Terdampar
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam menjalar dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, tertekuk melawan benda yang menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di benaknya.
“Selamat pagi, Kak!” sebuah suara riang yang menyebalkan terdengar tepat di atasnya. “Pagi, pagi, PAGI!!!”
Rasa lega langsung membanjiri pikirannya, diikuti keputusasaan. Ia berhasil – ia menjaga jiwanya tetap aman dari penjelajah waktu ketiga dan selamat dari pertemuan itu tanpa cedera sama sekali. Namun sekutu-sekutunya…
“Zorian? Kamu baik-baik saja?”
Zorian menatap adiknya selama beberapa detik, sejuta pikiran berkecamuk di benaknya. Sang adik tampak tak nyaman dengan tatapan kosong dan kebisuannya, tetapi Zorian tak bisa benar-benar peduli saat ini. Pikirannya masih terpaku pada pelariannya yang nekat dari Jubah Merah. Pada kenyataan bahwa ia hampir ditangkap oleh seorang nekromancer psikotik pembunuh massal dengan pengalaman perulangan waktu yang tak terhitung banyaknya. Pada kenyataan bahwa nekromancer itu kini tahu ada penjelajah waktu manusia lain yang berkeliaran dan bisa saja mengejarnya saat ini juga.
Tentang fakta bahwa aranea telah mati. Mati dan takkan pernah kembali.
Tanpa sadar dia mendorong Kirielle darinya, mengenakan kacamatanya dan mulai mondar-mandir di sekitar ruangan.
Membunuh jiwa itu mustahil. Mereka tidak bisa dihancurkan, hanya bisa dimodifikasi. Semua orang bilang begitu – para guru, semua buku yang pernah dibacanya membahas topik itu, Kael si ahli nujum amatir… sial, bahkan lich sialan itu pun pernah mengatakannya dalam salah satu komentar spontannya saat Zorian pertama kali dibawa ke lingkaran waktu. Lalu, bagaimana Si Jubah Merah berhasil membunuh jiwa-jiwa aranea?
Dia menduga penjelasan paling sederhananya adalah Jubah Merah menemukan sesuatu yang tidak diketahui penyihir biasa. Dia seorang ahli nujum dengan banyak waktu dan cara mudah untuk menghindari konsekuensi yang biasa terjadi dari berbagai eksperimen mengerikan. Mungkin dia berhasil di mana ahli nujum lain gagal. Zorian tidak berpikir ini mungkin – lich itu tampaknya penyihir yang lebih hebat daripada siapa pun yang pernah ditemuinya sejauh ini, termasuk Jubah Merah, dan dia jelas menganggap mantra pembunuh jiwa mustahil – tetapi itu semua mungkin hanya angan-angannya. Dia tidak ingin aranea itu lenyap selamanya. Sial, dia mulai menyukai laba-laba bodoh itu! Memang mereka pernah berselisih, tetapi dia tidak pernah mendoakan mereka dan dia juga tidak berpikir mereka mendoakannya. Novelty tentu saja tidak, dan dia tidak bisa berbohong untuk menyelamatkan hidupnya. Jika… jika dia benar-benar jujur pada dirinya sendiri, dia praktis menganggap Novelty sebagai adik perempuan kedua. Namun kini dia telah tiada, sama seperti aranea lainnya di bawah Cyoria.
Dan yang terburuk? Ia membiarkannya terjadi. Ia menghabiskan sepanjang malam mengumpulkan pesan terakhir sang matriark, tanpa menyadari dan tak peduli dengan apa yang sebenarnya terjadi, sementara Si Jubah Merah memburu aranea di seluruh kota. Ia tahu ia berurusan dengan penjelajah waktu lain dan ia tak pernah sekalipun mempertimbangkan bahwa pria itu mungkin telah mengembangkan tindakan balasan terhadap orang lain sejenis mereka. Ya Tuhan, ia merasa sangat bodoh sekarang.
Meskipun aneh… Pertama-tama, jika Jubah Merah bisa menyingkirkan siapa pun yang mengganggunya secara permanen dengan mantra seperti itu, mengapa dia tidak menggunakannya lebih sering? Tentunya invasi akan jauh lebih mudah jika dia menyingkirkan beberapa batu sandungan utama. Namun Zorian tidak pernah mendengar ada orang terkenal yang terbangun mati di awal setiap permulaan, dan dia memiliki akses ke jaringan informasi luas yang dikelola oleh aranea. Tentu saja ada jawaban yang jelas untuk itu: mungkin ada biaya yang signifikan terkait dengan mantra yang tidak mau dibayar oleh Jubah Merah. Namun fakta bahwa dia telah berusaha keras untuk menyingkirkan setiap aranea di Cyoria membuat Zorian meragukannya. Jika ada biaya serius yang terkait dengannya, dia pasti akan memastikan untuk menyelidiki lebih teliti dan hanya membunuh jiwa mereka yang harus dibunuh.
