Asap dan Cermin
Zorian akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa ia bukanlah orang yang mudah bergaul. Ia tidak ramah, mudah tersinggung, dan cenderung berprasangka buruk terhadap orang lain. Ia selalu tahu hal itu, bahkan sebelum ia meninggal dan terjebak dalam lingkaran waktu yang misterius, tetapi ia juga selalu merasa tindakannya dibenarkan. Bahkan, jika ada orang yang cukup bodoh untuk mengkritiknya tentang hal itu sebelum lingkaran waktu itu, ia pasti akan bereaksi dengan halus dan anggun seperti ular derik yang terganggu.
Sekarang… yah, dia masih merasa punya alasan kuat untuk bersikap seperti itu, dan dia tidak akan memenangkan kontes persahabatan dalam waktu dekat, tetapi lingkaran waktu telah mengubahnya. Membuatnya lebih tenang, dan mungkin sedikit lebih perhatian kepada orang-orang di sekitarnya. Dia tidak pernah bertengkar dengan keluarganya selama bertahun-tahun, kemandirian finansialnya hampir terjamin setelah lingkaran waktu berakhir, kemampuan sihirnya yang semakin meningkat telah sangat meningkatkan kepercayaan dirinya, dan skala masalahnya saat ini membuat semua frustrasinya sebelumnya tampak agak remeh jika dibandingkan.
Maka, ketika Kirielle menendang lututnya untuk ketiga kalinya dalam beberapa menit, ia sengaja tidak membentaknya. Ia bahkan tidak mendesah kesal. Ia hanya terus menatap ke luar jendela, memperhatikan hamparan ladang yang berlalu begitu saja sementara kereta api melaju semakin dekat ke arah Korsa.
“Aku bosan,” keluh Kirielle.
Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu. Meskipun perlindungan kereta mengganggu pembentukan mana, pengaruhnya terhadap empatinya hanya sebatas dasar, dan yang ia deteksi dari Kirielle bukanlah kebosanan – melainkan campuran kegembiraan, antisipasi, dan kekhawatiran. Sejauh yang Zorian pahami, campuran emosi yang kompleks seperti itu tampaknya merupakan ‘emosi’ paling umum yang dialami orang-orang, dan hampir sepenuhnya tak terpahami dengan tingkat kemampuan Zorian saat ini.
“Apa yang sebenarnya mengganggumu?” tanyanya. Pikirannya langsung dipenuhi aktivitas, dan ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu sebelum kehilangan keberanian dan dengan lemah menyamarkan upayanya untuk berbicara sebagai tarikan napas yang sangat dalam. Huh, jadi dia tidak hanya gelisah…
“Tidak ada apa-apa,” gumamnya sambil mengalihkan pandangannya dan dengan putus asa menarik-narik ujung blusnya.
Zorian memutar bola matanya dan menendang lututnya pelan. Meskipun baru beberapa saat yang lalu ia melakukan hal yang sama persis, Zorian tetap melotot tajam. Tak heran, usahanya mengintimidasi gagal total – ia sama menakutkannya dengan anak kucing yang sedang marah.
“Katakan padaku,” desaknya.
Dia menatapnya lama dan curiga sebelum mengalah.
“Maukah kau mengajariku sihir saat kita sampai di Cyoria?” tanyanya penuh harap.
Sungguh merepotkan. Jawaban yang cerdas dan masuk akal adalah ‘tidak’ – mustahil dia bisa mencapai apa pun hanya dalam sebulan, memulai ulang kali ini saja sudah sangat sibuk, dan dia pasti akan melupakan semua yang dipelajarinya di akhir bulan.
“…Akan kulihat apa yang bisa kulakukan,” kata Zorian setelah beberapa detik hening yang menegangkan. Yah, menegangkan bagi Kirielle – ia cukup yakin Kirielle benar-benar berhenti bernapas saat menunggu jawaban.
“Yessss!” teriaknya gembira sambil mengepalkan tinjunya ke udara sebagai tanda kemenangan.
“Tetapi sebagai gantinya, aku ingin bantuanmu untuk sesuatu,” tambahnya.
“Baiklah,” dia langsung setuju, bahkan tanpa bertanya apa sebenarnya maksudnya. “Hei, bisakah kau-”
“Tidak,” kata Zorian segera. “Kereta ini diberi perlindungan untuk mengganggu pembentukan mana. Tidak ada yang bisa merapal mantra di sini.”
“Oh,” kata Kirielle kempes.
Sejujurnya, Zorian sedikit memutarbalikkan fakta. Bangsal di kereta yang mengganggu pembentukan mana sangat lemah dan sederhana, dimaksudkan untuk mencegah siswa yang terlalu bersemangat dan vandalisme biasa, dan hanya sekadar gangguan bagi penyihir sejati seperti Zorian. Ia bisa dengan mudah mengalahkan bangsal itu, tetapi ia telah menganalisisnya secara detail saat memulai ulang sebelumnya dan tahu bangsal itu melaporkan setiap pelemparan mantra yang signifikan ke suatu lokasi terpencil. Ia lebih suka tidak dikeluarkan dari kereta sebelum mencapai Cyoria hanya karena Kirielle ingin pertunjukan gratis.
Kirielle membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu yang lain tetapi segera diinterupsi oleh suara berderak tajam yang merupakan suara penyiar stasiun.
“Sekarang singgah di Korsa,” sebuah suara tanpa tubuh menggema. “Aku ulangi, sekarang singgah di Korsa. Terima kasih.”
Yah, setidaknya Kirielle akan segera meminta orang lain untuk ikut campur di kompartemen mereka.
“Banyak sekali orangnya,” ujar Kiri sambil mengamati kerumunan di stasiun kereta melalui jendela. “Aku tidak tahu ada begitu banyak orang yang bersekolah di sekolahmu itu.”
Zorian, yang sedang asyik menghitung jumlah orang di stasiun kereta menggunakan indra pikirannya, mengeluarkan suara linglung tanda setuju. Meskipun ia tidak lagi sepenuhnya mengabaikan dunia saat menggunakan indra pikirannya, ia tetap menyita sebagian besar perhatiannya untuk mendapatkan sesuatu yang berguna darinya. Namun, setelah setengah menit mencoba memisahkan kerumunan orang yang berdesakan menjadi individu-individu terpisah yang dapat dihitung, ia memutuskan bahwa tugas itu di luar kemampuannya dengan tingkat keahliannya saat ini dan kembali fokus pada Kirielle.
“Mengapa penyihir sangat langka jika begitu banyak orang belajar untuk menjadi salah satunya?” tanyanya.
“Mereka tidak terlalu langka,” kata Zorian. “Hanya saja kebanyakan penyihir yang berasal dari daerah pedesaan tidak tinggal di sana setelah menyelesaikan studi mereka. Aku juga sangat memahami mereka – aku tahu aku tidak berniat kembali ke Cirin setelah lulus.”
“Apa!? Kenapa!?” protes Kirielle.
Zorian mengangkat alisnya ke arahnya. “Apa aku benar-benar harus menjawab pertanyaan itu?”
Kirielle mendengus dan menyilangkan tangan di dada, jelas-jelas kesal. “Kurasa tidak. Tapi itu artinya aku akan sendirian dengan ibu dan ayah nanti. Menyebalkan sekali.”
