Kawah
“Hidup membawamu ke berbagai tempat tak terduga,” renung Zorian, sekali lagi menghunjamkan pisaunya ke mayat serigala musim dingin. “Kalau dulu waktu tahun pertama di akademi, ada yang bilang aku perlu tahu cara terbaik menguliti serigala musim dingin, aku pasti tak akan percaya.”
Lagipula, secara teknis ia tidak perlu menguliti hewan itu – ia hanya merasa akan sangat disayangkan jika tidak melakukannya, karena kulit serigala musim dingin dihargai cukup tinggi di Knyazov Dveri. Jika ia akan menjelajah ke alam liar, mencari monster dan hewan berbahaya untuk dilawan, ia mungkin juga bisa mendapatkan uang dengan melakukannya.
Akhirnya, pekerjaan berdarah itu selesai. Ia yakin pemburu sungguhan bisa melakukannya dalam seperempat waktu dan tenaga yang dibutuhkan, tetapi ia tak peduli – sukses tetaplah sukses. Ia memasukkan kulit binatang itu ke dalam tasnya dan pergi ke arah sungai yang ia temui sebelumnya, berniat membersihkan darah dan kotoran dari tangan dan pakaiannya. Ia berniat menggunakan mantra untuk melakukan hal-hal semacam ini, tetapi karena mantra panen didasarkan pada animasi, mantra itu agak tidak berguna baginya saat ini. Mantra animasi bekerja dengan menanamkan sebagian pikiran penggunanya ke dalam mantra, jadi sampai Zorian tahu cara menguliti hewan dengan benar dengan cara kuno, ia tidak bisa menyerahkannya pada mantra animasi.
Saat berjalan menuju sungai, ia terus mencari alasan mengapa ia berada di bagian hutan ini – sebuah pondok kecil milik seorang penyihir tua bernama ‘Silverlake’, salah satu sumber yang mungkin disebutkan Kael dalam daftarnya. Sejauh ini, prediksi Kael bahwa ia tak akan bisa menemukan tempat itu sendiri dan harus berkeliaran di sekitar area itu sampai penyihir itu sendiri yang menghampirinya ternyata benar – tak ada ramalan yang bisa melacak pondok itu, dan ia tidak menemukannya hanya dengan berkeliaran di sekitar tempat itu. Jika ia tak mendapat jaminan dari Kael bahwa seseorang tinggal di sini, ia pasti sudah lama menyerah. Satu-satunya alasan ia berhasil menemukan area itu dengan baik adalah karena penyihir tua itu punya kebiasaan memanen semua tanaman dan jamur yang bermanfaat secara alkimia di area itu, dan Kael memperingatkannya untuk waspada terhadap area yang mencurigakan dan bersih seperti ini.
Sambil mendesah, ia mencelupkan tangannya ke dalam sungai. Hujan baru-baru ini telah menyebabkan sungai itu membengkak menjadi sungai kecil berlumpur, tetapi airnya cukup baik untuk mencuci tangan dan menyejukkan diri. Setelah itu, ia berjongkok di samping air dan dengan malas mengamati bayangannya. Ia tampak berantakan. Ia juga merasa berantakan. Meskipun ia tidak sepenuhnya kehilangan bentuk tubuhnya, dan ini bukan pertama kalinya ia menjelajah ke hutan, ada perbedaan antara berjalan-jalan dua jam melalui hutan yang agak jinak di dekat kotanya dan menghabiskan sebagian besar minggu di hutan belantara utara yang luas, berburu serigala musim dingin dan menghindari ular serta satwa liar berbahaya lainnya. Syukurlah ia memiliki pandangan jauh ke depan untuk memasang pelindung anti-hama itu pada dirinya sendiri atau ia akan dipenuhi kutu dan lintah pada akhir hari pertama… dan itu dengan asumsi nyamuk-nyamuk itu tidak membuatnya gila sebelumnya.
Dan hal terburuk dari semua ini? Dia tidak akan pernah terbiasa, karena pertumbuhan otot dan adaptasi tubuhnya akan hilang ketika restart ini berakhir. Dia mencatat untuk mencari kemungkinan mendapatkan ramuan peningkat atau ritual untuk meningkatkan kekuatan dan stamina, karena menghabiskan minggu pertama setiap restart dengan seluruh tubuhnya tegang dan sakit sama sekali bukan hal yang menyenangkan. Atau setidaknya ramuan untuk meredakan—tunggu, apakah dasar sungainya bergerak?
Ia berhasil melompat mundur tepat waktu untuk menghindari sosok cokelat raksasa yang melompat keluar dari air berlumpur dan mencoba mencekik kepalanya dengan rahangnya yang besar. Ia segera mundur saat makhluk raksasa mirip kadal itu mencoba menarik diri ke tepi sungai dan mengirimkan segerombolan rudal kecil yang terdiri dari tiga penusuk tepat ke kepalanya. Untungnya, makhluk kadal itu sebenarnya cukup lambat, terlepas dari serangan mendadaknya, sehingga ketiga rudal itu mengenai sasaran. Tengkorak makhluk itu langsung meledak akibat benturan, menghujani potongan-potongan jaringan ke mana-mana, dan ia langsung ambruk mati di tempatnya berdiri, bagian bawahnya masih terendam di sungai.
Zorian segera mengaktifkan akal sehatnya dan mengamati sungai untuk mencari kemungkinan adanya monster lain, lalu setelah tidak menemukannya, dia perlahan mendekati mayat itu untuk memeriksanya.
