Menyalakan Sekring
Di permukaan, terbebani oleh Novelty tampak seperti resep untuk frustrasi dan kekesalan yang tak berkesudahan – ia adalah gadis yang cerewet, impulsif, dan tidak sabaran, yang tampaknya tidak memiliki konsep ruang pribadi, selalu berkeliaran dengan tidak nyaman di dekatnya dan menusuknya dengan kaki depannya. Zorian tidak takut laba-laba, tetapi kontak fisik sedekat itu terlalu berlebihan.
Intinya, dia adalah Kirielle versi laba-laba. Dan dia hanya menoleransi kenakalan Kirielle karena dia adik perempuannya.
Meskipun demikian, Zorian sebenarnya senang bertemu dengannya. Kepribadiannya memang kurang memuaskan, dan Zorian sering kali harus membuatnya tetap fokus pada pelajaran mereka alih-alih mengoceh aneh tentang berbagai topik, tetapi Novelty tetaplah sumber informasi berharga tentang psionik dan aranea. Dan tidak seperti sang matriark, yang setiap penjelasannya terdengar seperti upaya manipulasi terselubung bagi Zorian, Novelty sama sekali tidak punya tipu daya. Sering kali ia mengatakan apa yang ia maksud, dan sangat jelas terlihat ketika ia mencoba mengalihkan topik atau menutupi kebenaran. Hal itu merupakan perubahan yang menyegarkan dari interaksi Zorian sebelumnya dengan aranea.
Novelty tetap tidak menyadari pikirannya, terlalu asyik memeriksa peralatan alkimia Zorian. Itulah perbedaan lain antara Novelty dan sang matriarki – Novelty tidak bisa membaca pikiran dangkalnya kecuali ia menyusun pikirannya dengan sangat lambat dan mengarahkannya dengan jelas kepadanya. Hal itu membuatnya jauh lebih rileks menghadapi kehadirannya daripada sebelumnya.
[Manusia membangun begitu banyak hal aneh,] seru Novelty setelah memeriksa botol-botol kaca dengan penglihatan dan sentuhan. Zorian tidak tahu apakah aranea biasanya segembira ini menyentuh benda-benda dan Novelty memang tak terkendali dalam interaksinya dengan Zorian, atau apakah laba-laba di depannya memang gadis fisik, tetapi Novelty jelas suka menyentuh benda-benda yang sedang dipelajarinya. Menyebalkannya, ini termasuk dirinya dan juga benda mati acak, tetapi setidaknya Novelty tampaknya akhirnya memahami gagasan bahwa Zorian tidak suka Novelty naik ke pangkuannya sekarang. [Bagaimana kau membuatnya? Ini jenis batu transparan yang sama dengan yang kau gunakan untuk benda-benda ‘jendela’ itu, tetapi aku tidak tahu bagaimana kau bisa mengukirnya dalam bentuk seperti ini. Dan itu sangat halus juga… Aku tahu anggota tubuh bagian atasmu yang bercabang itu lebih pandai memanipulasi benda daripada kaki kita, tetapi ini gila.] Kau tahu, Aranea pernah mencoba memperbudak manusia untuk menciptakan sesuatu bagi kita, tapi itu sangat merepotkan dan ternyata jauh lebih mudah untuk berdagang dengan manusia demi apa yang kita butuhkan. Kalian manusia sepertinya tidak terlalu beruntung di bawah tanah, dan penculikan manusia sepertinya selalu membuat marah komunitas manusia lainnya, bahkan ketika mereka tidak berasal dari klan yang sama atau semacamnya. Dan… eh, itu sudah sangat lama sekali dan kita sama sekali tidak melakukan hal-hal seperti itu lagi dan sebaiknya kau lupakan semua yang kukatakan tentang itu, oke?]
“Uh-huh,” kata Zorian ragu sebelum memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah itu. “Sekadar informasi, batu transparan itu disebut kaca, dan sebenarnya tidak diukir. Terbuat dari pasir, yang dipanaskan hingga meleleh dan mudah dibentuk, lalu dibentuk dengan memasukkan tabung-tabung panjang ke dalam massa cair yang dihasilkan dan meniupkan udara ke dalamnya.”
Novelty berbalik dan memfokuskan semua matanya padanya. [Demi kantong telur nenek yang keriput, bagaimana mungkin salah satu dari kalian terpikir untuk melakukan itu? Apa manusia punya semacam indra batu ajaib atau semacamnya?]
