Ditandai
Zorian menatap wajah lawannya yang menyeringai, wajahnya sendiri kosong tanpa ekspresi. Inilah akhirnya. Ronde terakhir ini akan menentukan siapa pemenangnya, tak perlu diragukan lagi. Lawannya mengira ia telah memojokkan Zorian, tetapi Zorian punya senjata rahasia – ia telah mengintip ke dalam pikiran pria itu dan tahu bahwa ia telah menang.
Bagaimanapun, aturan permainan kartu itu cukup jelas.
“Dua belas labu,” kata Zorian, sambil meletakkan kartu terakhirnya di atas meja. Senyum pria itu langsung lenyap. Zorian berusaha tetap tenang, tetapi mungkin ia tersenyum sedikit.
“Bajingan—kok lo bisa seberuntung ini!?” umpat pria itu, sambil meletakkan kartunya sendiri di atas tumpukan kartu—kartu tujuh oak yang menyedihkan, jauh sekali untuk menang—lalu meneguk minuman keras dari gelas di sebelahnya. Menurut Zorian, ia minum terlalu banyak, pikirannya semakin lama semakin keruh karena penyelidikan mental Zorian… dan meskipun hal itu memang membuatnya semakin sulit dibaca melalui kekuatan psikis, hal itu juga membuatnya semakin buruk dalam bermain. Ia mungkin bahkan tidak perlu curang untuk memenangkan dua permainan terakhir, tetapi curang adalah inti dari permainan itu—ia bergabung dengan permainan kartu untuk melatih kemampuan membaca pikirannya di dunia nyata, bukan untuk memenangkan uang dari korban-korban malang.
“Baiklah, ini sudah cukup untukku,” kata Zorian sambil berdiri. “Memang menyenangkan, tapi aku harus segera pergi sekarang.”
“Hei, kamu tidak bisa pergi begitu saja sekarang,” protes pria itu sambil mengerutkan kening. “Bukan begitu caranya! Kamu harus memberiku kesempatan untuk mendapatkan kembali uangku!”
“Orinus, kau mabuk,” kata salah satu pria lain di meja itu. Mereka berdua sudah keluar tiga permainan sebelumnya, tetapi mereka masih bertahan untuk mengobrol, minum, dan bertindak sebagai juri serta pemegang uang. “Kau tidak kehilangan apa pun. Anak itu baru saja mendapatkan kembali uang yang hilang darimu di permainan sebelumnya. Tidak ada yang perlu membayar siapa pun.”
“Ya, lima pertandingan terakhir pada dasarnya tidak menghasilkan apa-apa,” timpal pria lainnya.
Zorian mengangguk. Bahkan dengan kemampuan membaca pikiran, beberapa putaran tetap mustahil dimenangkan. Lagipula, ia sengaja mengalah beberapa kali agar tidak menimbulkan kecurigaan kecurangan pada rekan-rekannya. “Kita berdua sudah impas saat ini, dan aku harus segera memulai, jadi ini tempat yang tepat untuk berhenti,” katanya. “Tapi, kalau kau begitu menginginkan pertandingan ulang, aku selalu bisa mencairkan uangmu di lain waktu. Lagipula aku akan tinggal di kota ini selama sebulan penuh.”
“Kau menguras uangku, ha! Satu-satunya alasan kau tidak berakhir hanya dengan celana dalammu adalah karena kau kebal terhadap teknik rahasiaku!” Orinus setengah berteriak.
Pria satunya mendengus geli. “Membuat si pemula mabuk itu teknik rahasia, kan?”
“Hei kawan, jangan ungkapkan semua trikku pada orang luar… teman macam apa kau ini?” protes Orinus.
Setelah beberapa menit bertengkar dan menolak tawaran minuman beralkohol, Zorian akhirnya berhasil pamit. Mengabaikan pertanyaan Orinus yang bergumam tentang kejantanan Zorian karena ia menolak minum apa pun yang mengandung alkohol, ia meninggalkan penginapan dan mulai mencari sudut tersembunyi di jalanan Knyazov Dveri untuk berteleportasi tanpa terlihat. Permainan itu ternyata menyenangkan sekaligus bermanfaat untuk latihan sihir pikirannya, tetapi ia tidak berbohong ketika mengatakan harus segera melakukannya. Waktu sangat penting untuk apa yang ingin ia lakukan.
Pada pengulangan sebelumnya, ia mengetahui bahwa sebagian besar penyihir jiwa dalam daftar Kael telah menghilang atau baru saja meninggal. Hal itu, tentu saja, sangat mencurigakan – ada kemungkinan besar semuanya entah bagaimana terhubung dengan lingkaran waktu, yang berarti ia harus tahu lebih banyak tentangnya. Sayangnya, pada pengulangan terakhir, ia membuat kesalahan dengan memberi tahu Vani tentang hilangnya para penyihir tersebut, dan ia telah membunyikan alarm yang cukup keras hingga polisi berhamburan ke mana-mana di sekitar lokasi-lokasi yang berpotensi menjadi petunjuk. Akibatnya, Zorian terpaksa mengesampingkan masalah tersebut dan menunggu pengulangan berikutnya untuk melakukan penyelidikannya sendiri.
Itulah yang ia lakukan, saat ia terbangun di Cirin dan bisa pergi tanpa membuat Ibu dan Kirielle mengamuk. Seperti dugaannya, hampir semua penyihir jiwa telah pergi, bahkan di hari pertama itu. Apa pun yang terjadi pada mereka tampaknya telah berlangsung jauh lebih lama daripada lingkaran waktu itu. Hanya ada dua pengecualian: dua penyihir yang dipastikan tewas di restart sebelumnya masih hidup dan sehat di awal restart yang baru. Yang pertama, seorang pendeta bernama Alanic Zosk yang ahli dalam melawan mayat hidup, ditemukan tewas tanpa sebab yang jelas beberapa hari setelah restart. Yang kedua adalah Lukav Teklo, seorang alkemis yang ahli dalam sihir transformasi. Ia telah dibunuh oleh babi hutan tak jauh dari rumahnya, pada malam hari kedua restart.
Tentu saja, Zorian berniat berbicara dengan mereka berdua, yang mengharuskan mereka menyelamatkan nyawa. Sang alkemis adalah prioritas, karena ia meninggal lebih cepat dan penyebab kematiannya diketahui serta mudah dicegah. Maka dari itu, ia terburu-buru meninggalkan permainan – jika ia tepat waktu, ia akan tiba di rumah pria itu satu atau dua jam sebelum ia berjalan-jalan di luar desa yang menentukan nasibnya. Jika ia salah waktu atau tindakannya entah bagaimana menyebabkan sang alkemis mempercepat jadwalnya… yah, selalu ada pengulangan di masa mendatang. Lagipula, pria itu tidak akan mati selamanya.
Dia seharusnya bisa menghubungi pria itu lebih awal untuk memperingatkannya, pikirnya, tapi bagaimana dia bisa menjelaskan pengetahuannya tentang serangan itu? Dia hanya akan membuat dirinya terlihat mencurigakan. Lagipula, dia sebenarnya ingin serangan itu terjadi. Dia ragu babi hutan itu adalah babi hutan biasa yang menyerangnya, jadi dia ingin memeriksanya dari dekat… dan juga, pria itu pasti akan jauh lebih membantu jika dia bertemu Zorian sebagai penyelamat yang melindunginya dari sekawanan babi hutan ganas daripada jika dia tiba-tiba muncul di depan pintu pria itu tanpa peringatan.