Kedua, aranea sebenarnya bukan penjelajah waktu, jadi mantranya seharusnya tidak berhasil! Zorian cukup yakin bahwa lingkaran waktu tidak menarik semua jiwa kembali ke masa lalu – jika memang begitu, setiap penyihir akan merasakan perbedaannya setelah sekitar selusin kali restart karena kemampuan membentuk mereka secara ajaib meningkat dalam semalam. Selain itu, ada mantra pembunuh nekromantik ‘normal’ yang secara paksa membuang jiwa dari tubuh untuk membunuh orang, dan Zorian sesekali melihatnya digunakan selama invasi. Jika setiap orang yang jiwanya dibuang dari tubuh mereka akhirnya mati di awal lingkaran waktu, jumlah mayat misterius yang muncul di awal lingkaran waktu akan mulai menumpuk dengan cepat dan semua orang akan menyadari ada sesuatu yang sangat salah saat Zorian dibawa masuk. Jadi, secara keseluruhan, jelas jiwa orang biasa yang bukan penjelajah waktu tidak terpengaruh oleh apa pun yang terjadi pada mereka di lingkaran waktu sebelumnya. Fakta bahwa mantra Jubah Merah memengaruhi orang normal di lingkaran waktu mendatang sungguh aneh, setidaknya begitu.
Zorian berhenti mondar-mandir dan mengerutkan kening, sambil iseng menyadari bahwa Kirielle telah meninggalkan ruangan. Ia merasa Jubah Merah sedang memanfaatkan sifat lingkaran waktu itu untuk mendapatkan efek yang diinginkan. Zorian sendiri tidak tahu bagaimana sebenarnya lingkaran waktu itu bekerja, tetapi mungkin Jubah Merah tahu. Tanpa pengetahuan itu, ia mungkin tidak akan pernah bisa memahaminya. Seperti biasa, ia membutuhkan lebih banyak informasi.
…kecuali sumber informasi utamanya – aranea – telah dimusnahkan sepenuhnya oleh musuh, meninggalkannya tanpa apa pun kecuali pesan kematiannya yang samar dan tidak lengkap.
Brengsek.
Selama beberapa jam berikutnya, Zorian hanya menjalani rutinitasnya, berusaha menyembunyikan rasa frustrasi, malu, dan panik yang dirasakannya, dan berusaha senormal mungkin. Ia gagal menyimpan gejolak batinnya sendiri, jika pertanyaan-pertanyaan khawatir ibunya bisa menjadi indikasinya. Namun, pada akhirnya, ibunya menerima penjelasannya bahwa ia sedikit terguncang akibat mimpi buruk baru-baru ini dan berhenti mengganggunya. Jadi, ia menganggapnya sebagai kemenangan.
Dan sungguh mimpi buruk! Selain kehilangan aranea, ada kemungkinan yang tak terelakkan bahwa Si Jubah Merah berhasil mengetahui identitasnya dan akan menyerang rumah itu kapan saja. Memang, ia berhasil menyembunyikan wajahnya di balik syal dan tak pernah berbicara, tetapi tetap saja ada cara…
Dia bahkan tidak berpikir untuk segera meninggalkan rumah dalam keadaan panik. Alasan pertama dan utama untuk itu adalah jika Jubah Merah telah mengenalinya dan akan datang ke Cirin, maka keluarganya berada dalam bahaya dibunuh secara permanen, sama seperti aranea, dan dia tidak rela membiarkan itu terjadi. Kiri telah tumbuh dalam dirinya selama putaran waktu dan meskipun dia tidak terlalu menyukai ibunya, dia tidak akan membiarkan seorang psikopat membunuhnya. Tidak, sudah cukup buruk bahwa aranea telah membayar harga tertinggi atas kesalahannya - dia akan terkutuk jika dia meninggalkan keluarganya untuk menyelamatkan dirinya sendiri.
Alasan kedua adalah, meskipun identitasnya mungkin telah dibocorkan, itu hanyalah kemungkinan, bukan kepastian. Ya, memang mudah melacaknya dengan mencatat siswa sekelas Zach yang hilang lalu memeriksanya satu per satu, tetapi sangat mungkin Jubah Merah tidak akan terpikir. Lagipula, bagi Jubah Merah, penjelajah waktu manusia misterius itu terkait dengan aranea, bukan Zach. Tidak ada alasan untuk mencarinya di antara teman-teman sekelas Zach. Dan meskipun Zach mungkin sudah tahu bahwa Zorian adalah seorang penjelajah waktu, Zorian sangat curiga ia sudah keluar dari Cyoria ketika Jubah Merah datang mengetuk. Jika Zach sedikit saja memiliki akal sehat (meskipun belum pasti), ia akan meninggalkan kota pagi-pagi sekali saat memulai kembali kehidupannya. Mengingat Red Robe benar-benar mengalahkan Zach selama invasi dengan membawa lich sebagai cadangannya, dan Zach benar-benar mengingat kejadian itu kali ini, Zorian merasa bahwa bahkan Zach tidak akan cukup gila untuk tetap tinggal di tempat musuh yang jelas lebih unggul dapat menemukannya.