“Eh, tidak,” kata Zorian sabar. Menjelaskan hal-hal seperti ini kepada Novelty memang menyebalkan, tetapi itu membuatnya jauh lebih bersedia berbagi dengannya, sehingga ia pun melanjutkan pekerjaannya. “Manusia selalu bermain-main dengan berbagai macam alat. Kita cukup rapuh dalam wujud alami kita, jadi membangun sesuatu adalah soal bertahan hidup. Kita menggunakan alat-alat sederhana untuk membuat alat yang lebih baik, lalu alat-alat yang lebih baik itu untuk membuat alat yang lebih presisi, dan seterusnya. Aku tidak begitu tahu bagaimana seni meniup kaca muncul, tetapi itu tidak tiba-tiba muncul begitu saja di kepala seseorang…”
[Kurasa kau tidak bisa dianggap rapuh,] kata Novelty ragu-ragu. [Kau memiliki sihir yang luar biasa, dan kau hampir menaklukkan dunia permukaan dengannya.]
“Tidak semua manusia bisa menggunakan sihir,” kata Zorian. “Hanya sedikit orang yang menjadi penyihir, dan jumlahnya semakin berkurang seiring waktu.”
[Sejujurnya, sebagian besar ‘alat’ kalian terdengar seperti sihir bagiku,] kata Novelty. [Kalian mengambil batu dan benda-benda lain, lalu melakukan ritual rumit di atasnya untuk mengubahnya menjadi kreasi menakjubkan yang tak bisa ditiru oleh anyaman jaring apa pun. Itulah bagian yang paling membuatku terpesona dari kalian manusia – keajaiban bangunan aneh kalian ini. Aku tadinya berharap bisa mempelajari beberapa rahasia kalian selagi aku mengajar kalian, tapi sepertinya itu akan cukup sulit karena, kau tahu,] dia melambaikan kaki depannya di udara untuk menekankan, [Aku tidak punya ‘tangan’ yang kalian manusia gunakan untuk segalanya. Bukan berarti aku menyerah atau apa! Aku pasti akan menemukan sesuatu!]
“Yah, kamu kan sudah bilang kamu sedang belajar jadi penyihir, jadi kamu bisa selalu pakai sihir sungguhan,” kata Zorian. “Mantra fabrikasi itu ada, sih. Memang, kamu harus paham sifat-sifat material yang kamu gunakan dan prinsip-prinsip rekayasa benda yang ingin kamu ciptakan, tapi kalau kamu serius mau jadi perajin, itu wajib banget.”
[Jujur saja, aku nggak ngerti apa yang kamu bilang,] kata Novelty setelah hening sejenak. [Tapi kurasa kamu cuma mau menyemangati, jadi terima kasih!]
“Baiklah,” desah Zorian. “Kita sudah mulai menyimpang lagi. Ayo kita fokus ke pelajaran lagi.”
[Tapi pelajaran itu membosankan sekali!] Keluh Novelty. [Kamu sudah tahu sebagian besar materi ini; ini hanya soal latihan, dan kamu tidak bisa melakukannya di sini. Kamu sedang berlatih, kan?]
“Tentu saja,” Zorian setuju. “Aku menghabiskan sebagian besar waktuku di kelas untuk mencoba merasakan teman-teman sekelasku dan siswa lain di gedung. Akhir-akhir ini aku tidak mendapatkan hal berguna lainnya dari kelas. Semuanya berjalan cukup baik, tapi aku masih harus berkonsentrasi sangat keras untuk mencapai jangkauan tertentu. Aku juga sudah mencoba merasakan emosi mereka, tapi hasilnya masih belum pasti. Kau yakin tidak akan ada yang menyadari aku melakukan itu? Karena aku akan mendapat masalah besar jika ada yang menyadari aku mengganggu pikiran orang lain.”
[Sudah kubilang, tak seorang pun akan mendeteksi apa pun tanpa menyerbu pikiranmu terlebih dahulu,] Novelty meyakinkannya. [Aku benar-benar bertanya kepada aranea lain tentang itu, karena kau terus bertanya, dan mereka membenarkannya. Intinya, merasakan pikiran dan empati dasar tidak melibatkan penggalian ke dalam pikiran orang lain. Aku tahu kau tidak percaya pada Web Agung dan sebagainya, tapi bayangkan semacam alam mental yang meresapi segalanya. Pikiran menciptakan riak-riak di alam mental ini, seperti batu yang dilempar ke genangan air, dan mereka yang Terbuka dapat menggunakan riak-riak ini untuk menemukan pikiran lain di sekitar mereka dan mengetahui beberapa fakta dasar tentang mereka. Hal-hal seperti spesies dan suasana hati mereka secara umum.]
“Hah. Masuk akal,” kata Zorian. “Jadi, merasakan pikiran dan empati sebenarnya adalah dua aspek dari satu kemampuan – yaitu kemampuan untuk memahami bidang mentalmu dan menafsirkan ‘riak’ yang menjalar melaluinya? Tahukah kau apakah mantra perisai mental berpengaruh pada hal ini?”