Setelah berteleportasi tepat di luar rumah pria itu dan memastikan sang alkemis masih di rumahnya, Zorian menunggu, memastikan untuk tidak melihat jendela. Jika ada satu hal yang selalu ada di desa kecil seperti ini, itu adalah orang-orang tua usil yang tidak punya pekerjaan lain selain mengawasi jalanan untuk mencari hal-hal yang tidak biasa. Sejujurnya, beberapa perempuan tua di Cirin menghabiskan hampir setiap waktu terjaga mereka terpaku di ambang jendela, mencatat siapa pun yang melewati wilayah mereka… ia lupa berapa kali mereka membuatnya bermasalah dengan orang tuanya karena ia dengan bodohnya lupa memperhitungkan kehadiran mereka.
Ia tak perlu menunggu lama. Tak sampai setengah jam setelah ia bersiap menunggu, sang alkemis meninggalkan rumahnya. Untunglah ia datang lebih awal. Zorian segera merapal mantra tembus pandang pada dirinya sendiri, lalu mulai mengikuti pria itu agak jauh. Semoga ia tetap berada cukup jauh agar pria itu tidak curiga ketika Zorian tiba-tiba muncul saat ada tanda-tanda masalah, tapi mau bagaimana lagi. Ia tak nyaman menambah jarak di antara mereka berdua, agar pria itu tak terbunuh sebelum ia sempat menolongnya. Tergantung seberapa peka dan seberapa tangguh pria itu, ia bisa kewalahan dalam hitungan detik.
Dan serangan itu sendiri pasti akan terjadi kapan saja. Laporan yang dilihatnya saat restart terakhir mengatakan pria itu terbunuh tepat di luar desa, dan Lukav langsung menuju jalan utama menuju pemukiman berikutnya. Dengan hati-hati, Zorian menghunus tongkat sihirnya dan mengerahkan seluruh akal sehatnya untuk menemukan para penyerang sebelum mereka sempat menyerang.
Ia tidak menemukan sesuatu yang aneh, dan karena itu sama terkejutnya dengan sang alkemis ketika segerombolan babi hutan tiba-tiba muncul dari balik pepohonan dan menyerang pria itu. Mereka berdua membeku sesaat, dan sebelum salah satu dari mereka sempat bereaksi, babi-babi hutan itu telah menutup setengah jarak mereka dari sang alkemis.
Cukup memalukan, sang alkemis bereaksi lebih dulu. Dengan gerakan yang terlatih, ia melemparkan sebotol minuman ke arah gerombolan yang mendekat dan langsung jatuh ke tanah. Karena tidak memiliki refleks sang alkemis dan merasa dirinya terlalu jauh untuk terpengaruh oleh bom, Zorian memilih untuk melepaskan kemampuan tembus pandangnya dan memasang perisai di depannya sebagai tindakan pencegahan. Ternyata itu sebuah kesalahan, karena ledakan cahaya dan suara yang memekakkan telinga membuatnya linglung dan pandangannya berkedip-kedip selama beberapa detik berikutnya.
Ketika ia akhirnya pulih, ia menyadari bahwa efek bom terhadap babi hutan itu sendiri kurang memuaskan – mereka terlempar ke sana kemari akibat ledakan (begitu pula sang alkemis sendiri, yang agak salah memperkirakan jarak karena panik), dan babi hutan terdepan yang terperangkap di tengah ledakan telah hancur berkeping-keping, tetapi yang lainnya sudah berdiri dan berkumpul di sasaran mereka. Bahkan babi hutan yang kakinya patah itu dengan keras kepala tertatih-tatih menuju sang alkemis yang linglung dan berdarah, tak gentar menghadapi rasa sakit yang seharusnya menyiksa.
Mereka tak bersuara, tak takut suara keras dan cahaya terang, dan sama sekali tak menghiraukan luka parah seolah mereka bukan apa-apa. Begitulah anggapan bahwa mereka hewan biasa. Yah, dia sudah menduganya seperti ini. Bertindak cepat untuk mencegah mereka membunuh pria itu, dia melemparkan segerombolan 5 misil ajaib ke babi hutan yang paling dekat dengan alkemis yang tersungkur. Smasher, bukan piercer; jika dia benar tentang apa sebenarnya makhluk-makhluk ini, lubang di tubuh mereka bahkan tak akan memperlambat mereka. Misil-misi itu hanya untuk menjauhkan mereka dari target dan memberi Zorian waktu untuk merapal mantra lain yang lebih unik yang tidak dia masukkan ke dalam tongkat sihirnya. Oh, dan mungkin mengalihkan perhatian mereka kepadanya, meskipun dia rasa tak ada yang bisa membuat mereka berganti target. Mereka jelas dikirim untuk membunuh orang tertentu.
Para pemukul menghantam sisi tubuh babi hutan itu, membuat mereka terguling. Seperti dugaannya, mereka langsung berebut bangun seolah tak terjadi apa-apa, dan keempat lainnya terus berlari ke arah sang alkemis. Namun, ia telah menyelesaikan mantranya sebelum mereka sempat mencapainya, menyebabkan cakram kekuatan besar yang berkilau muncul di antara kedua tangannya.
Cakram Pemutus adalah mantra pemotong yang kuat, yang secara mengejutkan hemat mana dan memungkinkan penggunanya untuk ‘mengemudikan’ cakram, mengubah jalur terbangnya sesuka hati. Taiven tidak terlalu memikirkannya, karena itu bukan mantra tempur tipe tembak-dan-lupa, yang membutuhkan konsentrasi konstan dari penyihir untuk tetap aktif. Dan gerakannya pun cukup lambat untuk sebuah proyektil sihir. Menurut Taiven, penyihir yang kompeten akan melenyapkan cakram sebelum cakram itu mencapai mereka atau menghindarinya, dan penggunanya seperti sasaran empuk saat mengarahkan cakram.
Namun, para babi hutan itu tidak dapat menghalaunya, dan tidak memiliki serangan jarak jauh untuk memanfaatkan ketiadaan perisainya. Atas arahan Zorian, cakram itu melesat maju, terbang mendekati tanah – pada ketinggian yang menurut Zorian setara dengan ketinggian lutut para babi hutan itu.
Kekhawatiran Zorian bahwa ia telah melebih-lebihkan kekuatan cakram dan bahwa cakram itu tidak akan mampu menembus tulang hewan sekuat babi hutan terbukti sama sekali tidak berdasar – cakram itu mengenai kaki babi hutan pertama dan langsung menembusnya tanpa perlawanan yang terlihat. Akibatnya, babi hutan itu hancur berkeping-keping, kakinya terpisah dari tubuhnya. Di bawah arahan Zorian, cakram itu terus bergerak menuju babi-babi hutan lainnya.
Pada akhirnya, pertarungannya ketat. Di satu sisi, babi hutan itu bahkan tidak berusaha menghindar, malah menyerang dalam garis lurus yang memudahkan mereka dicegat dengan cakram. Di sisi lain, Zorian tidak terlalu giat berlatih mantra tersebut, sehingga ia gagal mengenai dua babi hutan pada serangan pertamanya. Untungnya, sang alkemis telah pulih pada titik ini dan dengan sigap menangani dua babi hutan yang tertinggal itu dengan membuat lengkungan duri seperti tombak muncul dari tanah di depannya menggunakan semacam mantra pengubah. Babi hutan itu begitu ngotot untuk mencapainya secepat mungkin sehingga mereka tertancap di benteng darurat dan terjebak.
Zorian membiarkan cakram itu menghilang sambil mendesah. Memang, itu kemenangan, tapi ia tidak puas dengan penampilannya. Ia membeku di awal, dan penguasaannya atas mantra cakram pemutus masih jauh dari kata memuaskan. Tapi apa yang terjadi ya sudah terjadi, dan setidaknya ia telah mencapai tujuannya datang ke sini. Waktunya menghadapi konsekuensinya. Ia melangkah menuju sang alkemis, yang sedang berlutut di tanah, bergantian menatap Zorian yang mendekat dan babi hutan tak berkaki yang masih berkedut tak jauh darinya.