Terlalu banyak asumsi yang bisa diandalkan, tapi apa lagi yang tersisa? Ia terpojok. Yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu dan berharap Jubah Merah bukan detektif ulung selain ahli nujum yang menakutkan, dan entah apa lagi.
Bagaimanapun, rencananya saat ini cukup sederhana - naik kereta seperti biasa, lalu segera turun setelah meninggalkan Cirin. Dia tidak berniat kembali ke Cyoria dalam waktu dekat. Si Jubah Merah pasti akan mengawasi Cyoria untuk sementara waktu, mencoba menangkap penjelajah waktu yang mungkin dibawa aranea, jadi pergi ke sana secepat itu sama saja dengan mencari masalah. Kesalahan kecil apa pun bisa membongkar penyamarannya, dan dia tidak percaya diri bisa bersembunyi untuk beberapa kali restart sekaligus. Tidak, lebih baik dia menghindari kota itu untuk sementara waktu. Dia harus kembali ke sana suatu saat nanti, tentu saja, tetapi dia harus jauh lebih kuat dan lebih terinformasi sebelum dia bisa menunjukkan dirinya di kota itu lagi.
Terlepas dari tekadnya untuk menghindari Cyoria dengan segala cara, rencananya hampir sia-sia. Ia merasa agak kehilangan arah saat itu. Terlepas dari keterikatan emosionalnya, aranea juga sekutu terbaiknya dalam peristiwa kacau ini, dan kehilangan mereka secara efektif menghancurkannya. Apa yang harus ia lakukan sekarang?
Kesimpulan yang ia ambil adalah ia butuh waktu untuk menenangkan diri dan berdamai dengan apa yang terjadi. Memikirkan cara baru untuk maju. Ia mungkin akan berakhir hanya berkeliaran di seluruh negeri untuk memulai kembali sekali atau dua kali. Atau mungkin selusin kali. Ya, setelah dipikir-pikir lagi, lingkaran waktu adalah waktu yang tepat baginya untuk berkeliling negeri, bahkan mungkin benua. Hanya… menjelajah dan bertamasya. Sangat santai. Memang, pesan terakhir sang matriark menyebutkan sesuatu tentang lingkaran waktu yang perlahan memudar, tetapi ia tidak menyebutkan tenggat waktu yang konkret dalam fragmen yang berhasil ia susun dan ia yakin sang matriark akan lebih menekankan hal itu jika jadwalnya sangat ketat. Tidak, pernyataan itu hanya untuk memberi tahunya bahwa ia tidak punya waktu yang tak terbatas untuk dijalani – ia punya waktu yang cukup banyak, tetapi sangat terbatas untuk dinantikan, dan waktu terus berdetak.
Setidaknya ia berharap. Ia hampir pasti akan mengalami nasib sebaliknya. ‘Besar tapi terbatas’ bisa ia tangani, tetapi bagaimana jika ia hanya punya sedikit kesempatan untuk memulai ulang? Hal itu tak terbayangkan.
“Tuan Kazinski?” tanya Ilsa, menyadarkannya dari lamunannya. Untung saja, pikirannya kembali kelam, dan ia lelah merasa tertekan. “Kau mendengarkanku?”
“Aku mendengarkan,” Zorian berbohong. Dia memang tidak benar-benar mendengarkan, tapi itu karena dia sudah membicarakan hal ini dengan Ilsa sejuta kali.
“Baiklah,” kata Ilsa ragu. “Seperti yang kukatakan, kamu bisa mengambil lencanamu setelah lulus sekolah karena biayanya sangat mahal dan-”
“Bagaimana kalau aku mau mengambilnya sekarang?” sela Zorian. Tabungannya seharusnya cukup untuk membiayai pengembaraan tanpa tujuan selama sebulan, jadi dia mungkin tidak membutuhkan lencana itu untuk bekerja, tetapi dia tidak suka merahasiakan kemampuan merapal mantranya karena takut ada polisi yang terlalu bersemangat melaporkannya ke guild dan akhirnya menyeret akademi. Memiliki lencana sebagai bukti sertifikasi dan keanggotaannya akan memungkinkannya untuk berbuat sesuka hatinya.
“Kamu bisa mendapatkannya di kantor serikat penyihir mana pun yang tersebar di sekitar Eldemar,” kata Ilsa. “Kebanyakan kota besar dan pusat regional punya satu.”
Oh, bagus. Dia khawatir dia hanya bisa mengambil satu di Akademi atau semacamnya.
Akhirnya, Ilsa pergi, dengan kata-kata perpisahan yang mengatakan bahwa ia sangat menantikan pertemuannya dengan Ilsa di kelas. Huh, itu baru. Apakah ia curiga Ilsa berniat membolos demi urusan pribadinya? Yah, terserahlah, kalaupun ia curiga, itu tidak terlalu penting – pihak akademi selalu bersikap acuh tak acuh terhadap siswa yang tidak masuk kelas. Mereka akan mengirim surat kepada orang tuanya untuk memberi tahu bahwa Ilsa tidak masuk kelas, dan begitulah. Dan untungnya bagi Zorian, tidak akan ada orang di rumah untuk membaca surat itu saat surat itu tiba, karena orang tuanya akan pergi ke Koth untuk mengunjungi Daimen kesayangan mereka.