[Oh, tentu saja,] Novelty menegaskan. [Mantra perisai dasar yang biasa digunakan para penyihir akan sangat merusak kemampuanmu untuk berempati pada mereka. Terlalu banyak gangguan. Mendeteksi mereka, di sisi lain, menjadi lebih mudah. Mantra apa pun yang memengaruhi pikiran membuat pikiran ‘lebih berisik’ bagi seorang cenayang, bahkan yang defensif. Terutama yang defensif, kalau dipikir-pikir. Yah, kecuali satu mantra terkenal yang disebut ‘Mind Blank’ yang benar-benar menyebabkan pikiran terputus dari Great Web, membuat seseorang sama sekali tidak terdeteksi oleh indra pikiran dan sepenuhnya kebal terhadap sihir yang memengaruhi pikiran. Hal yang cukup mengerikan, itu.]
Zorian tahu mantra yang sedang dibicarakannya. Mind Blank dikenal sebagai semacam ‘pertahanan pamungkas’ melawan sihir pikiran, tetapi mantra itu terkenal karena menyebabkan masalah psikologis jika salah digunakan atau digunakan terlalu sering. Sejumlah penyihir yang paranoid terhadap orang yang menginvasi pikiran mereka menjadi gila setelah membiarkannya aktif secara permanen, sehingga reputasinya agak buruk di kalangan penyihir. Ada perlindungan lain yang kurang drastis yang cukup memadai dalam kebanyakan kasus.
“Aneh,” kata Zorian polos. “Sang matriark bilang padaku bahwa tak ada sihir manusia yang lemah yang bisa melindungiku darinya jika dia bertekad untuk mendapatkanku, tapi kau malah bilang ada mantra yang bisa kupelajari untuk membuat diriku kebal sepenuhnya terhadap kekuatan psikis.”
[Ah, yah, kau tahu…] Novelty tergagap. [Dia sebenarnya benar karena, karena itu dua hal yang sangat berbeda, ya? Perisai itu satu hal – kita bisa menghancurkannya atau melewatinya. Tapi, jika kau menarik diri dari Web Agung, rasanya kau tidak ada di sana sama sekali! Pertama-tama kau perlu merasakan pikiran untuk terhubung dengannya, dan jika kau tidak bisa terhubung dengannya-]
“Aku mengerti,” sela Zorian. “Tidak ada koneksi telepati, tidak ada sihir pikiran Aranean. Dan kau tidak bisa terhubung dengan sesuatu yang tidak bisa kau rasakan melalui telepati. Hmm, jelas pencipta Mind Blank tahu satu atau dua hal tentang kekuatan psikis – sepertinya mantranya dirancang khusus untuk mengalahkannya.”
[Idenya tidak se-revolusioner itu,] gerutu Novelty. [Seorang cenayang yang cukup terampil bisa memutuskan hubungan dari Web Besar dengan sedikit usaha. Namanya ‘pergi gelap’. Tapi itu keahlian yang cukup mencurigakan, kebanyakan digunakan oleh pembunuh, pencuri, dan penyabot. Lagipula, masalahnya bukan hanya Mind Blank – tapi faktanya penyihir mana pun yang cukup kuat untuk menggunakannya juga cukup kuat untuk menaklukkan seluruh Web Aranean sendirian. Kami punya cara untuk menghadapi orang-orang seperti itu, tapi aku sama sekali tidak bisa memberitahumu karena yang lain pasti akan mencabik-cabikku jika aku menceritakannya – karena, kau tahu, pertahanan rahasia dan semacamnya.]
“Baiklah,” kata Zorian. Ia tidak berniat membuat masalah di rumah untuk Novelty, jadi ia tidak akan membahas topik itu lebih lanjut. Rencana pertahanan super rahasia mereka mungkin berujung pada ‘meruntuhkan seluruh terowongan di atas mereka’. “Jadi, Mind Blank adalah kemampuan psikis yang diubah menjadi mantra. Tidak terlalu mengejutkan, kurasa – para penyihir suka mengambil kemampuan makhluk magis dan mengubahnya menjadi mantra untuk mereka gunakan sendiri.”
[Benarkah?] tanya Novelty. [Tapi kupikir sihir manusia begitu hebat sehingga tidak ada yang bisa kau pelajari dari orang lain. Sang matriark selalu membicarakan betapa hebatnya sihirmu dan bagaimana tak seorang pun bisa menandinginya…]
“Tidak, itu sepenuhnya salah,” kata Zorian. “Para penyihir tradisi Ikosia—yang hampir mencakup semua penyihir yang akan kau temui—pada dasarnya hanya mengambil sihir orang lain dan menjadikannya milikmu sendiri. Seluruh sistem sihir terstruktur dirancang khusus untuk dikembangkan sesuai kebutuhan. Memang benar kita jarang menemukan sesuatu yang layak dipelajari di antara tradisi sihir lain akhir-akhir ini, tetapi itu terutama karena kita sudah mencuri dan menukar semua yang layak diambil.”