Itu seekor salamander. Salamander cokelat besar dengan kepala segitiga besar dan mata hitam setajam manik-manik yang mungkin tidak bisa melihat apa pun. Sungguh ajaib bahwa sesuatu sebesar itu bisa bersembunyi di sungai dangkal ini, tetapi air berlumpur memberinya apa yang dibutuhkan untuk mengejutkannya. Sial, itu pasti akan memalukan – terbunuh kurang dari seminggu oleh salamander raksasa. Lagipula, dia hampir jatuh ke jurang di hari pertamanya di sini, dan ada tanaman merambat pembunuh yang mencoba mencekiknya kemarin…
“Adakah sesuatu di hutan ini yang tidak akan mencoba membunuhku begitu aku mengalihkan pandanganku?” tanya Zorian keras-keras.
Dia tidak berharap ada yang menjawab, karena dia sendirian, tapi dia menerima jawaban. Kurang lebih begitu.
“Apa yang kau lakukan, merasa kasihan pada dirimu sendiri?” sebuah suara wanita yang kasar menjawabnya.
Tidak ada seorang pun yang hadir sejauh pandangan Zorian, dan indra pikirannya hanya mendeteksi binatang, tetapi ia masih dapat mendeteksi dengan cepat dari mana suara itu berasal – sumber ucapan itu adalah burung gagak yang bertengger di dahan pohon di dekatnya.
“Jangan cuma berdiri di sana dan menatap familiarku, Nak,” kata suara itu, memotong keheningan. “Cepat, bawa dia keluar dari sungai sebelum arus menghanyutkannya! Kau tahu betapa berharganya salamander raksasa sebesar itu? Ini penemuan terhebat seabad!”
Zorian tergoda untuk menunjukkan bahwa ‘penemuan seabad’ ini hampir membunuhnya, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Jika memang dia yang dicurigainya, dia harus tetap berada di sisi baiknya. Menurut Kael, meminta bantuan penyihir tua itu agak mustahil, tetapi kemungkinan besar akan mencapai hasil yang sangat baik jika dia bisa meyakinkannya untuk sungguh-sungguh mencoba membantunya. Silverlake sangat kuat dan terampil, tetapi juga sangat menyebalkan. Silverlake tidak akan membunuhnya atau melakukan sesuatu yang secara terang-terangan memusuhinya tanpa provokasi, tetapi dia berubah-ubah dan cenderung membuang-buang waktu orang. Zorian merasa setidaknya ada baiknya mencoba meminta bantuannya.
“Kamu pasti Nona Silverlake, ya?” tebak Zorian.
Burung gagak itu tertawa terbahak-bahak. Sungguh aneh melihat burung tertawa seperti itu.
“‘Nona, ya? Yah, kau memang sopan… jangan terlalu sering seperti itu akhir-akhir ini. Ah, mungkin aku bahkan akan mendengarkan permintaan konyol apa pun yang kau bawa ke sini!” kata burung itu akhirnya. “Sekarang kenapa kau hanya berdiri saja? Bukankah aku sudah memberimu tugas untuk diselesaikan?”
Sambil mendesah, Zorian berpaling dari burung itu dan mulai merapal mantra levitasi untuk menarik amfibi raksasa itu keluar dari air.
Silverlake (tanpa nama belakang, dan seharusnya ia tak bertanya bagaimana ia bisa sampai tak punya nama belakang – Kael sangat tegas soal itu) tidak seperti yang Zorian duga. Ia memang tua, tapi untuk wanita 90 tahun, ia luar biasa lincah dan bersemangat. Malahan, Zorian merasa ia lebih mudah bergerak di hutan daripada Zorian. Ia juga tidak terlalu berantakan, meskipun tinggal di tengah hutan belantara – rambutnya yang hitam legam tak memiliki sehelai rambut putih pun (mungkin ia mewarnainya secara teratur), dan gaun cokelat sederhana yang dikenakannya tampak biasa saja, tetapi tetap rapi. Jika kerutannya tidak ada, Zorian pasti mengira usianya kurang dari setengah usianya. Apakah ini akibat dari semacam ramuan atau ia hanya beruntung?
Baiklah, tak masalah. Zorian mengikutinya kembali ke pondoknya, salamander raksasa itu melayang di belakangnya di atas cakram gaya, tempat ia segera mulai membantai binatang itu dengan mudah dan terampil. Tangannya sama sekali tidak gemetar saat ia memegang berbagai pisau dan stoples berat di rumahnya, dan Zorian semakin yakin bahwa ia telah menjalani semacam program peningkatan untuk menangkal efek penuaan.
Menurut Kael, dia adalah seorang ahli ramuan, dan alkimia selalu menjadi salah satu cara terbaik untuk memperpanjang hidup dan menjaga kesehatan.
“Jangan kira aku tidak menyadari kau berkeliaran di daerah ini beberapa hari ini,” katanya tiba-tiba, tanpa mengalihkan pandangannya dari bangkai salamander itu. “Agak menyebalkan, ya. Juga mengkhawatirkan. Berarti ada yang memberitahumu di mana aku berada. Kurasa kau tidak bisa menjelaskannya, kan?”
“Kael sudah memberi tahuku di mana bisa menemukanmu,” Zorian mengakui dengan lugas. Sebenarnya, itu bukan rahasia.