Merasa yakin bahwa tujuannya saat ini telah ditetapkan, ia mengambil barang-barangnya dan berangkat menuju stasiun kereta.
Saat kereta berangkat dari Cirin dan memulai perjalanannya menuju Cyoria, Zorian mulai sedikit rileks. Sebagian alasannya adalah karena perjalanan kereta selalu membuatnya agak mengantuk dan langsung menguras ketegangan dari tubuh dan pikirannya, tetapi sebagian besar juga karena Si Jubah Merah tidak terlihat. Berjam-jam telah berlalu – waktu yang cukup untuk mempersiapkan dan melancarkan serangan ke rumah tangga Kazinski berkali-kali untuk seseorang dengan kemampuan seperti Si Jubah Merah – dan tidak ada kekuatan musuh yang menyerang dirinya atau keluarganya, jadi kemungkinan besar Si Jubah Merah tidak akan datang sama sekali. Itu berarti identitasnya mungkin aman untuk saat ini, yang merupakan kelegaan besar. Jika dia tidak menemukan identitas Zorian di restart sebelumnya, dia mungkin tidak akan menemukannya sama sekali – sebulan adalah waktu yang cukup untuk melacaknya jika Si Jubah Merah tahu di mana mencarinya. Dia tidak akan benar-benar rileks sampai beberapa restart berlalu dengan damai seperti ini, tetapi ini adalah pertanda yang menggembirakan.
Dia hanya harus memastikan bahwa dia tidak membuat kesalahan bodoh lagi di masa mendatang.
Kereta berhenti sejenak, lalu melanjutkan perjalanan menuju Cyoria. Zorian memilih untuk tetap di kereta untuk saat ini, meskipun awalnya ia berniat turun di stasiun pertama setelah Cirin. Perhentian pertama setelah Cirin adalah sebuah desa yang lebih kecil lagi yang condong ke Cirin dan tidak memiliki tempat istimewa yang layak direkomendasikan. Turunnya ia di sana akan dicatat dan dikomentari oleh penduduk setempat, dan ada kemungkinan seseorang akan mengenalinya dan melaporkannya kepada keluarganya sebelum mereka dapat berangkat ke Koth. Dan drama seperti itulah yang sebenarnya tidak ia butuhkan saat ini. Lagipula, apa yang akan ia lakukan di desa kecil yang asing seperti itu? Tidak, jauh lebih baik menunggu sampai di Nigelvar lalu berjalan kaki ke Teshingrad. Nigelvar juga merupakan kota kecil yang kurang dikenal, tetapi merupakan persimpangan transportasi yang cukup penting sehingga tidak akan ada yang menganggap aneh seorang pelancong yang turun di sana dalam perjalanan. Teshingrad adalah ibu kota daerah. Kota itu tidak sebanding dengan Eldemar, Korsa atau Cyoria, tetapi kota itu cukup besar dan berpengaruh sehingga pendatang baru menjadi hal yang biasa.
Teshingrad juga memiliki kantor serikat penyihir, jadi dia bisa mengambil lencananya di sana.
Ia mendarat di Nigelvar tanpa kesulitan dan segera berangkat menuju Teshingrad. Sayangnya baginya, badai yang selalu melanda Cyoria pada hari pertama setiap permulaan kembalinya ternyata merupakan fenomena yang lebih luas daripada yang ia duga, karena ia mendapati dirinya berada di tengah hujan badai yang deras di tengah perjalanan. Untungnya, perisai hujannya cukup lama sehingga ia bisa mencapai salah satu penginapan pinggir jalan dan berlindung di sana. Ia akhirnya bermalam di sana, sedikit kesal dengan penundaan itu meskipun belum memiliki rencana konkret untuk permulaan kembalinya. Makanannya yang buruk dan orang-orang yang terus-menerus menatapnya dengan aneh semakin memperburuk keadaan. Kemungkinan besar, pakaiannya – yang dipaksakan ibunya untuk dikenakannya jelas agak mewah dan di luar kisaran harga kebanyakan orang biasa, dan ia tidak sempat berganti pakaian sebelum memasuki penginapan. Ia memastikan untuk memasang sistem perlindungan dasar di kamarnya untuk mencegah calon pencuri dan penyerang, tetapi untungnya tidak ada yang mencoba apa pun saat ia tidur.
Setelah melewati malam di penginapan tanpa insiden, Zorian meninggalkan penginapan pagi-pagi sekali dan tiba di Teshingrad beberapa jam kemudian… hanya untuk terkejut ketika ia mencoba mengambil lencananya. Ternyata, Ilsa tidak melebih-lebihkan ketika mengatakan lencana itu mahal. Membuatnya akan menghabiskan setengah tabungannya! Menurut Zorian, itu seperti perampokan di jalan raya, tetapi pria yang ia ajak bicara di kantor serikat penyihir tidak mau mendengar tentang penurunan harga. Ia malah mengarahkan Zorian ke dinding di dekatnya tempat sebuah panel pekerjaan berdiri. Panel itu mirip dengan panel pekerjaan yang dipasang di akademi di Cyoria, hanya saja harganya jauh lebih terjangkau, karena kota itu tidak memiliki banyak penyihir amatir seperti Cyoria. Butuh dua hari bagi Zorian untuk mengambil lencananya, jadi ia pikir lebih baik ia mencari uang sambil menunggu untuk mengisi kembali simpanan uangnya. Lagipula, ia tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.