[Itu… bukan cerita yang diceritakan kepadaku,] Novelty mengakui.
“Jangan terlalu sedih – kebanyakan manusia juga berpikir seluruh tradisi sihir kita terbentuk sepenuhnya di masa-masa awal Kekaisaran Ikosia,” kata Zorian. “Tapi kembali ke pembicaraan kita tentang pertahanan mental. Kau bilang aranea bisa menghancurkan atau melewati sihir pertahanan selain Mind Blank. Apakah itu termasuk kau secara pribadi?”
[Tentu saja! Kau kira aku ini siapa?] protes Novelty. [Kalau aku nggak bisa bertarung pakai telepati, aku pasti sudah dilahap saat masih di tempat penetasan!]
Zorian mengerjap. “Apa, serius? Maksudnya, dimakan atau…?”
[Eh, tidak, tidak dimakan secara harfiah. Kami tidak pernah membiarkan tukik-tukik itu saling memakan sejak… eh, sebenarnya, jangan bahas itu. Itu cuma kiasan, itu bagian pentingnya. Ngomong-ngomong!] Novelty buru-buru mengganti topik. [Entahlah bagaimana hal itu terjadi di antara manusia, tapi aranea yang baru lahir dikurung di tempat penetasan selama beberapa bulan pertama kehidupan mereka. Biasanya kami banyak, dan kami semua terkurung di ruangan sempit yang membosankan ini tanpa ada yang bisa dilakukan selain mengganggu para pengasuh untuk bercerita dan berkelahi satu sama lain, dan para pengasuh tidak suka jika tukik-tukik itu berkelahi secara fisik. Mereka jauh lebih toleran dalam… bereksperimen… dengan kekuatan psikis kami. Sedikit telepati yang kasar memang sudah bisa ditebak, jadi kau cukup cepat mempelajari dasar-dasar mempertahankan pikiranmu.]
Zorian mencoba membayangkan skenario yang baru saja dijelaskan Novelty dan meninggalkan alur pemikiran itu dengan gemetar. Ia mencatat dalam hati untuk menghindari berada di dekat tempat penetasan aranean dengan cara apa pun, untuk berjaga-jaga jika masalah itu muncul di kemudian hari.
“Itu… menarik… tapi bukan itu yang kutanyakan. Aku bertanya tentang melawan pertahanan, bukan membela diri,” katanya akhirnya.
[Kau tak bisa menang pertarungan hanya dengan bertahan,] ejek Novelty. [Aku tak begitu mengerti perbedaan aneh antara serangan mental dan pertahanan yang kau tekankan. Membalas serangan adalah bagian krusial dari pertahanan yang efektif. Bahkan serangan balik yang lemah pun memaksa lawan untuk menghabiskan waktu dan fokus pada pertahanan mereka dan melemahkan serangan mereka sendiri.]
“Kurasa aku terus lupa bahwa kekuatan psikis bukanlah mantra terpisah, melainkan manifestasi beragam dari satu kemampuan holistik,” Zorian mengakui. “Tetap saja, pembalasan tidak harus mental – jika aku bisa menghentikan serangan mentalmu cukup lama, aku bisa saja meninjumu atau merapal mantra padamu untuk menghentikanmu. Mengingat aku tidak tahu apa-apa tentang pertarungan telepati, itu mungkin pilihan paling cerdas bagiku. Dan itu membawaku pada usulku – aku ingin melihat bagaimana pertahanan magisku melawan kemampuanmu. Aku akan melemparkan beberapa perisai pikiran dan kau akan berusaha sekuat tenaga untuk menghancurkannya. Bagaimana menurutmu?”
[Matriark yang terhormat memberiku instruksi ketat tentang kapan aku bisa melanjutkan pelajaranmu,] kata Novelty ragu-ragu.
Tak diragukan lagi, hal itu disertai instruksi ketat tentang apa yang sama sekali tidak boleh diajarkan Zorian. Zorian sama sekali tidak berilusi bahwa para aranea bermaksud mengajarinya apa pun, kecuali sebagian kecil dari kemampuan psikis mereka. Meskipun para aranea tampak memuja kemampuan mereka dalam beberapa hal, dan berusaha mendorong penyebarannya di antara umat manusia, mereka jelas menganggap sebagian besarnya sebagai rahasia pribadi. Sial, beberapa hal yang dikatakan sang matriark kepadanya menyiratkan bahwa mereka merahasiakan beberapa hal, bahkan dari satu sama lain, apalagi dari orang luar. Belum lagi, akan sangat bodoh bagi sang matriark untuk mengajari Zorian beberapa hal, karena ia dapat dengan mudah menggunakan keterampilan tersebut untuk merugikan Zorian. Misalnya, ia cukup yakin bahwa Novelty mendapat instruksi tegas untuk tidak memberi tahunya apa pun tentang manipulasi memori, karena hal itu akan memungkinkannya untuk mengutak-atik paket memori sang matriark dan berpotensi memberinya informasi palsu.
