Pembunuhan Jiwa
Kuil itu sama megahnya seperti terakhir kali Zorian mengunjunginya – malaikat pelindung yang sama memelototinya, suasana sepi yang sama pada bangunan itu, dan kisah penciptaan yang sama terukir di pintu kayu yang berat. Kali ini ia mengamati ukiran di pintu dengan lebih tertarik daripada terakhir kali, karena beberapa gambar cukup menarik mengingat hal-hal yang ia temukan setelah kunjungan pertamanya. Lebih tepatnya, beberapa ukiran di bagian bawah menggambarkan monster yang muncul dari jantung Naga Dunia yang terkelupas dan monster-monster ini jelas merupakan makhluk purba. Mereka memiliki tampilan ‘makhluk tambal sulam yang mustahil’ yang tampaknya menjadi satu-satunya ciri khas makhluk purba itu, dan mereka cocok dengan deskripsi makhluk purba terkenal yang pernah ia baca di buku-buku.
Persilangan tak suci antara kalajengking, capung, dan kelabang jelas Hynth, Sang Penguasa Belalang, yang karapas perunggunya kebal terhadap hampir semua hal kecuali persenjataan yang ditempa secara ilahi dan keempat capitnya dapat merobek baja seperti kertas. Kemampuannya untuk melepaskan awan serangga penggigit dan pemakan dari pori-pori tubuhnya yang menghancurkan pedesaan sejauh beberapa kilometer di sekitarnya, sementara makhluk purba itu menerjang siapa pun yang cukup kuat untuk menghentikan mereka, menyempurnakan gambaran bencana alam yang hidup. Gugusan sayap yang menggantung di atas Hynth kemungkinan adalah Ghatess, yang konon merupakan bola yang terbuat dari sayap burung warna-warni – dan hanya sayap burung – dan menciptakan badai dan tornado ke mana pun ia pergi, menyalurkan materi ke pusat bolanya di mana ia seolah menghilang begitu saja tanpa jejak. Makhluk babi hutan/buaya/landak itu adalah Ushkechko, seekor binatang buas yang terbuat dari kaca hitam yang tak bisa dihancurkan yang meracuni siapa pun yang menggaruk salah satu dari banyak tonjolan berbilahnya dan dapat menembakkan tonjolan tersebut seperti anak panah ke arah lawan. Entitas seperti siput yang ditutupi mata dan mulut itu-
“Ada yang bisa aku bantu, anak muda?”
Zorian melepaskan diri dari tatapannya yang tajam di pintu untuk menatap Batak. Terakhir kali ia ke sana, ia meminta untuk berbicara dengan Kylae, tetapi kali ini pria di depannya sudah cukup. Ia bahkan mungkin lebih baik, mengingat Kylae seharusnya menjadi peramal ulung. Ia tersenyum gugup kepada pria itu dan berbicara.
“Aku… ingin bicara denganmu, kalau tidak terlalu merepotkan.”
“Tentu saja!” kata pria itu riang, sambil segera mengantar Zorian masuk. Zorian teringat terakhir kali, kuil itu jarang dikunjungi. Pasti sangat sepi rasanya menjadi penjaga tempat ini. Tak lama kemudian, mereka berdua duduk di depan meja kecil di ruangan mirip dapur yang biasa digunakan orang Batak untuk menerima tamu, dengan teko teh yang sudah disiapkan mengepul di hadapan mereka.
“Jadi… apa yang ingin kau bicarakan denganku?” Batak bertanya setelah basa-basi, mengangkat cangkirnya ke mulut dan menyesapnya dalam-dalam.
“Aku ingin bertanya tentang makhluk purba,” kata Zorian.
Batak langsung tersedak tehnya dan menghabiskan beberapa detik berikutnya untuk batuk.
“Kenapa batuk kamu ingin tahu tentang mereka?” tanya Batak tidak percaya.
“Aku… tidak yakin harus memberitahumu. Aku tidak ingin ada masalah.”
Batak menatapnya dengan pandangan ingin tahu dan tanpa ekspresi, tetapi Zorian merasakan ada nada khawatir dalam benaknya.
“Yah, aku tidak yakin apakah kau tahu atau tidak, tapi ada rumor yang beredar bahwa beberapa orang akan mencoba mengganggu festival musim panas,” Zorian memulai.
“Aku pernah mendengar tentang itu, ya,” Batak mendesah.
“Yah, beberapa hari yang lalu aku pergi bersama beberapa teman ke lantai atas Dungeon untuk mengerjakan tugas klien. Tugasnya cuma cari dan ambil, tapi akhirnya kami malah bertemu markas bawah tanah yang penuh dengan troll perang dan hampir mati. Polisi masih merahasiakannya, tapi kudengar penyelidikan mereka mengungkapkan bahwa itu bukan satu-satunya markas di sana. Seseorang telah menghabiskan waktu berbulan-bulan mempersiapkan pangkalan untuk serangan ini dan mereka punya banyak aset untuk dibakar…”
Setelah lebih dari satu jam penjelasan dan klarifikasi, Batak tampaknya menerima bahwa serangan itu jauh lebih serius daripada yang ia duga dan (yang lebih penting) bahwa itu hanyalah pengalih perhatian untuk upaya pemanggilan primordial. Untungnya, semua yang dikatakan Zorian kepadanya sepenuhnya benar sehingga metode pendeteksian kebenaran apa pun yang digunakan pria itu mengembalikan penjelasannya sebagai kebenaran. Fakta bahwa Kylae mengalami mati suri ramalan sekitar waktu itu mungkin sangat melegitimasi klaim tersebut di mata pendeta itu, karena keberhasilan pemanggilan primordial bisa menjadi alasan kegagalan ramalannya. Itulah sebenarnya alasan Zorian datang ke kuil ini khususnya, alih-alih, katakanlah, kuil utama kota.
“Aku akan laporkan ke pihak gereja, mereka seharusnya bisa menyisihkan satu atau dua regu penyidik untuk memeriksanya,” kata Batak. “Apalagi kalau mereka punya bukti kuat, bukan cuma informasi anonim. Apa Kamu punya bukti tertulis, mungkin?”
“Ini,” kata Zorian, sambil mengambil setumpuk dokumen dan buku catatan dari tasnya dan menyerahkannya kepada Batak. “Ini semua yang kumiliki tentang invasi ini. Aku sudah berusaha seteliti dan semetodis mungkin. Tapi aku lebih suka kalau namaku tidak disebutkan di mana pun.”
Batak mengamati tumpukan itu dengan spekulatif. “Aku tidak bisa menjaminnya. Kalau namamu muncul saat penyelidikan—”
“Tidak akan,” sela Zorian.
“Yah, kalau begitu aku tidak melihat ada masalah,” Batak mengangkat bahu. “Agak aneh kau punya begitu banyak informasi tentang kelompok ini kalau kau bukan pembelot dari mereka.”
Zorian tidak mengatakan apa pun.
“Baiklah,” kata Batak, bersemangat dan menggelengkan kepalanya sedikit seolah ingin menjernihkan pikirannya. “Apakah kamu masih tertarik mendengar tentang makhluk purba atau itu hanya akal-akalan untuk menarik perhatianku?”
“Aku masih tertarik, ya,” kata Zorian. “Aku penasaran banget kenapa mereka merasa perlu mengatur semua ini hanya untuk memanggil satu.”
“Sejujurnya, kurasa mengetahui lebih banyak tentang makhluk purba tidak akan memuaskan rasa ingin tahumu soal itu,” kata Batak. “Siapa pun yang ingin memanggil salah satu makhluk ini jelas gila. Tapi tak masalah – katakan padaku, apa yang kau ketahui tentang makhluk purba?”
“Mereka semacam roh kuat yang berasal dari zaman kuno,” Zorian mencoba menjelaskan. “Seperti peri atau elemental, hanya saja lebih tua, lebih aneh, dan jauh lebih berbahaya.”
Batak mendesah. “Aku tahu kau akan mengatakan itu. Nanti, kalau kau tertarik pada aspek dunia spiritual tertentu, silakan baca teks-teks agama dulu sebelum mendalami karya-karya para penyihir. Aku tahu gereja bisa sedikit bias tentang banyak hal, tapi kami benar-benar ahli dalam hal roh dan segala hal yang berkaitan dengannya. Sejak para dewa terdiam, roh adalah satu-satunya yang tersisa, jadi kami telah melakukan banyak penelitian mendalam tentang mereka. Dan kami juga tidak banyak menyembunyikannya.”
Zorian mengangguk malu-malu. Tak pernah terlintas dalam benaknya untuk membaca teks-teks agama tentang topik itu. Ia menyalahkan pendeta di kotanya, Cirin, yang merupakan seorang munafik tua yang fanatik dan terus-menerus membuat masalah bagi Zorian setiap kali mereka bertemu dan akibatnya membuat Gereja secara keseluruhan kecewa padanya.
Batak mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja selama beberapa detik, menjernihkan pikirannya.
“Baiklah. Pertama, izinkan aku memberi tahu Kamu sesuatu tentang roh sungguhan. Maaf jika ini sudah Kamu ketahui, tetapi aku perlu menjelaskannya untuk menjelaskan mengapa makhluk purba sama sekali tidak bisa menjadi roh.”
Zorian memberi isyarat agar dia melanjutkan.
Roh, dari sudut pandang praktis, terbagi menjadi dua kelompok utama: roh luar dan roh asli. Roh luar menghabiskan sebagian besar waktu mereka di dunia spiritual mereka sendiri dan hanya bisa memasuki dunia kita jika dipanggil oleh seseorang dari sisi ini. Setan dan malaikat adalah roh luar yang paling terkenal, meskipun menggabungkan semua setan ke dalam satu kelompok umumnya dilakukan oleh manusia demi kenyamanan manusia – tidak ada padanan iblis untuk hierarki malaikat dan dua setan sama-sama mungkin untuk saling bertarung seperti halnya mereka bekerja sama untuk mencapai tujuan bersama. Roh asli adalah banyak roh yang ada di alam material secara alami – Kamu telah menyebutkan unsur dan peri, yang merupakan dua jenis roh asli yang paling umum. Kemungkinan besar roh asli dulunya adalah roh luar yang secara bertahap beradaptasi dengan kehidupan di dunia material, karena mereka memiliki ciri utama yang sama dengan semua roh. Yaitu, mereka tidak benar-benar memiliki tubuh seperti manusia dan hewan: mereka adalah jiwa tanpa tubuh yang membutuhkan semacam wadah untuk menampung mereka dan memungkinkan mereka berinteraksi dengan dunia di sekitar mereka.
“Jadi roh itu entitas jiwa,” renung Zorian. “Seperti lich atau pencuri tubuh.”
“Ya, sangat mirip,” Batak setuju. “Faktanya, beberapa roh sangat suka merampas tubuh dan lebih suka menghuni tubuh manusia dan hewan. Dan kemungkinan besar proses transformasi menjadi lich telah dikembangkan dengan mempelajari roh dan cara mereka berinteraksi dengan wadah mereka. Pokoknya, primordial. Primordial memiliki tubuh. Tubuh asli, daging dan darah. Kebanyakan orang, bahkan penyihir, menganggap mereka roh karena wujud mereka yang aneh dan ketahanannya yang tinggi terhadap kerusakan, tetapi sebenarnya mereka lebih mirip naga dan makhluk magis lainnya daripada entitas spiritual. Roh cenderung aneh karena tubuh mereka biasanya hanyalah cangkang ektoplasma, yang dapat mereka ubah menjadi bentuk aneh apa pun yang mereka inginkan. Primordial adalah makhluk dari dunia material, sama seperti kita.”
“Tapi tunggu dulu,” kata Zorian. “Kalau makhluk purba itu bukan roh, melainkan sejenis makhluk ajaib aneh, bagaimana para penyerang berencana memanggilnya?” tanya Zorian.
“Tidak,” kata Batak. “Aku tidak ingin menyela pembicaraanmu, tapi hampir pasti kau salah paham. Para primordial tidak bisa dipanggil, karena mereka sudah ada di sini bersama kita. Terikat, dipaksa tidur, dan dikurung, tapi masih bersama kita. Yang bisa mereka lakukan hanyalah dilepaskan.”
Zorian merasakan getaran di tulang punggungnya. Makhluk purba itu takkan lenyap, ia sadari. Para penyerbu Ibasan mengira mereka memanggil iblis khayalan untuk menerkam musuh-musuh mereka, tetapi makhluk itu takkan pernah kembali ke alam asalnya sendirian. Ia tak punya alam asalnya.
“Kenapa mereka disegel?” tanya Zorian. “Kenapa tidak dibunuh saja?”
