Para Pemburu dan yang Diburu
Mengingat reputasi Hutan Utara Raya di kalangan penduduk wilayah selatan yang beradab, orang mungkin mengira tempat itu adalah jebakan maut raksasa, dengan setiap hewan dan sebagian besar tumbuhan berusaha membunuh di setiap kesempatan. Kenyataannya, Zorian menemukan, sedikit lebih rumit. Memang, hutan itu penuh dengan makhluk berbahaya – bahkan rusa-rusanya agak agresif dan beberapa kali mencoba menanduknya alih-alih melarikan diri dari pendekatannya – sangat mungkin untuk menghabiskan seharian penuh tanpa membahayakan nyawa jika tahu apa yang dilakukan. Memang, Zorian memiliki keuntungan yang agak tidak adil dalam bentuk indra pikirannya, yang memungkinkannya merasakan banyak bahaya sebelum mereka sempat mendeteksinya. Lebih lanjut, wilayah yang sering dikunjunginya adalah daerah perbatasan – sehingga sedikit lebih ramah bagi manusia daripada hutan belantara yang dalam dan tak tersentuh di ujung utara. Namun, ia yakin bahwa bahkan warga sipil yang terampil pun dapat bergerak melewati hutan tanpa gangguan, apalagi seorang penyihir. Sial, ia baik-baik saja saat ini, meskipun pengalamannya kurang dari sebulan.
Biasanya, Zorian tidak ingin bergerak menembus hutan tanpa terdeteksi. Inti dari perjalanannya ke sana adalah untuk mendapatkan pengalaman bertempur, jadi menghindari bahaya seperti meleset dari sasaran. Namun, kali ini, menyelinap menjadi kewajiban. Ia benar-benar tidak ingin teralihkan oleh ancaman setingkat pemburu abu-abu, dan ia jelas tidak ingin membuat monster itu waspada dengan terlibat dalam pertarungan yang keras dan mencolok tepat di samping sarangnya. Ia perlahan mengitari area di sekitar sarang pemburu abu-abu, memeriksanya untuk mencari ancaman dan medan berbahaya yang mungkin menghalanginya jika ia memilih mundur ke arah tertentu. Di beberapa tempat, ia mengukir gugusan glif peledak di pepohonan dan bebatuan yang terbuka – ia ragu glif-glif itu cukup kuat untuk melukai pemburu abu-abu secara serius, tetapi glif-glif itu mungkin memberinya beberapa detik yang ia butuhkan untuk berteleportasi ke tempat yang aman.
Ia hampir berhasil mencapai sarang tanpa perlawanan. Untungnya, trio lalat-nyamuk-apalah yang mencoba menyergapnya sangat mudah dibasmi (mereka terbakar dengan indah) dan pertarungan itu tidak menimbulkan keributan yang cukup untuk menarik perhatian laba-laba raksasa itu. Zorian memilih pohon yang agak tinggi di dekat (tapi tidak terlalu dekat) sarang pemburu abu-abu itu dan melayang ke dahan-dahan atas. Di sana, ia segera mengeluarkan teropong yang telah ia mantrai sebelumnya untuk tujuan tersebut dan mulai mengamati targetnya.
Lokasinya sebenarnya cukup indah – sebuah jurang berbatu kecil yang dikelilingi hutan, dengan beberapa garis sedimen cantik yang bersilangan di atas batu dan beberapa rumpun rumput yang ditempatkan secara strategis tumbuh di antara celah-celahnya. Di salah satu dinding terdapat lubang bundar sempurna yang berfungsi sebagai pintu masuk gua. Lubang itu gelap gulita, secara mengejutkan biasa-biasa saja, dan tidak mengancam – jika Silverlake tidak memberitahunya keberadaannya, sangat mungkin Zorian tidak akan menyadarinya jika ia pernah tersandung ke tempat itu saat memulai ulang permainan.
Itu akan menjadi kesalahan terakhir yang pernah ia buat, setidaknya dalam pengulangan hipotetis itu – para pemburu abu-abu adalah pelompat yang sangat hebat dan memiliki kecepatan yang luar biasa. Zorian berani bertaruh apa pun bahwa orang di dalam gua itu bisa melompat langsung dari pintu masuk gua ke sisi lain jurang dalam satu lompatan dan mendekat sebelum Zorian sempat menyadari apa yang sedang terjadi.
Grey Hunter pada dasarnya adalah monster yang sangat sederhana. Ia adalah laba-laba abu-abu berbulu seukuran pria dewasa… dan juga luar biasa cepat, kuat, tahan lama, dan tahan mantra. Ia bisa berlari lebih cepat daripada penyihir yang terburu-buru, melompati jarak yang luar biasa, menepis senjata api biasa dan mantra serangan tingkat rendah seperti bebek yang menepis air, mengabaikan sebagian besar mantra efek langsung, dan menggigit baja. Oh, dan ia memiliki racun yang sangat jahat yang, alih-alih menghancurkan jaringan atau sistem saraf seperti kebanyakan racun, justru benar-benar mengganggu kemampuan penyihir untuk membentuk dan mengendalikan mana mereka. Setelah digigit, Kamu tidak akan mengeluarkan apa pun untuk sementara waktu, dan butuh waktu berminggu-minggu agar racun tersebut benar-benar hilang dari sistem Kamu. Rupanya itu adalah jenis racun yang diadaptasi khusus untuk menjatuhkan makhluk ajaib yang merupakan mangsa khas Grey Hunter, tetapi sama efektifnya melawan penyihir manusia. Intinya, jika Kamu melawan Grey Hunter sendirian dan digigit, Kamu tamat.