Ia mengerutkan kening ke arah mereka saat mendekat. Mereka tidak punya pikiran, pikirnya. Itulah sebabnya ia tidak menyadari keberadaan mereka sampai mereka menyerang – sejauh yang ia pahami, mereka tidak ada. Ditambah lagi fakta bahwa mereka masih hidup dengan anggota tubuh terpotong dan luka mereka tidak berdarah sama sekali, kesimpulannya sudah jelas.
Firasatnya benar: mereka pasti mayat hidup. Setahu dia, satu-satunya makhluk yang dianggap ‘tanpa pikiran’ untuk tujuan sihir pikiran adalah ooze, golem, makhluk yang terkena mantra Mind Blank, dan yang disebut ‘mayat hidup tanpa pikiran’. Babi hutan itu jelas bukan golem atau ooze, dan dia ragu Mind Blank terlibat. Itu juga menjelaskan mengapa mereka tampak tidak memiliki darah dan tidak merasakan sakit atau keraguan.
“Kau baik-baik saja di sana? Kau seperti terkena dampak terburuk dari ledakan itu,” kata Zorian, mengalihkan perhatiannya ke arah pria yang ingin ia selamatkan. Kini setelah dekat dengan pria itu, ia bisa melihat bahwa Lukav Teklo adalah pria paruh baya yang cukup tampan, berambut hitam panjang, berjanggut rapi, dan bertubuh agak berotot. Zorian sedikit terkejut dengan ini, karena ia mengira akan bertemu seseorang yang… lebih liar. Lagipula, penduduk desanya pernah mengatakan kepadanya bahwa pria itu membenci kontak manusia dan lebih suka menghabiskan waktunya di alam liar.
“Ya. Ya, aku baik-baik saja,” kata pria itu, berdiri sebelum bergoyang berbahaya. Zorian segera menangkapnya dan membantunya menyeimbangkan diri. “Sialan. Aku benar-benar terjerumus ke dalam jebakanku sendiri. Bahkan tidak menghasilkan apa-apa. Benar-benar mengabaikan pengusir binatang patenku. Sungguh keterpaksaan yang mereka alami…”
“Aku cukup yakin mereka mayat hidup,” kata Zorian.
“Apa, yang sebenarnya?” tanya Lukav, menyipitkan mata ke arah babi hutan terdekat. “Pandanganku agak kabur sekarang. Apa… apa dia benar-benar masih berusaha menggeliat ke arahku?”
“Aku pikir begitu, ya,” Zorian menegaskan.
Lukav menggumamkan serangkaian kata dalam bahasa Khusky yang tidak dikenali Zorian. Namun, ia cukup yakin itu kata-kata umpatan, jadi mungkin lebih baik begitu.
“Maaf,” kata pria itu setelah beberapa tarikan napas yang menenangkan. “Aku tidak bermaksud kasar. Aku ingin berterima kasih, anak muda. Aku beruntung kau menemukan aku saat itu. Kalau tidak, aku pasti sudah mati.”
“Yah, itu bukan sepenuhnya keberuntungan,” kata Zorian, membuat pria itu menatapnya tajam. “Kamu Lukav Teklo, ya?” Pria itu mengangguk. “Aku mencari Kamu berdasarkan rekomendasi yang Kamu terima dari salah satu teman aku, Kael Tverinov.”
“Ah, Kael!” Lukav langsung berseri-seri. “Anak hebat, sayang sekali dia berhenti datang setelah bertunangan dengan penyihir perempuan itu. Aku tadinya ingin merekrutnya sebagai murid, tapi sayangnya Fria sudah lebih dulu mendapatkannya, dan tidak seperti dia, aku tidak punya putriku sendiri yang manis untuk dibujuk. Anak itu memang alkemis berbakat. Aku ingin bertanya kabarnya, tapi kita bisa melakukannya di rumahku nanti, kalau aku sudah agak tenang.”
“Baiklah,” kata Zorian. “Meskipun aku ingin melihat babi hutan mayat hidup yang menyerangmu dulu. Aku cukup yakin seseorang baru saja mencoba membunuhmu. Kurasa babi hutan mayat hidup tidak muncul dengan sendirinya.”
“Oh tidak, tentu saja tidak,” Lukav setuju. “Mayat hidup minor seperti itu pada dasarnya adalah golem daging, hanya saja dengan jiwa atau roh yang diperbudak ditempatkan di dalamnya, alih-alih inti otomatisasi. Satu-satunya mayat hidup yang muncul secara ‘alami’ adalah hantu dan entitas jiwa lainnya. Alanic selalu sangat jelas tentang hal itu. Tidak yakin siapa yang akan mencoba membunuhku, dari semua orang, tapi rupanya aku membuat seorang necromancer marah di suatu tempat. Sungguh sial. Aku akan melaporkan ini ke guild dan meminta mereka menanganinya, tapi silakan periksa benda-benda ini sebanyak yang kau mau untuk sementara waktu. Aku sendiri agak penasaran, tapi ramalan bukan keahlianku, jadi…”
Zorian mengangguk dan mulai bekerja, menggunakan mantra perubahan untuk mengikat tubuh babi hutan terdekat yang tidak berkaki sehingga tidak akan meronta dan bergerak sebelum bergerak untuk menganalisisnya.
Seperti yang ditakutkannya, ia tidak menemukan sesuatu yang berguna dan terpaksa menyerahkan tempat kejadian perkara kepada para penyelidik serikat. Atas saran Lukav, ia kembali memanggil cakram pemotong dan memotong semua babi hutan yang tumbang, kecuali satu, menjadi potongan-potongan kecil yang tidak lagi bergerak. Lukav mengklaim bahwa satu babi hutan mayat hidup sudah cukup untuk para penyelidik serikat dan ia tidak ingin mengambil risiko penyerang mengambilnya, menjahit kakinya kembali, dan mengirim mereka untuk mengejarnya lagi.
Babi hutan utuh terakhir dikubur dalam-dalam ke dalam tanah melalui mantra perubahan lain dari Lukav, di sana untuk menunggu kedatangan penyelidik serikat.
“Zombi, kerangka, dan mayat hidup lainnya tidak semudah yang diceritakan dalam cerita,” jelas Lukav sambil berjalan menuju rumahnya. “Membuatnya memang lebih mudah dan murah daripada golem, tapi tetap saja membutuhkan banyak bahan alkimia dan waktu. Kehilangan selusin zombi seperti itu pasti kerugian besar bagi siapa pun yang mengincarku. Tidak ada gunanya membiarkan mereka memulihkan kerugian dengan membiarkan babi hutan zombi dalam kondisi yang bisa diperbaiki. Alanic berpesan agar aku selalu menghancurkan mayat hidup yang cacat setelah pertempuran, untuk berjaga-jaga jika pembuatnya ada di sana dan memperbaikinya kembali. Aku pikir aku tidak akan pernah berada di posisi di mana nasihat itu akan berguna, tapi begitulah.”
“Maaf, tapi apakah Alanic yang kamu bicarakan itu Alanic Zosk?” tanya Zorian.
“Ya,” Lukav membenarkan. “Kurasa Kael juga merekomendasikannya?”
“Ya. Dia benar-benar memberiku daftar penyihir jiwa yang cukup panjang – kau hanya nama pertama di daftar itu.” Sebenarnya tidak, tapi itu tidak penting. Pria itu mengisyaratkannya untuk melanjutkan. “Aku butuh bantuanmu dengan sihir jiwa yang kumiliki. Aku tidak nyaman membicarakannya di sini secara terbuka. Kuharap kau mau mendengarkanku saat kita sampai di rumahmu.”