“Primordial tidak mati seperti kebanyakan makhluk,” kata Batak. “Mereka adalah sisa, peninggalan zaman ketika dunia masih baru dan Naga Dunia baru saja diikat di pusat dunia kita. Mereka adalah anak-anak aslinya, ekspresi paling murni dari amarah dan kebenciannya, dan mereka telah menemukan cara untuk menyerang umat manusia dan para dewa bahkan dalam kematian mereka. Mereka melahirkan primordial yang lebih kecil dan lebih lemah dalam penderitaan kematian mereka, dan seringkali menimbulkan efek merusak di area tempat mereka mati. Bahkan para dewa pun merasa sulit menghadapi akibat kematian salah satu dari mereka, jadi mereka akhirnya membendung mereka dan menjebak mereka di pelosok bumi yang jauh.”
“Dan para penyerang yakin salah satu dari mereka ada di Cyoria,” kata Zorian.
“Sepertinya,” kata Batak. “Aku pribadi tidak tahu – tidak ada yang pernah melihat salah satu penjara ini dalam ingatan orang-orang yang masih hidup dan catatan tertulis sengaja dibuat samar-samar tentang lokasinya. Namun, secara historis, Cyoria praktis merupakan ‘sudut terjauh dunia’ hingga baru-baru ini. Jadi, aku rasa itu mungkin. Anehnya, tidak ada yang pernah menemukan petunjuk keberadaannya selama ini, mengingat banyaknya penyihir yang secara teratur menyelidiki kedalaman Lubang itu…”
“Begitu,” kata Zorian. Ia pamit tak lama kemudian. Meskipun menarik, sejujurnya ini tidak banyak berubah dan tugasnya sudah selesai.
Zorian merasa cukup bangga pada dirinya sendiri karena telah menyelenggarakan acara kecil ini. Meskipun mempersiapkan Kirielle untuk bertemu Novelty murni untuk hiburan dan rasa ingin tahu semata tentang bagaimana reaksi Kirielle terhadap kejenakaan Novelty, memperkenalkan Tinami kepada Novelty… yah, itu juga sebagian besar dilakukan demi rasa ingin tahu dan hiburannya. Namun, bukan berarti ia tidak memanfaatkannya untuk mendapatkan sesuatu dari Aope, si “sihir terlarang”. Misalnya, memintanya mengajarinya mantra tembus pandang. Ia tahu, hanya tahu bahwa Tinami telah diajari cara merapal mantra itu, terlepas dari sihir terlarang atau tidak, dan ia sepenuhnya benar! Jadi sekarang ia akhirnya menyelesaikan “daftar mantra yang seharusnya bisa digunakan oleh setiap penyihir sejati”, dan yang dibutuhkan hanyalah berjanji untuk melakukan sesuatu yang memang ingin ia lakukan secara gratis.
Dan puncaknya? Novelty menyukainya karena berjanji akan membawa dua manusia barunya untuk bertemu. Dia tidak perlu menebusnya dengan cara apa pun, karena dia pikir dia sedang berbuat baik padanya!
Ya, Zorian merasa sangat puas dengan dirinya sendiri. Sekarang yang harus ia lakukan hanyalah menunggu bersama Kirielle sampai kedua tamu mereka datang, lalu mundur dan menonton kembang api. Kebaruan akan datang lebih dulu, dan bertemu dengan Kirielle sebagai permulaan, karena pertemuan itu pasti akan lebih singkat dan santai, lalu baru akan menyapa Tinami ketika teman sekelasnya akhirnya datang ke rumah Imaya. Seharusnya tidak ada masalah, tetapi untuk berjaga-jaga jika ada masalah yang entah bagaimana memburuk di luar kemampuannya, Zorian telah menyiapkan sedikit asuransi…
“Jadi aranea seukuran anjing?” tanya Kirielle.
“Anjing besar,” kata Zorian. “Tapi Novelty sama sekali tidak menakutkan, dan aku yakin kalian akan rukun. Dia malah mengingatkanku padamu.”
“Seekor laba-laba raksasa mengingatkanmu padaku?” tanya Kirielle, terdengar mengancam untuk ukuran anak berusia 9 tahun.
“Kau akan segera tahu alasannya,” kata Zorian, lebih geli daripada yang lain. “Dia akan datang saat kita bicara.”
Ia hanya mencurahkan separuh perhatiannya pada percakapannya dengan Kirielle, mencoba melatih diri untuk memperhatikan indra pikiran dan ucapannya secara bersamaan, dan dengan demikian langsung menyadari Novelty ketika ia berada dalam jangkauan, meskipun ia telah mencoba meredupkan kehadiran mentalnya untuk mengejutkannya. Ia segera melancarkan serangan telepati padanya dan Novelty segera menghentikan upaya sembunyi-sembunyinya demi pertengkaran mental singkat yang mengakibatkan Zorian segera tersadar dari ingatannya. Meskipun penampilannya buruk, Zorian senang. Ia telah melakukan ‘salam’ seperti itu selama beberapa hari, sejak ia menyadari bahwa Novelty tidak menganggap ‘pertarungan pura-pura’ telepati seperti itu sebagai permusuhan, dan dibandingkan dengan hasil awalnya, ini sungguh menakjubkan.
Agak lucu bagaimana Novelty menolak untuk benar-benar mengajarinya pertarungan telepati karena perintah sang matriark, tetapi tidak keberatan membantunya berlatih dengan cara seperti itu. Bahkan, setelah beberapa percobaan pertamanya, Novelty terkadang bahkan memulai pertarungan telepati dadakan seperti itu sendiri, atau mencoba menguntit dan mengejutkannya seperti yang dilakukannya hari ini. Dia mengira Novelty tidak menganggapnya sebagai pelajaran – bagi Novelty itu hanya permainan. Novelty akan agak kesal jika memergokinya sedang memikirkannya, tetapi dia memang masih anak-anak dalam banyak hal.
[Itu hampir tidak lebih baik dari kemarin,] keluh Novelty, tampaknya tidak sependapat dengan penilaian dirinya yang optimis. [Itulah mengapa kupikir kita seharusnya mengikuti ideku untuk mengajarimu. Itu akan jauh lebih cepat daripada pelajaran kita sejauh ini.]
[Kau tidak akan mengurungku di salah satu tempat penetasanmu,] kata Zorian padanya.
[Tapi kau bisa saja meninggalkan seorang ahli telepati dalam seminggu!] Novelty protes. [Yah, setidaknya, ahli untuk ukuran manusia.]
[Tidak,] jawab Zorian. Tiba-tiba ia menyadari Kirielle sedang menarik-narik bajunya. “Ada apa, Kiri?”
“Kamu tertidur,” katanya.
“Aku cuma ngobrol sama Novelty,” katanya. Novelty menatapnya aneh. “Maksudku, telepati.”
“Oh,” kata Kirielle, matanya terbelalak menyadari sesuatu. “Aku iri sekali kau bisa begitu. Aku berharap bisa bicara dengan orang lain tanpa terdengar. Pasti akan sangat membantu kalau di dekat Ibu.”
“Entahlah,” desah Zorian. “Banyak hal akan lebih mudah jika aku bisa melakukannya lebih awal. Meskipun mungkin itu berkah tersembunyi – banyak orang di Cirin pasti akan panik jika mereka mulai mendengar suara-suara di kepala dan pikiran mereka bahwa penyalahgunaan sihir dihukum sangat berat oleh serikat penyihir. Ngomong-ngomong, ayo kita kenalkan kau pada Novelty.”
Untungnya, Novelty tidak langsung menyerbu Kirielle dan mulai merayapinya. Untungnya, Kirielle tidak langsung berteriak ketakutan dan mencoba bersembunyi di baliknya ketika melihat seekor laba-laba hitam besar melompat ke dalam ruangan. Sebaliknya, mereka berdua berhadapan langsung, berdiri agak jauh, dan saling mengamati dengan saksama.
[Manusia mini!] teriak Novelty melalui telepati, memecah kebuntuan. [Jaring Hebat, dia jauh lebih kecil darimu! Apa dia sudah bisa bicara?]
“A-Apa!?” protes Kirielle. “Tentu saja aku bisa bicara! Aku bahkan belajar membaca dan berhitung tahun lalu! Kau pikir aku ini apa, bayi!?”
[Oh, kamu bisa bicara, keren banget! Keren banget! Aku malah takut kamu bayi,] Novelty mengakui, sambil mondar-mandir ke kiri dan ke kanan mengamati Kirielle dari berbagai sudut. [Bukan berarti jadi bayi itu salah, tapi aku ditugaskan jadi pengasuh anak untuk waktu yang lama dan lama-lama jadi membosankan, tahu nggak? Mereka semua manja dan manja, dan mereka nggak pernah tahu hal menarik apa pun…]
“Eh, ya,” kata Kirielle. Ia menatap Zorian dengan tatapan curiga, tetapi Zorian mempertahankan ekspresi datarnya dengan tekad yang luar biasa. Bibirnya hanya menyeringai setelah ia kembali memperhatikan Novelty. “Kurasa aku bisa mengerti. Tapi aku jelas bukan bayi lagi! Aku sudah sembilan tahun, dan itu sudah lama sekali!”
[Wah, banyak banget!] setuju Novelty. [Kamu cuma setahun lebih muda dariku! Kok kakakmu jauh lebih besar darimu, sih?]
“Dia… lebih tua dariku?” Kirielle mencoba. “Tunggu, kalau kamu sepuluh tahun, bukankah kamu juga anak kecil sepertiku?”
[Tidak mungkin!] Protes Novelty. [Aku sudah menjalani upacara pendewasaan tahun lalu, jadi aku sudah sepenuhnya menjadi orang dewasa di suku ini dan tidak ada yang bisa melarangnya!]
Zorian menyaksikan Novelty dan Kirielle menjalani bentrokan budaya kecil-kecilan, perlahan-lahan mencapai semacam pemahaman. Mereka berdua mengeluh karena tidak dianggap serius oleh orang-orang di sekitar mereka (alasannya masih misteri; tidak, sungguh) dan bertukar informasi tentang spesies mereka masing-masing. Zorian bahkan mempelajari beberapa hal baru tentang aranea yang tak pernah terpikirkan olehnya untuk ditanyakan. Rupanya aranea memiliki umur yang jauh lebih pendek daripada manusia, dengan 55 tahun dianggap sangat tua. Ia tahu mereka bisa memintal jaring dari masa lalu, tetapi ternyata jaring itu sama sekali tidak digunakan untuk berburu mangsa dan malah digunakan secara eksklusif sebagai bahan bangunan untuk membuat dinding, jembatan, dll. Ia juga mengira mereka sepenuhnya berada di bawah tanah, dengan hanya koloni Cyoria yang berinteraksi dengan permukaan begitu intens, tetapi ternyata mereka semua lebih suka berburu di permukaan dan hanya menggunakan Dungeon untuk membangun permukiman mereka.
Akhirnya, Novelty memutuskan untuk mencoba peruntungannya dan mendekati Kirielle, yang membuat adik perempuannya yang pemberani itu langsung mundur dan memperpendek pertemuan. Bukan berarti Zorian terkejut dengan perubahan keadaan ini – malah, semuanya berjalan jauh lebih baik dari yang ia bayangkan. Bahkan, Kirielle mengisyaratkan bahwa ia mungkin tidak keberatan untuk bertemu lagi di masa mendatang.
[Aww,] Novelty pun layu, terkulai menyedihkan di atas sofa yang sedang didudukinya. [Aku membuatnya takut.]
“Dia bilang kamu bisa bertemu dengannya lagi dalam beberapa hari,” Zorian menjelaskan.
[Tapi aku ingin bicara lebih banyak lagi,] Novelty cemberut secara telepati.
“Beri dia waktu untuk mencerna semuanya. Dan jangan coba-coba memeluknya lain kali.”
[Tapi manusia suka berpelukan! Aku pernah baca itu di salah satu bukumu!] Novelty protes.
Zorian sempat berpikir untuk menjelaskan bahwa hal itu tidak berlaku secara universal di antara manusia – orang tuanya memang tidak pernah terlalu suka kontak fisik, dengan anak-anak mereka, sungguh, dan Zorian tidak ingat kapan terakhir kali ia dipeluk oleh orang lain selain Kirielle. Bukan berarti ia sendiri tergila-gila pada pelukan, lho. Ia pun memutuskan untuk tidak melakukannya.
“Sayangnya, aranea tidak punya kemampuan untuk memberikan pelukan yang pantas,” Zorian mengangguk bijak. “Menyedihkan, tapi nyata.”
[Apakah kami benar-benar terlihat seburuk itu di mata kalian manusia?]
“Menakutkan,” koreksi Zorian. “Kata yang kau cari adalah ‘menakutkan’. Seharusnya kau tak perlu menghabiskan waktu berlama-lama menjelaskan dengan penuh kasih sayang bagaimana taringmu bisa dengan mudah menembus tulang dan kulit yang keras atau bagaimana kau membunuh mangsamu dengan menusukkan taring itu ke leher korbanmu dan memutuskan tulang belakangnya.”