Makhluk-makhluk ini dikenal karena melahap seluruh kelompok penyihir tempur yang dikirim khusus untuk menyingkirkan mereka. Sebuah prestasi yang luar biasa untuk makhluk yang tampaknya setara hewan – kebanyakan monster yang tidak berakal budi, betapapun mengesankannya, terlalu mudah dipancing ke dalam perangkap hingga menimbulkan bahaya besar bagi kelompok pemburu yang telah bersiap. Tentu saja, Silverlake ingin dia berhadapan dengan laba-laba super pembunuh penyihir itu sebagai imbalan atas bantuannya. Kabar baiknya adalah dia tidak memintanya untuk membunuh makhluk itu, sesuatu yang Zorian curigai mungkin di luar nalarnya saat ini. Kabar buruknya adalah permintaannya hanya sedikit lebih mudah dari itu. Dia ingin dia menghadapi pemburu abu-abu betina yang bersarang di gua yang sedang dia amati dan mencuri beberapa telurnya.
Siklus hidup pemburu abu-abu merupakan misteri total, karena mereka dianggap terlalu berbahaya untuk dipelajari selain melalui laporan pascaperang dan viviseksi, tetapi Zorian berani bertaruh bahwa induk pemburu abu-abu sangat protektif terhadap keturunan mereka. Mendapatkan satu telur pun kemungkinan besar akan menjadi tantangan yang cukup besar. Kemungkinan besar, sang induk enggan pergi jauh dari kantung telurnya, apa pun alasannya, sehingga menunggu kesempatan untuk sekadar mencurinya mungkin tidak praktis, atau bahkan sia-sia. Setahunya, sang betina duduk di kantung telurnya sepanjang hari dan hidup dari cadangan lemaknya hingga anak-anaknya menetas.
Zorian memasukkan kembali teropongnya ke dalam tas dan mulai mencatat di salah satu buku catatan yang dibawanya. Pertanyaan tentang bagaimana cara mendapatkan telur-telur itu tanpa terbunuh secara mengerikan pada akhirnya menjadi pertanyaan untuk lain waktu – ia saat ini di sini hanya untuk mengamati situasi dan melihat apakah tugas itu mungkin. Sebesar apa pun keinginannya untuk membuktikan bahwa penyihir tua keriput itu salah dengan menyelesaikan misinya yang mustahil, mati di sini akan sangat bodoh. Ia memiliki batas waktu. Batas waktu yang panjang, tetapi berulang kali mati karena ia memutuskan untuk menghadapi lawan yang jauh di atas levelnya akan menjadi pemborosan yang tak termaafkan. Setiap restart yang dipersingkat adalah restart yang tidak ia gunakan secara maksimal. Jika ia tidak bisa memikirkan cara untuk mendapatkan telur yang ia yakini akan berhasil, ia tidak akan melakukannya. Dan bahkan jika ia bisa memikirkan cara, ia hanya akan mencobanya menjelang akhir restart, ketika ia paling lama hanya akan kehilangan beberapa hari.
“Baiklah,” gumamnya, sambil menutup buku catatannya. “Mari kita lihat apa yang kuhadapi.”
Hal pertama yang ia lakukan adalah mencoba menemukan pemburu abu-abu betina untuk memastikan ia tidak berada di luar sarangnya saat itu. Ia tidak punya cara untuk melacak pemburu abu-abu secara khusus melalui ramalan, karena ia belum pernah melihatnya sebelumnya dan tidak memiliki bagian tubuh pemburu abu-abu, tetapi mantra pencari lokasi sederhana yang mencari ‘laba-laba raksasa’ mengarahkannya langsung ke gua. Karena dua jenis laba-laba raksasa lain yang hidup di wilayah itu – laba-laba pohon raksasa dan laba-laba pintu jebakan raksasa – tidak hidup di gua, kesimpulannya jelas. Ia kemudian mencoba men-scry laba-laba itu, yang langsung gagal. Yah, mantranya secara teknis berhasil… tetapi gua itu benar-benar gelap. Tidak ada kristal bercahaya atau lumut bara yang sesekali menerangi gua-gua alami – hanya gua biasa yang penuh dengan kegelapan tak tertembus yang menyembunyikan segalanya.
Sial, dia tidak memikirkan itu. Sambil memeras otak mencari kombinasi mantra yang memungkinkannya mengintai sarang tanpa harus kembali ke kota dan membaca buku, dia memutuskan untuk menggabungkan dua mantra berbeda. Pertama, dia merapal mantra ‘mata misterius’, menciptakan bola mata ektoplasma mengambang yang bisa dia gunakan untuk melihat dari jarak jauh. Dia kemudian menciptakan bola cahaya mengambang, fungsinya identik dengan mantra ‘lentera mengambang’ yang sederhana, hanya saja dia mengubah parameter mantranya agar bola itu mengikuti mata ektoplasma, bukan dirinya sendiri. Dia kemudian mengirim mata itu ke dalam gua, menutup mata aslinya dan menghubungkan penglihatannya ke sensor jarak jauhnya. Ada kemungkinan cahaya itu akan membuat ibu pemburu abu-abu itu kesal, tetapi dia ragu ibunya akan keluar untuk menghadapinya hanya karena itu, atau bahwa ibunya bisa melacaknya di pohonnya.
Kebetulan, si pemburu abu-abu itu entah sangat terganggu oleh lentera apungnya, atau mungkin menganggapnya sebagai mangsa, karena matanya baru saja masuk ke dalam gua, membawa lentera apung itu, ketika sebuah bayangan abu-abu menghantamnya dan kesadaran Zorian tiba-tiba ditarik kembali ke dalam tubuhnya. Zorian mengerjap kaget karena perubahan perspektifnya yang tiba-tiba, lalu ia disuguhi pemandangan si pemburu abu-abu melompat keluar dari gua dan berlarian di area tersebut untuk mencari sesuatu.