Daftar pekerjaannya… agak lebih eklektik daripada yang ia harapkan. Ia yakin 2 ekor ayam dan sekantong tepung adalah harga yang pantas untuk memperbaiki tembok yang rusak, tetapi itu tidak berguna baginya secara pribadi. Dan beberapa lowongan pekerjaan yang tidak menjelaskan pembayaran konkret terdengar sangat mencurigakan baginya. Meski begitu, ia masih menemukan banyak hal untuk mengisi waktunya. Jadi, selama tiga hari berikutnya, Zorian membantu banyak perbaikan, melacak seekor kambing yang hilang, membawa setumpuk balok batu dari satu ujung kota ke ujung lainnya dengan salah satu cakram apungnya, membantu alkemis setempat memanen herba, dan membasmi serangan tikus yang sangat mengganggu di salah satu lumbung pribadi di pinggir kota. Semua itu tidak terlalu sulit, tetapi Zorian akan berbohong jika ia mengatakan ia tidak belajar apa pun dalam prosesnya. Jauh berbeda dengan mengetahui mantra secara akademis dan mencoba menggunakannya untuk memecahkan masalah konkret.
“Nah, begitulah,” kata pria di balik meja kasir sambil menyerahkan lencananya kepada Zorian. Lencana itu tampak biasa saja, meskipun Zorian bisa merasakan formula mantra yang rumit tertanam di dalamnya ketika jari-jarinya menyentuh permukaannya. Ia harus membongkar salah satu benda ini suatu hari nanti untuk mengetahui isinya. “Kamu bisa melamar pekerjaan apa pun yang kamu inginkan dengan lencana itu, bukan hanya yang tidak resmi seperti yang ada di papan lowongan kerja. Kerja bagus, omong-omong. Sudah lama sejak seseorang berkeliling kota dan membantu penduduk kota seperti itu.”
“Aku tidak benar-benar melakukannya karena beramal,” gerutu Zorian.
“Oh, aku tahu,” kata pria itu. “Tapi banyak penyihir yang menganggap pekerjaan remeh seperti itu rendah dan menolak melakukannya karena prinsip.”
“Banyak dari mereka terlihat seperti sesuatu yang bisa dilakukan warga sipil sendiri,” Zorian mengakui. “Dan tanpa bermaksud menyinggung, tapi kenapa kau tidak membantu jika itu sesuatu yang sangat dibutuhkan? Aku agak ragu guild akan menempatkan orang yang bukan penyihir sebagai perwakilan mereka untuk area ini.”
“Ha!” pria itu tertawa, sama sekali tidak tersinggung dengan tuduhan itu. “Aku memang membantu… kalau ada waktu. Posisi ini jauh lebih sibuk daripada kelihatannya, percayalah. Dan meskipun pekerjaan-pekerjaan itu memang tidak terlalu sulit, kebanyakan membutuhkan usaha keras dan waktu yang lama untuk diselesaikan tanpa sihir, sedangkan penyihir pemula sepertimu pun bisa menyelesaikannya dalam waktu kurang dari satu jam dengan beberapa mantra. Jadi ya, mungkin kau tidak menyelamatkan dunia beberapa hari terakhir ini, atau apalah, tetapi orang-orang yang kau bantu tentu senang kau membuat hidup mereka sedikit lebih mudah. Penduduk kota menghemat waktu, kau mendapat uang mudah untuk dibelanjakan, dan aku terbebas dari beberapa kewajibanku yang paling menyebalkan. Semua orang adalah pemenang, bukan?”
“Hmm,” kata Zorian tanpa komitmen.
“Jadi… apakah Kamu sudah punya pekerjaan tertentu yang menunggu Kamu atau Kamu sedang mencarinya?” tanya pria itu.
“Tidak ada yang spesifik,” kata Zorian. “Aku mau jalan-jalan sebentar dan lihat apa yang menarik perhatianku.”
“Ah, begitu. Baiklah, aku bisa merekomendasikan beberapa situs tetangga kalau kamu tertarik untuk melihatnya.”
“Tentu,” Zorian mengangkat bahu. “Kurasa tak ada salahnya memeriksa keadaan.”
“Alternatifnya, kalau kamu mencari pekerjaan sampingan yang bayarannya lebih baik dari pekerjaan yang sudah kamu lakukan beberapa hari terakhir, aku sarankan kamu pergi ke utara, ke Dataran Tinggi Sarokian. Selalu banyak pekerjaan di perbatasan, entah itu membangun infrastruktur atau berburu monster dan sebagainya. Tentu saja jauh lebih berbahaya daripada berburu tikus besar, tapi juga jauh lebih menguntungkan.”