“Coba saja ganggu Ibu agar kau sering mengunjungiku,” Zorian mengangkat bahu. “Nanti juga dia akan mengalah, apalagi kau satu-satunya cara mereka bisa tetap berhubungan denganku. Ayah tidak peduli dengan kita berdua, jadi dia akan mengikuti saran Ibu dalam hal ini.”
Kirielle menatapnya aneh. “Bolehkah aku datang mengunjungimu?”
“Kapan pun kau mau,” Zorian menegaskan.
“Kau tidak menganggapku menyebalkan?” tanyanya.
“Oh tidak, kau benar-benar menyebalkan,” kata Zorian, tersenyum melihat ekspresi memberontaknya. “Tapi kau tetap satu-satunya anggota keluarga kita yang benar-benar kusuka. Dan aku yakin kau juga menganggapku menyebalkan.”
“Benar sekali,” gerutu Kirielle sambil menendang lututnya lagi untuk memastikan.
Mereka menyaksikan dalam diam saat orang-orang naik kereta dan mencari kompartemen kosong untuk diri mereka sendiri dan rombongan mereka. Namun, tak lama kemudian, kompartemen kosong tersebut menyusut dan kompartemen mereka segera diisi penumpang tambahan: Ibery, Byrn, dan dua gadis lain yang tak pernah ia temui hingga kereta dimulai kembali. Hal itu agak tak terduga – ia sebenarnya hanya berharap Ibery ada di sana. Tapi tak masalah, mungkin memang lebih baik begini. Semakin banyak penonton yang ia miliki untuk ini, semakin baik. Kini, yang ia butuhkan hanyalah sebuah celah.
Dia tidak perlu menunggu lama.
“Yah, kakakmu jauh lebih baik daripada kakakku,” kata salah satu gadis baru kepada Kirielle setelah adiknya selesai menjelaskan siapa dirinya dan mengapa ia pergi ke Cyoria. “Aku yakin kakakku akan melakukan apa saja agar tidak membawa adik perempuannya.”
“Aku hampir memutuskan untuk tidak membawanya, mengingat insiden Kultus Naga Dunia,” sela Zorian. “Tapi kemudian kupikir mereka mungkin hanya sekelompok idiot gila. Maksudku, kalau memanggil pasukan iblis semudah itu, seluruh Altazia pasti sudah terbakar habis sekarang, kan?”
Semua percakapan terhenti ketika semua orang menoleh menatapnya seolah kepalanya tumbuh lagi. Zorian berpura-pura bingung dan menatap kosong ke arah mereka semua.
“Apa?” tanyanya akhirnya.
“Apa… sebenarnya yang kau bicarakan?” tanya Byrn hati-hati.
“Kau tidak dengar?” Zorian mengerutkan kening, bergeser tak nyaman di kursinya. “Kultus Naga Dunia mengeluarkan ancaman… yah, secara teknis sebuah pernyataan niat, tapi ya sudahlah… bahwa mereka berniat memanggil pasukan iblis pada hari festival musim panas. Pertemuan planar yang dijadwalkan pada hari itu akan menjadi yang terkuat dalam berabad-abad, jadi ini tampaknya kesempatan sekali seumur hidup bagi mereka.”
“Kau serius?” Ibery setengah bertanya, setengah menyatakan.
“Itu yang mereka bilang,” Zorian mengangkat bahu. “Dan Cyoria punya banyak orang gila berkeliaran, jadi kurasa wajar saja kalau aku sedikit khawatir.”
“Cyoria punya banyak Pengikut Naga?” tanya Byrn tak percaya.
“Itu Lubang,” kata Ibery sambil mendesah. “Bagi mereka, itu semacam lokasi suci, sebuah lubang menganga besar di tanah dengan kedalaman tak menentu yang terus-menerus menyemburkan mana ke udara. Mereka pikir itu jalur langsung ke Jantung Dunia.”
Wah, untung saja Ibery ada di sini – Zorian tidak tahu itu dan pasti harus mengarang cerita. Mungkin dia harus membaca tentang keyakinan Kultus yang sebenarnya suatu hari nanti, daripada hanya menganggap mereka sekelompok orang gila. Kenali musuhmu dan sebagainya.
Obrolan itu tak lama membahas para pemuja dan tujuan mereka, dan segera beralih ke topik lain. Zorian mengizinkannya, tidak tertarik untuk memperpanjang masalah. Ia tidak tahu apakah percakapan ini akan berpengaruh signifikan pada dimulainya kembali, tetapi ia tak rugi apa-apa jika mencoba memulai rumor sedikit lebih awal.
Domino pertama telah dipasang.
Seperti terakhir kali Zorian membawa Kirielle ke Cyoria, Byrn dan Kirielle memutuskan untuk berkeliling stasiun kereta sebentar sebelum melanjutkan perjalanan ke pusat kota. Saat itu, tentu saja, hujan turun deras. Tidak seperti terakhir kali, Zorian kini memiliki kalung pelindung yang ia buat sambil menunggu waktu keberangkatan di Cirin, jadi memasang penghalang hujan di sekitar kelompok itu tidak menguras cadangan mananya sedikit pun. Karena itu, ia memutuskan untuk bersikap baik dan tidak membantah sama sekali ketika Kirielle bersikeras agar mereka menemani Byrn ke akademi.
Mungkin itulah sebabnya Byrn bertanya tentang tetap berhubungan ketika mereka sampai di tempat tujuannya dan hendak berpisah. Zorian memberinya petunjuk arah ke tempat Imaya dan memintanya untuk mampir ketika ada waktu. Ia cukup yakin Imaya tidak akan keberatan sama sekali, dan meskipun Zorian sendiri tidak terlalu peduli pada anak itu, ia bisa melihat bahwa Kirielle cukup akrab dengan anak kelas satu.
Ngomong-ngomong soal Imaya, pertemuan pertama mereka jauh lebih baik daripada sebelumnya. Fakta bahwa mereka tidak memperkenalkan diri dengan menggedor pintu dengan panik dan menyeret air ke dalam rumah mungkin membantu menciptakan kesan pertama. Sial, Imaya bahkan tidak banyak protes ketika Zorian bersikeras ada urusan penting yang harus diurus dan pergi lagi kehujanan.
Hal terpenting yang harus ia lakukan adalah berbicara kepada para aranea untuk mengembalikan ingatan mereka, tetapi kali ini ia membawa hadiah tambahan – lima cakram batu yang berfungsi sebagai relai telepati, yang secara drastis meningkatkan kemampuan aranea untuk mengoordinasikan tindakan mereka dalam jarak yang jauh. Tentu saja, cakram keenam tetap berada dalam kepemilikan Zorian, jadi ia tidak perlu turun ke selokan setiap kali ingin berbicara dengan sang matriark.
[Tahukah kau, ketika aku menyuruhmu menghubungiku sesegera mungkin, aku tidak benar-benar bermaksud kau meneleponku di tengah malam sialan ini,] Zorian mengirim pesan kepada sang matriark, menuangkan sebanyak mungkin kekesalan dan kekesalannya ke dalam pesan itu. Ia masih belum pandai mengaitkan emosi dan gambaran dalam komunikasinya, tetapi ia yakin sang matriark akan memahami gambaran umum tentang apa yang ingin ia sampaikan. [Aku tidak yakin tentang aranea, tetapi kita manusia memang harus tidur di malam hari agar berfungsi dengan baik.]
[Maaf,] balas sang matriark. Ia sama sekali tidak terdengar menyesal. [Ini perangkat yang sangat menarik yang kau berikan padaku. Sangat mengesankan.]