Setelah sekitar 10 detik mengamati laba-laba itu, Zorian menyadari dua hal. Pertama, laba-laba pemburu abu-abu betina tidak perlu duduk di kantung telurnya seharian, karena ia membawanya di bagian bawah perutnya! Sungguh tidak adil. Ia menarik kembali semua yang ia katakan tentang tugas Silverlake yang lebih mudah daripada membunuh makhluk itu – ini sebenarnya jauh lebih sulit, karena ia hanya mendapatkan telur dengan mengambilnya dari mayat pemburu abu-abu yang sedang mendingin, tetapi harus berhati-hati saat membunuhnya agar tidak merusak kantung telurnya (yang kemungkinan jauh lebih rapuh).
Hal kedua yang diperhatikannya adalah laba-laba itu terus mendekati lokasinya.
Hal itu tidak langsung terlihat. Alih-alih langsung menuju ke arahnya, laba-laba itu melesat ke arah acak sesaat; berhenti sejenak, seolah-olah sedang mengubah orientasinya; lalu melesat lagi ke arah yang tampaknya acak. Ia mengulangi rutinitas berhenti-dan-berlari yang sama detik demi detik, dan meskipun gerakannya tampak acak pada awalnya, Zorian menyadari dengan ngeri bahwa laba-laba itu semakin mendekati pohonnya seiring berjalannya waktu.
Jadi laba-laba pembunuh itu juga punya indra yang sangat sensitif, ya? Omong kosong. Bagaimana mungkin dia menyadarinya? Dia bahkan sudah meluangkan waktu untuk memasang beberapa mantra kamuflase dan peredam suara di sekelilingnya hanya untuk mencegah hal seperti ini terjadi. Memang, indranya cukup lemah, untuk menghemat mana, tapi seharusnya tidak—
Ia mengerutkan kening. Benar, kan? Pemburu abu-abu itu melacaknya melalui perisai. Mangsa alaminya konon adalah makhluk ajaib lainnya. Ia memiliki racun yang dirancang khusus untuk melawan sihir. Mungkin ia memiliki semacam indra sihir bawaan yang memungkinkannya merasakan mangsanya dari jarak yang sangat jauh. Alih-alih melindunginya dari pemburu abu-abu, perisai yang ia pasang justru mengungkapkan lokasinya. Kelemahan perisai itu mungkin menjadi satu-satunya alasan ia tidak langsung mengetahui lokasinya dan terpaksa terhuyung-huyung ke mana-mana untuk menemukannya.
Kalau begitu, dia dalam masalah. Dia tidak bisa berbuat apa-apa, karena monster itu akhirnya akan mengendusnya. Di sisi lain, saat dia mencoba teleportasi, lokasinya hampir pasti akan terbongkar sepenuhnya.
Sepuluh detik kemudian, ketika laba-laba itu semakin dekat dan tak ada solusi yang terlihat, Zorian memutuskan untuk bekerja cepat dan berdoa untuk yang terbaik. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, ia mulai merapal mantra teleportasi secepat mungkin.
Seperti yang ditakutkannya, si pemburu abu-abu langsung bereaksi. Begitu kata pertama mantra itu terucap, laba-laba itu melesat ke arahnya, meninggalkan langkahnya yang tersentak-sentak dan tak menentu sebelumnya. Saat berlari ke arahnya, ia menjauh dari gugusan glif peledak yang ditempatkan Zorian di salah satu batu di jalurnya, entah bagaimana menyadari keberadaan dan fungsinya, lalu melontarkan dirinya ke udara. Ia mendarat vertikal di batang pohon terdekat dan segera melontarkan dirinya ke udara lagi, memantul dari pohon ke pohon dan menambah ketinggian di setiap lompatan, hingga akhirnya ia cukup dekat dan tinggi untuk mencapai lokasi Zorian.
Zorian menyelesaikan mantra teleportasi dan tersapu pergi tepat pada waktunya. Bayangan mengerikan seekor laba-laba raksasa melayang di udara ke arahnya, kaki depannya terentang dan taring hitam besar siap menyerang, akan menghantui mimpi buruknya selama berhari-hari ke depan.
Setelah pertemuannya yang nyaris fatal dengan si pemburu abu-abu, Zorian memutuskan untuk menunda misi Silverlake tanpa batas waktu. Lagipula, ada banyak orang lain yang Kael sebutkan sebagai kemungkinan bantuan, dan mungkin jika ia berbicara dengannya di awal cerita lain dan mencoba lagi, Zorian akan mengirimnya ke misi yang tidak terlalu berbahaya.
Namun, itu sangat membuat frustrasi. Membayangkan betapa jauhnya ia dikalahkan oleh makhluk yang pada dasarnya bodoh itu mengingatkannya pada kejadian terakhir di Cyoria ketika ia berhadapan dengan Jubah Merah di reruntuhan permukiman Aranean. Fakta bahwa pemburu abu-abu itu adalah laba-laba raksasa, sama seperti Aranean, semakin mengingatkannya pada persamaan yang tidak nyaman. Meskipun ia tahu secara intelektual bahwa tidak ada rasa malu kalah dari makhluk yang bahkan penyihir terkenal pun akan enggan menghadapinya, dan bahwa ia seharusnya bersyukur masih hidup, ia merasa sangat terganggu dengan ketidakefektifannya.