“Cukup adil. Tapi kecuali kau terkena kutukan transformasi, kurasa tak banyak yang bisa kulakukan untukmu. Alanic sebenarnya pilihan yang lebih baik – dia bukan spesialis pemecah kutukan, tapi setidaknya dia tahu dasar-dasarnya. Tentu saja, akan lebih baik lagi jika meminta bantuan guild, tapi kurasa kau punya alasan kuat untuk tidak melibatkan mereka.”
“Ya,” Zorian membenarkan. “Dan meskipun aku sadar kemungkinan kau bisa membantuku sangat kecil—”
“Hei, itu kata-kata yang memancing pertengkaran,” Lukav memperingatkan.
“-Aku masih berharap kau mau mendengarkanku dan mencoba membantuku. Sangat mungkin kau memegang kunci penting untuk memecahkan masalahku, meskipun kau tidak bisa memberiku solusi total. Masalahku bukanlah kutukan, tepatnya. Cukup eksotis sampai-sampai Kael merekomendasikan Silverlake sebagai solusi yang memungkinkan jika semua cara lain gagal.”
“Katakan apa?” tanya Lukav tak percaya. “Dia merekomendasikan penyihir tua gila itu sebagai solusi untuk sesuatu?”
“Aku tahu,” desah Zorian. “Kudengar dari sumber terpercaya bahwa dia meminta karung telur pemburu abu-abu dari orang terakhir yang meminta bantuannya.”
“Itu benar-benar konyol,” Lukav mendengus mengejek. “Ada yang sedang mempermainkanmu. Bahkan Silverlake pun tidak akan melakukan itu. Pokoknya, aku akan lihat apa yang bisa kulakukan. Setidaknya itu yang bisa kulakukan untuk seseorang yang telah menyelamatkan hidupku.”
Sesampainya di rumah Lukav, pria itu menulis laporan singkat kepada perwakilan Persekutuan Penyihir terdekat dan membayar salah satu pemuda desa untuk mengantarkannya kepada Knyazov Dveri selagi mereka berbincang. Rupanya, pemuda itu pelari yang sangat handal dan pernah melakukan hal serupa untuk Lukav sebelumnya. Meskipun demikian, Lukav membutuhkan waktu satu jam penuh untuk mengatasi masalah Zorian. Selama itu, Zorian menjelaskan situasi Kael yang agak tragis kepada pria itu, dan Lukav perlahan-lahan mulai tenang dan menunggu ramuan yang ditelannya untuk mengatasi gegar otaknya.
“Mengerikan. Kupikir mendengar tentang Kael akan menghiburku setelah semua cobaan ini, tapi itu malah membuatku semakin tertekan,” kata Lukav. Zorian tetap diam, puas menunggu Lukav melanjutkan. Setelah beberapa detik tenggelam dalam pikirannya, pria itu menggelengkan kepala sambil mendesah. “Yah, kurasa ramuan itu sudah bekerja sekarang, karena menatap lampu tidak lagi sakit mataku dan kepalaku tidak lagi terasa seperti diisi wol. Bisakah kau ceritakan lebih banyak tentang masalahmu sekarang? Rumah itu punya beberapa ward dasar untuk menonaktifkan scrying, tapi itu bukan pekerjaan profesional, hanya sesuatu yang kubuatkan dari seorang teman. Lagipula, desa ini tidak punya cukup mana untuk mendukung ward permanen yang substansial. Kurasa kita bisa pergi ke Knyazov Dveri dan menyewa kamar pribadi di salah satu penginapan yang lebih mahal, tapi itu akan memakan biaya yang cukup besar dan aku agak enggan menghabiskan uang seperti itu.”
“Tidak apa-apa,” kata Zorian. Ia sudah menganalisis skema perlindungan pria itu sebagai latihan dan menganggapnya memadai. Sedikit lebih buruk daripada yang bisa ditangani Zorian dengan kerja seharian penuh, tetapi jauh lebih baik daripada skema privasi yang dibangun terburu-buru yang merupakan rencana awalnya.
Setelah beberapa detik menenangkan pikirannya, ia mulai berbicara. Menceritakan tentang lingkaran waktu itu tentu saja mustahil, tetapi bukan berarti ia harus sepenuhnya samar-samar tentang situasinya. Ia menceritakan bagaimana ia tak sengaja menemukan pertarungan antara lich dan penyihir tak dikenal, dan terjebak dalam baku tembak, terkena mantra sihir jiwa tak dikenal dalam prosesnya. Penyihir yang lain berhasil menghilangkannya, tetapi kerusakannya sudah terlanjur terjadi. Setelah sakit selama beberapa minggu, ia tampaknya pulih, hanya untuk kemudian menyadari bahwa mantra itu ternyata telah meninggalkan bekas padanya. Di sini Zorian agak samar-samar, menolak menyebutkan konsekuensi yang ia sadari, hanya bersikeras bahwa masalah itu bersifat pribadi.
“Sulit,” kata Lukav dengan sedih ketika Zorian selesai. “Mengetahui konsekuensinya adalah petunjuk yang sangat penting tentang apa sebenarnya mantra itu, tahu? Kau yakin itu tidak ada hubungannya dengan transformasi?”
“Tentu saja,” Zorian membenarkan.
“Bahkan transformasi parsial pun tidak?” tanya pria itu. “Ingat, tidak semua transformasi bersifat total atau melibatkan perubahan fisik yang nyata. Sebagian besar peningkatan magis sebenarnya adalah transformasi, meskipun hanya berfungsi seperti meningkatkan kekuatan dan kelincahan – semuanya menggunakan atribut makhluk lain untuk melakukan tugasnya, mengubah penggunanya dengan cara yang tidak terlihat.”
“Aku tidak tahu itu,” Zorian mengakui. “Tapi tidak, itu tetap bukan efek transformasi. Sebenarnya lebih seperti pengalaman keluar tubuh, dengan jiwaku secara berkala meninggalkan tubuh lalu kembali lagi. Jadi, augmentasi magis umumnya sihir transformasi? Apakah itu sebabnya mereka selalu meminta bagian tubuh hewan dan semacamnya?”
“Proyeksi astral?” tanya Lukav. “Hmm, masuk akal. Beberapa mantra sihir jiwa pasti melemahkan hubungan antara jiwa dan tubuh jika digunakan secara tidak benar, dan kau bilang mantra yang dirapalkan lich padamu itu gagal. Bukan berarti membiarkan mantra itu berjalan dengan sendirinya adalah ide yang bagus, lho, tapi beberapa seni nekromantik sama berbahayanya jika diabaikan secara tidak tepat seperti dalam bentuk aslinya. Kau benar untuk mencari bantuan dalam hal ini. Dan ya, bagian-bagian hewan dan makhluk ajaib ada di sana untuk memberikan contoh tentang apa yang kau inginkan dari mantra transformasi. Mantra ‘Mata Elang’ secara harfiah memberimu mata elang, misalnya. Sihir transformasi sangat berguna untuk augmentasi semacam itu karena sangat mudah dibalikkan.”
“Benarkah? Kupikir transformasi itu berbahaya,” kata Zorian. Itulah yang diajarkan di akademi.