[Tidak juga. Untuk urusan barang sihir, kualitasnya cukup buruk. Aku mengambil banyak jalan pintas untuk membuat begitu banyak, dan hasilnya terlihat jelas. Cakramnya cukup besar dan berat, terbuat dari batu padat, jadi tidak terlalu mencolok atau mudah dibawa, dan masa pakainya hanya 2,5 bulan.]
[Itu masih satu setengah bulan lebih lama dari yang dibutuhkan,] kata sang matriark.
[Benar,] Zorian setuju.
[Aku berasumsi Kamu dapat membuat versi yang tahan lama?]
[Ya, tentu saja,] kata Zorian.
[Bisakah seniman lain meniru karyamu?] tanyanya. [Atau ini hasil karyamu sendiri?]
Zorian mengerutkan kening. Kenapa dia butuh artificer lain kalau sudah punya dia? Apa dia berencana meninggalkannya setelah mereka meninggalkan lingkaran waktu atau semacamnya?
[Itu ideku,] kata Zorian. [Perajin lain harus merancang cetak birunya dulu. Itu bisa memakan waktu lama.]
Benar, tapi menyesatkan. Dia memang merancang relai itu sendiri, pada dasarnya dari nol, tapi sejujurnya tidak sesulit itu. Dia menduga pembuat benda sihir yang handal bisa merancangnya dalam satu atau dua bulan… asalkan mereka sendiri memiliki kemampuan cenayang atau memiliki cenayang untuk pengujian. Setahu dia, wanita itu bisa memikirkan detail kecil itu sendiri.
[Begitu,] katanya. [Yah, kurasa aku seharusnya tidak membuatmu terjaga lebih lama lagi. Aku hanya ingin memberitahumu bahwa aku sudah memeriksa paket memori itu dan yakin itu asli.]
Zorian memutar bola matanya. Seolah ragu. Rupanya setelah mendapatkan apa yang ia hubungi, sang matriark memutuskan sambungan dan meninggalkannya sendirian di tempat tidur lagi. Yah, setidaknya sendirian di dalam pikirannya – Kirielle benar-benar berada di kamar bersamanya, sebuah fakta yang langsung diingatkannya dengan memanfaatkan gangguan sesaatnya untuk mengambil selimut terakhir yang berhasil ia sembunyikan darinya sejauh ini. Ia menatapnya dengan sinis, tetapi ia hanya meringkuk lebih dalam di kepompong selimut curian miliknya, tanpa menyadari kemarahannya di alam mimpinya.
Ia mendesah. Mustahil baginya untuk kembali tidur sekarang. Ia segera memasang mantra peredam suara di kamarnya, lalu perlahan-lahan keluar dari tempat tidur, berhati-hati agar tidak membangunkan Kirielle. Gadis itu memang menyebalkan, tapi bukan salahnya kalau tidurnya terganggu.
‘Catatan untuk diri sendiri: relai generasi berikutnya memerlukan tombol mati.’
Setelah mengejutkan Imaya dengan sudah bangun ketika ia terbangun, Zorian pergi ke kota untuk berbelanja. Rencana yang ia susun bersama sang matriark di awal permainan terakhir melibatkan pembuatan banyak benda sihir, yang berarti membeli komponen material dan peralatan khusus. Belum lagi ada beberapa barang yang harus ia beli jika ia ingin serius mengajari Kirielle cara menjadi seorang penyihir.
Dia sangat berharap Kirielle memikat Kana di awal baru ini seperti yang dia lakukan terakhir kali – Zorian sendiri cukup ahli dalam alkimia dan bisa mengurusnya sendiri jika diperlukan, sementara bantuan Kael akan sangat berharga dalam beberapa proyek yang telah direncanakannya untuk awal baru ini…
“Zorian! Ke sini!”
Zorian tersadar dari lamunannya dan segera menghampiri orang yang memanggilnya. Benisek memang orang yang ia cari. Ia segera duduk di sebelah bocah gemuk itu dan berbasa-basi sebentar sebelum akhirnya menjelaskan alasan ia mencari bocah itu hari ini.
“Ben, temanku, kau takkan percaya apa yang kutemukan saat liburan sekolah kita,” kata Zorian. “Aku masih tak mengerti apa yang mereka pikirkan saat mereka mengarang cerita itu. Rasanya seperti cerita dari novel petualangan yang buruk.”
“Ceritakan saja,” Benisek mencondongkan tubuh ke depan.
“Yah…” Zorian memulai, tiba-tiba berpura-pura enggan. “Ini agak rahasia, lho. Aku memberitahumu ini dengan sangat rahasia karena kita berteman, jadi jangan sebarkan ini, oke?”
Mencatat bahwa dia akan menceritakan sesuatu yang rahasia dan memperingatkannya untuk merahasiakannya sangatlah penting – itu berarti Benisek akan menyebarkan cerita itu dua kali lebih cepat dari biasanya.
“Tentu saja,” kata Benisek ramah. “Kau kenal aku, Zorian. Aku tak akan pernah mengkhianati kepercayaanmu seperti itu.”
Zorian tak kuasa menahan senyum. “Terima kasih, Ben. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu.”
Setelah menceritakan semua rencana teroris jahat untuk mengebom Cyoria di festival musim panas kepada Benisek, Zorian kembali ke rumah Imaya untuk menunggu Taiven dan tawarannya untuk bergabung dalam latihan gotri. Ia menghibur diri dengan membuat salah satu kartu latihan yang Xvim suruh ia asah kemampuannya. Ia berencana membeli setumpuk kartu latihan dari salah satu toko yang dikunjunginya pagi ini, tetapi harganya jauh lebih mahal dari yang ia perkirakan – rasa hormatnya kepada Xvim sedikit meningkat ketika ia menyadari betapa banyak uang yang dihabiskan Xvim untuk latihannya selama latihan ulang itu. Daftar keluhan Zorian tentang pria itu panjang, tetapi tampaknya pelit tidak termasuk di antaranya.
Tentu saja, dia masih berusaha membuat Ilsa terkesan agar mau menerimanya sebagai murid. Murahan atau tidak, pria itu sangat menyebalkan dan hanya bisa ditoleransi dalam dosis kecil.
Ia selesai melukis glif di sudut-sudut kartu yang sedang dibuatnya dan mulai merangkai kombinasi mantra yang dibutuhkan. Kirielle, yang sedang menggambar vas bunga di dekatnya, sempat mengalihkan pandangannya dari kertas ketika melihat sang penyihir sedang merapal mantra, tetapi segera kembali mengerjakannya ketika melihat kurangnya pertunjukan cahaya atau efek visual mengesankan lainnya.
Ia berharap Benisek akan tetap diam tentang sumber ‘rumor’ yang diceritakan Zorian kepadanya. Kemungkinan besar ia akan melakukannya – Ben tidak pernah mengungkapkan sumbernya sebisa mungkin, karena ia suka berpura-pura memiliki sumber rahasia untuk mendapatkan informasi daripada hanya menyebarkan rumor dari teman-temannya – tetapi Zorian punya rencana cadangan yang harus diikuti bahkan jika seseorang dengan otoritas resmi datang untuk mengkonfrontasinya tentang cerita tersebut. Fakta bahwa aranea saat ini menyebarkan cerita yang sama di beberapa tempat berbeda seharusnya juga membantu menutupi asal muasal semua ini.