Ia menghabiskan hari berikutnya dengan memburu laba-laba trapdoor raksasa, yang ukurannya mirip dengan laba-laba pemburu abu-abu, tetapi berwarna cokelat dan jauh lebih aman, sebelum menghisap mereka keluar dari lubang dan kemudian membunuh mereka dengan berbagai cara yang menyakitkan. Mata dan kelenjar racun mereka juga jauh lebih laku daripada bulu serigala musim dingin. Ia seharusnya melakukannya lebih sering.
Masih agak kesal, ia pergi mencari tahu apakah ada kontak Kael lain yang bisa dan bersedia membantunya. Setibanya di desa tempat kandidat pertamanya tinggal dan diberi tahu penduduk setempat bahwa pria itu tidak terlihat selama dua bulan terakhir, ia tidak peduli. Pria itu adalah seorang penyihir pensiunan yang terpesona dengan familiar – ia memiliki enam familiar serta sejumlah besar hewan peliharaan yang lebih umum, dan selalu ingin menambahkan makhluk eksotis lain ke dalam koleksinya. Ketidakhadiran selama dua bulan memang agak tidak biasa, tetapi bukan sesuatu yang perlu langsung dikhawatirkan.
Namun kemudian kasus-kasus penghilangan lainnya mulai bermunculan. Wanita tua dukun yang terkadang juga bisa menghilangkan kutukan itu menghilang begitu saja, dan tetangganya tidak tahu ke mana ia pergi. Dua bersaudara yang tinggal di menara yang mereka bangun jauh dari peradaban dan diam-diam mempelajari sihir jiwa tidak ada di rumah mereka, gerbang menara mereka rusak dan bagian dalamnya dilucuti dari barang-barang berharga. Pendeta di kota terdekat yang didedikasikan untuk mempelajari mayat hidup dan cara melawan mereka ditemukan tewas di rumahnya 4 hari yang lalu, penyebab kematiannya tidak diketahui. Ia masih muda dan tidak memiliki masalah medis atau kecanduan yang diketahui, sehingga diduga ada tindak kejahatan. Seorang alkemis yang ahli dalam sihir transformasi dicabik-cabik di luar desanya oleh sekawanan babi hutan yang luar biasa agresif. Dan seterusnya. Hanya pendeta dan alkemis itu yang benar-benar dipastikan tewas, yang lainnya entah sedang melakukan perjalanan bisnis mendadak atau menghilang begitu saja suatu hari, dan penghilangan tersebut terjadi di area yang cukup luas sehingga tampaknya tidak ada yang menghubungkan mereka dalam satu pola, tetapi Zorian tahu ini bukan kebetulan.
Seseorang sengaja menargetkan siapa pun yang memiliki pengetahuan tentang sihir jiwa. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah orang-orang yang hilang itu sudah mati atau hanya diculik untuk tujuan tertentu.
Untungnya, ia akhirnya berhasil menemukan salah satu orang yang disebutkan Kael. Sayangnya, pria yang dimaksud sebenarnya tidak menguasai sihir jiwa. Vani ‘hanya’ seorang cendekiawan, dan menurut Kael, mungkin ia bisa mengarahkannya ke seseorang yang menguasainya. Mungkin saja. Satu-satunya triknya adalah Vani suka berbicara, berpindah-pindah topik sesuka hatinya, dan ia akan menolak membantu siapa pun yang bersikap tidak sopan kepadanya. Karena itu, siapa pun yang meminta nasihatnya harus sangat sabar dan siap untuk sering menyimpang.
Zorian bisa bersabar. Ia mengetuk pintu rumah pria itu dan segera diantar masuk oleh Vani, seorang pria tua ceria dengan garis rambut yang mulai menipis, yang sama sekali tidak terkejut ketika seseorang meminta nasihatnya.
Bagian dalamnya… penuh sesak. Hanya itu satu-satunya kata yang tepat, sungguh. Hampir setiap jengkal rumah itu dipenuhi kotak, rak, dan alas berisi buku, patung besar maupun kecil, tanaman dan hewan yang diawetkan dalam botol, lemari kaca berisi model atau bangunan mungil, dan benda-benda serupa. Dinding-dinding yang terlihat biasanya dipenuhi lukisan dan gambar. Saat Vani mengajak mereka berdua ke ruang kerjanya, pandangan Zorian tertuju pada patung perempuan telanjang yang sangat besar dan tampak hidup dengan aset yang lumayan… melimpah… dan ia mengangkat alis geli ke arah pria itu.
“Ini semacam, eh, dewi kesuburan,” pria itu buru-buru menjelaskan. “Cuma sementara, teman aku yang mengirimkannya untuk aku simpan, dan Kamu tahu bagaimana ceritanya. Menarik sekali. Ngomong-ngomong! Jangan kira aku tidak tahu siapa Kamu, anak muda – Andalah yang akhir-akhir ini membunuh semua serigala musim dingin di wilayah ini!”
“Err, apakah itu masalah?” tanya Zorian.
“Masalah?” pria itu tertawa. “Justru sebaliknya! Akhirnya ada yang melakukan sesuatu untuk membasmi sedikit binatang-binatang mengerikan itu. Mereka tidak terlalu buruk saat ini, tetapi ketika musim dingin tiba, mereka menjadi agresif dan mulai menyerang para pelancong dan masyarakat sekitar. Ada beberapa anak yang hilang beberapa musim dingin terakhir, dan semua orang tahu itu mungkin salah serigala musim dingin. Sialan, keadaan semakin berani setiap tahunnya…”
“Kenapa belum ada yang mengadakan pesta berburu, ya?” tanya Zorian. Lagipula, serikat penyihir memang didirikan untuk menghadapi situasi seperti ini.
