waktu itu ia berbicara lagi dengan ayahnya. Hanya butuh satu komentar sinis tentang “putranya yang lemah dan pingsan” untuk mengingat alasannya. Jika ia beruntung, ini akan menjadi kesempatan terakhirnya untuk berinteraksi dengan pria itu.
Bulan itu berlalu dengan tenang dan damai. Awalnya Kirielle antusias untuk ‘merawatnya hingga sembuh’, tetapi hanya butuh dua hari baginya sebelum ia bosan menjadi perawat dan menyerahkan semua pekerjaan memasak dan rumah tangga ke pangkuannya. Sebenarnya, Kirielle tidak masalah dengan itu – Kirielle bermaksud baik, tetapi Kirielle tidak terlalu suka steak gosong dan telur setengah matang, yang mungkin satu-satunya masakan yang bisa ia buat. Namun, hal itu seolah menandakan bahwa Kirielle baik-baik saja, karena Kirielle mulai mendesaknya untuk les sulap tak lama kemudian. Karena tidak ada hal lain yang lebih bermanfaat untuknya, Kirielle pun setuju. Kirielle menunjukkan kesabaran yang jauh lebih besar untuk hal itu daripada untuk memasak, setidaknya.
Saat restart perlahan mendekati akhir, Zorian menghela napas lega. Serangan itu tidak memiliki konsekuensi jangka panjang yang bisa ia deteksi. Sakit kepalanya memang mengganggu, tetapi untungnya mereda dengan cepat. Pada akhir minggu ketiga, sakit kepalanya benar-benar hilang. Ia tidak mengalami masalah dalam menggunakan kekuatannya setelah sekitar minggu kedua, dan ia tidak menyadari adanya lubang dalam ingatannya – bahkan ingatan tentang serangan terakhir secara bertahap telah tersusun kembali ke dalam alur waktu yang tepat pada akhir minggu pertama, meskipun bagian akhirnya sulit ditafsirkan karena kondisinya yang kurang koheren saat itu. Untungnya, paket ingatan sang matriark masih utuh dan utuh, menunggu hari di mana ia cukup baik untuk membukanya dengan benar.
Dia beruntung. Itu bisa saja jauh lebih buruk baginya daripada yang terjadi pada akhirnya. Jauh, jauh lebih buruk. Jika dia tidak berhasil mengaktifkan cincin bunuh dirinya tepat waktu…
Tapi tak masalah – hidup dan belajarlah. Dia hanya perlu memastikan dia datang dengan persiapan yang lebih baik saat mengunjungi komunitas aranea lain di restart berikutnya. Dia punya lima kandidat lain dari Kolektor Permata Termasyhur, dan mereka semua pasti bukan bajingan berbahaya seperti Penyelam Pedang, kan? Namun, dia punya niat untuk mengambil tindakan pencegahan yang lebih baik di masa mendatang agar kejadian seperti restart sebelumnya tak terulang lagi.
Jika kelompok aranea lain mencoba mengkhianatinya di masa mendatang, dia akan siap menunjukkan kepada mereka seberapa besar kesalahan yang mereka buat dalam menyerangnya.