[Tapi kucing juga melakukan hal yang sama, dan kucing itu lucu! Kamu sendiri yang menjelaskannya!]
“Lalu kamu ikut campur dan bilang kalau kucing itu ‘enak’, dan itu malah menggagalkan usahaku untuk membuatmu tampak tidak terlalu mengancam,” ujar Zorian.
Novelty mengiriminya pesan telepati yang tak kumengerti, disertai nada kesal. Zorian hanya mengangkat bahu dan kembali membaca bukunya sementara mereka menunggu Tinami muncul.
“Ya ampun,” kata Tinami, menatap Novelty seolah-olah Novelty adalah hal terbaik yang pernah ada. “Dia cantik sekali!”
[Ya, aku tak ingin terdengar sombong, tapi aku pernah mendengar kalau aku cukup menarik,] Novelty bersolek, berdiri sedikit lebih tegak dan mencoba agar terlihat lebih berwibawa.
“Dan dia benar-benar bisa bicara telepati, persis seperti yang diceritakan!” seru Tinami. Ia menoleh ke arah Zorian. “Di mana kau bertemu salah satu dari mereka? Bagaimana kau bisa berteman dengannya? Bolehkah aku menyentuhnya? Apa kau pikir dia akan mengajariku caranya kalau aku bertanya? Apa kau-”
“Kurasa aku tidak mampu menjawab pertanyaan ‘ya, ya, tidak, ya’, jadi silakan bertanya satu per satu,” kata Zorian. “Lagipula, sebagian besar pertanyaan itu seharusnya kau tanyakan pada Novelty di sini, bukan padaku.”
“Oh! Maaf, aku tidak bermaksud tidak sopan dan mengabaikanmu,” kata Tinami, lalu berbalik ke Novelty. “Aku hanya bersemangat dan rasanya wajar saja untuk berbicara dengan orang yang membawaku ke sini. Sejujurnya, aku setengah yakin ini idenya untuk iseng dan sudah menyiapkan sedikit kutukan—”
“Hei!” protes Zorian. “Itu benar-benar ilegal!”
“-tapi kurasa sekarang tidak perlu, dan mungkin itu yang terbaik,” lanjut Tinami riang, seolah-olah ia tidak diganggu sama sekali. Ia menarik napas dalam-dalam. “Ngomong-ngomong, aku Tinami Aope.”
Tiga puluh menit kemudian, Zorian mendapati dirinya diusir tanpa basa-basi dari ruangan agar mereka bisa memiliki privasi. Mereka berdua benar-benar sampah yang tak tahu berterima kasih. Ia sempat berpikir untuk memata-matai mereka dengan mantra pengintai, tetapi mengingat percakapan mereka kebanyakan hanya tentang Tinami yang memuja Novelty dan aranea muda yang merasa sangat puas dengan perhatian itu, ia sebenarnya tidak kehilangan banyak hal. Ia tetap berada di dekatnya selama setengah jam lagi, berjaga-jaga jika ada masalah yang muncul, tetapi setelah beberapa saat menjadi jelas bahwa ia tidak dibutuhkan (atau tidak terlalu diinginkan) dan masuk ke ruangan untuk memberi tahu mereka bahwa ia akan berjalan-jalan.
Saat dia cukup jauh dari Tinami hingga dia tidak bisa lagi merasakannya di ujung pikirannya, dia menemukan sudut yang tenang dan menyelimutinya dengan beberapa mantra anti-ramalan dasar.
“Kau boleh keluar sekarang,” katanya tanpa menyebut nama siapa pun. Sang matriark segera melangkah keluar dari sudut gelap di dekatnya, menghilang dari pandangan. Trik itu entah bagaimana kurang mengesankan sekarang karena ia bisa menirunya dan menjadi tak terlihat. “Jadi?”
[Dia bukan penjelajah waktu dan tidak ada hubungannya dengan invasi itu,] kata sang matriark. [Dan sepengetahuannya, keluarganya pun tidak.]
Zorian mengangguk. Ia sudah menduga hal itu—Aope adalah bagian dari elit penguasa Eldemar dan terikat terlalu erat dengan struktur kekuasaannya untuk berpartisipasi dalam aksi liar seperti invasi ini, dan Tinami terlalu tulus untuk terus-menerus berpura-pura—tetapi senang juga mendapatkan konfirmasi. “Kau tidak punya masalah dengan pertahanan mentalnya?”
[Dia punya, tapi jenisnya salah, mirip sekali dengan yang ‘canggih’ yang kau tunjukkan pada Novelty,] kata sang matriark. [Aku yakin dia tidak menyadari gangguanku, dan aku tidak melakukan apa pun selain mencari agar tidak ada jejak yang tersisa untuk ditemukan siapa pun.]
“Tidak mungkin dia bisa menipumu?” tanya Zorian. “Aku sudah membaca banyak cerita tentang orang-orang yang berpura-pura dikuasai oleh mantra yang diucapkan penjahat, lalu mengejutkannya dengan tusukan dari belakang begitu mereka lengah.”
[Pasti sihir pikiran manusia. Aku tidak bisa membayangkan hal semacam itu terjadi pada seorang cenayang. Yah, kecuali targetnya telah membangun pikiran palsu di atas pikiran aslinya dan mengelabui penyerangnya agar mengira itu adalah pikiran target yang sebenarnya. Tapi itu hampir tidak pernah terjadi. Membangun pikiran palsu yang benar-benar meyakinkan itu sangat, sangat sulit.]
Zorian mengerjap. Ia bahkan tidak tahu bahwa membangun ‘pikiran palsu’ itu mungkin.
“Yah, maaf aku mengganggumu dengan ini, kurasa,” kata Zorian.
[Omong kosong, kecurigaan itu masuk akal dan aku justru menemukan sejumlah detail berguna dengan menyelidiki pikirannya. Keluarganya bukan hanya tidak ramah terhadap para penyerbu, mereka juga kemungkinan besar akan sangat terganggu dengan rencana mereka. Cyoria adalah basis kekuatan mereka dan mereka tidak ingin itu hancur. Dan karena Novelty kembali ke sana, memikat pewaris muda Aope, kita akan punya cara mudah untuk menghubungi Kepala Keluarga. Mendapatkan dukungan dari Keluarga Bangsawan terkemuka seperti itu akan menjamin bahwa bukti rencana penyerbuan akan ditanggapi dengan serius. Sudahkah kau bicara dengan pendeta?]
“Ya,” Zorian membenarkan. “Dia bilang gereja akan mengirim seseorang untuk menyelidikinya.”
[Bukti lain lagi keabsahan kami,] kata sang matriark dengan puas.
“Semoga aku tidak akan diinterogasi,” kata Zorian. “Aku rasa pernyataan aku yang setengah jujur dan meremehkan tidak akan bisa diterima oleh penyidik profesional.”
[Jaringanku mencoba mengalihkan investigasi yang sedang berlangsung darimu, jadi seharusnya tidak akan jadi masalah besar,] kata sang matriark. [Kita sudah menyergap dan membunuh tiga kelompok investigasi berbeda oleh Kultus Naga Dunia, dan kita secara diam-diam telah mengalihkan investigasi resmi Cyorian ke arah kita.]
“Kamu?” tanya Zorian dengan heran.
[Telah diputuskan untuk menjadikan pengaktifan ulang ini semacam uji coba,] sang matriarki menjelaskan. [Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, tujuan web-ku adalah untuk akhirnya mengungkapkan diri kami kepada masyarakat luas dan bergabung dengan penduduk sebagai warga negara yang sah. Meskipun pengungkapan penuh akan terlalu mengganggu apa yang sedang kami coba capai dalam pengaktifan ulang ini, kami telah memutuskan untuk mengungkapkan diri kepada sejumlah tokoh terkemuka di Cyoria selama pengaktifan ulang ini – baik untuk mengoordinasikan respons terhadap invasi dengan lebih baik maupun untuk menjajaki reaksi mereka.]
“Lalu?” tanya Zorian, penasaran.
[Reaksinya beragam, dan fakta bahwa kami membawa berita tentang invasi yang akan datang tidak membantu menenangkan orang-orang. Kami telah mendengar beberapa pertemuan ‘rahasia’ yang membahas cara menghadapi kami dengan cara yang bermusuhan, untungnya dengan kesimpulan bahwa mereka harus menunggu hingga setelah festival musim panas sebelum melakukan apa pun, tetapi juga beberapa pertemuan yang membahas cara memanfaatkan kehadiran kami.]
“Yang tidak menjadi masalah bagimu,” duga Zorian.
[Tidak ada yang mau membunuh angsa bertelur emas,] kata sang matriark. [Tidak bermaksud menyinggung kaummu, tapi aku lebih percaya pada keserakahanmu daripada belas kasihmu. Ngomong-ngomong, aku sudah bicara dengan Zach tentang masalah yang ingin kau bicarakan. Kau benar. Dia tidak ingat ada ulangan yang dipersingkat karena alasan apa pun – kematianmu sepertinya tidak mengatur ulang putaran waktu.]
“Sudah kuduga,” kata Zorian. “Bahkan Zach pun pasti menyadari ada yang salah kalau dia terus mengulang setiap kali aku terbunuh sebelum dia terbunuh. Ini bukti lebih lanjut bahwa Zach adalah jangkar dari lingkaran itu.”
Zorian pernah mempertimbangkan gagasan bahwa ada pikiran nyata di balik lingkaran waktu – mungkin dewa yang memutuskan untuk memecah Keheningan, atau semacam roh yang sangat kuat. Namun, ada banyak hal kecil yang membuat situasi ini lebih sesuai dengan gagasan bahwa lingkaran waktu adalah semacam mantra, dan tidak ada yang sejelas cara mantra itu menangani deteksi penjelajah waktu. Jelas, pada tingkat tertentu, mantra itu tahu bahwa Zach-lah yang menjadi jangkar lingkaran waktu dan semua orang lainnya hanya ikut-ikutan. Namun, di saat yang sama, mantra itu bisa dengan mudah tertukar (melalui sedikit pencampuran jiwa) dengan melibatkan banyak orang ke dalam kesadaran lingkaran tersebut. Hal itu terdengar lebih seperti fungsi mantra bodoh yang mencoba menyelaraskan arahan yang tidak kompatibel satu sama lain, alih-alih pikiran cerdas yang keras kepala dan membuat keputusan.
Masalahnya, mantra menyiratkan penggunanya adalah manusia. Dan penggunanya seharusnya tidak bisa memutar balik waktu sekali, apalagi berulang kali.
[Jika kita berhasil memprovokasi penjelajah waktu ketiga untuk mengungkapkan diri, sebagian besar pertanyaan tentang lingkaran waktu seharusnya bisa dijawab dengan mudah,] sang matriark mencatat. [Aku menduga mereka tahu apa itu lingkaran waktu dan bagaimana cara kerjanya.]
“Ya,” Zorian setuju. “Semoga saja begitu.”
Hari-hari berlalu. Ketika Zorian sedang tidak mengerjakan salah satu dari sekian banyak kewajibannya (dia tidak akan pernah mencoba melakukan begitu banyak hal sekaligus di masa depan!), ia bergantian antara membuat berbagai jebakan dan perlengkapan yang dibutuhkan untuk penyergapan penjelajah waktu ketiga dan membantu aranea membasmi tikus-tikus kepala dari kota.
Memilih lokasi penyergapan dan mempersiapkannya pada akhirnya sebagian besar menjadi tanggung jawab Zorian. Para aranea tentu saja tahu cara membuat jebakan dan penyergapan, tetapi kebanyakan didasarkan pada kekuatan mematikan atau serangan sihir pikiran. Mengingat penjelajah waktu ketiga hampir pasti tahu cara melawan sihir pikiran aranea dan mereka menginginkannya hidup-hidup, hanya sedikit yang berguna untuk tujuan mereka. Jadi, Zorian-lah yang merancang sesuatu yang akan menahan dan melumpuhkan target mereka, atau setidaknya mengalihkan perhatian mereka sampai aranea dapat melucuti pertahanan mental mereka dan melakukan tugas mereka. Kael berkontribusi dengan membantu Zorian membuat campuran obat penenang alkimia yang kuat untuk tujuan melumpuhkan dan sang matriark bertindak sebagai asistennya karena dialah aranea yang paling cakap dalam hal sihir terstruktur dan tahu banyak tentang aliran mana lokal di permukiman tersebut. Dia juga akan memimpin pelaksanaan penyergapan yang sebenarnya bersama rekan-rekan araneanya, jadi dia harus sangat memahami cara kerja jebakan tersebut.