“Di sini saljunya cukup lebat saat musim dingin, dan terkadang seluruh kota bisa terputus dari dunia luar selama berhari-hari, jadi sulit untuk segera bertindak. Sering kali, tidak ada yang tahu ada krisis sampai berhari-hari setelahnya, ketika tidak ada yang bisa dilakukan,” Vani mengetuk meja dengan jari-jarinya sambil merenung, seolah sedang mempertimbangkan sesuatu. “Atau setidaknya, itulah yang sering dikatakan para pemburu dan pihak berwenang. Secara pribadi, aku pikir mereka hanya takut pada Si Perak.”
“Silver One?” tanya Zorian penasaran.
Itu hanya rumor. Beberapa tahun yang lalu, ketika serigala musim dingin pertama kali beraksi, ada upaya untuk mengorganisir pembantaian besar-besaran dan sebuah kelompok pemburu besar dibentuk. Namun, upaya itu berakhir… dengan buruk. Menurut cerita, beberapa kawanan serigala musim dingin bekerja sama untuk memikat para pemburu ke dalam perangkap, memisahkan mereka ke dalam kelompok-kelompok kecil yang kemudian dikalahkan secara detail. Mereka bertindak lebih seperti pasukan daripada sekelompok hewan liar, dan para penyintas mengaku dipimpin oleh serigala musim dingin raksasa dengan bulu perak berkilau. Si Perak – alfa dari para alfa, secerdas manusia mana pun dan memiliki kekuatan untuk mengarahkan saudara-saudaranya yang lebih lemah untuk melawan manusia. Ada upaya resmi oleh serikat penyihir Eldemar untuk menemukan dan melenyapkan serigala musim dingin ini, tetapi mereka tidak menemukan apa pun – baik serigala perak maupun bukti adanya beberapa kawanan yang bekerja sama. Namun, banyak penduduk setempat masih yakin dia ada – mereka mengatakan bahwa siapa pun yang mengejar serigala-serigala itu cepat atau lambat akan berhadapan dengannya.
“Aku mengerti,” Zorian mengerutkan kening. “Lalu bagaimana menurutmu?”
“Mungkin saja,” aku Vani. “Kita hidup di dunia yang gila, dan kita tak pernah bisa benar-benar mengatakan sesuatu itu mustahil. Bisa saja itu eksperimen tak terkendali yang dilakukan oleh penyihir gila di hutan. Bisa saja spesies baru yang berasal dari Jantung Musim Dingin. Bahkan bisa saja penyihir polimorfik yang sedang dalam perang salib gila untuk melindungi monster haus darah dari manusia-manusia mengerikan itu. Yang kutahu hanyalah aku senang tidak ada yang terintimidasi oleh semua ketakutan yang beredar…”
Butuh waktu 15 menit lagi hingga Vani memutuskan untuk bertanya apa tujuan Zorian datang kepadanya.
“Kael yang mengirimku,” kata Zorian. “Atau lebih tepatnya, dia mencantumkan namamu sebagai sumber saran yang mungkin.”
“Kael!” kata Vani gembira. “Oh, aku ingat dia… malu dengan apa yang terjadi pada istri dan ibu mertuanya. The Weeping telah merenggut begitu banyak orang hebat dari kita. Tapi dia masih punya putrinya, kan?” Zorian mengangguk. “Bagus. Anak-anak adalah harta karun terbesar. Katakan padanya aku bilang begitu. Dia membantuku menulis buku, kau tahu? Apa dia bilang begitu padamu?”
“Memang,” Zorian membenarkan. Kael telah memperingatkannya bahwa Vani agak sombong dan suka membahas buku-bukunya, dan mungkin ada baiknya membaca satu atau dua buku. Zorian menerima saran ini dan membaca dua buku. Buku pertama, yang ditulis oleh Kael dengan bantuan pria itu dengan mengumpulkan kisah-kisah berbagai orang di wilayah tersebut, bercerita tentang sejarah terkini wilayah tersebut dan sebagian besar berisi kumpulan anekdot, beberapa menarik dan lucu, sementara yang lainnya membosankan. Jika bukan karena saran Kael, ia tidak akan pernah membaca lebih dari bab pertama. “Aku bahkan sudah membacanya, begitu pula satu buku lainnya.”
“Oh?”
“Judulnya ‘Sejarah Altazia Pra-Ikosia’,” kata Zorian, sambil mempertimbangkan apakah akan mengatakan yang sebenarnya kepada pria itu atau sekadar menyanjungnya. Ia memutuskan untuk menerima kenyataan untuk saat ini. “Aku… memang agak menarik, tapi aku kurang setuju dengan isinya. Keluhan utama aku adalah Kamu terus membicarakan suku-suku pra-Ikosia yang tinggal di Altazia seolah-olah mereka hidup dalam kekosongan total, padahal kenyataannya seluruh pesisir selatan Altazia dipenuhi koloni dan benteng Ikosia yang telah ada setidaknya selama seribu tahun. Orang Ikosia bukanlah orang asing total bagi Altazia seperti yang Kamu gambarkan dalam karya Kamu.”
“Ah, tapi bukti sejarah dengan jelas menunjukkan bahwa pengaruh budaya negara-negara pesisir itu tidak meluas terlalu jauh ke pedalaman,” Vani menegaskan dengan penuh kemenangan.
“Itu mungkin benar adanya, tetapi suku Ikosia jauh lebih maju secara teknologi daripada suku Altazia di sebagian besar wilayah, dan aku pikir Kamu terlalu meremehkan dampak penyebaran teknologi sederhana terhadap budaya masyarakat…”
Ya. Ini mungkin akan memakan waktu cukup lama.