“Kael?” tanyanya, sebelum mengerutkan kening. “Tidak, tunggu, jangan bilang. Aku yakin aku pernah mendengar nama itu—oh! Sekarang aku ingat—dia anak nakal yang menghamili cucu perempuan Fria! Tapi kudengar dia akhirnya menikahinya setelah itu, jadi kurasa itu tidak terlalu buruk. Sebenarnya, aku ingat Fria cukup senang mendengarnya. Dia takut gadis itu tidak akan pernah menemukan suami.”
“Kenapa?” tanya Zorian penasaran. Silverlake menatapnya dengan pandangan menghakimi, mata cokelatnya menatap tajam ke arah Zorian, sebelum kembali bekerja. “Maksudku, kalau tidak kurang ajar bertanya. Kau tidak perlu-”
“Santai saja, Nak,” Silverlake mendengus mengejek. “Aku memang banyak hal, tapi aku tidak pernah terlalu bijaksana. Kalau aku terganggu dengan sesuatu yang kau katakan, aku akan memberitahumu. Kalau kau menanyakan sesuatu yang kurang ajar, aku akan menyuruhmu pergi. Aku hanya berpikir. Coba kita lihat… seperti yang mungkin sudah kau duga, Fria, ibu mertua Kael, adalah seorang penyihir sepertiku. Ada beberapa rumor buruk yang beredar tentang penyihir dan putri-putri mereka – tentang bagaimana mereka mengorbankan anak laki-laki, berpesta pora dengan iblis yang dipanggil, meracuni suami mereka demi warisan, bagaimana mereka terlalu malas untuk bekerja di rumah, dan omong kosong konyol lainnya. Itu membuat banyak pria enggan menikahi putri seorang penyihir.”
“Begitu,” kata Zorian. Ia belum pernah mendengar tentang isu itu, tapi kedengarannya cukup masuk akal – para penyihir punya reputasi buruk karena terlibat dalam berbagai sihir terlarang dan tidak etis.
“Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku melihat Kael dan istrinya,” kata Silverlake. “Atau Fria, kalau begitu. Kurasa aku seharusnya sedikit lebih lunak saat terakhir kali mereka berkunjung, tapi… yah, sudahlah. Aneh sekali si morlock itu merasa pantas mengirimmu ke sini padahal dia sendiri tak berani menunjukkan wajahnya kepadaku.”
Zorian mengerutkan kening. “Aku… kurasa kau agak salah mengartikan situasi ini. Aku tidak tahu apa yang terjadi antara kau dan mereka, tapi alasan mereka belum mengunjungimu adalah karena mereka sudah meninggal. Fria dan istri Kael sama-sama tertular Weeping dan meninggal. Sedangkan Kael, dia terlalu sibuk berduka dan mengurus putrinya untuk melakukan perjalanan seperti ini. Kau agak terisolasi.”
Untuk pertama kalinya sejak dia bertemu dengannya, Silverlake tampak terkejut dengan jawabannya.
“Mati? Fria… dan selama ini kupikir…” gumamnya, sebelum berhenti dan menatapnya dengan saksama. “Tunggu. Kau bilang Kael dan putrinya. Aku mengerti… hmm…”
Silverlake menghabiskan beberapa menit berikutnya untuk memikirkan sesuatu. Zorian meluangkan waktu mengamati dan mempelajari pondok di sebelah mereka. Pondok itu tampak agak rapuh dan tua, tetapi bersinar bagaikan mercusuar bagi indranya ketika ia diam-diam merapal mantra deteksi sihir. Bagaimana mungkin ia tidak menyadari benda itu sebelumnya ketika ia sedang mencarinya? Pasti ada semacam bangsal ramalan kuat yang dipasangnya di sana. Namun, ia tidak tahu bagaimana bangsal itu memberi kekuatan pada mereka – bangsal sekuat itu membutuhkan sumber sihir yang kuat, dan tempat ini bukanlah sumur mana. Mustahil Silverlake cukup kuat untuk menyediakan mana yang cukup untuk seluruh bangunan itu, bukan? Kael memang menyebutkan bahwa bangsal itu sangat kuat dan ahli dalam sihir Ikosia dan penyihir, dan bahwa ia tidak boleh meremehkannya, tetapi ini masih di luar dugaannya.
Terlepas dari skema perlindungan yang luar biasa rumit dan kuat, pondok itu tampak biasa saja. Ada beberapa rak di sebelahnya tempat berbagai herba dan jamur dijemur, tetapi bukan hal yang aneh bagi para pemburu dan penebang kayu untuk memiliki bisnis sampingan mengumpulkan herba untuk dijual di kota terdekat, jadi kegiatan ini jelas bukan sesuatu yang akan memicu tanda bahaya.
Silverlake menjentikkan jari di depan wajahnya, memercikkan tetesan darah salamander dan cairan tubuh lainnya ke seluruh kacamatanya, membuatnya berhenti memeriksa. Meskipun Zorian bertekad untuk bersikap sopan, Zorian tak kuasa menahan diri untuk tidak melotot. Zorian hanya menyeringai, memperlihatkan dua baris gigi putih berkilau. Rupanya, selama 90 tahun hidupnya, Zorian belum pernah kehilangan satu gigi pun.
Ya, tentu saja sihir.
“Kalau kamu sudah selesai melihat-lihat rumahku, kita bisa lanjutkan diskusi kita,” katanya. “Aku punya permintaan untukmu. Kamu punya cara untuk menghubungi Kael, ya?”
“Tentu saja,” kata Zorian. “Kami berteman, aku dan dia.” Atau mereka akan berteman, begitu dia kembali ke Cyoria di salah satu restart di masa mendatang.