Akhirnya, Zorian memutuskan untuk membuat jebakan tiga bagian, yang dipasang di tengah permukiman Aranea. Bagian pertama adalah efek yang cukup eksotis di lantai yang mengubah batu menjadi cair untuk sementara. Efeknya hanya aktif sesaat, lalu langsung mati dan mengubah batu kembali ke keadaan padat normal setelah target berlutut di lantai batu. Sejauh yang Zorian pahami, tidak ada cara mudah bagi penyihir untuk keluar dari batu setelah efeknya berakhir. Mantra itu tidak bisa dihilangkan, sama seperti abu buku yang hancur akibat bola api tidak bisa dihilangkan kembali ke keadaan semula, dan mencoba meledakkan batu itu kemungkinan besar akan meledakkan kaki penggunanya. Satu-satunya cara mudah untuk keluar adalah dengan menghilang atau berteleportasi, itulah sebabnya bagian kedua dari jebakan itu adalah kunci dimensi yang akan menghentikan sebagian besar kejahatan dimensi. Terakhir, bagian terakhir melibatkan penyiraman area pertempuran dengan asap yang dicampur dengan obat penenang kuat yang dibuat Zorian dengan bantuan Kael.
Agak sederhana, tapi Zorian pernah membaca bahwa rencana terbaik selalu sederhana. Untuk berjaga-jaga, ia telah membangun perangkap cadangan di beberapa gua Aranean lainnya. Namun, perangkap-perangkap ini jauh lebih sederhana, dan intinya adalah ‘ledakan’. Banyak sekali ledakan.
Selain itu, Zorian telah membuat banyak perlengkapan tempur untuk para aranea yang berpartisipasi dalam penyergapan: cakram pelindung yang bisa mereka pasang di tubuh untuk menangkal beberapa mantra serangan yang lebih lemah, kubus batu dan botol alkimia yang menghasilkan berbagai efek ketika diaktifkan, serta beberapa perlengkapan untuk dirinya sendiri dan beberapa penyihir bayaran yang diam-diam disewa oleh sang matriark sebagai pasukan tambahan selama penyergapan. Tentu saja, dalam skenario ideal, Zorian tidak perlu melawan siapa pun sama sekali dan perlengkapan yang ia buat sendiri akan sia-sia… tapi sungguh, seberapa besar kemungkinan skenario ideal itu akan terwujud? Segalanya sudah berjalan terlalu baik baginya.
Mengenai perburuan tikus-tikus kepala, itu sebenarnya idenya sendiri, dan ia senang telah memikirkan sesuatu yang belum dipikirkan oleh aranea, dengan segala koneksi dan kekuatan psikis mereka. Ide dasarnya adalah menangkap salah satu tikus dan kemudian menggunakan spesimen itu sebagai penghubung untuk meramal lokasi tikus-tikus lainnya. Bukan ide yang benar-benar baru bagi aranea, tetapi mereka berpikir keras tentang sihir pikiran dan mencoba menelusuri tautan telepati yang menghubungkan tikus yang ditangkap dengan pikiran seluruh kawanan – sesuatu yang dengan cepat gagal, karena kolektif utama segera memutus koneksi dengan tikus-tikus yang ditangkap. Di sisi lain, Zorian menggunakan mantra pencari lokasi kuno – ramalan yang dimaksudkan untuk menemukan dan melacak segala macam hal, selama perapal mantra memiliki sesuatu yang berhubungan dengan apa yang ingin ditemukan. Seekor tikus kepala, meskipun terputus dari kolektif, sudah cukup bagi ramalan-ramalan itu untuk berhasil. Zorian akhirnya melacak koneksi tersebut hingga ia menemukan tubuh utama kawanan tikus sefalika (ternyata ada 4 ekor) dan kemudian, dengan beberapa aranea yang bertindak sebagai pendukung dan penekan kekuatan psikis, menggiring mereka ke dalam formasi rapat yang dapat dibasmi dengan satu mantra bola api. Pada akhir bulan, tikus-tikus sefalika telah berhasil dibasmi.
Ketika dia selesai membakar kawanan tikus keempat, salah satu aranea yang ditugaskan sebagai pengawalnya selama operasi mengatakan kepadanya bahwa dia akhirnya mengerti mengapa manusia dianggap begitu menakutkan dan berbahaya.
Zorian bukan satu-satunya yang sibuk. Kirielle terus berusaha mempelajari sihir, lebih gigih dan tekun daripada yang pernah dilihat Zorian. Ia melakukannya dengan sangat baik untuk seorang pemula, tetapi faktanya, ia lebih dekat dengan Zorian dalam hal bakat daripada, katakanlah, Daimen atau anak ajaib lainnya. Kebaruan telah menjadi semacam penghubung tidak resmi antara aranea dan Keluarga Aope, dan akibatnya ia harus menjalani kursus kilat diplomasi dan tata krama oleh sang matriarki – sesuatu yang selalu ia keluhkan kepada Zorian setiap kali mereka bertemu. Tinami, di sisi lain, jauh lebih tertarik pada pelajarannya dengan Zorian setelah ia mengetahui beberapa detail tentang apa arti menjadi cenayang, dan tampaknya sedang mengerjakan semacam proyek pribadi yang menyita sebagian besar waktu luangnya. Zorian menduga, dari potongan-potongan pikiran yang sekilas muncul di benaknya selama pelajaran mereka, bahwa ia sedang mencoba membuat dirinya menjadi cenayang secara artifisial. Yang menurutnya sangat berbahaya, karena itu berarti mengacaukan pikiran sendiri dan sebagainya, tapi itulah House Aope. Kael juga sedang mengerjakan semacam proyek pribadi yang ia tolak untuk dijelaskan kepada Zorian – meskipun tampaknya ada hubungannya dengan formula mantra karena ia terus meminjam buku-buku Zorian tentang topik tersebut. Zorian membiarkannya mengerjakannya – Kael sangat membantu sepanjang bulan, dan entah kenapa ia sendiri yang bertanggung jawab untuk membantu Zorian semampunya. Zorian tidak menganggap itu hanya kemurahan hati dan tidak lupa betapa terpesonanya anak laki-laki itu dengan lingkaran waktu terakhir kali, jadi ia bertanya-tanya kapan anak laki-laki itu akan mendekatinya dan menanyakan apa yang sebenarnya ia inginkan dari Zorian.
Rupanya jawabannya adalah ‘tepat sebelum festival musim panas’.
“Halo, Zorian,” kata Kael. “Kamu lagi ngapain?”
“Enggak juga. Aku cuma nunggu Akoja datang biar aku bisa ke pesta dansa,” kata Zorian. “Enggak ada gunanya mulai apa-apa soalnya dia pasti datang pagi-pagi banget. Ada apa?”
Ah, Akoja. Dia masih bingung kenapa dia mengajaknya kencan malam ini. Mungkin karena Akoja sudah menunjukkan semua tanda bahwa dia menginginkannya dan dia tidak ingin membuatnya sedih tanpa alasan. Bukan berarti Akoja benar-benar mengatakannya – astaga, dia bahkan mengurungkan niatnya untuk bertemu dan berpura-pura ingin meminta nasihat sekolah, alih-alih… yah, apa pun yang sebenarnya ingin dia bicarakan. Semoga Akoja tidak terlalu memaksa kali ini dan malam itu tidak berakhir dengan bencana besar seperti terakhir kali mereka pergi keluar malam itu.
“Aku punya… hadiah dan permintaan,” kata Kael. Zorian menerjemahkannya dalam hati sebagai ‘suap dan tuntutan’. “Pertama, aku sudah memikirkan ceritamu tentang restart sebelumnya dan tak bisa tidak menyadari kehadiran lich yang kuat di pihak para penyerbu. Mereka… sangat sulit dihadapi, terutama dengan sihir klasik.”
“Tetapi tidak dengan sihir jiwa?” tebak Zorian.
“Yah, begitulah. Memang tidak mudah, bahkan dengan sihir jiwa, tapi ada beberapa trik yang bisa kau lakukan pada lich jika kau tahu cara mengusik jiwa. Yang perlu kau ingat adalah jiwa lich secara otomatis ditarik kembali ke filakterinya ketika wujud fisiknya hancur. Ini karena menghancurkan tubuh mereka akan memutuskan hubungan antara jiwa dan tubuh mereka… tentu saja, karena tidak ada tubuh yang tersisa. Namun, jika kau bisa memutuskan hubungan antara jiwa dan tubuh – sesuatu yang jauh lebih mudah dilakukan pada makhluk yang jiwanya terhubung secara artifisial ke tubuh melalui sihir – maka jiwa mereka akan segera ditarik kembali ke filakterinya, meskipun tubuh mereka secara teknis masih utuh.”
“Mereka akan diusir secara efektif,” simpul Zorian. “Itu tidak akan membunuh mereka, tapi…”
Proses merasuki tubuh baru tidaklah secepat itu bagi seekor lich – mereka membutuhkan waktu setidaknya seharian penuh, dan itu dengan asumsi mereka sudah memiliki tubuh baru yang siap digunakan. Mengusir lich kembali ke filakterinya sama saja dengan membunuhnya, setidaknya untuk kebutuhanmu.
“Kau bilang kau bisa mengajariku mantra untuk melakukan itu?” tanya Zorian bersemangat.
“Yah, tidak juga,” kata Kael, langsung memecahkan gelembung Zorian. “Dan itu akan meragukan nilainya bahkan jika aku bisa. Mantra itu mengharuskanmu menyentuh target.”
Zorian meringis. “Ya, aku rasa aku tak akan bisa menyentuh lich itu.”
“Jadi, aku belikan ini untukmu,” kata Kael, sambil menyerahkan sebuah cakram perak kecil, yang mengingatkan pada koin perak berukuran sangat besar. Namun, setelah diamati lebih dekat, dengan cepat terungkap bahwa itu semacam alat sihir, yang dilapisi formula sihir, bukan gambar-gambar umum yang umum pada mata uang.
“Aku tidak perlu menyentuh lich itu!” Zorian menyadari setelah memikirkan ‘koin’ itu beberapa saat. “Aku hanya perlu memastikan koin itu menyentuhnya!”
“Ya,” kata Kael. “Kulihat gaya bertarungmu sepertinya bergantung pada benda, jadi aku sudah memasukkan mantra itu ke dalam cakram itu… seharusnya berhasil, tapi aku tidak menjamin, jadi gunakanlah dengan risiko ditanggung sendiri. Aku sudah berusaha membuatnya sekecil dan senyaman mungkin, tapi…”
“Tapi tidak ada cara untuk memastikan lich akan membiarkan benda itu menyentuhnya,” Zorian menyelesaikan kalimatnya. “Mencoba mencegah benda aneh yang dilempar musuhmu menyentuhmu adalah akal sehat. Kurasa mengenai perisai target saja tidak cukup, kan?”
“Aku khawatir tidak.”
“Ya, itu yang kutakutkan. Terima kasih. Bagaimana dengan… permintaanmu?”
“Yah… sebenarnya aku ingin imbalan karena telah membantumu. Aku tahu kau hampir pasti akan memanfaatkanku lagi di masa depan, dan aku tidak keberatan… kecuali aku juga ingin mendapatkan sesuatu darinya.”
“Aku tidak yakin apa yang bisa kulakukan untukmu yang tidak akan sia-sia karena dimulai ulang, tapi oke,” Zorian mengangkat bahu. “Apa keinginanmu, Kael yang agung?”
“Aku ingin hal yang sama seperti yang sudah kau lakukan – menggunakan lingkaran waktu untuk meningkatkan kemampuanku,” kata Kael. “Untuk sihir yang membutuhkan kemampuan membentuk dan semacamnya, hal ini jelas hampir mustahil tanpa melibatkan lingkaran waktu, tetapi ada disiplin ilmu sihir yang jauh lebih sedikit bergantung pada kemampuan membentuk. Kebetulan aku cukup mahir di dalamnya.”
“Alkimia,” kata Zorian.
Tepat sekali. Nah, mempraktikkan alkimia di level aku melibatkan banyak eksperimen – menguji efek ramuan Kamu, menyempurnakannya, dan merancang ramuan asli. Hal-hal ini membutuhkan banyak dana dan waktu, tetapi begitu Kamu memiliki resep ramuan…"
“Kau ingin aku membantumu merancang resep ramuan yang sudah jadi, lalu memberikan hasilnya di percobaan berikutnya. Dengan begitu, kau bisa menyempurnakan resepmu lebih lanjut, lalu mengambil hasilnya dan-”
“Tepat sekali!” kata Kael. “Lalu, ketika putaran waktu berakhir, kau akan memberiku hasil kerja keras ini dan aku akan menghemat waktu berbulan-bulan, bahkan mungkin bertahun-tahun! Kau memang perlu mendalami seluk-beluk alkimia lebih dalam daripada yang kau lakukan saat ini, tapi aku rasa itu bukan masalah besar bagimu – kau jelas akan membutuhkannya jika kau memang berniat mengandalkan benda-benda seperti itu.”