Dia baru saja memberikan sentuhan akhir pada kartu itu ketika Taiven menyerbu dapur dan mengunci posisinya.
“Hei, Roach, tempatmu bagus sekali,” katanya, sambil duduk di sebelahnya dan mengamati karyanya lebih dekat. “Ooh, aku tahu itu apa. Aku sudah lama ingin membelinya, suatu hari nanti, tapi selalu saja aku menghabiskan uangku di tempat lain. Berapa banyak yang kau beli?”
“Tidak ada,” kata Zorian. “Harganya terlalu mahal untuk seleraku, jadi aku memutuskan untuk membuatnya sendiri. Sejauh ini, ini satu-satunya yang kubuat.”
Taiven mengangkat alisnya, tampak geli mendengar pernyataannya. Zorian mengerutkan kening, tidak suka ekspresi itu – ia tidak percaya Taiven bisa membuat kartu seperti ini? Ini bukan apa-apa! Taiven menyodorkan kartu yang sudah jadi ke wajahnya sambil cemberut.
“Coba saja,” katanya padanya.
Sambil mendesah dramatis, Taiven menarik napas dalam-dalam dan… mengerutkan kening. Zorian merasakan campuran rasa terkejut dan frustrasi meledak darinya dan menyadari bahwa ia telah mencoba membakar lingkaran yang digambar Taiven di kartu dan gagal.
“Kau tidak bisa melakukannya, kan?” Zorian menyeringai.
“Kamu salah!” gerutunya.
“Enggak!” protes Zorian. “Kamu payah banget!”
“Jangan!” balasnya. “Kenapa kamu tidak melakukannya saja kalau kamu memang istimewa, ya?”
“Hmph,” Zorian mendengus, menyambar kembali kartu itu. Ia memposisikan kartu itu agar Kirielle bisa melihat hasil dari apa yang akan ia lakukan (dan dalam benaknya ia menyadari bahwa Kirielle telah memutuskan untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi dan sedang mempelajari kartu itu juga) lalu mengalirkan mana-nya ke dalam kartu itu dengan cara yang terlatih.
Lingkaran itu—dan hanya lingkaran itu—berkilau merah sesaat karena panas sebelum akhirnya hancur menjadi abu. Zorian meniupkan udara ke dalam lubang untuk menyebarkan sisa-sisanya di atas meja, lalu dengan puas menyerahkan kartu yang telah terpakai itu kepada Taiven. Ia menyilangkan tangan dan menunggu balasannya.
“Ehem,” sebuah suara perempuan dewasa menyela dari belakangnya. “Tentu saja, kau akan membereskan kekacauan yang kau buat di mejaku ini, kan, Tuan Kazinski? Oh, dan aku ingin memperingatkanmu bahwa aku akan menagihmu untuk setiap kerusakan properti yang kau timbulkan pada harta bendaku dengan… eksperimenmu.”
Zorian berbalik dan tersenyum lebar ramah kepada Imaya. Imaya memutar bola matanya ke arahnya dan menunjuk ke arah abu di atas meja. Sambil menundukkan kepala tanda kalah, Zorian pergi mengambil lap dari kamar mandi, mengabaikan tawa lembut Taiven di belakangnya. Karena itu, ia tergoda untuk menolaknya ketika Imaya memintanya untuk menemaninya ke selokan.
Singkatnya, faktanya, dia benar-benar harus pergi bersamanya kali ini.
“Jadi, apa sebenarnya yang kau butuhkan dariku?” tanya Zorian, sambil duduk di sebelah Taiven lagi.
“Ah, baiklah, aku penasaran apakah kamu mau ikut denganku dalam ekspedisi kecil…”
Zorian dengan sabar mendengarkan penjelasannya sebelum mengungkapkan bahwa ia memiliki kontak dengan aranea dan meminta mereka untuk mencoba berbicara terlebih dahulu sebelum menerobos masuk, mantra yang menyala-nyala. Seperti di episode-episode awal sebelumnya di mana ia menyinggung masalah ini, Taiven dengan mudah menerima ajakannya bergaul dengan laba-laba raksasa penghuni selokan, tetapi kali ini ia juga punya permintaan tambahan.
“Karena kau tampaknya merasa cukup hebat untuk menjelajahi Dungeon sendirian, bertemu monster berakal dan entah apa lagi, aku ingin menguji kemampuanmu sedikit,” kata Taiven kepadanya. “Lagipula, tidak ada salahnya mengetahui kemampuan tempurmu yang sebenarnya jika kau akan menemaniku dan timku ke dalam situasi yang berpotensi berbahaya. Kau memang tahu beberapa kemampuan tempur, kan?”
“Banyak,” Zorian meyakinkannya.
“Bagus, jadi datanglah ke rumahku besok siang supaya aku bisa mengujimu,” kata Taiven. “Kau yakin mereka akan memberi kita jam kalau kita minta dengan baik?”
“Kalau mereka punya,” kata Zorian. “Orang yang memberimu pekerjaan itu kedengarannya tidak begitu bisa diandalkan. Aku sama sekali tidak percaya dia tidak tahu apa itu aranea, tapi dia tetap menyuruhmu mengambil arloji saku dari mereka. Entah dia ingin kalian semua terbunuh atau… astaga, aku tidak tahu apa rencananya.”
“Kalau jam tangan itu barang yang sangat berharga atau sangat ilegal, dia mungkin tidak mau mengirim orang yang bisa mengenali apa yang mereka pegang,” Taiven mengerutkan kening. “Seberapa berbahaya laba-labamu ini? Maksudku, meskipun punya perasaan, mereka pasti tetap rentan terbakar dan sebagainya. Mungkin dia pikir kita tinggal menghancurkan mereka tanpa bicara?”
“Aranea semuanya penyihir,” kata Zorian. Itu tidak sepenuhnya benar, karena hanya sebagian kecil Aranea yang dipersenjatai dengan sistem merapal mantra sejati, tetapi kekuatan psikis mereka cukup serbaguna untuk dianggap sebagai semacam sistem merapal mantra khusus. “Mereka sangat menyukai sihir pikiran, ilusi, dan siluman. Dan mereka memiliki hubungan telepati satu sama lain sehingga mereka akan tahu dan mengingatmu jika kau membantai beberapa pos terdepan mereka. Lalu, kau akan memiliki sekelompok laba-laba ajaib yang dendam dan siap menyergapmu atau menjebakmu saat kau memasuki ruang bawah tanah berikutnya.”
“Sial,” kata Taiven. Ia merasakan amarahnya memuncak sebelum ia menahan diri dan memaksa dirinya untuk tenang. “Bajingan itu seharusnya tidak menyadari bahayanya atau aku akan melaporkannya ke kantor polisi terdekat. Itu bisa dibilang percobaan pembunuhan!”
“Kita bicara dulu dengan aranea dan lihat apa kata mereka,” kata Zorian cepat. Ia tak ingin Taiven mengkonfrontasi pria itu lalu membatalkan semuanya. “Aku jamin mereka tak akan menyerangmu selama kau membawaku.”
Taiven menatapnya lama dan tak terbaca.
“Apa?” tanyanya.
“Bukan apa-apa,” kata Taiven. “Hanya saja… Kupikir aku mengenalmu, tapi ternyata kau punya kehidupan rahasia yang belum pernah kuketahui sampai sekarang. Rasanya agak tidak nyata.”