“Yah… mungkin sedikit,” pria itu mengakui. “Tapi dibandingkan dengan alternatifnya, ini sangat aman. Begini, ketika kau merapal mantra transformasi biasa pada dirimu sendiri, pada dasarnya kau sedang mengenakan pakaian pada jiwamu. Jangan menatapku seperti itu, memang begitulah adanya. Ya, istilah resminya adalah ‘cangkang transformasi’, tapi pada dasarnya seperti pakaian jiwa. Kau bisa memakainya, lihat, dan kau bisa melepasnya. Bahkan jika kau mengacaukan mantranya dan tidak bisa kembali atau kau terkunci dalam wujud alternatif oleh lawan yang jahat, kau masih hanya perlu satu sesi dispel atau sesi pemutusan kutukan untuk kembali normal. Jiwamu masih utuh dan tidak berubah di bawah cangkang transformasi, dan setelah mantranya hilang, kau kembali ke wujud dasarmu. Masalahnya adalah terkadang orang bertindak berlebihan dan akhirnya bertransformasi terlalu jauh, jadi kau berakhir dengan seorang penyihir, katakanlah, yang bertransformasi menjadi troll baik secara pikiran maupun tubuh dan membunuh seluruh keluarganya sebelum mantranya kehabisan mana dan ia kembali normal. Atau mereka menempelkan cangkang transformasi terlalu erat ke jiwa mereka dan tidak bisa berubah kembali, lalu terjebak dalam wujud Seekor burung pipit atau semacamnya, dan tidak bisa berbicara dengan orang lain atau berinteraksi secara bermakna dengan lingkungannya. Itulah sebabnya banyak orang tidak lagi melakukan transformasi melalui doa dan ritual, dan hanya membeli ramuan transformasi dari orang-orang seperti aku yang tahu apa yang mereka lakukan – tidak ada kemungkinan gagal, cukup minum ramuan yang dibuat oleh seorang ahli dan Kamu akan baik-baik saja.
“Ah.”
“Di sisi lain, ketika Kamu benar-benar mengacaukan kimia tubuh dan menggunakan perubahan pada daging, biasanya Kamu melakukan sesuatu yang sama sekali tidak bisa diubah,” lanjut Lukav. “Tubuh manusia itu kompleks, dan aku rasa tidak ada yang benar-benar memahaminya untuk memperbaikinya secara signifikan. Kebanyakan ramuan yang bertujuan untuk meningkatkan tubuh asli dengan ramuan eksotis pada dasarnya adalah obat stimulan dengan sifat adiktif atau menyebabkan kerusakan yang sulit disembuhkan jika sering digunakan. Dan mantra perubahan yang bertujuan untuk mengubah daging secara langsung memiliki kelemahan berat yang membuatnya hampir tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan dan seringkali sangat sulit untuk dihilangkan. Seharusnya aku tahu, aku sering dipanggil untuk membantu mengatasi dampak buruk yang ditimbulkan oleh sihir semacam itu. Tapi kita mulai menyimpang. Ikutlah dengan aku dan aku akan melihat apakah aku bisa membantu mengatasi masalah Kamu.”
Lukav membawanya ke ruang bawah tanah, melewati beberapa pintu terkunci, hingga mereka tiba di sebuah ruangan bawah tanah yang luas. Formula mantra raksasa di lantai berbentuk dua lingkaran, satu besar dan satu kecil, yang masing-masing dikelilingi oleh banyak sekali glif magis, merupakan petunjuk jelas bahwa ini semacam ruangan ritual. Fakta bahwa ruangan itu berbentuk kubus sempurna, dengan dimensi yang identik di segala arah, merupakan konfirmasi lebih lanjut – bentuk geometris yang sempurna selalu lebih baik untuk menyimpan sihir daripada bentuk yang sedikit tidak beraturan, itulah sebabnya artifisial Ikosia menampilkan banyak lingkaran, segitiga, kubus, piramida, silinder, kubah, dan sebagainya.
Selain lingkaran ritual di lantai, ruangan itu kosong dan tanpa ciri khas – mungkin untuk meminimalkan gangguan magis dari hal lain. Zorian berharap ia tidak perlu telanjang untuk ini – ia pernah mendengar beberapa pemindaian magis yang lebih rumit justru terganggu oleh pakaian dan sejenisnya, dan sama sekali tidak antusias dengan kemungkinan itu.
Untungnya, instruksi Lukav tidak seburuk itu.
“Baiklah, tinggalkan benda ajaib apa pun di tubuhmu di luar ruangan, lalu melangkahlah ke tengah lingkaran besar itu, tepat ke ruang kosong yang besar itu,” katanya kepada Zorian.
Zorian agak khawatir meninggalkan benda-benda sihirnya, karena itu akan membuatnya benar-benar tak berdaya. Terutama tiga cincin baja yang tampak tak berbahaya yang ia gantung di kalung yang terselip di bajunya. Cincin-cincin itu adalah versi terbaru dari alat peledak bunuh diri miliknya yang terus ia sempurnakan selama restart. Tentu saja, siapa pun bisa membuat alat peledak dengan sedikit pengetahuan formula mantra, tetapi membuatnya cukup stabil agar tidak meledak sendiri namun tetap mampu meledak kapan pun ia memberi sinyal? Menyelubungi inti mana peledak dengan cukup banyak pemblokir ramalan agar bom-bom itu tak terlihat oleh penghalang yang dirancang untuk mendeteksi alat-alat semacam itu, sehingga memungkinkannya membawa benda-benda itu ke mana pun ia pergi, termasuk fasilitas akademi yang dijaga ketat? Membuatnya kecil dan praktis sehingga mudah dibawa-bawa? Ia yakin, tidak semua orang bisa melakukannya.
Akhirnya ia memutuskan untuk melepas semuanya kecuali kalung itu. Dibunuh karena pengkhianatan memang menyebalkan, tetapi pada akhirnya hanya akan menjadi gangguan, sementara terjebak dalam semacam ritual mutilasi jiwa tanpa cara bunuh diri akan menjadi bencana yang tak terelakkan. Ia hanya tidak begitu mempercayai Lukav, meskipun empatinya mengatakan bahwa pria itu cukup jujur dan tidak menyimpan perasaan permusuhan terhadapnya.
Ia segera meletakkan tongkat sihirnya, gelang perisai, sekantong kubus peledak kecil (yang disimpan untuk tujuan ofensif), dan inti otomatisasi eksperimental yang telah ia mainkan di waktu luangnya ke dalam tumpukan kecil di samping pintu, lalu berjalan masuk. Lukav sudah duduk di dalam lingkaran yang lebih kecil, yang juga memiliki ruang kosong di tengahnya yang cukup untuk menampungnya. Zorian meniru pria itu dan segera duduk di lantai batu di dalam lingkaran yang lebih besar. Ia merasa ini akan memakan waktu cukup lama.
Rupanya sihir Lukav tidak dapat mendeteksi kalung itu, karena dia tidak mengatakan apa pun tentang itu.
“Kau tidak punya cangkang jiwa apa pun di atas jiwamu,” tegas Lukav setelah 15 menit pemeriksaan. “Aku sudah menduganya. Penyakit yang kau katakan mengikuti mantra yang menyerangmu menunjukkan dengan jelas bahwa sebagian jiwamu yang sebenarnya terpengaruh. Mari kita lihat apakah aku bisa mendeteksi ada bagian asing di dalam jiwamu…”
Nah, inilah bagian yang sangat diperhatikan Zorian. Ia sudah cukup lama bertanya-tanya, seberapa besar bagian jiwa Zach yang ia dapatkan, dan apakah ada pengaruhnya terhadapnya yang tidak ia sadari. Semoga Lukav bisa menjelaskan hal itu.
Setelah lebih dari setengah jam merapal mantra dan banyak mengerutkan kening, Lukav akhirnya siap untuk memberikan laporannya.
“Aneh. Kau jelas punya sesuatu yang terjalin erat di jiwamu, tapi itu bukan sesuatu yang pernah kulihat. Sebenarnya, kau punya dua hal. Satu adalah semacam mantra rumit yang terjalin sangat erat di jiwamu, jelas bukan benda jiwa, tapi juga bukan sesuatu yang kukenal. Aneh sekali sesuatu serumit itu bisa muncul dari mantra yang gagal. Bukannya kau pembohong, tapi itu tidak masuk akal bagiku. Sesuatu yang lain… yah, itu jelas sepotong benda jiwa asing yang menyatu dengan jiwamu sendiri, tapi kurasa kau tidak perlu terlalu khawatir. Itu bukan roh atau parasit jiwa, dan sepertinya sudah hampir larut ke dalam jiwamu sendiri. Dalam satu atau dua tahun, benda itu akan lenyap sepenuhnya, berasimilasi sepenuhnya.”