“Ah, terima kasih untuk itu,” kata Vani. Mereka sudah mengobrol selama beberapa jam saat itu, dan Vani tampak sangat senang bertemu seseorang yang tidak setuju dengan kesimpulannya dan bersedia membicarakannya. Zorian juga menemukan bahwa pria itu sangat banyak membaca dan sepertinya telah menghafal enam ensiklopedia, karena ia adalah sumber berbagai hal sepele. Apa pun pendapatnya tentang kesimpulan pria itu, jelas ia tidak sampai pada kesimpulan itu begitu saja. “Sudah lama sejak aku berdiskusi seperti ini dengan seseorang. Biasanya orang yang bersedia berbicara dengan aku tidak cukup tahu untuk menantang aku, dan mereka yang cukup tahu tidak tertarik untuk berbicara.”
“Kau menyanjungku. Kurasa pendapatku tidak sepenting pendapatmu. Aku bahkan belum melakukan seperseratus riset yang kau lakukan,” kata Zorian. Tak ada salahnya memuji orang lain sedikit. “Tapi aku seharusnya tidak membuang-buang waktumu lebih lama lagi. Aku datang kepadamu karena aku ingin saranmu tentang cara menemukan ahli sihir jiwa.”
“Sihir jiwa?” tanya lelaki itu sambil mengerutkan kening.
“Ini masalah pribadi yang lebih baik tidak kubicarakan,” kata Zorian. “Singkatnya, aku telah terkena mantra sihir jiwa dengan efek yang tidak diketahui dan ingin berbicara dengan seseorang untuk mencari tahu apa sebenarnya yang telah terjadi padaku dan bagaimana cara melindungi diriku dari kejadian serupa di masa mendatang.”
“Hmm,” Vani bergumam. “Dan Kael yang mengirimmu kepadaku?”
“Kau ada dalam daftar orang yang katanya bisa membantuku. Namun, kau satu-satunya yang benar-benar bisa kutemukan. Yang lainnya… yah, ini sangat mengganggu. Biar kuceritakan tentang beberapa hari terakhirku…”
Vani mendengarkan uraian Zorian tentang orang-orang hilang dengan perasaan gelisah yang semakin besar, lalu menuliskan nama-nama dan fakta-fakta yang diungkap Zorian di selembar kertas.
“Itu memang sangat mengganggu,” Vani setuju ketika Zorian selesai. “Memikirkan hal seperti itu bisa terjadi tanpa disadari semua orang selama ini… Aku akan melaporkan masalah ini kepada pihak berwenang, jangan khawatir. Hal ini membuat aku bertanya-tanya siapa yang bisa aku rekomendasikan kepada Kamu ketika begitu banyak pilihan yang jelas telah, eh, tidak tersedia. Coba aku pikirkan sejenak.”
Lima menit kemudian, Vani berhasil memikirkan solusi.
“Katakan padaku,” tanyanya. “Apa yang kau ketahui tentang shifter?”
“Bahwa mereka adalah orang-orang yang memiliki kemampuan untuk berubah menjadi binatang?” Zorian mencoba.
“Shifter adalah manusia dengan dua jiwa,” kata Vani. “Dahulu kala, nenek moyang para shifter melakukan ritual yang menyatukan jiwa mereka dengan jiwa hewan pilihan mereka, yang memungkinkan mereka mengambil wujud hewan tersebut dan bahkan mengakses beberapa kemampuan hewan tersebut dalam wujud manusia mereka. Ini adalah bentuk sihir yang sangat tua yang sudah ada sebelum invasi Ikosia ke Altazia, dan sayangnya sebagian besar suku shifter telah kehilangan pengetahuan tentang ritual asli yang mereka gunakan untuk menciptakan ras mereka. Saat ini, jumlah mereka bertambah murni melalui reproduksi duniawi, dengan anak-anak shifter mewarisi jiwa ganda orang tua mereka. Namun, ada suku-suku yang mempertahankan pengetahuan tentang sihir ritual dan mekanika jiwa yang diperlukan untuk melakukan ritual tersebut di zaman modern. Meskipun tujuan dari keahlian tersebut adalah untuk mengubah manusia biasa menjadi anggota baru suku, mungkin saja cukup umum untuk membantu Kamu mengatasi masalah Kamu.”
“Begitu. Dan di mana aku bisa menemukan para pengubah bentuk ini?” tanya Zorian.
“Itu,” kata Vani, merentangkan tangannya dengan gestur tak berdaya, “Entahlah. Suku-suku Shifter punya sejarah yang rumit dengan, katakanlah, komunitas beradab. Mereka jarang ingin ditemukan. Tapi! Aku tahu ada suku Shifter serigala yang cukup kuat yang tinggal di wilayah ini – suku yang jelas punya keahlian yang kau cari. Aku tidak tahu harus bicara dengan siapa untuk bertemu dengan pemimpin mereka, tapi aku tahu pemimpin suku itu mengirim putrinya ke Cyoria untuk mempelajari sihir yang lebih modern. Kurasa namanya Raynie. Berambut merah. Katanya sih, lumayan cantik. Mungkin kau bisa mulai dari sana?”
Zorian berkedip. Raynie itu manusia serigala? Wah… wow. Ya, setelah dipikir-pikir lagi, ada beberapa hal yang bisa mengarah ke sana.
“Baiklah,” kata Zorian sambil bangkit dari tempat duduknya. “Kau membuatku banyak berpikir. Terima kasih atas waktunya.”
“Jangan dipikirkan,” Vani tersenyum. “Bunuh beberapa serigala musim dingin lagi untukku, itu saja yang kuminta.”