“Ya!” Kirielle tiba-tiba menyela. Ia diam saja sepanjang percakapan mereka, tapi rupanya ia mendengarkan semuanya dengan penuh perhatian. “Kenapa kau tidak pernah menceritakan semua ini pada adikmu sendiri!?”
“Oh, yang itu mudah,” jawab Zorian lancar. “Aku tidak ingin Ibu dan Ayah tahu, jadi memberitahu kalian itu bodoh. Apa kalian tahu berapa kali kalian membuatku mendapat masalah karena membocorkan rahasiaku di depan orang tua kita?”
“Oh, ayolah!” rengek Kirielle. “Aku masih bayi! Aku tidak tahu apa-apa! Masa kau masih marah?”
“Tidak, tentu saja tidak,” gumam Zorian dengan nada tidak nyaman. “Aku baru saja memberi tahu Taiven tentang aranea di depanmu, kan?”
Taiven menggeleng sedih, lalu bangkit dari tempat duduknya. “Kau menyimpan terlalu banyak rahasia, Roach. Aku agak sakit hati karena kau merasa tak bisa curhat padaku, tapi aku bukan tipe orang yang pendendam, jadi aku akan membiarkannya saja. Tapi jangan harap ini akan berakhir – aku akan terus mengganggumu sampai aku tahu cerita lengkapnya. Sampai jumpa besok.”
“Tunggu,” kata Zorian. “Sebenarnya… ya, ada sesuatu yang perlu kukatakan pada kalian semua. Nona Kuroshka, aku tahu kau sudah menguping kami sejak lama, jadi sebaiknya kau duduk dulu.”
Imaya berbalik dari tempatnya memainkan peralatan makan dan menaruh tangannya di pinggul, menatapnya dengan pandangan marah.
“Aku tidak melakukan hal seperti itu,” katanya, “Aku hanya mengurus urusanku sendiri, apalagi di dapurku sendiri. Kalau kau tidak mau aku menguping pembicaraanmu, seharusnya kau pergi ke tempat lain saja.”
“Salahku,” Zorian setuju dengan mudah. Ia cukup yakin Kiri sudah menyelesaikan apa pun yang ingin ia lakukan di dapur sejak tadi dan hanya menunggu untuk mendengarkan mereka bicara, tapi ya sudahlah. “Kiri, kau ingat bagaimana aku berjanji mengajarimu merapal mantra dengan imbalan bantuan di kereta tadi?”
“Ya?” Kirielle menjawab dengan ragu.
“Baiklah, sedikit latar belakang dulu. Aku adalah apa yang biasa dikenal sebagai empati – seseorang yang bisa merasakan emosi orang lain. Sayangnya, sampai saat ini, kekuatanku agak tak terkendali. Tidak ada seorang pun yang bisa kuminta bantuan… setidaknya bukan dari sisi kemanusiaan.”
“Laba-laba,” Imaya menduga.
“Ya,” Zorian setuju. “Semua Aranea berempati sebagai bagian dari sifat bawaan mereka. Berkat mereka, aku sekarang kurang lebih bisa mengendalikan kemampuan empatiku, meskipun butuh latihan bertahun-tahun untuk benar-benar menyempurnakannya menjadi sesuatu yang andal. Sudah mengerti maksudku?”
“Apa yang sedang aku rasakan saat ini?” tanya Kirielle.
“Sebenarnya aku tidak tahu,” aku Zorian. “Perasaan orang jarang sederhana, dan kecuali mereka merasakan suatu emosi dengan sangat kuat, aku hanya bisa menebak-nebak berdasarkan interaksi aku sebelumnya dengan orang tersebut. Semakin banyak waktu yang aku habiskan bersama seseorang, semakin mudah aku bisa memahaminya.”
“Tapi bukankah dia adikmu?” tanya Imaya. “Kau pikir kalau ada orang yang cukup mengenalmu untuk bisa bekerja, itu pasti keluargamu.”
“Keluarga kami…” Zorian ragu-ragu, mencari kata yang tepat. “Agak berantakan, kurasa. Aku berusaha menjauhi mereka hampir sepanjang waktu, jadi aku jarang berinteraksi dengan Kirielle. Dan aku bukan satu-satunya yang menyimpan rahasia di sini – Kirielle juga menyimpan banyak hal dalam hatinya. Kurasa kami tidak terlalu mengenal satu sama lain, terlepas dari ikatan persaudaraan kami.”
Terjadi keheningan singkat saat semua orang yang terlibat mencerna pengakuan itu, tetapi suasana canggung itu segera dipecahkan oleh Imaya yang berdeham.
“Baiklah,” katanya. “Kurasa ada baiknya kalian berdua di sini sekarang untuk berhubungan kembali.”
“Iya!” Kirielle langsung setuju. “Hei, menurutmu aku juga bisa jadi empati?”
“Maaf, Kiri, tapi aku cukup yakin kau tidak,” kata Zorian. “Aku pasti bisa merasakannya kalau kau memang begitu.”
“Kau bisa merasakan empati lainnya?” tanya Taiven.
“Aku bisa merasakan semua pikiran di sekitarku, entah empati atau bukan,” kata Zorian. “Aku juga mendapatkan beberapa informasi dasar tentang setiap pikiran – seberapa rumit pikiran mereka, spesies mereka, gender mereka, dan sebagainya. Para empati bersinar seperti matahari kecil di indra pikiranku, jadi… maaf, Kiri.”
“Tidak apa-apa,” katanya dengan lesu.
“Kau bisa merasakan orang-orang di sekitarmu, apa pun rintangannya?” tanya Taiven. Zorian mengangguk. “Dan jangkauan kemampuan itu…?”
“Kalau aku sibuk dengan hal lain dan hanya menjalankan indra pikiranku di latar belakang? Sekitar sepuluh meter,” kata Zorian. “Kalau aku berkonsentrasi khusus mengamati lingkungan sekitar? Sepuluh kali lipatnya. Namun, kalau ada banyak pikiran di sekitarku, aku kesulitan memproses informasi dan semuanya mulai bercampur aduk menjadi massa yang membingungkan dan bikin pusing. Aku biasanya mematikan empatiku saat berada di tengah keramaian.”
“Roach, aku sangat ingin merekrutmu untuk timku,” kata Taiven. “Aku sudah lama mencari pelacak untuk timku! Sekarang yang perlu kita lakukan hanyalah mengajarimu beberapa mantra ramalan dan-”
“Sudah selesai, terima kasih,” kata Zorian. “Aku cukup mahir dalam meramal.”
“Lebih baik lagi!” kata Taiven. “Kamu diterima.”
“Kita lihat saja,” desah Zorian.
“Menarik,” kata Imaya. “Aku belum pernah mendengar aspek empati itu, meskipun kurasa masuk akal kalau seseorang yang bisa merasakan emosi bisa menemukan orang lain melaluinya. Tapi bukan itu yang ingin kau bicarakan, kan?”
“Bukan,” Zorian mengangguk. “Itu bukan pengetahuan umum, tapi empati hanyalah ekspresi awal dari kemampuan yang jauh lebih… berbahaya. Seorang empati yang cukup terampil dapat menjembatani kesenjangan antara pikiran dan terhubung dengan siapa pun dalam jangkauan untuk berbicara dengan mereka secara telepati, membaca pikiran mereka, mengelabui indra mereka, atau mengacaukan ingatan mereka. Dan aranea telah mengajari aku cara melakukannya.”
Ia berhenti sejenak untuk mengukur reaksi mereka. Yah, tidak ada satu pun dari mereka yang diam-diam panik atau terbakar amarah, jadi itu menggembirakan.