“Ide yang menarik,” kata Zorian. Satu-satunya masalah adalah Cyoria merupakan batu loncatan utama bagi upaya ekspansi ke Dataran Tinggi. Dari apa yang Zorian ketahui dari peta, sangat sulit untuk melewati Cyoria jika pergi sejauh itu ke utara, dan ia tidak ingin berada di dekat kota itu untuk waktu yang lama. “Kau tahu, aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa serikat penyihir sedang gencar membangun permukiman di Dataran Tinggi Sarokian. Ada apa dengan itu?”
“Ah, yah, ini semua tentang Splintering, kau tahu? Negara-negara Penerus selalu ingin mengungguli satu sama lain dan mencari keuntungan yang bisa membuat mereka mengalahkan musuh. Eldemar punya akses luas ke alam liar di utara, jadi agak konyol kalau tidak memanfaatkannya. Kudengar tempat itu kaya akan sumber daya alam, baik magis maupun duniawi.”
Zorian menghabiskan satu jam bersama pria itu, membahas wilayah dan pilihan-pilihannya. Ia sebenarnya tidak ingin menetap di mana pun dalam restart khusus ini, tetapi ia menduga ia mungkin ingin mencoba beberapa pilihan yang ditawarkan pria itu di masa mendatang, dan dalam hal ini mungkin akan lebih mudah jika ia sudah mengunjungi lokasi tersebut dan dengan demikian dapat berteleportasi langsung ke sana.
Jadi, selama dua minggu berikutnya, Zorian berkeliling wilayah, mengunjungi berbagai bengkel, perpustakaan, alkemis, herbalis, dan sebagainya. Atau sekadar bertamasya dan melakukan pekerjaan serabutan untuk penduduk desa dan penduduk kota yang ditemuinya di sepanjang jalan. Ia tidak menghentikan latihan sihirnya, tetapi karena tidak adanya tujuan yang jelas atau tempat penyimpanan mantra yang praktis seperti perpustakaan akademi, ia memilih metode pengembangan diri yang paling dasar – latihan pembentukan. Untungnya, sebagian besar penyihir desa yang ditemuinya dalam perjalanan memiliki latihan pembentukan pribadi yang bersedia mereka tunjukkan kepadanya… dan tidak seperti Xvim, yang hanya memberi tahu hasil akhir yang diinginkannya dan menolak menjelaskan lebih lanjut, mereka sebenarnya memiliki instruksi terperinci tentang apa yang harus dilakukan dan bagaimana urutannya.
Pada akhir putaran waktu, Zorian telah belajar cara mengupas permukaan kelereng, lapis demi lapis; cara melakukan hal yang sama pada apel dan buah lainnya; cara memotong kertas dengan menyeret jarinya di sepanjang garis pemotongan; cara membuat riak lembut di genangan air tanpa menyentuhnya; cara melayangkan gumpalan air dan membentuknya menjadi bola sempurna; lalu membekukan bola itu; dan akhirnya, cara menggambar bentuk geometris secara telekinetik di atas debu. Tak satu pun dari itu benar-benar dikuasai dalam arti kata Xvim, tetapi untungnya Xvim tidak berada di dekatnya kali ini sehingga ia bisa langsung melanjutkan ke latihan berikutnya ketika ia merasa telah menyerapnya sesuai keinginannya. Latihan membentuk jauh lebih tidak menyebalkan ketika ia tidak harus terus melakukannya sampai bisa dilakukan dengan sempurna, ia menemukannya.
Ia juga terus melatih kekuatan pikirannya. Kekuatan itu sangat penting, pikirnya – jika bukan karena kekuatan itu, ia tak akan pernah selamat dari pertengkarannya dengan Jubah Merah. Pada suatu saat, ia berencana mencari koloni aranea lain dan menjalankan rencananya untuk “memanfaatkan lingkaran waktu untuk perlahan-lahan menyerap sihir aranea dari mereka”, tetapi saat ini ia tak bisa melakukannya. Waktu itu terlalu cepat, ingatannya tentang aranea dan kehancuran mereka (serta peran ketidakpedulian dan kecerobohannya) masih terlalu segar dalam ingatannya. Jadi, ia hanya menggunakan empatinya pada setiap orang yang ia ajak bicara dan berlatih terhubung dengan pikiran berbagai hewan. Ia sangat suka berjalan di dekat sungai dan kolam, mengendalikan capung yang beterbangan untuk membuat mereka melakukan akrobat yang memusingkan di sekitarnya. Serangga memiliki pikiran yang begitu sederhana sehingga mengendalikan mereka sepenuhnya sangatlah mudah, meskipun mencari tahu cara mengendalikan mereka secara efektif membutuhkan usaha dan ia masih belum bisa mengendalikan lebih dari 3 capung sekaligus.
Waktu berlalu. Sebagian besar waktu ia berhasil menyibukkan diri sehingga tak punya cukup waktu untuk depresi, tetapi semua kekhawatiran dan rasa tak berdayanya kembali dengan kekuatan penuh setiap malam saat ia bersiap tidur. Setiap rencana yang ia coba susun terasa hampa, pasti gagal. Ia tak cukup kuat. Ia tak cukup tahu. Si Jubah Merah memiliki pengalaman bertahun-tahun lebih banyak daripada dirinya, dan itu tak akan pernah berubah.