“Apa akibatnya?” tanya Zorian khawatir.
“Tidak ada, kurasa. Jiwamu tampaknya mengubahnya menjadi bagian lain dari dirinya sendiri, alih-alih berusaha mempertahankannya agar tetap berbeda. Jadi, seharusnya tidak ada perubahan kepribadian yang signifikan, dan kau mungkin tidak akan mendapatkan kemampuan hebat dari siapa pun atau apa pun yang mendonorkan sebagian jiwanya kepadamu. Meskipun begitu, kurasa mungkin saja fragmen itu telah memengaruhi kepribadianmu sampai batas tertentu saat kau pertama kali mendapatkannya, sebelum jiwamu sempat mengasimilasinya dengan cukup, dan pengaruh semacam itu mungkin masih ada. Apakah kau berpikir dan bertindak sangat berbeda sejak kejadian itu?”
Zorian mengerutkan kening. “Sejujurnya, ya, aku memang berbeda dari dulu. Tapi aku tidak yakin seberapa pentingkah hal itu. Kejadian itu sangat traumatis, dan banyak hal telah terjadi sejak saat itu…”
“Aku mengerti,” Lukav mengangguk simpatik. “Hidupmu telah berubah total setelah pertemuanmu yang menentukan dengan sisi gelap sihir. Kau pasti sudah berubah, dan perubahan apa pun yang disebabkan oleh pecahan jiwa itu akan hilang ditelan kebisingan. Kalau kau mau saranku, kau tak perlu khawatir. Kau adalah dirimu sendiri saat ini, dan pecahan itu sudah hampir hilang. Jika para pengubah wujud bisa mengaku sebagai orang yang sama setelah menempelkan jiwa hewan ke jiwa mereka sendiri, maka aku tak yakin mengapa sedikit sentuhan dari pecahan jiwa itu harus membuatmu khawatir.”
“Sudah jadi sifatku untuk khawatir,” kata Zorian. “Meskipun, harus diakui, fakta bahwa pecahan itu akan segera hilang membuatku merasa lebih baik.”
“Baiklah,” kata Lukav, sambil berdiri dengan suara letupan sendi-sendinya yang terdengar. “Aku senang setidaknya bisa meredakan sebagian ketakutanmu, tapi sayangnya hanya ini yang bisa kubantu secara pribadi. Untuk sihir aneh yang merasuki jiwamu, kau harus bicara dengan Alanic. Dia cenderung sangat curiga pada orang asing dan pengunjung tak diundang, tapi aku akan menemanimu untuk menenangkan keadaan karena kau telah menyelamatkan nyawaku. Apa ada hal lain yang kauinginkan dariku?”
“Yah, tidak juga,” kata Zorian. “Tapi kalau boleh aku merepotkanmu lagi, apa yang bisa kau ceritakan tentang para shifter? Kau menyebutkannya beberapa kali saat kita bicara hari ini. Apa kau kebetulan menghubungi suku shifter serigala di sini?”
“Tidak juga,” kata Lukav sambil menggelengkan kepala. “Maksudku, aku bisa menemukan mereka kalau aku punya waktu seminggu atau lebih, tapi aku lebih suka tidak. Berbicara dengan mereka menyebalkan, dan mereka tidak terlalu menyukaiku sejak aku mencoba membeli ritual pengubah wujud dari mereka waktu itu.”
“Ah,” kata Zorian dengan sedikit kecewa. “Aku juga sudah bicara dengan Vani, cendekiawan lokal di Knyazov Dveri, dan dia menyarankan agar aku mencoba menghubungi para pengubah wujud serigala lokal untuk meminta bantuan. Menurutmu, apakah ide itu ada benarnya?”
“Soal apakah keahlian sihir jiwa mereka bisa membantumu? Mungkin, meskipun aku tidak yakin,” kata Lukav. “Tapi aku sungguh, sungguh ragu mereka akan setuju untuk membantumu. Suku shifter yang dia bicarakan, suku Red Fang, sangat protektif terhadap sihir khusus mereka dan curiga terhadap siapa pun yang tertarik padanya. Sial, mereka bahkan tidak membicarakannya dengan suku shifter lain! Memiliki akses yang hampir eksklusif terhadap sihir shifter sangat bergengsi bagi mereka, dan mereka tidak ingin membaginya dengan siapa pun.”
“Lalu mengapa kamu menawarkan untuk membelinya dari mereka?” tanya Zorian penasaran.
“Yah, aku belum tahu itu waktu itu, kan? Bagaimana mungkin aku tahu hal-hal ini kalau mereka hampir tidak pernah bicara dengan siapa pun di komunitas penyihir?” gerutu Lukav. “Oke, ya, mungkin aku agak terlalu memaksa, tapi mereka bisa menjelaskannya dengan sopan daripada membesar-besarkannya.”
“Begitu,” kata Zorian hati-hati. Lukav mungkin bukan orang yang tepat untuk membantunya menghubungi para shifter, sepertinya. Untung saja, karena saat ini ia punya petunjuk yang jauh lebih mungkin, yaitu Alanic.
Dia setuju untuk mampir besok malam untuk menjemput Lukav, dan mereka kemudian akan menemui Alanic bersama. Menurut Lukav, kedua pria itu adalah teman lama, dan Alanic akan lebih mudah diajak bicara jika dia ada di sana untuk menjamin karakter dan kejujuran Zorian.
Zorian berharap agar pendeta itu berguna sebagaimana yang diklaim Lukav.
Keesokan harinya, Zorian menghabiskan sepanjang pagi berlatih cakram pemutus untuk memastikan ia bisa mengendalikannya dengan benar saat menggunakannya lagi, beralih ke berbagai latihan levitasi saat ia bosan atau kehabisan mana. Menjelang malam, Zorian berteleportasi ke desa Lukav dan menghabiskan sekitar satu jam mengobrol santai dengan pria itu. Zorian tidak yakin, tetapi menurutnya pria itu telah mengisyaratkan kemungkinan mengajari Zorian beberapa rahasianya. Tentu saja, mungkin akan ada kontrak magang jika ia ingin menerima tawaran Lukav, tetapi dengan adanya lingkaran waktu, keterikatan semacam itu tidak akan permanen. Mungkin ia harus meluangkan satu atau dua kali kesempatan untuk mencoba lagi di masa mendatang untuk melihat apa yang ditawarkan pria itu, tetapi sihir transformasi bukanlah prioritas saat ini. Ia membutuhkan informasi dan pertahanan terhadap sihir jiwa sebelum hal lainnya.
Akhirnya, mereka berdua melanjutkan perjalanan. Lukav ingin berjalan kaki ke kediaman Alanic, tetapi Zorian menolak gagasan itu dengan alasan akan membuang-buang waktu karena ia bisa saja memindahkan mereka ke samping rumah pria itu. Memang, satu-satunya pengalamannya dalam memindahkan orang lain adalah ketika ia mundur dari rumah Vazen dengan Gurey di belakangnya, tetapi ia yakin bisa mengulangi kesuksesan itu. Dan ternyata, ia benar tentang itu.
“Aku heran orang semuda kamu bisa teleportasi,” kata Lukav sambil mengobrol, mengamati lingkungan baru mereka untuk memastikan di mana tepatnya mereka berakhir. Mereka tidak jauh dari kuil tempat Alanic bekerja dan yang juga berfungsi sebagai rumahnya, tetapi Zorian memilih untuk tidak teleportasi terlalu dekat, karena Lukav mengatakan bahwa pria itu mungkin agak mudah tersinggung tentang hal-hal seperti itu. “Kamu, apa, 16? Kurasa akhirnya aku bertemu salah satu anak jenius yang dibicarakan orang-orang. Kamu bukan Kazinski itu, kan?”