“Aku tidak berniat melakukan itu kepada kalian semua tanpa izin,” kata Zorian. “Tapi di saat yang sama, aku butuh seseorang untuk berlatih. Aranea tidak cocok untuk ini – pikiran mereka terlalu asing untuk dipahami oleh pemula sepertiku. Aku butuh sukarelawan manusia, dan aku berharap kalian mau membantuku, wahai saudariku.”
“Kau ingin membaca pikiranku?” tanya Kirielle.
“Terus terang, ya,” kata Zorian.
“Dan jika aku berkata tidak, apakah kau masih akan mengajariku sihir?”
“Tentu saja,” kata Zorian. “Ini permintaan, bukan pemerasan. Aku hanya harus mencari orang lain untuk membantuku kalau kau menolak.”
“Baiklah,” katanya. “Kurasa aku akan membantumu. Tapi kau tidak boleh bicara dengan siapa pun… tentang isi kepalaku. Dan sebagai gantinya, kau harus menceritakan semua rahasiamu!”
“Tentu,” Zorian tersenyum. “Kedengarannya seperti kesepakatan yang adil bagiku.”
Seluruh konfrontasi itu berjalan dengan sangat baik, pikir Zorian. Memang, Imaya memang menghindarinya sejak saat itu dan Kirielle menatapnya aneh, tetapi tak satu pun dari mereka takut padanya atau apa pun – hanya sedikit merasa tidak nyaman. Mereka menerima kenyataan itu jauh lebih baik daripada yang ia perkirakan.
Dan kemudian, tentu saja, ada Taiven, yang tampaknya tidak terganggu sama sekali dengan pengakuannya bahwa dia sedang belajar cara membaca pikiran orang.
“Kau siap, Roach?” tanyanya sambil memutar tongkat tempurnya di tangan.
“Aku siap, ya,” kata Zorian sambil menggenggam tongkat sihirnya lebih erat.
Jika dia tahu apa pun tentang cara berpikir Taiven – dan memang begitu – dia pasti akan langsung menyerang. Filosofi bertarungnya pada dasarnya adalah ‘serang dengan keras dan kau tak perlu bertahan sejak awal’… meskipun dia juga bisa bertahan, jika ditekan. Dia tidak punya cara untuk memenangkan pertarungan berlarut-larut dengannya, meskipun secara teknis dia penyihir yang lebih hebat darinya, jadi dia harus menggunakan tipu daya jika ingin menang di sini.
Akan menyenangkan jika dia bisa menang tipis melawannya – wajahnya saat dia kalah melawan si kecil ‘Roach’ pasti akan sangat mengagumkan untuk dilihat.
Sekejap, tiba-tiba ada 5 rudal ajaib yang mengarah padanya. Ia membiarkan rudal-rudal itu menghantam perisainya tanpa hasil dan membalasnya dengan mantra listrik yang agak eksotis. Seberkas listrik melesat ke arah Taiven, yang kemudian memasang perisai dasarnya sendiri untuk menangkisnya.
Setengah jalan menuju targetnya, sinar itu terbagi menjadi tiga sinar yang lebih kecil – satu berputar ke kiri Taiven, yang lain ke kanan, dan yang ketiga tepat di atasnya. Lalu, ketiga sinar itu mengubah jalurnya lagi dan menghantamnya dari tiga arah berbeda, sepenuhnya melewati perisai di depannya.
Itu belum cukup. Entah bagaimana, Taiven berhasil bertransisi dengan mulus dari perisai satu arah menjadi perisai penuh sebelum sinar-sinar itu mencapainya. Zorian melemparkan beberapa bom asap di sekitar aula pelatihan untuk membutakannya, mengandalkan indranya untuk memberi tahu di mana dia berada, dan mulai merapal mantra rumit yang tidak terukir di tongkat sihirnya begitu lokasinya tertutup asap.
Taiven merespons dengan mengeluarkan beberapa hembusan angin untuk membubarkan asap dan semoga juga mengenainya di area yang terkena. Ia baru saja hampir melucuti tabir asapnya ketika ia menyelesaikan mantra dan merasa cadangan mananya hampir habis.
‘Jika ini tidak berhasil, maka pertarungan ini berakhir,’ pikirnya.
Seberkas cahaya terang yang terkonsentrasi melesat dari tangannya dan menghantam perisai Taiven. Perisai itu berkobar di titik hantaman, hancur hampir seketika, dan Taiven terangkat dari kakinya akibat hantaman itu dan terbanting keras ke lantai. Ia tidak bangun, pingsan akibat hantaman itu.
“Ups,” kata Zorian pelan. “Kurasa aku sedikit berlebihan – itu bisa saja membunuhnya kalau saja penangkalnya tidak berfungsi dengan baik.”
Setelah membaca beberapa ramalan untuk memastikan ia baik-baik saja dan tidak mengalami pendarahan internal atau semacamnya, Zorian membiarkan dirinya tersenyum. Ia harus melatih pengendalian diri, tetapi itu adalah sebuah kemenangan. Dan ia tidak pernah bersikap lebih lembut terhadapnya dalam pertarungan mereka sebelumnya, jadi ia hampir tidak punya hak untuk mengeluh tentang kekerasan yang berlebihan. Ia tak sabar untuk melihat wajah Taiven saat ia bangun nanti.
“Ayo, Roach,” geram Taiven. “Cari laba-labamu itu supaya kita bisa menyelesaikan misi ini. Aku sudah muak dengan tempat ini.”
Zorian mendesah dan kembali fokus mengamati sekelilingnya. Ini akan berjalan lebih cepat kalau Taiven berhenti membentaknya sesekali – ngomong-ngomong soal jadi pecundang sejati.
“Hei,” bisik suara laki-laki di telinga Zorian, membuyarkannya dari lamunan. “Sebenarnya, apa yang terjadi antara kau dan Taiven sampai-sampai dia sebegitu terganggunya?”
Zorian melirik Grunt dan mempertimbangkan sejenak bagaimana menjawabnya. Ia memutuskan untuk berterus terang dan jujur.
“Aku mengalahkannya saat sparring,” katanya. “Dia pikir aku curang.”
Grunt menatapnya dengan saksama. “Kau mengalahkan Taiven dalam sparring? Bukankah kau anak kelas tiga?”
“Tentu saja,” Zorian setuju, sebelum ia menyadari kehadiran yang familiar di peta mentalnya. “Oh, hei, itu mereka.”
Setelah perkenalan awal dilakukan, Taiven langsung menjelaskan alasan mereka berada di terowongan itu sejak awal, hanya untuk kemudian merasa kecewa.
“Jadi kamu tidak punya jam tangan itu?” tanya Taiven.
“Aduh, aku khawatir kelompok penyerang berikutnya berhasil membobol perbendaharaan kita dan melarikan diri dengan banyak artefak kita… termasuk jam tangan yang kita ambil dari pencurinya,” kata sang matriark dengan penuh penyesalan. “Namun, aku tahu di mana markas mereka.”
Ini semua omong kosong, Zorian tahu. Jam itu memang ada di tempat lain – tepatnya di salah satu pos terdepan yang digunakan para penyerbu untuk melancarkan serangan ke aranea – tetapi jam itu ada di sana karena aranea yang menempatkannya di sana. Idenya adalah agar Taiven dan kelompoknya menemukan pos terdepan itu, menyadari bahwa mereka menemukan sesuatu yang besar – lebih besar dari yang bisa mereka tangani – lalu melaporkannya kepada pihak berwenang.