Meski begitu, Zorian tak masalah dengan itu. Ia sudah mendapatkan lebih banyak dari aranea daripada yang ia kira, dan bagaimana kalau ia sampai serakah akan lebih dari yang bersedia diberikan sang matriarki? Yah, jumlah aranea di sana lebih banyak daripada yang ada di bawah Cyoria, dan Novelty menegaskan bahwa mereka jarang berkomunikasi. Jika ia menukar satu rahasia dengan sepuluh kelompok berbeda, ia bisa dengan mudah mengumpulkan pengetahuan yang jauh lebih banyak daripada yang bisa diterima satu kelompok pun… ironisnya, ia bahkan mungkin menukar rahasia yang ia dapatkan dari salah satu kelompok lain yang ia tukarkan. Itu adalah trik klasik yang digunakan orang Ikosia ketika berhadapan dengan kelompok suku, dan lingkaran waktu justru mempermudahnya.
Namun, jika ia ingin melakukan hal seperti itu, ia perlu memiliki cara untuk melindungi pikirannya. Ia mendapat kesan bahwa suku-suku aranea di luar Cyoria tidak seramah sang matriark dan sukunya, dan efek pikiran berpindah-pindah saat memulai ulang. Sang matriark berjanji untuk mengajarinya ‘dasar-dasar pertarungan telepati’, yang ia terjemahkan sebagai ‘tidak cukup untuk mengancam kita, tetapi cukup baik untuk menangkal tikus-tikus kepala dan penyihir pikiran acak’, jadi ia perlu tahu bagaimana sihir pikiran manusia melawan aranea biasa.
“Kita tidak akan ‘mempercepat pelajaranku’, karena kau tidak akan mengajariku apa pun,” tegas Zorian. “Ini hanya eksperimen. Aku ingin melihat bagaimana mantraku bekerja melawanmu.”
[Baiklah, kalau begitu aku setuju!] Novelty setuju, tiba-tiba antusias. [Tapi, eh, kamu nggak boleh balas menyerangku secara fisik, oke?]
“Itu akan mengalahkan tujuan percobaan,” Zorian setuju.
[Benar. Jadi, apakah kita berasumsi aku menyerang dari penyergapan atau aku sedang terburu-buru?] tanya Novelty.
“Apa bedanya?”
[Yah, kalau aku menyerang dari penyergapan, aku akan mencoba menerobos perisaimu sepenuhnya dengan keahlian superior. Sangat efektif kalau berhasil, tapi lambat untuk disiapkan, jadi tidak akan berhasil kalau targetnya tidak terlalu sibuk dengan sesuatu yang harus kuhadapi atau tidak menyadari upaya itu. Di sisi lain, kalau waktu yang penting, aku akan menghancurkan perisai dengan kekuatan kasar. Lebih cepat tapi lebih boros mana. Oh, dan agak sulit untuk memperkirakan jumlah kekuatan yang dibutuhkan untuk menembus pertahanan tanpa juga merusak pikiran yang dipertahankannya, jadi, eh… anggap saja aku menyerang dari penyergapan, oke?]
“Ya, ayo,” kata Zorian dengan datar.
Satu jam berikutnya terasa sama frustrasinya sekaligus instruktifnya. Novelty menganggap semuanya seperti permainan, dan semakin baik seiring waktu, meskipun Zorian berusaha sia-sia untuk menyempurnakan pertahanannya melalui mantra dan kombinasi mantra yang berulang. Agak memalukan melihat aranea yang terlalu bersemangat dan linglung itu melafalkan mantranya seolah-olah mantra itu tidak ada dalam 30 detik. Memang, 30 detik itu cukup baginya untuk membakarnya di dunia nyata, tetapi itu mengasumsikan bahwa ia berada dalam posisi untuk melakukannya, dan itu mungkin asumsi yang tidak berdasar. Bagaimana jika ia disembunyikan darinya? Bagaimana jika ia berada di balik semacam perlindungan? Bagaimana jika ia bukan satu-satunya penyerang?
Namun, sedikit rasa malu itu sepadan. Ia kini tahu bahwa pertahanan terbaiknya melawan aranea (dan paranormal lainnya, begitulah dugaannya) sebenarnya adalah mantra perisai pikiran dasar. Mantra lain yang lebih canggih tampaknya tak mampu menahan serangan telepati Novelty.