“Tidak, kebetulan saja nama belakangku sama dengan Daimen,” Zorian berbohong.
“Angka,” kata pria itu. “Kamu pasti sering mendapat pertanyaan itu.”
“Kau tidak tahu,” desah Zorian. Untungnya, Kazinski bukan nama belakang yang langka dan tidak ada yang menuduhnya berbohong ketika ia menyangkal adanya koneksi.
Apa pun yang Lukav coba katakan selanjutnya segera tenggelam oleh suara ledakan yang tak salah lagi datang dari rumah di depan mereka, langsung diikuti oleh teriakan marah dalam bahasa yang tidak dikenal dan suara tembakan.
Zorian segera menghunus tongkat sihirnya dan merengut. Ia takut akan hal ini. Siapa pun yang berada di balik hilangnya para penyihir jiwa telah menyadari bahwa pembunuhan mereka terhadap Lukav telah gagal dan memutuskan untuk mengesampingkan kehalusan dan bergerak cepat untuk menghabisi target mereka yang tersisa. Mereka pasti tahu bahwa Lukav dan Alanic adalah teman dan Alanic akan segera mengetahui semua tentang upaya pembunuhan itu.
Dia maju dengan hati-hati, diikuti Lukav.
Kali ini tidak ada mayat hidup, mungkin karena targetnya adalah seorang pemburu mayat hidup terkenal dan pasti akan berhasil melawan mereka. Sebaliknya, para penyerang terdiri dari 15 pria bersenjata senapan – kemungkinan tentara bayaran non-sihir – dan 2 penyihir yang bertindak sebagai pendukung mantra. Entah kenapa, mereka ragu untuk langsung menyerbu rumah Alanic, dan malah menunggu di luar menunggu sesuatu terjadi. Karena enggan menyerbu sekelompok penembak jitu seperti orang bodoh, Zorian dan Lukav bersembunyi di balik pepohonan untuk mengamati kelompok itu.
“Mereka mencoba menghancurkan perisai sebelum mereka bergerak,” Zorian menyadari setelah beberapa detik. “Penyihir di sebelah kanan mencoba menghancurkan seluruh skema perisai, penyihir di sebelah kiri melindunginya dari segala serangan balasan selagi ia sibuk, dan para penembak jitu secara berkala menembaki jendela-jendela agar Alanic tidak menghujani mereka dengan mantra-mantra ofensif sesuka hati.”
Seberkas api membuyarkan bisikan pernyataannya dengan meletus dari salah satu jendela lantai dua, menyasar penyihir yang sedang membongkar perisai. Penyihir yang lain segera melindungi rekannya dari serangan itu, dan para penembak membalas dengan rentetan tembakan yang mematikan ke arah celah yang terbuka itu.
“Kita harus membantunya,” kata Lukav tegas.
“Satu-satunya pilihan yang kulihat adalah menunggu kesempatan yang baik,” kata Zorian. “Aku tidak melihat cara untuk terlibat sekarang yang tidak akan langsung membuat kita berdua terbunuh.”
“Bisakah kau menghadapi kedua penyihir itu jika aku menghadapi para idiot bersenjata itu?” tanya Lukav.
Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu. Bagaimana dia bisa melakukan itu? Apakah dia salah satu idiot yang masih meremehkan efektivitas senjata bahkan setelah jumlah korban jiwa yang sangat besar yang ditimbulkannya terhadap para penyihir tempur di Splinter Wars?
“Lalu?” tanya Lukav sedikit lebih kasar.
Memutuskan untuk mengambil risiko, Zorian mengamati sejenak pikiran pria itu. Ia segera menyadari bahwa pria di sampingnya sangat peduli pada Alanic dan tak tega melihatnya terbunuh jika ia bisa berbuat sesuatu, apa pun. Ia siap untuk pindah dengan atau tanpa Zorian, tetapi ia sungguh-sungguh berpikir ia bisa menang melawan para penembak jitu. Namun, ia jauh kurang yakin apakah ia bisa bertahan melawan mereka jika ia harus berhadapan dengan para penyihir pendukung juga.
“Aku bisa menghadapi mereka, ya,” kata Zorian. “Tunggu dua menit sebelum kau menyerbu.”
Dia kemudian segera menggunakan sihir tembus pandang pada dirinya sendiri dan berjalan menuju ke arah kedua penyihir itu.
Ia tidak berjalan demi dramatisasi – mantra tembus pandang yang ia gunakan adalah ilusi optik yang sangat halus yang membutuhkan perhatian sadarnya untuk tetap terjaga. Segala jenis aktivitas yang mengganggu, seperti bertarung atau merapal mantra, langsung mengurainya. Ia bahkan tidak bisa berlari tanpa berubah menjadi sosok humanoid berkilauan yang jauh lebih menarik perhatian daripada sekadar berjalan mendekati para penyihir tanpa upaya penyamaran.
Namun, berjalan cepat ternyata cukup. Ia hampir berada di atas kedua penyihir itu ketika Lukav akhirnya bosan menunggu dan menyerbu ke tengah pertempuran sambil meneriakkan yel-yel perang.
Setidaknya ia mengira makhluk yang menyerbu itu adalah Lukav. Banteng besar bersisik hijau tua mirip ikan, matanya bersinar merah menyala, tampak seperti sesuatu yang akan digunakan ahli transformasi, dan jelas tidak berpihak pada para penyerang. Binatang itu mengeluarkan raungan keras yang dibumbui semacam efek ketakutan magis. Zorian mengabaikan serangan mental itu dengan mudah, tetapi tiga penembak jitu tidak setakut itu dan langsung lari sambil berteriak. Sisanya cukup terguncang oleh efek ketakutan itu sehingga mereka memberi banteng itu beberapa saat krusial untuk mendekat sebelum mulai menembak.
Seperti dugaan Zorian, sisik-sisik itu bukan cuma pamer, dan pelurunya pun tak banyak berpengaruh. Dua penyihir musuh di sampingnya tampaknya menyadari pasukan mereka tak akan mampu melawan ancaman baru ini karena sang pembela tiba-tiba mulai merapal mantra dan penghancur ward mempercepat aksinya. Menyadari bahwa sang pembela adalah ancaman yang lebih besar, Zorian memutuskan untuk melupakan mantra-mantra canggih dan hanya mengeluarkan pisau dari ikat pinggangnya lalu menusukkannya dengan keras ke leher pria itu, membuatnya kehilangan kemampuan tembus pandangnya.
Penyihir satunya tidak bereaksi cukup cepat, terlalu terkejut dengan kemunculan Zorian yang tiba-tiba, dan menerima tendangan cepat di selangkangan sesaat kemudian. Ia langsung jatuh ke tanah sambil meratap. Setelah memeriksa apakah ada penembak yang sedang menembaknya (tidak ada, karena mereka terlalu sibuk diinjak-injak oleh binatang buas yang telah diubah Lukav), Zorian merasuki pikiran penyihir itu dan menyerangnya dengan serangan telepati yang kasar. Pria itu pingsan seperti yang diharapkan Zorian, keluar dari pertarungan.
Sebelum Zorian sempat memutuskan apakah ia harus terlibat dalam pertarungan melawan para penembak jitu (rasanya tidak perlu, dan ia tidak sepenuhnya kebal terhadap tembakan seperti Lukav), tiga proyektil api menghujani dari lantai dua dan membakar habis tiga penembak jitu yang sedang berusaha mengumpulkan yang lain. Si banteng raksasa kembali meraung ketakutan, dan para penyintas segera melarikan diri.