Tugas Zorian adalah memastikan Taiven dan kelompoknya selamat dari serangan penjajah.
“Sungguh nyaman,” ejek Zorian, “mendapatkan jam tangan itu berarti harus membunuh salah satu musuhmu juga.”
“Kebetulan yang membahagiakan,” kata sang matriark dengan santai. “Lagipula, kita berdua mendapatkan sesuatu darinya – kamu mendapatkan lokasi penjagaan secara gratis, dan aku bisa menyelesaikan salah satu masalahku tanpa membahayakan Web-ku. Nah… kamu mau tahu lokasi pangkalannya atau tidak?”
“Sebenarnya, siapa sebenarnya musuh-musuhmu ini?” tanya Taiven.
“Aku tidak tahu persisnya,” kata sang matriarki. “Para penyerang terdiri dari seorang penyihir yang mengendalikan dua troll perang, tetapi pangkalan itu dijamin memiliki pasukan lebih banyak dari itu.”
“Troll perang!?” Taiven memucat. “Astaga, itu jauh lebih banyak dari yang kita duga!”
“Orang itu jelas tidak membayar kita cukup untuk menghadapi beberapa troll perang dengan dukungan penyihir,” kata Mumble pelan.
“Mungkin coba periksa saja?” Zorian mencoba. “Dari kejauhan? Mungkin aku bisa tahu berapa banyak pasukan yang ada di tempat ini.”
“Ya,” kata Taiven setelah mempertimbangkan beberapa saat. “Ya, setidaknya kita harus memeriksanya. Tanpa bermaksud menyinggung sang matriark, tapi sekelompok orang berkeliaran di selokan bersama para troll perang jinak kedengarannya agak… tidak masuk akal. Mungkin dia melihat sesuatu yang lain.”
“Kurasa itu mungkin,” sang matriarki mengizinkan. “Aku belum pernah melihat troll sebelumnya, dan tidak hadir secara langsung saat kejadian itu terjadi, tapi mereka terdengar sangat mirip dengan troll yang dibicarakan manusia.”
“Benar,” Taiven mengangguk. “Di mana kau bilang markas ini?”
Pangkalan itu sebenarnya tidak berada di selokan kota. Bagian Dungeon itu dijaga dan dipantau secara ketat, dan mustahil menyembunyikan sejumlah besar tentara di sana untuk waktu yang cukup lama. Lagipula, para aranea juga tidak benar-benar tinggal di selokan, meskipun mereka menganggapnya sebagai bagian dari wilayah mereka. Sebaliknya, baik markas aranea maupun berbagai pos terdepan penyerbu terletak di tempat yang dikenal oleh otoritas Cyoria sebagai ‘lapisan perantara’.
Bukan hal yang jarang bagi para penyihir untuk turun ke lapisan perantara, tetapi itu juga bukan kejadian yang umum. Lapisan perantara terlalu berbahaya untuk dilalui oleh warga sipil tak bersenjata, tetapi sebagian besar tidak memiliki barang berharga yang akan menarik penjelajah bawah tanah dan petualang lainnya. Kota itu menyewa tentara bayaran untuk menyapu tempat itu setiap beberapa tahun dan menyingkirkan ancaman nyata yang telah berdiam di sana, dan mereka biasanya juga membersihkan tempat itu dari barang berharga apa pun, menyisakan hamparan luas yang tak berharga. Bagi mereka yang ingin menantang diri melawan penghuni Dunia Bawah dan mencari kekayaan di tempat itu, ada Lubang dan akses langsungnya ke tingkat yang lebih dalam yang belum dibersihkan selama beberapa dekade. Sebagian besar pengunjung dari kota itu terdiri dari mahasiswa pencari sensasi sesekali dan patroli sesekali untuk mengawasi keadaan.
Para penyerbu memilih waktu invasi mereka dengan tepat. Kota itu begitu terfokus pada festival musim panas dan masalah-masalah terkaitnya sehingga sama sekali tidak memperhatikan apa yang terjadi di ruang bawah tanah. Biasanya hal ini tidak akan menjadi masalah besar, karena sangat sedikit masalah yang bisa muncul begitu saja dalam beberapa bulan yang singkat – terutama dengan sedikit atau tanpa indikasi bahwa sesuatu yang besar sedang terjadi – tetapi sekarang…
“Astaga,” bisik Taiven, mengintip dari balik persembunyian mereka untuk melihat perkemahan itu lagi. “Mereka punya pasukan sialan di sana!”
“Turun, dasar bodoh,” geram Grunt padanya, menariknya ke balik batu yang mereka gunakan sebagai perlindungan. “Kau mau mereka melihatmu? Kalau mereka melihat kita, kita mati. Pasti ada setidaknya seratus troll di bawah sana dan setidaknya 20 pawang.”
“Maaf,” kata Taiven. “Ini… sungguh tidak nyata.”
Zorian terpaksa setuju. Ia sudah menduganya, dan masih terkejut dengan skala yang mereka lihat. Namun, inilah alasan sang matriark memilih pangkalan khusus ini dari sekitar 12 pangkalan yang diketahuinya. Pangkalan-pangkalan lainnya lebih kecil dan jauh lebih tersembunyi, tetapi pangkalan khusus ini terletak di sebuah gua terbuka yang besar dan memiliki pencahayaan buatan yang cukup sehingga seorang pengamat manusia dapat dengan mudah melihat seluruh perkemahan dari sudut pandang yang cukup tinggi… seperti yang mereka gunakan, misalnya. Bahkan, sudut pandang yang mereka gunakan cukup sempurna untuk mengamati perkemahan.
‘Hmm, aku penasaran…’
Diam-diam ia menggerakkan jari-jarinya ke dinding terowongan yang membawa mereka ke sini. Terowongan itu bergelombang, tetapi mulus. Terlalu mulus untuk menjadi alami. Batu tempat mereka bersembunyi pun sama.
‘Ternyata ini jebakan yang lebih besar dari yang kukira,’ pikir Zorian. ‘Aku yakin salah satu penyihir Aranean membuat terowongan ini khusus agar kita bisa menemukannya. Itu menjelaskan kenapa sepertinya tidak ada yang memperhatikan pintu masuk ini, meskipun dua penyihir lainnya dijaga – mereka bahkan tidak tahu keberadaannya.’
Baiklah, terserahlah – saatnya memainkan perannya dalam sandiwara ini. Ia mengeluarkan cermin dari ranselnya dan diam-diam merapal mantra pengintai di atasnya. Pangkalan itu memang memiliki bangsal ramalan, tetapi tujuannya adalah untuk mencegah orang-orang menyadari keberadaan pangkalan itu sejak awal. Karena Zorian tahu bahwa kamp itu ada dan di mana letaknya, dan bahkan tepat di sebelahnya, seluruh bangsal itu hampir tidak berguna melawannya.
Setelah 5 menit mengamati perkemahan melalui cermin, Taiven memutuskan bahwa dia sudah cukup melihat dan memberi isyarat kepadanya untuk membatalkan mantranya.
“Ayo pergi,” katanya. “Aku ingin keluar dari sini sebelum keberuntungan kita habis.”
Mereka hampir berhasil keluar tanpa komplikasi. Hampir.