[Kebanyakan mantra yang kau gunakan sangat mudah ditipu dan dilewati dengan beberapa tipuan dan sedikit pengaturan waktu yang cermat,] Novelty menjelaskan. [Semuanya didasarkan pada pola pertahanan sederhana dan selalu bereaksi sama terhadap seranganku. Cangkang ajaib yang kau gunakan untuk melindungi pikiranmu itu… memang sangat kasar, tapi harus kuakui itu menyulitkanku. Tidak ada pola atau sesuatu yang mewah, hanya penghalang mental yang kokoh dan tak tergoyahkan. Kurasa aku tidak akan bisa melewatinya sama sekali jika kau tidak terus-menerus mengacaukan mantra setiap kali kau mengucapkannya.]
“Aku mengacaukannya?” tanya Zorian dengan heran.
[Ya. Cangkangnya punya beberapa cacat kecil yang biasanya aku lewati. Kurasa itu seharusnya tidak ada di sana,] kata Novelty.
Hmm, ketidaksempurnaan kecil, katanya? Kedengarannya seperti hasil normal dari batasan mantra biasa. Sangat sedikit penyihir yang bisa merapal mantra dengan sempurna, dan mereka jarang membutuhkannya – ketidaksempurnaan kecil jarang menjadi masalah kecuali jika Kamu menghadapi keadaan yang sangat khusus.
Rupanya ini salah satu keadaan khusus. Zorian menahan desahan – ia sudah bisa mendengar suara hantu Xvim di kepalanya yang menguliahinya tentang kegagalan para penyihir zaman sekarang dan perlunya berlatih sampai bisa merapal mantra dengan benar, alih-alih cukup baik.
Kalau dipikir-pikir lagi, dia hanya mencari masalah dengan pemikirannya itu.
Ketika Zorian tiba di sesi mingguan bersama Xvim, ia sepenuhnya berharap akan mendapatkan satu jam omong kosong seperti biasanya dari Xvim… yang dalam sesi ulang kali ini berarti mengambil seikat stik tipis dan mencoba membakar salah satu stik tanpa menghanguskan sisanya atau membakar tangannya. Memang, Xvim menatapnya cukup tajam ketika ia masuk, tetapi Xvim melakukan banyak hal yang sangat aneh selama sesi mereka.
Zorian bahkan belum duduk ketika Xvim memutuskan untuk berbicara kepadanya.
“Kudengar kau telah melemparkan bola api,” kata Xvim. “Benarkah?”
Zorian dengan paksa menahan diri agar tidak cemberut pada pria itu. Komentar seperti itu bukanlah pertanda baik – Xvim tidak pernah terkesan dengan apa pun yang dilakukan Zorian, jadi tak diragukan lagi ia menemukan sesuatu yang tidak pantas dalam latihan bertarungnya dengan Taiven. Bagaimana mungkin pria itu tahu tentang itu?
Wajah Xvim tidak menunjukkan apa-apa, dan Zorian sudah mencoba menggunakan empatinya yang sederhana, tetapi sia-sia, mencoba mencari tahu apa yang membuat pria menyebalkan itu marah. Xvim memiliki kendali yang luar biasa atas emosinya, dan hampir tidak ada yang membuatnya gentar atau benar-benar marah.
“Aku bisa merapal mantranya, ya,” kata Zorian hati-hati, seolah berbicara lebih lambat akan membantunya menghindari ranjau apa pun yang disiapkan Xvim untuknya dengan pertanyaannya. “Memang hanya dengan kekuatan minimum, tapi-”
“Jadi, tidak,” Xvim berkata dengan datar. Ia menatapnya, seolah menantang Zorian untuk membantahnya. Untungnya, Zorian terlalu bijak untuk tersulut emosi atas pernyataan Xvim saat itu, jadi mereka hanya saling menatap dalam diam selama beberapa saat. Akhirnya, Xvim memecah tatapan itu dengan desahan yang terlalu dramatis. “Penyihir zaman sekarang, selalu terburu-buru dalam hal-hal yang setengah matang. Aku mengharapkan yang lebih baik darimu. Tidak ada salahnya tertarik pada sihir tempur, tetapi langsung menggunakan mantra paling mencolok dan berperingkat tertinggi yang bisa kau jangkau itu tidak bijaksana. Bola api setengah bertenaga bukanlah bola api sama sekali. Seharusnya kau berkonsentrasi membangun basis yang kokoh sampai kau bisa melakukannya dengan benar.”
“Baiklah,” kata Zorian dengan tenang, “kenapa tidak tunjukkan padaku cara melakukannya?”
Sebagai tanggapan, Xvim tanpa berkata-kata menarik setumpuk kartu dari lacinya dan melemparkannya ke arahnya. Zorian secara naluriah menangkapnya sebelum kartu-kartu itu sempat mengenai kepalanya, terlalu terbiasa dengan kejenakaannya hingga tak terkejut dengan gerakan itu.