“Kalau begitu, aku ingin kau sampaikan pesan untuknya,” katanya. “Ini bukan hal yang mendesak, tapi aku ingin dia tahu… bahwa aku menyesali bagaimana pertemuan terakhir kita berakhir dan aku akan sangat senang jika dia datang mengunjungiku bersama putrinya suatu hari nanti. Oh, dan aku ingin mengajari putrinya rahasia sihirku. Dia adalah keturunan dari garis keturunan penyihir yang membanggakan sejak dahulu kala, dan merupakan hak asasinya untuk melanjutkannya… jika dia mau. Mengerti?”
“Kedengarannya cukup mudah diingat,” kata Zorian. “Dan… bolehkah aku menjelaskan alasan kedatanganku ke sini?”
“Enggak,” dengusnya. “Apa, kamu pikir cuma karena kamu kenal beberapa orang dekatku dan setuju bantu aku dengan permintaan sederhana kayak gini, aku bakal ngasih solusi buat masalah gila apa pun yang kamu butuhin bantuan?”
“Kau bahkan tidak tahu mengapa aku di sini,” kata Zorian.
“Tidak ada yang pernah datang kepadaku untuk meminta bantuan dengan hal-hal kecil,” katanya sambil menyeringai. “Kalau Kael yang mengirimmu kepadaku, itu artinya dia benar-benar kehabisan solusi.”
“Kurasa aku tak bisa membantahnya,” Zorian mengakui. “Begini, aku-”
“Aku tidak mau dengar,” kata Silverlake, sambil mengarahkan telapak tangannya yang berdarah ke arahnya untuk membungkamnya. “Sampai kau membuat waktuku berharga, aku tidak mau mendengarkan kisah sedihmu. Kalau kau mau bantuanku, kau harus berusaha mendapatkannya.”
“Kalau begitu, bagaimana aku bisa tahu kau bisa membantuku?” tanya Zorian. “Aku bisa saja membayarmu tanpa imbalan apa pun pada akhirnya.”
“Kau bisa,” Silverlake menyeringai. “Kau harus mengambil risiko.”
Penyihir sialan. Dia mungkin hanya membuang-buang waktunya, tapi…
“Baiklah,” desahnya. “Apa yang kauinginkan dariku?”
Malah, senyumnya makin lebar.
Ruang di sekitar Zorian menjadi kabur, lalu ia kembali ke Knyazov Dveri, di salah satu jalan yang jarang dilalui, tempat ia cukup yakin tak seorang pun akan melihatnya berteleportasi masuk dan keluar. Bukan masalah besar jika terbongkar bahwa ia bisa berteleportasi, tetapi di saat yang sama, hal itu akan menarik perhatian dan membuatnya terlihat. Hanya sedikit penyihir yang mau mengajarkan mantra itu kepada anak berusia 15 tahun, dan bahkan lebih sedikit lagi anak berusia 15 tahun yang mampu mempelajarinya. Akan lebih baik jika ia merahasiakannya untuk saat ini.
Menyadari kedatangannya tidak diketahui, dia segera keluar dari jalan dan menuju alun-alun kota untuk mencari sesuatu untuk dimakan, tetapi malah terganggu oleh teriakan loper koran.
“Berita mengejutkan!” teriak anak laki-laki itu. “Sebuah kompi tentara bayaran Cyoria ditemukan tewas di rumah mereka! Monster-monster mengintai di jalanan kota! Kebetulan atau konspirasi, baca selengkapnya di edisi hari ini! Berita mengejutkan, berita mengejutkan!”
Wah… kedengarannya menarik. Zorian tanpa berkata-kata mengalihkan pandangannya ke arah anak laki-laki itu dan membeli koran yang dimaksud. Ia kemudian menemukan sudut yang tenang untuk bersandar dan mulai membaca.
Seperti dugaannya, kompi tentara bayaran yang ditemukan tewas adalah kompi yang ia dan aranea sewa untuk berpartisipasi dalam penyergapan – ada foto pria yang memimpin kelompok itu di samping artikel itu dan Zorian akan mengenali pria itu di mana saja berkat bekas luka khas yang ada di atas mata kanannya. Rupanya mereka semua ditemukan tewas di awal serangan ulang, dengan sedikit petunjuk tentang siapa yang membunuh mereka dan mengapa. Tentu saja, hal itu langsung menarik banyak perhatian dari siapa pun, karena jelas itu tidak wajar. Kesimpulan yang jelas – bahwa seseorang berhasil menghabisi seluruh kelompok penyihir tempur berpengalaman dalam rentang satu malam, yang tidak semuanya sedang tidur pada saat kematian dan beberapa di antaranya berada di bawah perlindungan berat – sangat mengganggu, tetapi hanya ada sedikit alternatif.
Komplikasi lainnya adalah segera setelah penemuan itu, terjadi serangkaian insiden yang melibatkan berbagai monster yang keluar dari Dungeon dan masuk ke selokan… dan terkadang bahkan muncul di jalanan kota. Para ahli bingung mengapa hal ini terjadi sekarang, dan para pemimpin kota dengan tergesa-gesa mengorganisir operasi untuk turun ke Dungeon guna mengendalikan situasi sebelum festival musim panas.
Yah, itu tentu saja menghambat rencana para penyerbu. Zorian bertanya-tanya bagaimana mereka akan menghadapinya. Kalau dipikir-pikir lagi, tidak sulit menjelaskan mengapa monster menyerbu selokan dan jalanan kota – para penyerbu menekan mereka dari bawah, jadi mereka naik ke atas sebagai respons. Di awal-awal permainan, aranea hadir sebagai landasan yang enggan bagi palu para penyerbu, mencegah penghuni Dungeon menerobos ke lantai atas. Namun, aranea kini telah mati, dan dengan lenyapnya mereka, seluruh lapisan pertahanan Cyoria yang bahkan tidak diketahui kebanyakan orang pun runtuh.