“Bukankah suku pengubah wujud serigala akan membenciku karena membunuh begitu banyak serigala?” tanya Zorian.
“Mereka pengubah wujud serigala, bukan pengubah wujud serigala musim dingin,” kata Vani. “Aku cukup yakin mereka tidak terlalu suka satu sama lain. Serigala musim dingin punya kebiasaan membunuh kerabat mereka yang lebih biasa dan menyerbu wilayah mereka.”
Zorian pergi setelah itu, tidak yakin bagaimana cara melanjutkannya lagi.
“Sudah kembali?” tanya Silverlake, tanpa mengalihkan pandangan dari tumpukan herbanya saat berbicara. “Tapi aku tidak melihat ada kantung telur di tubuhmu.”
“Itu karena induk laba-laba itu membawa telurnya di perutnya,” katanya. “Tugas itu mustahil. Kenapa kau malah menyuruhku melakukan tugas bodoh seperti itu? Kael bilang kau eksentrik, tapi pada akhirnya tidak berbahaya. Ini bukannya tidak berbahaya. Aku hampir mati.”
“Kalau kupikir kau tipe orang yang akan datang terburu-buru dan membuat orang bodohmu terbunuh oleh hal seperti itu, aku tidak akan pernah mengirimmu untuk tugas itu,” ejek Silverlake. “Lagipula, bukankah terlalu dini untuk menyatakan gagal setelah kurang dari seminggu? Aku sabar. Aku menunggu bertahun-tahun, aku yakin bisa menunggu beberapa bulan lagi sampai kau menemukan solusinya. Kau anak yang cerdas, aku yakin kau akan menemukan caranya.”
Zorian membuka mulutnya lalu menutupnya kembali. Tiba-tiba, logikanya terdengar jauh lebih masuk akal baginya. Lagipula, ia tidak tahu batas waktu Zorian sebulan. Baginya, memberinya tugas yang akan memakan waktu beberapa bulan untuk diselesaikan adalah hal yang sangat logis. Di mana letak terburu-burunya? Mengenai sifat bunuh diri dari tugas yang diberikannya… tampaknya ia lebih percaya pada kemampuannya daripada dirinya sendiri. Apakah Zorian benar-benar menyerah terlalu cepat?
“Beberapa bulan sudah terlambat,” katanya. “Apa pun yang terjadi setelah festival musim panas mungkin sama saja seperti tidak ada bagiku.”
Silverlake akhirnya berhenti memainkan tumpukan ramuan itu dan menatapnya tajam, matanya berbinar cerah sesaat.
“Kamu nggak sekarat,” katanya. “Bukan karena sakit, kan? Ada yang memburumu?”
Zorian ragu-ragu, bayangan Jubah Merah menari di depan matanya dan membuka mulutnya untuk berkata ‘ya’. Namun, Silverlake memotongnya.
“Enggak juga,” katanya, kembali ke ramuannya. “Kamu punya musuh, tapi siapa yang nggak punya?”
Zorian menghela napas kesal dan bangkit, memutuskan untuk pergi sebelum ia kehilangan kendali dan menyerangnya. Kemungkinan besar ia akan diinjak-injak ke tanah. Namun, tepat sebelum ia berteleportasi, sebuah pikiran terlintas di benaknya.
‘Persetan dengan itu,’ pikirnya. ‘Kenapa tidak?’
“Secara hipotetis,” katanya. “Jika Kamu dikunjungi oleh seorang penjelajah waktu yang mengaku mengetahui diri Kamu di masa depan, apa yang akan Kamu minta sebagai bukti?”
“Secara hipotetis,” katanya, mulutnya menyeringai kejam, “aku akan memintanya mengambilkan karung telur pemburu berwarna abu-abu untukku.”
Sambil mengangkat tangannya ke udara sebagai tanda kekalahan, Zorian berteleportasi kembali ke penginapannya di Knyazov Dveri, tawa cekikikan seorang wanita tua yang sadis bergema di belakangnya.
Di kamar penginapan yang aman dan nyaman, Zorian sedang duduk di tempat tidur, membongkar senapan yang baru saja dibelinya. Agak lucu betapa mudahnya mendapatkan senjata api dibandingkan dengan alat bantu sihir tempur tingkat tinggi, meskipun sama-sama mematikan, tetapi begitulah adanya. Senjata api sangat mudah didapatkan di Knyazov Dveri, yang begitu dekat dengan alam liar dan bahayanya. Bagaimanapun, ia sedang mencoba melihat cara kerja benda-benda itu dan, yang lebih penting, bagaimana cara menyihirnya.
Senjata api terkenal sulit ditingkatkan dengan sihir. Seperti semua senjata jarak jauh, senjata api memiliki masalah di mana kita hanya bisa menyihir perangkatnya agar lebih akurat dan tahan lama, dan jika kita ingin proyektil tersebut memberikan efek magis saat mengenai target, kita harus menyihir proyektil itu sendiri. Sayangnya, peluru sangat sulit disihir, karena ukurannya jauh lebih kecil daripada anak panah dan anak panah panah, dan biasanya terbuat dari bahan-bahan yang sangat tidak cocok untuk sihir. Kita juga tidak bisa menyentuh peluru untuk menyalurkan mana ke dalamnya setelah peluru tersebut berada di dalam senjata… meskipun mungkin jika dia memasang beberapa saluran mana kristal ke dalam senjata melalui pengubahan…
Sambil mempelajari perangkat di depannya, Zorian dengan santai memikirkan berbagai cara untuk menghabisi pemburu abu-abu tadi. Ia tidak berniat mencoba satu pun, karena masing-masing lebih mustahil daripada yang sebelumnya, tetapi tidak ada salahnya memikirkan berbagai skenario.