“Kartu?” tanyanya sambil membolak-balik kartu di tangannya. Kartu-kartu itu tampak seperti kartu remi biasa, hanya saja sisi-sisinya diganti dengan kotak, garis, lingkaran, dan bentuk-bentuk geometris lainnya.
“Kartu,” Xvim menegaskan. “Khususnya, kartu yang terbuat dari bahan penyerap mana. Sigil yang tampak seperti ornamen di sudut-sudutnya mengeluarkan mana yang terkumpul di dalamnya, memancarkannya ke sekeliling. Dibutuhkan banyak mana untuk memengaruhinya.”
“Dan aku akan memengaruhi mereka?” tebak Zorian.
“Kau akan mencoba, aku yakin,” kata Xvim ringan, sambil dengan sengaja menata ulang pena-pena di mejanya alih-alih menatap Zorian. “Pena-pena itu sangat sulit dipengaruhi oleh penyihir dengan kemampuan serendah dirimu. Singkat cerita, kau akan mencoba membakar bentuk-bentuk yang dilukis di kartu—dan hanya bentuknya saja. Kau boleh mulai ketika kau merasa siap.”
Zorian menatap kartu-kartu itu sejenak. Ia menduga ia tahu inti dari latihan ini—ia harus menggunakan banyak mana, dan ia harus menggunakannya seketika, kalau tidak, glif-glif di sudut akan langsung meradiasikan mananya. Itulah tantangan dasar dari semua sihir tempur: membentuk banyak mana dengan cepat tanpa terlalu mengacaukan batas mantra.
Jadi dia menarik napas dalam-dalam, memilih kartu yang paling mudah baginya (kartu itu hanya lingkaran di tengahnya, seberapa sulitkah itu?) dan menuangkan sejumlah besar mana pada percobaan pertamanya.
Selain simbol sudut yang bersinar sedikit, tidak terjadi apa-apa.
Sialan. Ini mungkin sedikit lebih sulit dari yang dia kira.
Setelah beberapa kali gagal memengaruhi kartu, lalu berlebihan dan membakar beberapa kartu hingga menjadi abu, sambil membakar jari-jarinya, Zorian akhirnya berhasil membakar beberapa bentuk buram yang jelas terinspirasi oleh apa yang digambar di atasnya, alih-alih lubang tak beraturan yang terbakar di bagian tengah kartu. Sudah bisa ditebak, Xvim berkomentar sangat meremehkan tentang hal itu.
Akhirnya, Zorian kehabisan mana dan harus berhenti. Latihan pembentukan macam apa yang begitu intensif mana sampai-sampai bisa habis saat berlatih? Rupanya, latihan Xvim. Alih-alih langsung mengusirnya, Xvim kemudian menguliahinya tentang cara yang tepat untuk mengumpulkan mana ambient. Rupanya ada cara untuk menyerap mana ambient lebih cepat jika seseorang duduk diam dan fokus untuk tidak melakukan apa pun. Jadi, latihan ini tidak terlalu berguna, mengingat semua hal, tetapi mungkin krusial jika ia ingin menyelesaikan latihan terbaru Xvim dalam jangka waktu yang wajar.
Lalu, sebagai ucapan perpisahan, Xvim dengan santai mengatakan bahwa mereka akan melanjutkan pelajaran besok. Fakta bahwa besok bahkan bukan hari sekolah sama sekali tidak mengganggu Xvim.
“Bagus,” simpul Xvim. “Kalau begitu, kita punya waktu seharian penuh. Kita akan membutuhkan waktu dari apa yang kulihat hari ini.”
Itu bukan kejadian yang terisolasi. Sejak hari itu, Xvim bersikeras mengikuti sesi latihan setiap hari, memonopoli setiap waktu luang yang dimiliki Zorian. Mengapa Xvim tiba-tiba memutuskan untuk melakukan itu, padahal biasanya ia tidak pernah berinteraksi dengannya di luar waktu pertemuan yang telah ditentukan? Sial kalau Zorian tahu. Tapi itu memang menyebalkan.
Di sisi lain, para aranea juga memiliki rasa frustrasi mereka sendiri. Melacak si pemecah ward yang menyewa kelompok Taiven untuk mengambil kembali jam tangan ternyata cukup mudah, tetapi mendapatkan aksesnya sama sekali tidak mudah. Selain piawai dalam memecahkan dan menganalisis ward, pria itu juga piawai dalam membangun ward, dan ia juga seorang penyihir yang sangat handal. Para aranea kehilangan dua anggota mereka saat mencoba menyudutkannya dan akhirnya menyerah untuk memulai ulang misi tersebut, dan untuk sementara fokus pada petunjuk lain.
Tentu saja, mereka tetap berusaha sekuat tenaga untuk melawan penjajah selama festival musim panas.