Zorian tidak dapat menahan senyum sinis saat memikirkan bahwa mungkin Red Robe akhirnya menembak kakinya sendiri saat dia melakukan amukan ‘pembunuhan jiwa’.
Menariknya, pembunuhan misterius dan serangan monster tampaknya juga berdampak pada akademi. Ada sub-artikel pendek di samping artikel utama tentang keluarga-keluarga yang menarik anak-anak mereka dari sekolah-sekolah di Cyoria, termasuk akademinya sendiri. Jade, salah satu teman sekelasnya, telah ditarik oleh orang tuanya dari akademi. Ia terdaftar di antara nama-nama siswa terkemuka yang memilih meninggalkan kota demi keselamatan mereka sendiri – ayahnya adalah anggota senior Keluarga Witelsin – sementara nama-nama terkenal lainnya termasuk… dirinya?
Ya, tak salah lagi – ‘Zorian Kazinski, adik laki-laki Daimen Kazinski’, tercantum dalam artikel tersebut sebagai salah satu siswa yang ditarik dari sekolah oleh orang tuanya. Ia bertanya-tanya apa dasar pernyataan itu – ia yakin tak seorang pun berhasil menghubungi orang tuanya sebelum mereka berangkat ke Koth, jadi entah pihak akademi atau surat kabar telah memutuskan untuk menafsirkan ketidakhadirannya berdasarkan peristiwa dan tren terkini.
Zorian menggelengkan kepalanya dan menutup koran sebelum melanjutkan perjalanannya.
Setelah menghabiskan seminggu di Knyazov Dveri, Zorian memutuskan bahwa ia cukup menyukai kota itu. Kota itu ramai dan semarak, di mana kedatangan penyihir baru seperti dirinya biasa saja dan tidak mengundang perhatian, namun tidak terlalu besar dan makmur sehingga orang-orang seperti dirinya dianggap biasa dan kurang dihargai. Berkat posisi kota sebagai pusat regional dan keberadaan sumur mana yang terkenal serta akses ke ruang bawah tanah yang menarik bagi para penjelajah ruang bawah tanah, kota itu penuh dengan toko-toko yang melayani penyihir atau membutuhkan pekerja penyihir, sehingga menawarkan banyak peluang kerja bagi seorang penyihir muda… cukup banyak sehingga terkadang orang-orang menawarkan pekerjaan kepadanya tanpa perlu ia tanyakan.
Dia tidak menerima tawaran apa pun, karena pekerjaan tetap akan menyita banyak waktunya dan hanya akan mengalihkan perhatiannya dari pencarian jati dirinya yang sebenarnya, tetapi itu adalah sesuatu yang perlu diingat jika dia ingin keluar dari lingkaran waktu itu.
“Halo, ya. Bolehkah aku bergabung sebentar?”
Zorian mendongak dari peta wilayah sekitar yang sedang dipelajarinya dan mengamati pria yang menyelanya dengan saksama. Pria itu paruh baya, berkumis tebal dan berperut buncit, serta tersenyum lebar. Meskipun Zorian mengamatinya dalam diam selama beberapa detik, senyum pria itu tak pernah pudar. Dilihat dari pakaiannya, ia tampak seperti salah satu penduduk yang cukup berada – mungkin seorang pedagang kecil, atau salah satu pengrajin-penyihir yang memiliki toko di kota.
Dia mungkin akan mendapat tawaran pekerjaan lain saat itu.
“Tentu,” kata Zorian sambil menunjuk kursi kosong di ujung meja yang lain. “Silakan ambil sendiri.”
Ia sempat berpikir apakah sebaiknya ia menyingkirkan peta itu selagi berbicara dengan pria itu, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya. Lagipula, tidak ada yang memberatkan di dalamnya – beberapa lokasi yang ditandai dan tidak akan berarti apa-apa bagi pria itu tanpa konteks, ditambah beberapa catatan yang sama tidak bergunanya yang dicoret-coret di tepinya. Silverlake telah memberinya tugas untuk mengumpulkan tanaman ajaib langka di seluruh hutan terkutuk itu, tetapi hanya memberinya petunjuk samar tentang di mana mereka bisa ditemukan, jadi ia terpaksa menguraikan pernyataan wanita itu dan berkonsultasi dengan dukun setempat untuk informasi lebih lanjut. Dan dukun setempat tidak terlalu kooperatif. Ia merasa ini baru awal dari tuntutan wanita itu, jadi ia berusaha menyelesaikannya dengan cepat.
“Tak masalah kalau aku melakukannya, tak masalah kalau aku melakukannya,” kata pria itu riang, sambil menjatuhkan diri ke tempat yang ditawarkan. “Tulang-tulang tua ini, sayangnya, tak seperti dulu lagi. Berdiri saja terus-menerus membuat lututku sakit sekali. Kurasa usiaku sudah tak tertahankan lagi, ya?”
‘Perut buncit mungkin tidak membantu,’ pikir Zorian dalam hati, meski dari luar dia tetap diam, menunggu lelaki itu mengatakan apa yang diinginkannya darinya.