Ternyata, Kael telah menghabiskan sebagian besar bulan itu menjalankan berbagai eksperimen dan segera membawakannya buku catatan berisi hasilnya. Ada banyak teks di sana, tetapi Kael menjelaskan bahwa ia hanya perlu menghafal dua halaman terakhir, yang berisi daftar jalur penelitian mana yang buntu dan menguraikan resep yang belum selesai untuk semacam ramuan anti-demam. Kael menjelaskan bahwa memberinya hasil tersebut dalam percobaan berikutnya tidak hanya akan membantu Kael meningkatkan keahliannya, tetapi juga akan memungkinkan Zorian meyakinkan anak laki-laki itu bahwa ia sebenarnya seorang penjelajah waktu yang jauh lebih cepat daripada yang mungkin dilakukan. Dan juga akan membuat Kael lebih bersedia membantu, lebih cepat (kedip, kedip, senggol, senggol, sudah paham?). Karena tidak melihat bahayanya, Zorian menghabiskan sisa waktu menunggu dengan menghafal hasilnya dan kemudian membolak-balik sisa buku catatan penelitian Kael. Lagipula, tidak setiap hari seorang penyihir bisa meneliti metodologi penelitian penyihir lain, dan Zorian membutuhkan beberapa petunjuk untuk masa depan.
“Zorian, pacarmu datang!” panggil Kirielle, berusaha terdengar menggoda, tetapi malah berakhir mengejek dan menyebalkan.
“Sebentar,” kata Zorian, sambil menutup buku catatan dan keluar untuk menyapa Akoja, yang berusaha agar tidak terlihat canggung di depan Imaya dan Kirielle. Namun, Akoja gagal total, karena Akoja tampak benar-benar bingung bagaimana menghadapi godaan ringan adiknya dan nasihat Imaya tentang apa yang harus dilakukan jika Zorian terlalu agresif di malam hari (‘tendang selangkangannya’ sepertinya inti ceritanya). Setelah beberapa menit, Akoja memutuskan untuk mengasihani Akoja dan menyeretnya menjauh dari mereka berdua agar mereka bisa pergi.
Sudah waktunya untuk menggelar pertunjukan ini.
Malam itu berjalan dengan sangat baik. Akoja masih agak membuat frustrasi, tetapi karena kencan kali ini bukan misi dari Ilsa, ia tidak terlalu ngotot menyeretnya ke perkenalan yang tidak penting dan semacamnya. Ia malah memilih untuk mengkritiknya setiap 5 menit dan secara umum bersikap terlalu minder dan tegang untuk apa yang tampak seperti tarian santai. Sedangkan untuk para penyerbu, mereka tampil sangat buruk. Zorian terus memantau situasi melalui relai telepati yang ia tinggalkan bersama aranea dan jelas bahwa seluruh invasi telah berantakan. Meskipun kota tidak yakin invasi itu berskala seperti yang digambarkan aranea dan sangat kekurangan pasukan respons (meskipun sejauh yang Zorian pahami, reaksi kota dianggap berlebihan oleh sebagian besar pimpinan), mereka siap untuk merespons semacam invasi… dan para penyerang hanyalah bayangan dari kekuatan mereka yang biasa, karena kurangnya pangkalan depan dan banyaknya pemimpin yang terbunuh. Tidak ada pengeboman awal karena para penyihir artileri telah disergap sebelum mereka dapat melakukan tugasnya, akademi telah memilih untuk mengubah skema perlindungan mereka sehingga para penyerang tidak dapat berteleportasi ke mana pun mereka ingin pergi, dan rute invasi mereka secara aktif diperebutkan oleh pasukan pertahanan yang terus membesar saat kota menyadari cakupan invasi dan mengerahkan semua aset tempur yang tersedia untuknya.
Jadi, mengatakan bahwa Zorian terkejut ketika pintu aula dansa tiba-tiba hancur berkeping-keping dengan dahsyat, menghujani para tamu malang yang berdiri terlalu dekat dengan pintu masuk dengan hujan serpihan dan kekuatan yang menggelegar, akan menjadi pernyataan yang sangat meremehkan. Beberapa saat kemudian, sebelum debu sempat mereda dan jeritan mereda, tiga orang melangkah masuk ke aula.
Di tengah formasi tiga orang itu terdapat lich. Persis seperti yang diingat Zorian: sosok kerangka yang mengesankan, tulang-tulangnya hitam dan samar-samar tampak seperti logam, mengenakan mahkota dan baju zirah logam. Di tangan kerangkanya, ia memegang tongkat kerajaan, melengkapi penampilannya yang bak seorang bangsawan. Di sebelah kiri lich, melangkah seorang wanita berpakaian hitam yang mengingatkan pada seragam militer – celana sederhana, jaket polos dengan semacam lambang yang dijahit di atasnya (terlalu jauh bagi Zorian untuk melihatnya dengan jelas, tetapi sepertinya menampilkan tengkorak sebagai motif yang menonjol; siapa sih yang benar-benar menaruh tengkorak di lambang mereka?), dan sepatu bot kulit tebal. Semuanya sangat hambar dan praktis, meskipun agak menyeramkan karena warnanya yang hitam. Dia melangkah maju dengan penuh tekad, menggenggam pedang yang terikat di ikat pinggangnya, ekspresinya datar dan keras, dan Zorian tak dapat menahan diri untuk memperhatikan bahwa kulitnya yang pucat dan rambutnya yang hitam legam (saat ini diikat dengan ekor kuda yang ketat) membuatnya tampak seperti vampir.
…dia vampir, kan? Demi Tuhan, setiap kali dia berpikir pasukan Ibasan tak mungkin terlihat lebih menyeramkan lagi, mereka mengeluarkan sesuatu dari lemari mereka untuk menunjukkan padanya bahwa mereka memang bisa.
Bagian terakhir dari triumvirat itu adalah seseorang berjubah merah darah yang menutupinya dari ujung kepala hingga ujung kaki. Wajahnya tak terlihat di balik sepetak kegelapan yang seolah memenuhi setiap bagian jubah yang terbuka, menutupi wajah pemakainya. Tidak seperti lich dan gadis vampir, yang berusaha semaksimal mungkin untuk terlihat berwibawa dan mengesankan, Jubah Merah (begitulah Zorian langsung menyebutnya dalam benaknya) berjalan dengan hati-hati dan mengamati kerumunan yang terkejut dengan penuh minat, kepalanya yang berkerudung bergoyang ke kiri dan ke kanan mencari sesuatu. Atau seseorang, ternyata: saat tatapannya bertemu dengan Zach, ia langsung berhenti dan berbicara.
“Dia,” ucap Red Robe dengan intonasi suara yang terdistorsi dan beresonansi secara ajaib, sambil mengarahkan tongkatnya ke arah Zach.
Seolah ingin menekankan pernyataan tersebut, aliran kecil troll perang dan penyihir berjubah (coklat) tiba-tiba mengalir ke aula dansa melalui pintu yang rusak, dan semua orang tersadar dari linglung dan menyadari bahwa mereka tengah diserang.
Semua kekacauan pun terjadi.
Rencana yang disusun Zorian dan matriarki aranea mengasumsikan bahwa penjelajah waktu ketiga akan menyerang Zach, mengalahkannya, lalu menarik informasi tentang aranea dari pikirannya. Zorian tidak yakin dengan banyak langkah ini, tetapi salah satu yang terpenting adalah gagasan bahwa Zach bisa kalah melawan penjelajah waktu ketiga dengan mudah. Terlepas dari semua kekurangannya, penjelajah waktu yang lain tampaknya merupakan petarung yang handal.
Tak butuh waktu lama bagi Zorian untuk menyadari bahwa Jubah Merah adalah penjelajah waktu ketiga, dan niatnya untuk mengalahkan Zach langsung terlihat jelas – dengan tidak datang sendirian. Zach tampaknya kesulitan menghadapi lich itu sendirian, dan dengan Jubah Merah dan gadis vampir yang bergabung dengan penyihir mayat hidup, hasilnya tak terelakkan.
Memang, Zach berada di ruangan yang penuh dengan penyihir yang juga bertarung melawan ketiga penyerang tersebut, tetapi pasukan lain yang mereka bawa berfungsi sebagai pengalih perhatian dan melumpuhkan sebagian besar dari mereka. Kyron mencoba membantu, begitu pula beberapa penyihir lainnya, tetapi mereka tidak sebanding dengan lawan mereka.
Namun mereka tentu saja mencoba. Kyron memanggil semacam cambuk kekuatan bercahaya yang memotong lengan gadis vampir itu di bahu, lalu menggunakan cambuk yang sama untuk melemparkan pedangnya (yang jelas-jelas magis, menyala dengan api ungu aneh yang melahap medan gaya) dari jangkauannya. Inilah yang akhirnya menguatkan kecurigaannya bahwa gadis itu semacam mayat hidup, karena tunggulnya yang terpenggal tidak berdarah sama sekali dan kehilangan satu lengan secara tiba-tiba hanya membuatnya merasa tidak nyaman – ia segera menghunus pisau dengan lengan yang lain dan kembali menyerang orang-orang. Jubah Merah sebenarnya berlumuran darah oleh salah satu siswa ketika mereka berhasil mengalahkan aegisnya dengan rentetan misil sihir yang terkoordinasi, tetapi sayangnya aksi itu hampir menghabisi mereka semua dan ia cukup sehat setelahnya untuk menjatuhkan mereka sebagai balasan. Sedangkan untuk lich itu, ia sama sekali tidak adil – sepertinya tidak ada yang menggores tulang-tulangnya sedikit pun. Zach berhasil meledakkan armornya yang berkilau hingga berkeping-keping dengan semacam baut hitam dan bahkan menjatuhkan mahkota makhluk itu dari tengkoraknya, tapi tak ada bekas apa pun di tulangnya. Benda itu terbuat dari apa sih?
Zorian enggan terlibat. Rencananya memang tidak memungkinkan, dan sejujurnya ia kemungkinan besar akan mati jika mencoba. Ia memang membantu menumpas beberapa troll perang dan penyihir sekali pakai yang terlalu dekat dengan posisinya, tetapi selebihnya ia hanya menyaksikan dengan gelisah saat Zach perlahan-lahan dihancurkan oleh ketiga lawannya.
Namun, segalanya tak pernah berjalan sesuai rencana. Akhirnya, Kyron bosan dengan gadis vampir berlengan satu yang ikut campur dalam pertarungannya dengan lich dan meledakkannya. Gadis itu mendarat di sebelah Akoja.
Dia telah terpisah dari Akoja sebelumnya dalam serangan itu dan memutuskan untuk tidak mengejarnya, karena Akoja jelas ketakutan dan ingin dia menjauh dari bahaya, sementara dia sendiri tidak berniat untuk sepenuhnya berdiri di pinggir sementara orang-orang mati. Namun, sekarang, gadis vampir itu tiba-tiba memutuskan untuk mengejar Akoja, alih-alih bergegas kembali ke pertarungan awalnya. Mengapa? Sial kalau Zorian tahu – mungkin dia menginginkan sandera? Bagaimanapun, Zorian segera melemparkan kubus peledak berdaya ledak rendah di bawah kakinya untuk menghentikannya, lalu menuangkan sebagian besar mananya ke dalam sinar pembakar yang diarahkan langsung ke dadanya.
Mantra sinar bukanlah bentuk sihir tempur ideal Zorian: mantra itu menghasilkan banyak kerusakan, tetapi juga sangat boros mana dan mudah untuk membuang sebagian besar kekuatan sinar pada lingkungan sekitar jika Kamu tidak bisa terus-menerus mengarahkan sinar ke sasaran. Dan di ruangan yang penuh sesak dengan warga sipil yang panik, ‘lingkungan’ sering kali berarti ‘orang-orang tak bersalah’. Zorian tahu bahwa ia harus membunuh gadis vampir itu dengan cepat, karena gadis itu sangat cepat dan bilahnya dapat menembus medan gaya dengan mudah, yang berarti tenggorokannya akan digorok begitu gadis itu mendekatinya, jadi ia harus menggunakan mantra paling merusak yang dimilikinya. Untungnya, gadis itu cukup linglung oleh ledakan itu sehingga Zorian tidak kesulitan menjaga sinarnya tetap tepat sasaran dan ia tahu dari menyaksikan gadis itu bertarung melawan Zach dan Kyron bahwa gadis itu cukup rentan untuk menembak.
Dia terus menyinarinya selama lima detik penuh, mengubahnya menjadi lebih dari sekadar kerangka hangus dan setumpuk abu.