Saat mereka berempat mendekati salah satu segel di antara selokan dan lapisan terdalam ruang bawah tanah, mereka tiba-tiba berhadapan dengan dua penyihir berkerudung yang diapit oleh empat troll. Untuk sesaat, kedua kelompok berhenti dan mencoba memahami apa yang mereka lihat, tidak ada yang benar-benar berharap untuk bertemu satu sama lain. Zorian menyadari dengan kesal bahwa kehadiran mental mereka entah bagaimana teredam – tidak diragukan lagi sebagai tindakan balasan terhadap aranea – dan mengutuk dirinya sendiri karena berpikir lawan-lawannya tidak akan memiliki cara untuk menghadapi indra pikiran.
Kebuntuan itu pecah ketika salah satu penyihir memerintahkan para troll untuk menyerang.
Baik Taiven maupun kedua rekan setimnya tidak ragu menghadapi empat troll perang yang menyerbu mereka, mengangkat tongkat mereka untuk menghancurkan para penyerang sebelum mereka sempat menyerbu. Zorian memutuskan untuk membuat para penyihir sibuk dan menembakkan segerombolan misil kecil yang terdiri dari empat piercer, dua untuk setiap penyihir.
Beberapa hal terjadi secara bersamaan. Salah satu penyihir melepaskan mantra yang sedang ia gunakan dan mengangkat perisai untuk menangkis rudal yang datang ke arahnya. Penyihir lainnya kurang terampil dan perisainya terlepas – kedua piercer mengenainya tepat di dada dan ia pun jatuh bersimbah darah. Grunt dan Mumble menggunakan penyembur api cepat untuk menghentikan serangan para troll, tetapi sementara tiga troll tersentak menjauh dari api, troll terbesar dan berzirah terbaik terhuyung ke depan, sedikit linglung tetapi tidak terluka.
Taiven menghantam mereka semua dengan kekuatan yang dahsyat, bermaksud menjatuhkan seluruh kelompok itu dan memberi mereka sedikit ruang, dan sebagian besar berhasil – tiga troll yang sedang pulih dan penyihir yang selamat terlempar lebih dalam ke dalam terowongan dan menjauh dari mereka, tetapi satu troll di depan tetap bertahan.
Ia mengangkat tongkat besinya yang besar untuk menyerang dari atas dan meneriakkan tantangan. Teriakannya mengejutkan mereka seperti pukulan fisik, bertindak hampir seperti versi yang lebih lemah dari pendobrak yang baru saja Taiven lemparkan. Aneh, Zorian selalu berpikir troll tidak memiliki sihir selain kemampuan regeneratif mereka yang absurd.
Namun, dia tidak punya waktu untuk mempertimbangkan hal ini, karena troll itu segera memanfaatkan gangguan yang ditimbulkannya dan menyerbu ke depan.
Dengan panik, Zorian mendirikan perisai besar di depan kelompok itu, mencoba mengulur waktu. Sayangnya, tidak seperti troll lain yang pernah dilawan Zorian di babak-babak awal sebelumnya, troll ini terlalu cerdik untuk sekadar menabrak perisai. Ia menghantamkan tongkatnya ke perisai dengan kekuatan yang luar biasa – sekali, dua kali, tiga kali. Perisai itu hancur dan troll itu menendang dadanya, melemparkannya ke belakang, lalu bertabrakan dengan Grunt dan Mumble, menghentikan apa pun yang hendak mereka lemparkan.
Di sisi lain, Taiven berhasil menghabisinya. Pusaran api melesat ke depan, menghabisi penyihir yang masih hidup dan tiga troll lain yang bergerak untuk membantu rekan mereka, tetapi hanya menyisakan troll yang memimpin dalam keadaan hangus.
Dan sangat, sangat marah.
“Sial,” kata Taiven lirih, saat troll itu mengangkat tongkatnya untuk melakukan serangan mematikan.
Meskipun ia tahu kematiannya tidak akan permanen, meskipun ia tahu ada kemungkinan hal ini terjadi ketika ia setuju untuk berpartisipasi dalam rencana ini, Zorian mendapati dirinya benar-benar ngeri membayangkan menyaksikan Taiven terinjak-injak sampai mati. Terbunuh karena dirinya dan rencana serta siasatnya…
Ia mengulurkan tangan ke pikiran troll itu dan menyadari bahwa pikirannya tak lagi terbungkam – meskipun mantra Taiven gagal membakar habis troll itu, tampaknya ia telah membakar habis apa pun yang melindunginya dari sihir pikiran. Alih-alih mencoba serangan canggih apa pun, ia hanya membanjirinya dengan omong kosong tak berarti, meledakkan pikirannya dengan telepati acak.
Troll itu tersentak kaget dan kejang-kejang, menghentikan serangannya dan menjatuhkan tongkat yang dipegangnya. Zorian segera melemparkan dua kubus peledak ke kakinya.
“Taiven, kembali!”
Tanpa perlu diperintah dua kali, ia langsung tersadar dari linglung dan merangkak mundur menjauh dari jangkauan troll itu. Zorian mengaktifkan bom segera setelah ia merasa Zorian berada di luar jangkauannya, dan troll itu pun diliputi ledakan yang memekakkan telinga.
Entah bagaimana, ia masih bertahan. Ia berlutut dan memegangi kakinya kesakitan, dan berdarah di sekujur tubuhnya, tetapi Zorian sudah bisa melihat dagingnya menyatu.
Sialan, ada apa dengan troll ini!? Apa dia troll super atau apa?
Dan kemudian dua sinar biru es menghantam langsung ke dada troll itu, berkat Grunt dan Mumble, dan makhluk itu langsung membeku dan tak bernyawa.
“Apakah akhirnya mati?” tanyanya.
“Aku tidak tahu dan tidak peduli,” kata Taiven. “Ayo kita pergi sebelum bertemu yang lain.”
Zorian menarik napas dalam-dalam, menggigil, lalu mengangguk setuju. Lalu ia mencoba melangkah dan meringis menahan rasa sakit di kakinya. Ia bisa berjalan, tetapi ia tahu ia akan terus kesakitan selama sisa minggu ini.
‘Ini sebaiknya sepadan, dasar laba-laba manipulatif terkutuk,’ pikirnya dalam hati.
[Jadi semuanya sudah selesai?] tanya sang matriark.
Zorian menggenggam cakram batu di tangannya lebih erat. [Ya. Aku baru saja bilang, kan? Syukurlah, tidak ada korban jiwa, meskipun nyaris. Dalam banyak hal, pertemuan dekat kita dengan maut justru menguntungkan rencanamu, karena Taiven sekarang benar-benar marah pada orang-orang ini dan bertekad untuk membawa mereka ke pengadilan. Dia akan melaporkan semuanya besok kepada pihak berwenang kota. Aku sungguh berharap bukan kau yang mengatur agar kita bertemu dengan kelompok itu, Nona Tombak Tekad, atau aku akan sangat marah padamu.]
[Jangan khawatir, aku tidak ada sangkut pautnya dengan hal itu,] sang matriark meyakinkannya.
[Benar,] Zorian mendesah. Mungkin dia paranoid, tapi perilaku sang matriark semakin tertutup selama beberapa kali restart terakhir dan dia tak akan membiarkan sang matriark melakukan hal seperti itu. [Bagaimana denganmu? Apa tugasmu sudah selesai?]
[Ya,] sang matriark mengonfirmasi. [Aku sudah menghubungi Zach dan memberi tahunya bahwa para aranea menyadari adanya putaran waktu.]