“Harus kuakui, tempat ini sepertinya nyaman untuk bersantai,” kata pria itu, sambil melirik selembar kertas berisi daftar harga beberapa makanan dan minuman. “Agak mahal, tapi tenang dan tersembunyi. Pribadi. Ngomong-ngomong, kamu tidak keberatan kalau aku memesankan minuman untuk kita, kan?”
“Aku tidak minum alkohol,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Dan dia juga tidak percaya minuman non-alkohol apa pun di tempat seperti ini – tempat ini tidak terlalu mewah, terlepas dari apa yang dikatakan pria itu. “Aku harus menolak.”
“Wah, sungguh tidak adil,” kata pria itu. “Yah, kurasa aku harus minum sendirian saja. Maafkan aku yang kurang sopan, tapi aku agak haus dan rasanya kurang tepat mengobrol di kedai tanpa segelas bir untuk sesekali diminum.”
Beberapa menit kemudian, pria itu meneguk minumannya dan langsung ke pokok permasalahan.
“Ah, tepat sekali,” katanya. “Setelah itu, izinkan aku memperkenalkan diri: Aku Gurey Cwili, dari Cwili dan Rofoltin Equipment. Sayangnya, Rofoltin yang lama meninggal dua tahun lalu, jadi sekarang aku pemiliknya. Namun, aku tetap mempertahankan nama itu. Tradisi.”
Zorian menahan keinginan untuk menyuruhnya melanjutkannya.
“Ngomong-ngomong, kulihat kau sibuk sekali, jadi aku langsung saja ke intinya – kudengar kau pergi ke hutan untuk mengumpulkan bahan-bahan alkimia dan berburu serigala musim dingin. Dan juga kau menjual benda-benda ajaib sebagai pekerjaan sampingan.”
“Ya, memangnya kenapa?” tanya Zorian. Tidak ada yang dilakukannya yang ilegal. Serigala musim dingin menawarkan hadiah besar untuk setiap bulu yang dibawa ke stasiun guild terdekat dengan tujuan khusus untuk mendorong orang memburu mereka, karena mereka cenderung memangsa ternak, anak-anak, dan pelancong tunggal, dan menjual benda-benda sihir dan bahan-bahan alkimia bukanlah kejahatan. Beberapa tempat memiliki batasan yang rumit tentang apa yang boleh dan tidak boleh dijual dan oleh siapa, tetapi itu biasanya merupakan konsekuensi dari monopoli regional yang diberikan kepada seseorang dan Knyazov Dveri tidak berada di bawah monopoli siapa pun. Dia sudah memeriksa. “Aku penyihir bersertifikat, kalau itu yang mengganggumu.”
Dia bahkan punya lencana sebagai buktinya. Lencana itu memang mahal, tapi dia terlalu sering berinteraksi dengan para penyihir di kota, jadi dia tidak berani ketahuan berbisnis tanpa izin. Apalagi dia mendapat kesan bahwa beberapa pemilik toko membenci pesaing yang diwakilinya dan ingin sekali melaporkannya ke serikat jika mereka bisa menemukan alasan.
“Terus terang, aku ingin kau menjual bahan-bahan alkimia dan benda-benda ajaibmu kepadaku, bukan kepada pesaingku,” kata pria itu. “Tapi jangan anggap ini semacam ancaman atau pemerasan – aku bersedia membayarmu lebih untuk hak istimewa itu.”
Zorian berkedip. Dia tidak menyangka hal itu.
Satu jam kemudian, pria itu telah mencapai kesepakatan dengan Zorian. Uang tambahan itu tidak terlalu berarti bagi Zorian, tetapi pria itu memiliki sesuatu yang diinginkannya – sebuah bengkel alkimia lengkap yang tidak selalu ia gunakan. Sebagai imbalan atas hak untuk menggunakan bengkel tersebut dari waktu ke waktu dan hak untuk mengakses perpustakaan pribadi pria itu untuk mencari buku-buku botani, Zorian setuju untuk menawarkan semua produknya kepada pria itu sebelum ia melakukannya kepada orang lain. Pria itu tampak cukup puas dengan dirinya sendiri karena telah mencapai kesepakatan seperti itu. Sejujurnya, Zorian juga demikian – perpustakaan setempat memiliki koleksi buku tentang tumbuhan dan herbal yang menyedihkan, tetapi Gurey mengklaim perpustakaan pribadinya tidak sesempit itu. Memiliki akses ke bengkel alkimia yang layak juga nyaman, dan bukan sesuatu yang bisa ia dapatkan dengan mudah di tempat lain, kecuali ia bersedia berteleportasi ke Korsa setiap kali ia ingin membuat sesuatu. Dan ia memang tidak punya banyak mana untuk dibakar.
“Kok bisa ada permintaan sebesar ini untuk ramuan dan benda sihir di sini?” tanya Zorian. “Kota ini sepertinya terlalu kecil untuk jumlah toko sihirnya. Aku mengerti bengkel-bengkel itu karena mereka selalu bisa mengekspor produk mereka ke tempat lain, tapi bagaimana toko sepertimu bisa mencapai volume sebesar itu di pasar lokal?”
“Oh, itu mudah,” kata Gurey. “Para pelancong. Atau lebih tepatnya, para pemukim dan petualang. Begini, kota ini adalah salah satu perhentian terakhir bagi para pemukim yang pergi lebih jauh ke utara sebagai bagian dari ‘Dorongan Utara Besar’, begitu pemerintah suka menyebutnya. Sebagai salah satu pusat ‘peradaban sejati’ terakhir dalam perjalanan mereka, kami mendapatkan banyak permintaan akan berbagai macam pasokan penting.”