Akoja tampak terkejut, baik karena serangan mendadak seorang wanita mayat hidup yang gila ke arahnya maupun karena metode brutal yang digunakan untuk menghancurkannya. Murid-murid lain di sekitarnya memperhatikannya dengan perasaan campur aduk antara takut dan kagum, dan Si Jubah Merah melanjutkan pertarungannya melawan Zach tanpa bereaksi. Namun, lich itu…
Oh sial, lich itu menatapnya.
Memang, lich itu melirik mayat gadis vampir yang berasap itu sekilas lalu mengunci rongga matanya yang cekung dengan Zorian, tatapannya seolah menembusnya. Kyron memanfaatkan momen itu untuk meluncurkan cambuk bercahaya lain yang memotong lengan gadis vampir itu seperti kertas, tetapi alih-alih menghindar, lich itu hanya menyambar cambuk itu dari udara dengan salah satu tangan kerangkanya, tulang jarinya menutupi benang cahaya yang memotong tanpa efek buruk yang bisa dilihat Zorian, lalu menariknya. Kyron membiarkan cambuk itu menghilang hampir seketika, tetapi tidak cukup untuk menjaga keseimbangan. Lich itu segera menembakkan sinar merah menyala yang tajam dan menarik garis di antara Kyron dan Zach. Mereka berdua jatuh dalam semburan darah.
“Awas!” teriak Si Jubah Merah. “Itu bisa saja membunuhnya! Sudah kubilang aku butuh dia hidup-hidup!”
“Aku bosan dengan ini,” jawab lich itu. “Dia masih hidup untuk tujuanmu, dan dengan begitu dia tidak akan terlalu kesulitan. Dan kau harus menjaga nada bicaramu, bocah kecil – kau bukan pemimpin di sini dan aku bisa membunuhmu kapan pun aku mau tanpa ada yang peduli. Sudah cukup banyak ‘informasi’-mu yang ternyata salah sehingga nilaimu dipertanyakan.”
“Sudah kubilang, ada kebocoran,” kata Si Jubah Merah. “Makanya aku butuh Zach utuh.”
“Kau tak perlu dia utuh untuk merampas informasi dari pikirannya,” kata lich itu. “Lakukan tugasmu dan cepatlah. Sudah ada bala bantuan dari kota yang sedang menuju ke sini.”
Red Robe tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi lich itu telah kembali mengamati Zorian lebih teliti dan akhirnya membungkuk ke arah tubuh Zach yang tak bergerak dan mulai merapal mantra rumit sebelum menempelkan tangannya di kepala Zach.
Tubuh Zach yang tak bergerak tiba-tiba berubah, ketika Zach ternyata hanya berpura-pura pingsan dan mencoba meninju wajah Si Jubah Merah. Sayangnya, meskipun Zach tidak sepenuhnya pingsan, ia juga tidak dalam kondisi prima, dan Si Jubah Merah menangkis serangan itu sebelum membanting kepala Zach ke lantai beberapa kali hingga ia lemas, lalu mengulangi mantranya.
Lich itu terkekeh hampa. “Siapa yang terlalu kasar? Kau bisa saja memecahkan tengkoraknya dengan aksimu itu, tahu? Makhluk hidup itu makhluk yang sangat rapuh…”
“Aranea?” tanya Si Jubah Merah setelah beberapa saat. “Aku tak percaya, aku tak pernah menyangka serangga-serangga sialan itu akan… tak masalah, aku harus pergi. Waktunya menyelesaikan beberapa hal.”
“Aranea tidak pernah menjadi bagian dari-” lich itu memulai, tapi si Jubah Merah sudah berteleportasi. “Hmph. Aku akan menghabisi si bodoh itu saat bertemu dengannya nanti. Dia lebih merepotkan daripada bermanfaat.”
Dia berbalik ke arah Zorian setelah beberapa saat, dan orang-orang di sekelilingnya menjauh darinya.
“Aku membencinya, kau tahu?” kata lich itu sambil menunjuk sisa-sisa tubuh gadis vampir yang berasap. “Dia pikir dia jauh lebih baik daripada si Quatach-Ichl tua. Aku hanyalah relik, katanya, sementara dia adalah generasi penerus mayat hidup atau semacamnya. Sekarang lihat dia, dibunuh oleh murid yang terlalu berani dengan mantra api sederhana. Meskipun aku merasa situasi ini lucu, aku tidak bisa membiarkanmu lolos begitu saja, kau tahu? Dia cukup penting, meskipun itu membuatku kesal, dan aku tidak bisa pulang begitu saja dan berkata: ‘Ingat pewaris Rumah Zoltan yang kau suruh kuurus? Aku seperti kehilangan dia!’ Kepala rumah setidaknya akan menginginkan kepalamu untuk ini, kalau bukan jiwamu.”
Sial, sial, sial. Jadi dia akhirnya membunuh semacam pewaris keluarga sekarang? Di sisi lain, senang juga mendapat konfirmasi bahwa lich itu Quatach-Ichl. Quatach-Ichl itu laki-laki, kan? Dia bisa berhenti menyebut lich itu ‘benda’ sekarang. Seandainya saja dia bisa keluar dari situasi ini dengan jiwanya yang utuh…
“Kurasa kau tidak akan menerima suap untuk berpura-pura tidak bisa menangkapku?” tanya Zorian setenang mungkin, sambil mengeluarkan cakram perak pemberian Kael dan melemparkannya ke arah lich.
Syukurlah, luar biasanya, lich itu bereaksi persis seperti yang diharapkan Zorian: ia mengulurkan tangan dan menyambar koin itu dari udara. Zorian sudah menduga lich itu akan melakukannya alih-alih memukulnya dengan perisai atau semacamnya, karena ia tampaknya menganggap dirinya kebal – bukan asumsi yang tidak berdasar mengingat tulang-tulangnya yang aneh itu. Bagaimanapun, saat tangan kerangka lich itu melingkari cakram perak itu, ia membeku di tempat sejenak sebelum jatuh ke lantai seperti boneka yang talinya putus.
“Apa?” tanya salah satu siswa di belakangnya. “Apa yang terjadi? Apa yang kau lakukan padanya?”
Zorian mengabaikannya. Ia malah bergegas menghampiri Kyron dan Zach dan mulai memeriksa luka mereka. Beberapa detik kemudian, ia ditarik oleh seorang gadis yang tampak beberapa tahun lebih tua darinya dan mengaku sebagai tenaga medis profesional, jadi ia membiarkan gadis itu melakukan tugasnya.
Sebaliknya, ia mengeluarkan relai telepati dari sakunya dan menutup matanya untuk menghubungi aranea dan melihat apa yang terjadi di depan mereka.
Semuanya berawal dengan sangat baik. Penyusup berjubah merah, yang mungkin penjelajah waktu ketiga, melangkah riang ke dalam perangkap, rasa percaya dirinya terdongkrak oleh tata letak pertahanan Aranean yang familier di dekat pintu masuk, serta beberapa kemenangan melawan para penjaga yang sengaja dikorbankan sang matriark untuk menidurkan musuh dalam rasa aman yang palsu. Saat ia hampir sampai di tengah ruangan, lantai berubah menjadi cair dan ia tercebur ke dalamnya sebelum membeku kembali.
Aranea dan tentara bayaran manusia yang disewa sang matriarki pada malam hari segera menyerang, membasahi area tersebut dengan obat penenang dan mantra penonaktif.
Namun ada yang salah, obat penenang tampaknya tidak berpengaruh pada pria berjubah itu, dan banyak mantra juga gagal. Meskipun tak bisa bergerak, pria itu entah bagaimana berhasil mempertahankan diri secara efektif, memanfaatkan celah apa pun untuk menembakkan sinar ungu aneh yang langsung membunuh siapa pun yang terkena. Sinar-sinar itu lambat dilepaskan dan hanya menargetkan satu lawan, jadi kerugian mereka kecil, tetapi tetap saja membuat frustrasi. Akhirnya, salah satu sinar ungu mengenai salah satu tentara bayaran manusia dan rekan-rekannya kehilangan keberanian, membalas dengan rentetan tombak bercahaya yang merobek perisai pria berjubah itu dan mengenai dadanya.
Untuk sesaat, sang matriark takut mereka telah membunuh pria itu, membuat semua persiapan dan rencananya sia-sia… tetapi kenyataannya ternyata jauh lebih buruk dari itu. Alih-alih meletus menjadi hujan darah dan darah kental, pria berjubah itu hanya… berubah menjadi asap.
Lawan yang mereka hadapi bukanlah penjelajah waktu ketiga secara langsung. Ia hanyalah cangkang ektoplasma yang diresapi sebagian keahlian dan sihirnya. Sebuah tiruan, yang dimaksudkan untuk menguji dan mengalihkan perhatian mereka.
Sebuah kerucut cahaya ungu menyapu ruangan, seketika menghabisi semua tentara bayaran manusia dan puluhan aranea setianya. Terkutuklah – lawan mereka telah memanfaatkan gangguan yang diberikan simulacrum mereka dan menyiapkan penyergapannya sendiri. Ia berbalik untuk membunyikan tanda mundur ke-
Zorian tersentak bangun dari transnya karena koneksinya dengan sang matriark telah terputus secara tiba-tiba di akhir cerita. Menyaksikan kejadian-kejadian yang terjadi dari sudut pandangnya terasa aneh dan agak tidak menyenangkan, dan Zorian harus berbicara dengan sang matriark nanti tentang melakukan hal-hal seperti itu tanpa meminta izin, tetapi mengingat akhir transmisi yang tiba-tiba? Sang matriark mungkin sudah mati. Dan seluruh aranea mungkin akan segera mati juga.
Mereka gagal. Semua persiapan itu, dan mereka tetap gagal. Sialan.
“Zorian?” suara serak dari lantai di dekatnya menyadarkannya dari lamunannya. Ternyata Zach, yang tampaknya sudah sadar kembali, kepalanya terbalut perban tebal. “Kau bersama kami lagi? Kau agak mengantuk sebentar.”
“Ya,” Zorian menghela napas. “Aku… baik-baik saja.”
“Katanya kau membunuh lich itu,” kata Zach, menunjuk lemah ke arah tumpukan tulang hitam yang agak jauh dari mereka. Beberapa siswa yang lebih berani mengerumuni tubuh lich yang roboh, berbisik-bisik dan menunjuk. “Bagaimana kau bisa melakukan itu?”
“Aku memutuskan hubungan antara jiwanya dan wadah fisiknya, sehingga membuatnya kembali ke filakterinya. Dia tidak benar-benar mati, hanya dibuang.”
“Oh,” kata Zach. “Tetap saja, itu… aku tidak pernah berhasil melakukan apa pun yang mendekati itu. Bagaimana… bagaimana kau bisa tahu cara melakukannya? Kau… apa kau…”
“Aku harus pergi,” kata Zorian sambil berdiri.
“Hei, tunggu!” kata Zach, mencoba bangkit sebelum meringis kesakitan dan mengurungkan niatnya. “Kau tidak bisa mengabaikanku begitu saja dan pergi—Zorian! Zorian!”
Zorian mengabaikan Zach, begitu pula pertanyaan Akoja tentang ke mana ia pergi. Ia terus berjalan menuju pintu keluar, sambil membayangkan jalan menuju pintu masuk selokan terdekat. Tak seorang pun bergerak untuk menghentikannya.
“Zorian, dasar brengsek! Sumpah deh, kalau ketemu lagi, aku bakal tinju mukamu!” teriak Zach di belakangnya.
“Maaf, Zach,” bisik Zorian pada dirinya sendiri. “Tapi ini lebih diutamakan.”
Saat Zorian tiba di permukiman aranea, seluruh tempat itu telah mati, dan Jubah Merah telah berpindah ke suatu tempat. Mungkin untuk memburu aranea yang melarikan diri dan tersebar ke dalam kota – Zorian tahu bahwa sejumlah aranea berada di atas tanah saat penyergapan berlangsung. Apa pun alasannya, Zorian bersyukur atas keberuntungannya dan mulai memeriksa tempat itu untuk mencari petunjuk tambahan tentang apa yang telah terjadi dan mencari aranea jantan yang masih hidup.
Pertarungan itu sengit, tetapi Zorian tak bisa tidak menyadari bahwa sebagian besar kerusakan di permukiman itu disebabkan oleh para aranea itu sendiri, karena mereka dengan sia-sia mencoba menghentikan laju Jubah Merah dengan menggunakan kubus mantra pemberiannya dan jebakan mereka sendiri. Jubah Merah membunuh dengan sangat bersih, tanpa meninggalkan bekas luka di tubuh para tumbang – jelas itu karena mantra ungu aneh itu, tetapi mengapa ia bersusah payah membunuh semua aranea tanpa pertumpahan darah padahal ia bisa saja melemparkan bola api dan membakar mereka semua?