Para pemburu abu-abu punya kelemahan yang sudah diketahui. Pertama, mereka murni lawan jarak dekat – jika kau bisa menjaga jarak, mereka takkan bisa berbuat apa-apa. Masalahnya, mereka sangat, sangat jago mendekati target. Kedua, pada dasarnya mereka hanyalah hewan ajaib sehingga bisa dengan mudah dipancing ke dalam perangkap yang telah disiapkan dan zona pembantaian. Masalahnya, mereka cepat dan cukup tangguh untuk mungkin lolos dari kesalahan fatal seperti itu. Indra sihir yang ditunjukkan pemburu abu-abu dalam pertemuan pertama Zorian dengannya mungkin juga membantunya menghindari perangkap yang paling mencolok.
Dia bisa memikirkan beberapa cara untuk menjebaknya, tetapi kebanyakan membutuhkan pengetahuan mantra yang tidak dimilikinya. Jika dia tahu cara membuat simulacrum dan membuka portal, dia tinggal mengirimkan simulacrumnya sebagai umpan lalu membuka portal yang mengarah ke tempat dia memasang perangkap. Sial, sekadar mengetahui cara membuat simulacrum akan membuat segalanya jauh lebih mudah karena dia bisa menguji idenya tanpa membahayakan dirinya sendiri. Jika dia tahu mantra pengubah medan yang hebat, dia bisa menyegelnya di sarangnya dan menunggunya mati lemas. Jika dia tahu mantra untuk memanipulasi air dalam jumlah besar, dia mungkin bisa menenggelamkannya. Dan seterusnya, dan seterusnya…
Dia juga mempertimbangkan untuk meracuni makhluk itu, menidurkannya, atau menggunakan semacam ramuan alkimia yang akan melumpuhkan atau membunuhnya… tetapi apa pun yang cukup ampuh untuk membunuh makhluk seperti itu sangat dibatasi, terbuat dari bahan-bahan yang sangat langka, dan sangat mahal. Dia tidak tahu cara membuat sesuatu seperti itu, dan tidak bisa mendapatkan sesuatu yang berharga dan terlarang itu melalui perdagangan.
Dia bisa menggunakan kekuatan kasar dan membangun golem untuk mengalahkan laba-laba itu. Karena mereka adalah mesin yang digerakkan oleh sihir, mereka kebal terhadap racun dan bisa sangat kuat – cukup kuat untuk menghancurkan laba-laba bodoh itu dalam pertarungan satu lawan satu. Sayangnya, dia tidak tahu cara membuat golem. Golem apa pun, apalagi yang cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan pemburu abu-abu. Seni membuat golem cukup rumit sehingga beberapa Asrama didedikasikan untuk menguasainya, dan bukan sesuatu yang bisa dipelajari selama satu atau dua minggu. Atau bahkan satu atau dua bulan.
Lebih lanjut, bahkan jika ia tahu cara membangunnya, proses pembangunannya akan memakan waktu setidaknya seminggu atau mungkin lebih, membutuhkan bengkel khusus, dan menghabiskan banyak material mahal. Kemungkinan besar ia akan bangkrut bahkan sebelum setengah selesai.
Yang membawanya ke senjata api. Revolver itu cukup ampuh melawan Jubah Merah ketika mantranya gagal. Namun, tak ada senjata api biasa yang mampu melawan si pemburu abu-abu itu – ia membutuhkan sesuatu yang lebih kuat dari itu. Sayangnya, kaliber yang lebih tinggi biasanya hanya diperuntukkan bagi militer, dan ia perlu menyerbu pangkalan militer dan mencurinya jika ingin menempuh jalur itu. Itu bisa berakhir sangat buruk – siapa yang tahu pertahanan macam apa yang dimiliki pangkalan militer, dan ditangkap serta diinterogasi oleh penyidik militer dalam keadaan mabuk akibat berbagai serum kebenaran hampir sama buruknya dengan ditemukan oleh penyihir pikiran atau ahli nujum yang bermusuhan. Lagipula, ia cukup yakin mereka punya beberapa penyihir pikiran dan ahli nujum dalam daftar gaji mereka.
Oh, dan bahkan jika dia menemukan sesuatu yang cocok dengan keamanan yang cukup longgar, ada masalah bahwa benda itu hampir pasti masih harus disihir dan dia bahkan belum tahu cara menyihir senapan sederhana secara efektif saat ini. Mungkin juga tidak akan tahu di akhir restart.
Ketukan di pintu membangunkannya dari lamunannya, dan ia segera memasukkan senapan itu ke dalam kotaknya dan menyembunyikannya di bawah tempat tidur. Kepemilikannya atas senapan itu memang tidak ilegal, tetapi ia tetap lebih suka tidak membiarkan siapa pun yang mencarinya melihatnya mengutak-atiknya. Ia memastikan gelang pelindungnya terpasang, untuk berjaga-jaga, lalu membuka pintu.
Gurey-lah orangnya, dan itu tidak terlalu mengejutkan Zorian. Pria itu dengan patuh membeli berbagai bahan alkimia dan berbagai bagian tubuh yang dikumpulkan Zorian di hutan, dan mengizinkan Zorian menggunakan bengkelnya untuk membuat ramuan dan benda sihir yang lebih rumit. Pria itu sudah memesan beberapa benda sihir dari Zorian, jadi ia menduga kedatangan Gurey akan berkaitan dengan pesanan lainnya.
Ternyata, Gurey punya rencana lain. Setelah basa-basi, ia langsung ke intinya.
“Aku ingin kau membantuku merampok sainganku.”