Menjelang akhir restart, suasana hatinya justru semakin suram. Ia telah menghindari konfrontasi lain di restart ini, tetapi bagaimana dengan restart berikutnya? Akankah ia terbangun lagi dalam keheningan yang mencekam, hanya untuk mengetahui bahwa Si Jubah Merah mendatangi keluarganya setelah ia pergi dan meninggalkan mereka dalam keadaan tak bernyawa dan tak berjiwa untuk ia temukan?
Pada malam terakhir permulaan, Zorian tidak tidur sama sekali, hanya memandangi langit malam dari sebuah bukit kecil terpencil yang ditemukannya dalam perjalanannya, dengan malas menggunakan kekuatan pikirannya untuk mengusir nyamuk darinya sementara dia berdiri tenggelam dalam pikirannya sendiri.
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam menjalar dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, tertekuk melawan benda yang menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di benaknya.
“Selamat pagi—Hei!” teriak Kirielle saat Zorian memeluknya erat. “Apa-apaan, Zorian!? Lepaskan aku, dasar biadab!”
“Masih Kirielle yang sama seperti dulu,” desah Zorian dramatis, senyum tipis tersungging di wajahnya. “Sekarang, lepaskan aku sebelum aku memelukmu lagi.”
Keluarganya baik-baik saja dan, seperti di episode ulang sebelumnya, Jubah Merah tidak terlihat. Maka, Zorian yang jauh lebih bahagia kembali naik kereta dan turun di Nigelvar. Namun, kali ini ia tidak repot-repot mengambil lencananya – harganya memang sangat mahal, dan toh tidak ada yang benar-benar meminta untuk melihatnya. Ia hanya berteleportasi ke tempat terakhir yang ia kunjungi di episode ulang sebelumnya dan melanjutkan pengembaraannya.
Menjadi penyihir di pinggiran sana jauh berbeda dengan menjadi penyihir di Cyoria, pikir Zorian. Tanpa mana dalam jumlah besar yang memancar dari Lubang, menghemat mana sebenarnya menjadi masalah yang nyata – bahkan latihan pembentukan pun cenderung menguras cadangan mananya setelah beberapa jam, sedangkan di Cyoria, keterbatasan utamanya adalah kesabaran dan kewajiban yang menggerogoti waktu luangnya. Itulah alasan lain mengapa Zorian lebih fokus pada latihan pembentukan daripada merapal mantra sungguhan saat bepergian.
Dia juga mulai merindukan perpustakaan akademi. Dia sempat berpikir reputasinya terlalu dibesar-besarkan, tetapi sekarang karena dia tidak bisa lagi mengunjungi rak-raknya yang luas setiap kali menemukan masalah, dia menyadari betapa praktisnya perpustakaan itu. Perpustakaan itu memang banyak kekurangan untuk topik-topik yang sangat eksotis, tetapi pilihan mantra dasar dan buku-buku tentang topik umum di sana tak tertandingi. Di pinggiran sini, menemukan buku mantra yang berisi mantra yang kau butuhkan sangatlah sulit. Buku-buku itu memang ada, tetapi hanya berisi hal-hal yang paling dasar, dan jika kau menginginkan sesuatu yang eksotis, kau akan diarahkan ke permukiman lain atau koleksi pribadi, atau semacamnya.
Ia juga menemukan bahwa mantra pendeteksi sihir jauh lebih berguna daripada yang ia sadari sebelumnya. Di luar Cyoria, benda dan makhluk magis justru tampak menonjol ketika diuji dengan cermat. Di Cyoria, kebanyakan mantra pendeteksi sihir umum selalu memberikan hasil positif palsu – Kamu harus mempersempit kriteria ramalan Kamu menjadi sesuatu yang spesifik untuk mendapatkan hasil.
Singkatnya, ia mulai mengerti mengapa para penyihir cenderung berbondong-bondong menuju Cyoria dan kota-kota lain yang terletak di atas sumur mana. Tempat-tempat seperti itu menyediakan banyak sekali sumber daya yang sulit diperoleh di tempat lain dalam satu lokasi yang strategis.
Namun perjalanan Zorian terus berlanjut. Ia bertekad untuk mengunjungi setiap kota besar di negara ini, setidaknya agar ia bisa berteleportasi ke kota mana pun sesuka hatinya, dan ia juga serius mempertimbangkan untuk melakukan perjalanan keliling benua. Satu-satunya hal yang menghalanginya adalah perjalanan internasional pasti akan merepotkan, dan ia melakukan semua perjalanan ini untuk bersantai, bukan untuk berdebat dengan petugas perbatasan tentang izin.