Dia memang teliti. Zorian tidak tahu apakah pria itu tidak menyadari bahwa para aranea jantan itu tidak cerdas atau memang tidak peduli, tetapi cukup banyak pria yang menentang keinginannya untuk membunuh sebanyak mungkin aranea. Ketelitian ini juga aneh – pria itu tidak tampak histeris atau marah di aula dansa, jadi mengapa dia begitu ngotot ingin menghabisi semua aranea sebelum putaran waktu berakhir? Dia bahkan menghabisi tempat penitipan anak, demi Tuhan! Ya, jelas membunuh mereka semua akan memastikan dia bisa menangkap penjelajah waktu di antara mereka, tetapi tetap saja – mereka semua akan kembali di putaran berikutnya.
Mengganggu. Meskipun dampak emosional menyaksikan seluruh permukiman dibantai hingga anak terakhirnya agak teredam oleh anatomi mereka yang jelas-jelas bukan manusia, Zorian tetap muak dan terganggu oleh kebrutalan kejam penjelajah waktu ketiga.
Baiklah. Mungkin pesan sang matriark dari alam baka akan memberikan beberapa jawaban. Dengan bantuan kompas ramalan dan indra pikirannya, ia perlahan melacak para pejantan yang masih hidup satu per satu dan mengekstrak potongan-potongan pesan yang mereka pegang.
Zorian segera menyadari ada dua bagian pesan itu. Bagian pertama berupa narasi sederhana – pesan suara yang ditinggalkan sang matriark untuknya yang menjelaskan tindakannya. Bagian kedua berupa peta dunia bawah Cyoria yang terperinci, dengan beberapa lokasi ditandai sebagai penting. Kedua pesan itu tidak lengkap, karena ketelitian para Jubah Merah dalam memburu aranea, dan sang matriark tampaknya memprioritaskan peta itu sebagai yang lebih penting, karena beberapa laki-laki memiliki salinan berulang dari beberapa bagian peta tersebut.
Saat putaran waktu mendekati akhirnya, Zorian menghitung apa saja yang berhasil ia susun.
[Hilang] …berarti semuanya serba salah. Aku tahu kau pikir aku pantas mendapatkannya dengan terburu-buru, tapi… [Hilang] …sederhana: putaran waktu itu memburuk. Aku tidak tahu berapa lama lagi sebelum… [Hilang] …bisa pergi kapan saja. Jadi, menghentikannya adalah… [Hilang] …hanya bisa menjadi satu pemenang dalam permainan ini. Aku sungguh… [Hilang] …berharap itu tidak perlu, tapi untuk berjaga-jaga, aku sudah membuat peta ke… [Hilang] …seluruh benua lainnya. Kupikir itu tidak mungkin, bahkan dengan bantuan… [Hilang]
Ya, begitulah. Peta itu juga penuh lubang, meskipun Zorian mencatat bahwa ia masih memiliki peta dunia bawah Cyoria yang sangat akurat menurut standar komersial.
Sebelum dia benar-benar dapat mempertimbangkan pesan itu lebih lama, putaran itu berakhir dan segalanya menjadi gelap.
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam menjalar dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, tertekuk melawan benda yang menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di benaknya.
“Bagus m-!” seru Kirielle, tapi terpotong ketika Zorian langsung duduk tegak, memeluk Kirielle erat-erat. Gerakan mendadak itu mengejutkan Kirielle hingga terdiam beberapa detik sementara Zorian menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri.
“Ada apa?” tanya Kirielle, menggeliat dalam genggamannya, tetapi tidak benar-benar berusaha melepaskan diri. Zorian segera melepaskannya dan mencoba memikirkan jawaban yang tepat. Ia gagal menemukan jawaban.
“Ti-Tidak apa-apa,” desahnya. “Ini cuma mimpi buruk. Maaf sudah membuatmu khawatir.”
Dan itu benar-benar mimpi buruk. Semua manipulasi dan persiapan mereka, semua latihan tempurnya, semua trik yang telah ia pikirkan, dan mereka tetap kalah. Mereka kalah telak. Para aranea… mereka telah diburu seperti anjing liar dan dibantai. Mengapa? Apa yang bisa dicapai oleh penjelajah waktu ketiga dengan kebrutalan yang sia-sia seperti itu? Dan pesan yang ditinggalkan sang matriark juga tidak menjelaskan banyak hal.
“Seolah-olah aku benar-benar khawatir,” gerutunya, menyodoknya tajam dan melompat menjauh. “Ibu ingin bicara denganmu, jadi sebaiknya kau cepat turun.”
“Baiklah,” kata Zorian, sambil bangkit dan memberi isyarat ke arah pintu. Seperti yang sudah diduga, Kirielle bergegas pergi ke kamar mandi, dan Zorian langsung mengunci pintu kamarnya begitu Kirielle pergi dan mulai mondar-mandir seperti harimau yang dikurung.
Dia perlu memperingatkan para aranea, dan dia perlu memperingatkan mereka sesegera mungkin. Dia tidak akan membawa Kirielle bersamanya kali ini dan saat kereta turun di Cyoria, dia… tidak, tidak, tidak. Itu terlalu lambat. Jauh terlalu lambat. Mengingat tindakan Jubah Merah di restart sebelumnya, dan fakta bahwa dia ‘tahu’ mereka sekarang adalah penjelajah waktu, Zorian tidak akan ragu untuk membantai mereka semua di awal restart kali ini.
Aranea itu perlu diperingatkan sekarang juga, bukan di penghujung hari. Ia harus berteleportasi langsung ke Cyoria. Ia meminta maaf dalam hati kepada ibunya dan Kirielle, karena mereka pasti akan marah besar saat menyadari ia menghilang dari kamarnya yang terkunci, lalu mulai merapal mantra.
Dia tidak bisa berteleportasi langsung ke pemukiman Aranean. Para Aranean sebenarnya telah melindungi sebagian besar pemukiman mereka dari teleportasi, dan bagaimanapun juga, Aranean tinggal jauh di bawah tanah. Berteleportasi ke bawah tanah adalah ide yang buruk – antara banyaknya batu yang menghalangi dan gangguan magis yang diciptakan oleh kadar mana yang tinggi (yang semakin memburuk pada sumur mana seperti Cyoria), ada kemungkinan besar dia akan bunuh diri. Sesegera mungkin Zorian, bunuh diri dalam kecelakaan teleportasi bahkan lebih buruk daripada terlambat, dan dia juga tidak punya mana untuk disia-siakan. Berteleportasi ke suar teleportasi Cyoria saja sudah cukup sulit bagi seorang penyihir dengan kemampuan terbatasnya di lapangan.
Teleportasi memiliki reputasi berbahaya di kalangan kebanyakan penyihir. Ini karena, pada intinya, mantra teleportasi klasik bukanlah mantra dimensionisme murni – mantra ini memiliki komponen ramalan substansial yang meramalkan koordinat lokasi yang ingin dicapai oleh penggunanya, dan jika penggunanya salah mengatur ramalannya… yah, berbagai hal aneh dan tidak menyenangkan bisa terjadi. Lalu, ada fakta bahwa beberapa orang sangat tidak suka orang berteleportasi ke rumah dan wilayah mereka dan memasang perisai yang tidak hanya menyebabkan teleportasi gagal, tetapi juga gagal total. Perisai semacam itu ilegal, tetapi tetap digunakan oleh tipe orang tertentu.
Selain itu, teleportasi adalah metode transportasi yang cukup aman dan nyaman. Asalkan tujuanmu bukan di balik layar. Atau di bawah tanah. Atau di tempat yang belum pernah kau kunjungi sebelumnya. Ya.
Ah, terserahlah, intinya adalah benda itu bisa membawanya ke Cyoria hanya dalam hitungan menit. Untungnya, Cyoria memiliki suar teleportasi di kota yang mengarahkan para pelancong ke lokasi pusat dan sekaligus membuat teleportasi lebih mudah (dan lebih hemat mana) bagi penyihir yang melakukan teleportasi. Itu berarti Zorian tidak akan menghabiskan sebagian besar mananya untuk teleportasi, yang merupakan hal yang sangat bagus.
Dunianya berubah secara tak menyenangkan – ia masih belum cukup mahir menggunakan mantra untuk menghasilkan transisi semulus Ilsa – dan tiba-tiba ia berada di titik pengalihan teleportasi Cyoria. Ia segera berlari ke dalam kota dan bersiap-siap. Meskipun tergoda untuk langsung turun ke Dungeon dan mencari aranea, ia harus mengutamakan keselamatannya sendiri. Aranea itu bisa diselamatkan dengan memulai ulang lagi, tetapi jika ia ditangkap oleh penjelajah waktu ketiga, semuanya akan hancur. Ia harus menunggu sekitar setengah jam hingga cadangan mananya pulih cukup sehingga ia merasa aman turun ke Dungeon, jadi ia pergi mencari toko untuk membeli perlengkapan, karena tidak ada cukup waktu untuk membuatnya sendiri.
Yah, menemukan toko sihir di Cyoria tidak terlalu sulit. Sayangnya, pilihan tongkat sihir yang tersedia secara legal untuk orang seperti dia sangat mengecewakan. Dia membeli gelang perisai dan tongkat misil sihir, tetapi semua yang lain membutuhkan izin yang tidak dimilikinya.
“Aku benci terdengar seperti pembunuh gila atau semacamnya, tapi bukankah kau punya sesuatu… yang lebih mematikan dalam pilihanmu?” tanya Zorian dengan tidak sabar.
“Tentu saja, tapi aku tidak bisa menjualnya kepadamu tanpa mendapat masalah, kan?” kata pedagang itu dengan senyum cerah, sama sekali tidak terganggu oleh pertanyaannya. “Guild penyihir mengawasi ketat penjualan tongkat sihir dan semacamnya, dan aku tidak ingin mendapat masalah hanya karena segenggam koin. Maaf.”
Lalu dia menatapnya tajam. “Tapi, kalau yang kau khawatirkan adalah kematian, bolehkah aku menyarankan pilihan yang agak… tidak lazim?”
Ia meraih ke bawah meja dan mengeluarkan sebuah kotak kayu polos, lalu meletakkannya di atas meja. Dengan penuh semangat, ia membuka kotak itu dan menunjukkan isinya kepada Zorian.
Zorian menatap isinya selama beberapa detik, memikirkannya. Memang tidak lazim, tapi…
“Aku akan mengambilnya,” katanya.
Pria itu memberinya senyuman penuh pengertian dan mulai menulis tagihan.
Ia tahu ada yang tidak beres saat ia mendekati permukiman Aranea tanpa dicegat oleh para penjaga. Seharusnya ia sudah dicegat sekarang, terutama karena ia sengaja membesar-besarkan kehadiran telepatinya agar senyata mungkin. Namun, tak seorang pun datang untuk menghadapinya, dan tak seorang pun menjawab sapaannya. Hal itu meresahkan, dan seiring Zorian semakin dekat ke permukiman Aranea, rasa takut mulai menyergap pikirannya.
Apakah dia terlambat? Tapi dia datang ke sini secepat mungkin!
Akhirnya ia menemukan salah satu aranea setelah beberapa menit, diikuti oleh aranea lain 30 detik kemudian. Keduanya mati. Tidak ada tanda-tanda kerusakan fisik yang bisa dilihat Zorian, baik pada aranea yang mati maupun lingkungan sekitarnya, dan ia tidak mendeteksi adanya residu magis yang menandakan mantra berat. Rasanya seperti sisa serangan Jubah Merah di restart sebelumnya. Ia segera berhenti untuk merapal 3 mantra pelindung yang berbeda pada dirinya sendiri: non-deteksi untuk menghentikan ramalan sederhana, invisibility untuk bersembunyi dari pandangan, dan mantra untuk meningkatkan ketahanan mantra alaminya. Ia tidak tahu mantra ungu apa itu, tetapi mantra-mantra itu tampak seperti mantra efek langsung, bukan serangan proyeksi sederhana, jadi ketahanan mantra seharusnya ampuh melawan mereka. Akhirnya, ia mengeluarkan syal murah yang dibelinya di permukaan untuk tujuan ini dan melilitkannya di kepalanya untuk menyembunyikan identitasnya. Saat ini ia tidak terlihat, ya, tetapi itu akan terganggu saat ia merapal mantra dan itu bukanlah sesuatu yang bisa diandalkan.
Kemudian dia melangkah lebih hati-hati ke pemukiman yang sebenarnya.