“Dorongan Besar Utara?” tanya Zorian.
“Bukan pembaca koran rutin, ya? Ini semua tentang penjajahan Dataran Tinggi Sarokia yang akhir-akhir ini gencar digalakkan pemerintah. Kalian pasti pernah melihat poster-poster yang mengiklankan tanah gratis, pembebasan pajak, dan sebagainya. Itu bagian dari strategi Eldemar saat ini untuk mencapai supremasi atas Sulamnon dan Falkrinea. Idenya adalah dengan menjinakkan alam liar utara, negara ini akan mendapatkan peningkatan populasi dan sumber daya yang signifikan. Semua negara yang berbatasan dengan alam liar melakukan hal ini, baik sedikit maupun banyak, tetapi Eldemar telah berinvestasi besar-besaran dalam upaya ini. Tidak yakin apakah hasilnya akan sepadan, tetapi aku tidak keberatan dengan kemacetan lalu lintas yang ditimbulkannya!”
Hmm, sekarang setelah dipikir-pikir, jejaknya memang ada di akademi – tidak terlalu mencolok, tapi buku teks dan tugas kuliah sering kali memuat penyebutan Dataran Tinggi Sarokian jauh lebih banyak dari yang diperkirakan, mengingat jumlah penduduknya yang sedikit dan pentingnya wilayah itu saat ini.
Bagaimanapun, pria itu segera pergi dan Zorian kembali menatap petanya. Penyihir sialan.
“Aku tidak mengira sekarang setelah aku membawakanmu tanaman yang kamu minta-”
“Jangan konyol, Nak,” kata Silverlake sambil merebut seikat tanaman dari tangannya. “Kau pikir misi kecil seperti ini tidak cukup untuk mendapatkan bantuanku? Anggap saja ini… babak eliminasi. Lagipula, kau sangat lambat.”
“Lambat…” ulang Zorian tak percaya. “Aku hanya butuh 3 hari. Satu-satunya alasan aku bisa mendapatkan semuanya secepat itu adalah karena aku bisa berteleportasi dari satu tempat ke tempat lain. Belum lagi bahayanya – kau bahkan tidak pernah memberitahuku bahwa ‘jamur redbell’ milikmu itu akan meledak menjadi awan debu yang melumpuhkan jika ditangani dengan tidak benar.”
“Yah, itu kan cuma pengetahuan umum,” katanya sambil melambaikan tangan dengan acuh. “Semua orang tahu itu. Sini, giling cangkang siput ini untukku, ya.”
Zorian memandangi tas kulit kecil berisi cangkang siput berwarna merah-biru dan mengerutkan kening. Ia tahu spesies siput itu. Mereka digunakan dalam produksi obat-obatan tertentu, dan sangat ilegal untuk dipanen. Lebih penting lagi, cangkang siput yang ditumbuk merupakan halusinogen yang kuat dan menghirup debunya saja sudah akan membuatnya mengigau dan tak berdaya. Ia melirik perempuan tua yang menyebalkan itu sebentar sebelum merapal mantra ‘perisai debu’ pada dirinya sendiri – mantra yang sama yang ia gunakan untuk melindungi diri dari jamur yang melumpuhkan – sebelum mengambil lesung dan alu dan mulai bekerja.
Setelah selesai, penyihir tua itu segera menyerahkan seikat tanaman yang telah ia kumpulkan selama tiga hari, mengucapkan serangkaian instruksi singkat, dan mengarahkannya ke sebuah kuali tua yang bersandar di dinding pondoknya. Hebat – rupanya ia akan membuat ramuan dengan cara lama. Ia pernah dibimbing oleh penyihir lain saat kecil, jadi ia tidak sepenuhnya bingung, tetapi ramuan yang ingin ia buat sekarang masih asing baginya. Belum lagi ada alasan mengapa pembuatan ramuan tradisional dianggap kuno dibandingkan dengan alkimia modern – lebih sulit, kurang aman, dan biasanya memberikan hasil yang lebih buruk.
Semoga ramuan yang dimintanya untuk dibuat bukan jenis yang akan meledak di wajahnya atau meracuninya dengan asap jika ia salah membuatnya. Oh, siapa yang ia bohongi, tentu saja. Sejujurnya, jika bukan karena lingkaran waktu dan kekebalan terhadap kematian sederhana yang dihasilkan, ia pasti sudah pergi saat ini.
Seperti dugaannya, ia mengacaukan ramuan itu. Untungnya, setiap kali ia hendak membuat kesalahan fatal, Silverlake menghentikannya. Ia hanya berharap Silverlake menemukan cara yang lebih baik untuk memperingatkannya bahwa ia akan membuat kesalahan daripada memukulnya dengan ranting willow. Silverlake bisa saja menusuk matanya dengan benda itu!
Ia tak pernah menyangka akan mengatakan ini, tapi ia mulai merindukan Xvim dan kelerengnya. Mentor lamanya bagaikan Saint jika dibandingkan dengan perempuan tua gila ini.
“Yah, itu tidak bagus,” kata Silverlake, mengintip ke dalam kuali dan dengan malas mengaduk gumpalan ungu berbau busuk yang akhirnya dihasilkan Zorian (seharusnya cairan kental, berbau manis, dan benar-benar transparan). Dia tersenyum cerah. “Kurasa kau harus mengumpulkan bahan-bahan baru sebelum bisa mencoba lagi, kan?”