Ketika restart lain berlalu dan Red Robe masih belum muncul, Zorian akhirnya bisa lebih rileks. Sudah tiga kali restart, dan Red Robe masih belum menemukan Zorian – ia cukup yakin itu berarti Zorian tidak akan pernah menemukannya. Meskipun ia bukan detektif ulung, itu kabar baik. Didorong oleh keyakinan bahwa ia berhasil lolos kali ini, Zorian dengan serius mempertimbangkan langkah selanjutnya.
Dia perlu menghubungi Zach, tetapi itu bukan prioritas. Zach kemungkinan besar tidak memiliki informasi penting yang akan membantu Zorian memahami cara kerja lingkaran waktu, dan lagipula Zorian tidak tahu bagaimana cara menemukan penjelajah waktu yang lain. Mereka pasti akan bertemu lagi suatu saat nanti, dan Zorian tidak akan berpura-pura bodoh lagi ketika mereka akhirnya bertemu, tetapi dia merasa tidak perlu membuang waktu untuk mencari seorang anak laki-laki yang mungkin tidak ingin ditemukan saat ini. Lagipula, dia tidak punya kegiatan apa pun untuk sementara waktu. Dia benar-benar perlu menguasai sejumlah keterampilan sebelum mempertimbangkan untuk kembali ke Cyoria dan mencari Zach: dia perlu mencari tahu lebih banyak tentang sihir jiwa, dia perlu mengasah sihir pikirannya menjadi alat dan senjata yang tepat seperti yang telah dilakukan aranea, dan dia perlu meningkatkan keterampilan bertarungnya ke tingkat di mana dia bisa melawan Jubah Merah secara efektif dalam pertempuran terbuka.
Prioritas pertama cukup jelas: ia perlu tahu cara setidaknya melawan sihir jiwa agar tidak terkejut lagi saat berhadapan dengan Jubah Merah. Lebih baik lagi, ia juga ingin mencari tahu apa yang sebenarnya Jubah Merah lakukan pada aranea dan – jika memungkinkan – memulihkannya. Ia masih menyimpan daftar orang-orang yang bisa membantunya dalam hal itu, dan semuanya berada di luar Cyoria.
Yang kedua sama pentingnya. Apa pun pengetahuan tentang lingkaran waktu yang diperoleh sang matriark di belakangnya, hampir pasti ia melakukannya dengan merobeknya dari pikiran seseorang. Seseorang yang bukan Jubah Merah—mungkin segelintir orang normal yang tidak menyadari lingkaran waktu tetapi masih memegang sebagian kecil teka-teki. Jika ia bisa mengidentifikasi orang-orang kunci ini dan membaca pikiran mereka, ia bisa mengetahui rahasia besarnya. Dengan kata lain, ia perlu mengembangkan sihir pikirannya, tanpa peduli etika. Ia rasa ia tak bisa melakukan ini sendirian, jadi ia harus mencari jaring aranea lain untuk ini.
Terakhir, ia sangat tidak berdaya melawan Jubah Merah dalam pertemuan terakhir mereka, dan jika penyihir lainnya tidak membuat kesalahan besar saat menghadapinya, ia pasti sudah kalah telak. Ia membutuhkan jebakan dan taktik penyergapan yang lebih baik, keterampilan tempur yang lebih baik agar tidak sepenuhnya hancur ketika penyergapan tersebut gagal, dan sihir pergerakan yang lebih baik untuk mundur dan melarikan diri ketika keterampilan tempur tersebut terbukti tidak memadai. Sejauh yang ia tahu, satu-satunya cara efektif untuk meningkatkan kemampuan di sini adalah latihan sederhana – dengan kata lain, berkeliling dan mencari masalah. Satu-satunya masalah dengan ini adalah hal itu bertentangan dengan hampir semua instingnya.
Namun, itu harus dilakukan. Ia pikir, menyelami Dungeon dan mencoba beberapa kali lagi untuk mengunjungi alam liar di utara sudah cukup sebagai permulaan, dan ia akan memikirkan ke mana ia harus pergi setelah itu.
Sejalan dengan tujuan tersebut, ia memutuskan bahwa perjalanan ketiganya setelah Aranea akan sedikit lebih sistematis daripada pengembaraan sebelumnya. Setelah menandai lokasi rekan-rekan Kael di peta, ia memilih kota berukuran sedang bernama Knyazov Dveri sebagai tujuan berikutnya. Kota itu dekat dengan hutan belantara utara dan memiliki akses ke ruang bawah tanah yang cukup luas, jadi seharusnya ada banyak kesempatan untuk melatih kemampuan bertarungnya; kota itu terletak di atas sumur mana peringkat 2, yang cukup minim dalam hal sumur mana, tetapi tetap lebih baik daripada tidak sama sekali; dan terakhir, kota itu kira-kira berada di tengah-tengah kumpulan rekan-rekan Kael yang tersebar di seluruh wilayah, sehingga ia akan memiliki akses mudah ke rekan-rekan lainnya jika yang di kota itu ternyata buntu. Sejauh yang Zorian ketahui, kota itu adalah tempat yang ideal untuk memulai.
Keesokan harinya dia berteleportasi ke kota terdekat yang dapat dijangkaunya dengan mantra teleportasinya dan berangkat menuju targetnya.