Itu adalah kuburan. Ke mana pun ia memandang, ada aranea mati, diam dan tak bergerak, kaki-kakinya melengkung ke dalam dan mata hitam berkaca-kaca menatap kosong. Yang mengerikan adalah sama sekali tidak ada tanda-tanda perlawanan di mana pun ia memandang – tidak ada kerusakan mantra, konsentrasi mana yang tersisa, atau sekelompok mayat yang bertumpuk saat mereka mencoba menunda penyerang di suatu titik sempit. Bahkan, sebagian besar aranea tampaknya mati begitu saja di tengah aktivitas biasa, seperti memakan bangkai tikus atau membuat semacam patung dari jaring laba-laba.
Setelah tiga puluh menit mencoba memahami apa yang terjadi, Zorian tergoda untuk menyimpulkan bahwa penjelajah waktu ketiga telah melakukan semacam ritual area efek berskala luas yang menduplikasi efek sinar ungu miliknya dan membunuh setiap aranea di permukiman dalam sekejap, bahkan sebelum mereka menyadari apa yang terjadi. Masalahnya, tidak semua aranea mati. Beberapa aranea jantan selamat dari mantra yang memusnahkan semua aranea betina dan sekitar setengah dari aranea jantan. Dan keberadaan mereka di luar permukiman saat mantra itu berlaku terasa tidak relevan, karena penjaga depan yang ia lewati sebelumnya dalam perjalanan ke permukiman juga telah mati dan mereka berada cukup jauh dari permukiman itu sendiri.
Setelah menangkap beberapa pejantan dan menyelidiki pikiran mereka, ia mulai menyadari sesuatu. Semua pejantan yang ia tangkap terasa… familier baginya. Ia pernah menyelidiki pikiran mereka sebelumnya, pada pengulangan sebelumnya ketika ia mengambil pesan sang matriark dari mereka.
Tidak. Tidak mungkin! Aranea bukan penjelajah waktu, jadi kenapa—
Suara mendesis disertai kilatan cahaya menandakan terbukanya portal ajaib di suatu tempat di belakangnya, dan ia segera berbalik untuk menghadapi pendatang baru itu. Semoga saja itu Zach dan—
Tentu saja itu adalah penjelajah waktu yang ketiga.
Selama dua detik penuh, kedua penyihir itu berdiri diam, saling menatap dengan heran. Penjelajah waktu ketiga mengenakan pakaian yang sama persis dengan yang ia kenakan di pengulangan sebelumnya – jubah merah darah yang menutupi seluruh tubuhnya dan diselimuti semacam mantra pelindung yang membuat wajahnya tampak seperti petak kegelapan kosong tanpa ciri di balik tudungnya. Zorian secara teknis tidak terlihat dan penyihir lainnya seharusnya tidak bisa melihatnya, tetapi ia tahu dari cara penyihir lainnya menatap lurus ke arahnya bahwa mantra itu tidak berpengaruh pada penyihir lainnya.
Momen itu berakhir ketika Si Jubah Merah mengeluarkan tongkat sihir dengan gerakan cepat dan terlatih, lalu menembakkan 5 rudal ajaib ke arah Zorian. Terkejut, Zorian tak bisa berbuat apa-apa selain meredam serangan itu dengan gelang perisainya. Untungnya perisainya masih utuh, tetapi ia tahu ia tak akan menang melawan orang yang lebih kuat dari Zach. Ia berhasil melepaskan mantra disintegrasi di lantai gua di antara mereka, melemparkan awan debu ke udara dan memungkinkan Zorian melepaskan diri dari pertempuran.
Dia berlari.
Dia tidak berhasil pergi jauh.
“Kau melindungi dirimu dari ramalan,” kata Jubah Merah dengan suara terdistorsi. “Bagus. Setidaknya kau lebih pintar daripada si bodoh Zach. Percayakah kau bahwa bahkan setelah puluhan tahun berada dalam lingkaran waktu, dia masih belum belajar cara menyembunyikan diri dari mantra pencari lokasi yang paling kekanak-kanakan? Kau, di sisi lain, sudah berada dalam lingkaran waktu selama, berapa? Tiga, empat tahun? Dan kau sudah tahu cara melindungi diri dari persepsi jiwaku.”
Zorian terdiam, mencoba masuk lebih dalam ke celah tempat ia bersembunyi dan memeras otak mencari cara untuk melepaskan diri dari pria itu. Untunglah Kael telah mengajarinya cara melindungi diri dari penglihatan jiwa, karena Jubah Merah rupanya seorang necromancer sialan!
Dia hanya beruntung karena dia tahu bagaimana cara pandang pria itu terhadapnya, kalau tidak, dia pasti sudah mati sekarang.
“Mereka sudah mati selamanya, kalau kau penasaran,” lanjut Red Robe. Ia sepertinya tidak bisa menemukannya dengan perlindungan jiwanya aktif, tetapi ia jelas tahu bahwa Zorian ada di sekitar. Dan ia perlahan semakin dekat dengan Zorian. “Ketika aku membunuh mereka di pengulangan terakhir, aku tidak hanya membunuh tubuh mereka. Tidak peduli berapa kali putaran waktu itu berulang, aranea akan selalu memulai putaran waktu itu dalam keadaan mati, tubuh mereka masih ada tetapi jiwa mereka hilang selamanya. Sihir jiwa sungguh menarik, bukan?”
Meskipun sudah menduganya, Zorian masih merasa jantungnya berdebar kencang mendengar pengakuan itu. Aranea itu… mati selamanya? Itu… Ia merasakan badai amarah dan rasa bersalah yang menumpuk di dalam dirinya, dan menghancurkannya tanpa ampun. Sekarang bukan waktunya. Akan ada waktu untuk bersedih dan menyalahkan diri sendiri nanti, tetapi sekarang ia harus memastikan akan ada nanti.
“Tapi aku tidak sekeras dan setidak masuk akal seperti yang terlihat, tahu?” kata Jubah Merah santai. “Kalau kau memberitahuku nama-nama orang lain yang dibawa aranea ke dalam lingkaran waktu, aku janji tidak akan mengganggumu. Aku bahkan mungkin akan mengajarimu satu atau dua hal.”
Zorian berkedip. Apakah itu sebabnya Si Jubah Merah tidak membanjiri seluruh ruangan dengan api untuk mengusirnya? Karena dia pikir mungkin ada penjelajah waktu lain di sampingnya? Hah. Kalau dipikir-pikir, itu sepertinya kesimpulan yang masuk akal: sang matriark memang mengaku begitu kepada Zach.
Tiba-tiba Jubah Merah menyerbu ke depan dan mencengkeram kemejanya. Sebelum Zorian sempat berbuat banyak, penyihir yang lain membantingnya ke dinding kasar gua Aranea beberapa kali, menyebabkan Zorian melihat bintik-bintik dan melayang di ambang ketidaksadaran. Ia mencoba melepaskan diri, tetapi ia tidak pernah berbakat dalam hal fisik dan kekuatan Jubah Merah benar-benar di luar batas manusia dan sama sekali tidak sebanding dengan ukuran dan perawakannya.
“Berapa banyak lagi yang dibawa aranea ke dalam lingkaran waktu?” tanya Jubah Merah mengancam, mengabaikan semua kepura-puraan sopan santun dan keramahan.
Orang lain mungkin tergoda untuk berbohong, tetapi Zorian tahu yang terbaik adalah tetap diam. Sebuah pernyataan bisa ditebak makna tersembunyi dan kebenarannya. Kau tak bisa menebak arti diam.
“Baiklah, terserah kau saja,” kata Si Jubah Merah sambil mendesah dramatis. “Kurasa aku harus mencabutnya dari pikiranmu seperti yang kulakukan pada Zach. Apa pun yang dikatakan serangga-serangga sombong itu, aranea bukanlah satu-satunya yang mampu melakukan sihir pikiran.”
Zorian merasakan penyihir lain mencoba terhubung dengan pikirannya, tetapi ia segera menyadari bahwa upaya itu sangat kasar dan sederhana. Zorian lebih baik dan ia tahu itu. Tak ingin membiarkan kesalahan lawannya sia-sia, ia segera memutus koneksi dan menghancurkan serangan telepati Jubah Merah hingga berkeping-keping sebelum menyerang balik pikirannya. Mengetahui ia tidak berpengalaman dengan serangan halus, ia langsung meledakkan pikiran Jubah Merah dengan jeritan telepati yang tak terarah. Jubah Merah tersentak mundur dan mencoba memutus koneksi. Ketika upaya itu gagal, ia meraih tongkat sihirnya, tetapi Zorian menyebabkan tangannya kejang dan tongkat itu langsung terlepas di antara jari-jarinya dan jatuh ke lantai gua.
Setelah beberapa detik, Zorian menyadari bahwa, meskipun penyihir itu bukan tandingannya dalam pertarungan telepati, ia juga bukan orang yang tak berdaya. Ia tak mampu mengalahkan Jubah Merah secara mental, dan begitu konsentrasinya menurun, penyihir itu akan memutus koneksi dan menghajarnya hingga babak belur di dunia nyata. Ia mencoba menarik lengan Jubah Merah agar terlepas dari cengkeramannya agar ia bisa kabur, tetapi tangan itu tetap mencekik lehernya.
Baiklah kalau begitu. Zorian merogoh ikat pinggangnya dan mengambil revolver yang dibelinya dari pedagang, lalu mengisi seluruh isi revolver itu ke dalam Red Robe dari jarak dekat.
Ia kehilangan konsentrasi saat pistol itu ditembakkan, dentumannya mengejutkannya dengan volumenya, tetapi ketika dua peluru pertama mengenai dada Jubah Merah, ia segera melepaskan Zorian dan segera memasang perisai di sekelilingnya. Empat peluru terakhir berhamburan sia-sia ke arah bidang gaya yang berhasil diangkat penyihir lain di depannya, tetapi kerusakan sudah terjadi, karena dua peluru pertama telah mengenai sasaran, merobek perlindungan yang dimiliki penyihir lain di jubahnya dan mengeluarkan darah.
Zorian memanfaatkan situasi tersebut untuk melarikan diri, berharap luka-luka baru Jubah Merah akan menghambat pengejarannya. Tidak adanya jejak kaki yang mengikutinya menunjukkan bahwa ia benar.
Sinar disintegrasi yang nyaris mengenai kepalanya juga memberitahunya bahwa lawannya belum keluar dari pertarungan.
“Kau tembak aku!” teriak si Jubah Merah histeris di belakangnya. “Penyihir macam apa yang pakai pistol!?”
Zorian tidak menanggapinya dan malah memilih untuk terus berlari. Gagasan untuk mengaktifkan bomnya (satu-satunya benda yang ia coba buat sebelum turun ke sini) dan bunuh diri memang menggoda, tetapi ia menyadari itu ide yang buruk. Lawannya adalah seorang ahli nujum – bunuh diri tidak akan melindunginya dari Jubah Merah, sama sekali tidak penting. Lingkaran waktu itu tidak akan terulang kembali ketika ia mati – itu hanya terjadi pada Zach.
Tidak, ia harus menemukan cara bunuh diri agar Jubah Merah tidak bisa menemukan jasadnya lagi. Setelah memeras otak sejenak, ia mengakses peta dunia bawah yang ditinggalkan sang matriark dan mencari sesuatu… di sana! Terowongan itu mengarah ke terowongan vertikal panjang yang berakhir di danau bawah tanah raksasa bertanda ‘berbahaya’. Itu mungkin berarti ada sesuatu yang hidup di sana, siap melahap siapa pun yang berani masuk ke dalamnya. Jasadnya kemungkinan besar akan dimakan jauh sebelum Jubah Merah bisa menemukannya. Ia melesat menuju tujuannya.
Dia nyaris lolos dari dua mantra berikutnya, Jubah Merah terus-menerus waspada, tidak separah luka-lukanya seperti yang seharusnya. Dia menembaknya di dada, demi Tuhan! Dua kali! Apa yang dia lakukan pada dirinya sendiri sampai mendapatkan ketahanan seperti itu? Semacam ritual terlarang, mungkin?
Si Jubah Merah tampaknya akhirnya kehilangan kesabaran terhadapnya dan membanjiri seluruh koridor dalam pusaran petir biru yang berderak. Pusaran itu langsung membuat otot-otot Zorian kaku dan menghanyutkan semua pikirannya dalam lautan rasa sakit. Namun, ia terlambat, karena Zorian telah melangkah melewati tepi lubang yang mengarah ke poros vertikal dan inersia membuatnya langsung terjungkal dan jatuh ke dalamnya.
Zorian terguling-guling di udara, entah kenapa ia merasa lucu karena berusaha mati-matian untuk bunuh diri sementara penjelajah waktu ketiga berusaha menghentikannya. Ia masih sempat mengaktifkan bahan peledak di sakunya tepat sebelum ia menyentuh permukaan air dan dunianya berakhir dalam cahaya dan rasa sakit.
Akhir Arc 1