Zorian menatap kosong ke arah perempuan yang menyeringai itu, merasakan antisipasinya melalui empatinya. Ia sepenuhnya menduga pria itu akan meledak karenanya dan sangat menantikannya! Dasar jalang sadis. Sial baginya, ia hampir kecewa. Tanpa berkata-kata, pria itu merogoh ranselnya dan mengeluarkan seikat bahan-bahan segar.
Senyumnya tak pernah pudar, tetapi Zorian tetap bisa merasakan kekecewaannya. Hal itu membuatnya tersenyum dalam hati, meskipun ia tetap mempertahankan ekspresi datarnya.
“Kamu kumpulin ekstra, ya?” tanyanya retoris.
“Aku punya banyak pengalaman dengan guru-guru yang kasar,” kata Zorian singkat. “Aku juga punya satu bundel lagi selain yang ini.”
“Bagus. Kau akan membutuhkannya,” kata Silverlake sambil mengetuk pinggiran kuali. “Ini mengerikan. Kurasa dua kali percobaan tidak akan cukup. Astaga, aku ragu kau bisa menyelesaikannya dalam tiga kali! Kosongkan semua sampah yang kau buat di lubang netralisasi di sana dan mulai lagi.”
Zorian mendesah dan melayangkan kuali ke atas cakram gaya sebelum melangkah menuju lubang netralisasi. Lubang itu sebenarnya hanyalah lubang terbuka yang telah dilapisi batu dan dicat dengan resin alkimia agar senyawa alkimia yang dituangkan ke dalamnya tidak meresap ke tanah atau sumber air di sekitarnya. Guru alkimianya di akademi pasti akan ngeri melihat kesalahan penanganan limbah alkimia, tetapi jika Silverlake yang agung menganggap lubang terbuka cukup untuk pembuangan lumpur alkimia, lalu siapa Zorian yang akan membantahnya?
Setelah selesai, ia meletakkan kuali kembali di dekat perapian dan mulai lagi. Silverlake mungkin benar bahwa ia juga tidak akan berhasil dalam dua percobaan berikutnya – ramuan itu jelas membutuhkan pengaturan suhu yang cukup rumit, tetapi itu adalah variabel yang sangat sulit dikendalikan saat menggunakan kayu bakar dan perapian biasa. Penyihir tua berpengalaman seperti Silverlake mungkin secara naluriah tahu cara mengendalikan api, tetapi Zorian sama sekali tidak tahu caranya.
Itulah umumnya masalah utama ‘alkimia tradisional’, demikian sebutannya. Alkimia tradisional sangat bergantung pada kemampuan praktisi untuk menyesuaikan metode mereka dengan cepat agar menghasilkan produk yang dapat digunakan. Tidak seperti alkimia modern, yang mengandalkan peralatan standar dan pengukuran yang tepat, alkimia tradisional lebih mengandalkan perkiraan dan improvisasi. Ungkapan seperti ‘segenggam daun’, ‘api kecil’, dan ‘waktu sedang’ sangat umum dalam resep alkimia tradisional. Zorian tahu karena ia pernah membobol lemari resep neneknya untuk melihat apakah ia bisa belajar sesuatu dari mereka. ‘Sejumput garam’ tampaknya memiliki arti yang sangat berbeda bagi dirinya dan neneknya, jika hasil percobaan ramuan rahasianya menjadi indikasi.
Masalah lainnya baginya adalah ia hanya mahir memproduksi ramuan satu per satu, dan metode kuali dirancang untuk memproduksi ramuan dalam jumlah banyak. Ada beberapa perbedaan yang sangat penting antara metode produksi ramuan tunggal dan ramuan dalam jumlah banyak, tetapi Zorian tidak dapat mengingatnya saat itu.
“Siapa yang mengajarimu?” tanya Silverlake tiba-tiba.
“Hah?” gumam Zorian. “Apa maksudmu? Kau ingin tahu guru alkimiaku?”
“Aku ingin tahu guru ramuanmu,” koreksinya. “Kamu masih cukup buruk, tapi ternyata kamu tidak sebodoh yang kukira. Siapa yang mengajarimu?”
“Eh, itu nenekku, kurasa,” kata Zorian.
“Penyihir atau hanya ibu rumah tangga yang mempelajari beberapa resep?” tanya Silverlake.
“Penyihir,” kata Zorian. “Meskipun tidak terlalu berdedikasi, kurasa. Dia memberiku beberapa pelajaran saat aku kecil, tapi tidak bertahan lama. Ibuku tidak terlalu suka dia mengajariku.”
Sebenarnya, Zorian cukup yakin ibunya tidak menyukai neneknya, titik. Ibu dan anak itu memang tidak akur. Zorian selalu merasa agak munafik bahwa ibunya menghabiskan begitu banyak waktu untuk menceramahinya tentang nilai-nilai keluarga, padahal ia sendiri tidak tahan dengan ibunya sendiri, bahkan jika nyawanya bergantung padanya.
“Hah. Menarik. Tapi jangan harap aku bisa merasa lega hanya karena itu,” kata Silverlake.
“Tidak akan pernah terpikirkan,” kata Zorian enteng.
“Bagus. Kamu akan senang mengetahui aku sudah menentukan harga bantuanku untukmu.”
“Oh?” kata Zorian, tiba-tiba bersemangat.
“Ya. Begini, ada burung kecil yang bilang kau berkeliaran di hutan, berkelahi dengan satwa liar. Jadi, ini pasti cocok untukmu. Katakan padaku… pernahkah kau mendengar tentang sesuatu yang disebut ‘pemburu abu-abu’?”