Zorian memperhatikan mereka pergi, siap membangun perisai di sekelilingnya jika salah satu dari mereka memutuskan untuk melontarkan beberapa tembakan perpisahan. Tak satu pun dari mereka melakukannya.
Binatang buas itu mendengus mengejek dan menendang tanah beberapa kali sebelum tiba-tiba… melipat dirinya sendiri, entahlah, dan menjadi manusia. Tepatnya, Lukav.
Wah, transformasi ternyata lebih berguna daripada yang ia duga. Ia mengerti mengapa Lukav enggan menghadapi para penyerang tanpa ada yang bisa menghabisi para penyihir – tanpa tangan, sang alkemis tidak bisa merapal mantra pertahanan sendiri, dan sangat rentan terhadap sihir musuh.
Obrolan mereka terhenti ketika seorang pria pendek, botak, dan berotot tiba-tiba jatuh dari langit di depan mereka. Zorian hanya butuh sedetik untuk menyadari bahwa itu mungkin Alanic Zosk dan dia baru saja melompat dari jendela dua lantai sialan itu!
Dia tampak tidak terpengaruh oleh jatuhnya, tetapi tetap saja!
“Al, dasar bodoh! Sudah kubilang jangan lakukan itu!” teriak Lukav. “Aku hampir saja membakarmu sebelum aku sadar itu kau!”
“Kau, Nak,” kata Alanic kepada Zorian, mengabaikan kemarahan Lukav. “Kenapa kau biarkan orang-orang itu pergi? Kau bisa saja menghabisi mereka saat mereka kabur.”
“Aku… tidak berpikir membunuh lawan yang melarikan diri itu baik?” kata Zorian, terkejut karena ditempatkan di posisi seperti itu. “Entahlah, rasanya terlalu haus darah untuk menembak mereka dari belakang saat mereka berlari.”
Keheningan singkat terjadi ketika Alanic menatapnya kosong. Pikirannya, meskipun terbuka, sangat disiplin dan tidak memberi Zorian wawasan apa pun tentang kepribadian dan suasana hati pria itu. Ia dengan santai memperhatikan bahwa salah satu mata pria itu berwarna biru, sementara yang satunya berwarna cokelat. Ada bekas luka vertikal mengerikan di atas mata birunya, yang sepertinya seharusnya juga menghancurkannya saat terbentuk.
“Aku mengerti,” katanya akhirnya. “Kamu masih muda.”
“Apa hubungannya?” protes Zorian, kesal dengan sikap pria itu. Mereka baru saja menyelamatkan nyawa pria itu, demi Tuhan!
“Kalian belum lama bertarung,” katanya singkat. “Kalian belum berpengalaman.”
“Ya, memang, kau brengsek,” pikir Zorian. Tapi di luar, ia malah mengerutkan kening.
Ya, Zorian sudah bisa melihat Alanic pasti salah satu dari orang-orang itu. Dia benar-benar beruntung sekali.
Alanic Zosk ternyata cukup tenang menghadapi serangan besar-besaran di kuilnya oleh dua lusin tentara bayaran bersenjata, menolak permintaan Lukav agar mereka segera melaporkan kejadian itu ke kantor Guild terdekat dengan pernyataan acuh tak acuh bahwa “terlalu cepat untuk melibatkan mereka”. Ia bahkan memindahkan penyihir tak sadarkan diri yang telah dinonaktifkan Zorian ke ruang bawah tanah di kuil (mengapa sebenarnya kuil memiliki ruang bawah tanah, Zorian bertanya-tanya tetapi takut bertanya), secara terbuka mengakui bahwa ia berniat menginterogasi pria itu nanti.
Sementara itu, dia ingin tahu apa tujuan Zorian dan Lukav datang kepadanya. Tidak, dia tidak butuh waktu untuk menenangkan diri, kenapa kau bertanya?
Zorian harus mengakui bahwa dia mengagumi ketenangan pria itu, meskipun dia orang yang kasar.
“Menarik,” kata Alanic setelah Zorian mengulang cerita yang ia ceritakan kepada Lukav. “Baiklah, aku akan lihat apa yang telah terjadi padamu. Lukav, silakan tinggalkan ruangan sementara aku memeriksa Tuan Kazinski di sini.”
Begitu saja? Rupanya iya. Tidak seperti Lukav, Alanic tidak menggunakan ruang ritual mewah, dan pemeriksaan hanya memakan waktu lima menit sebelum pria itu mengumumkan keputusannya.
“Ada penanda yang terpatri di jiwamu,” kata Alanic terus terang.
“Apa?” tanya Zorian.
Penanda adalah kombinasi suar dan tanda pengenal. Penanda ini memungkinkan mantra tertentu menemukan penanda dengan sangat mudah, bahkan dari jarak jauh, dan mengidentifikasi apa pun yang ditandai oleh penanda tersebut dengan jelas. Penanda ini sering digunakan oleh penjaga toko di toko-toko mewah untuk melacak barang curian, oleh penjara dan mata-mata berkeamanan tinggi untuk melacak pergerakan orang yang ditandai, dan dalam pembangunan bangsal tertentu yang memungkinkan orang untuk ‘dimasukkan’ dan dengan demikian bebas dari sebagian atau seluruh batasan yang diberlakukan kepada semua pengunjung lainnya. Penanda ini biasanya ditempatkan pada barang-barang, karena menempatkan penanda permanen pada orang-orang tidak aman dan membutuhkan tato dan sebagainya. Namun, penanda Kamu, terpatri langsung di jiwa Kamu.
Zorian tetap diam, pikirannya berputar-putar. Sebuah penanda. Itulah mengapa ia akhirnya terjebak dalam lingkaran waktu bersama Zach, bukan? Mantra itu tidak terhubung dengan jiwa pembuatnya atau semacamnya, karena hal-hal itu ambigu dan bisa gagal – jiwa pembuat lingkaran waktu itu bisa saja rusak atau sedikit berubah, seperti yang terjadi padanya dan Zach pada akhirnya, dan kemudian mantranya bisa bermasalah dan gagal mengembalikan mereka seperti seharusnya. Tidak, pembuat lingkaran waktu itu justru memberi cap pada jiwa Zach dengan sesuatu yang tak tergantikan dan tak terbantahkan.
Dan kemudian Red Robe dan Zorian mewarisinya, karena pembuat loop itu terlalu pintar untuk kebaikan mereka sendiri…
“Melepas penanda-” Alanic memulai, tidak menyadari atau tidak peduli dengan keadaan Zorian yang jelas-jelas sedang berpikir keras.
“Aku tidak mau itu dihapus!” protes Zorian segera, tersadar dari lamunannya.
Alanic menatapnya penuh pertimbangan.
“Kurasa kau beruntung, karena kurasa aku tak bisa menghapusnya sekalipun aku mau,” kata Alanic. “Ini tak seperti apa pun yang pernah kulihat. Penanda itu terjalin sangat erat ke dalam jiwamu, meresapi setiap sudutnya. Seolah-olah sepotong jiwamu tergantikan olehnya, lalu tumbuh memenuhi setiap celah dan celah yang bisa ditemukannya, berakar sekuat mungkin.”
Oh sial…
Ia bangkit dari tempat duduknya dengan gelisah, mondar-mandir di sekitar ruangan. Alanic mengamatinya tanpa ekspresi, diam, dan tanpa ekspresi, hingga Zorian sedikit tenang dan kembali duduk.
“Aku butuh informasi lebih lanjut,” katanya. “Dan aku butuh cara untuk melindungi diri dari hal-hal seperti ini di masa mendatang. Bisakah Kamu membantu aku?”
Alanic mengangguk.
“Tapi besok,” tambahnya. “Untuk saat ini, ada seorang tahanan yang harus diinterogasi.”