Dua permulaan berikutnya kurang lebih sama – aranea mengumpulkan informasi tentang para penyerbu, terkadang meminta Zorian untuk berbicara mewakili mereka jika mereka harus berinteraksi secara terbuka dengan seseorang, dan memulai kampanye pembunuhan terbatas di antara para pemuja dan kolaborator invasi lain yang berhasil mereka identifikasi. Zorian mempelajari sihir tempur, seni pikiran aranea, dan mencoba bertahan dari pelajaran Xvim tanpa meninju wajah pria itu. Upaya mereka terus membuahkan hasil, dengan invasi yang semakin kacau di setiap permulaan berikutnya, dan sang matriark berharap penjelajah waktu ketiga mereka yang misterius akan segera muncul.
Kejutan terbesar bagi Zorian adalah Novelty ternyata masih ingat interaksi mereka di pengulangan sebelumnya. Rupanya, sang matriark tidak memonopoli transfer memori seperti yang Zorian duga, melainkan memberinya memori 6 aranea berbeda dalam paket memori miliknya. Novelty, yang kini sudah menjadi semacam pelatih pribadi Zorian, dianggap cukup penting untuk dimasukkan ke dalam kelompok elit itu, sesuatu yang membuat laba-laba muda itu sangat bangga.
Namun, kini Zorian merasa sudah waktunya untuk mengubah suasana. Dua kali restart penuh Xvim sudah cukup baginya, dan Taiven telah mengajarinya sebagian besar pengetahuannya tentang sihir tempur.
Dia mengetuk pintu kantor Ilsa dan menunggunya mengundangnya masuk.
“Selamat pagi, Tuan Kazinski,” sapa Ilsa dengan nada geli. “Aku baru menunggu kedatangan Kamu hari Jumat. Kurasa Kamu sudah mendengar cerita tentang mentor Kamu, ya?”
“Tidak, aku sudah tahu Xvim itu orang seperti apa. Bukan itu tujuanku di sini,” kata Zorian. “Tidak, aku di sini karena ingin belajar teleportasi.”
Ilsa mengerjap kaget. “Itu… cukup ambisius. Mengesampingkan pertanyaan kenapa aku harus menghabiskan waktuku mengajarimu itu, apa yang membuatmu berpikir kau mampu merapal mantra seperti itu? Bahkan mantra teleportasi yang paling sederhana pun sangat sulit.”
“Pertanyaan yang bagus,” aku Zorian. “Bagaimana kalau demonstrasi?”
“Silakan saja,” Ilsa tertawa, mengisyaratkan Zorian untuk melanjutkan. Zorian tak butuh empati untuk menyadari bahwa menurutnya Zorian tak mampu membuatnya terkesan.
Baiklah – tantangan diterima.
Setiap latihan pembentukan yang sulit, setiap mantra rumit yang dipelajarinya selama dua tahun terakhir dalam lingkaran waktu – ia memamerkan semuanya. Setiap ujian tertulis atau pertanyaan teoretis yang diajukan Zorian kepadanya, ia balas dengan jawaban sempurna – terkadang karena ia benar-benar menguasai topiknya, dan terkadang karena Zorian cenderung menanyakan pertanyaan yang sama setiap kali ia mencoba membuatnya terkesan. Dan kemudian, ketika Zorian masih terguncang oleh kesadaran bahwa ia cukup terampil untuk lulus dari akademi saat itu juga jika ia mau, ia mengeluarkan beberapa benda ajaib dari ranselnya dan mulai menjelaskan eksperimen formula mantranya kepadanya. Meskipun bukan guru formula mantra resmi, Zorian tahu dari pengalamannya sebelumnya bahwa Zorian memiliki pengetahuan yang sangat baik tentang bidang tersebut, dan dapat menghargai kesulitan dari kemampuan yang ditunjukkan Zorian padanya.
“Aku heran kamu belum mengajukan transfer ke grup tingkat 1 dengan keterampilan seperti ini,” ujar Ilsa ketika akhirnya dia selesai.
Ah ya, kelompok tingkat 1 – jawaban akademi untuk siswa yang terlalu mahir untuk kurikulum normal. Sayangnya, gengsi menjadi bagian dari salah satu kelompok itu membuat banyak orang berusaha keras untuk memasukkan anak mereka ke salah satunya, dan itu berarti pelajaran yang sebenarnya tidak bisa jauh lebih tinggi dari yang normal, kalau tidak, semua orang yang membeli atau mengatur kehadiran mereka di sana tidak akan bisa mengikuti. Zorian telah mendengar berbagai hal tentang kelompok-kelompok itu, baik atau buruk, tetapi gambaran umumnya tampaknya adalah sekelompok pendaki sosial yang meremehkan orang lain. Zorian tidak ingin menjadi bagian dari kelompok itu.
“Aku yakin aku bisa menyelesaikan lebih banyak hal melalui belajar mandiri,” kata Zorian. “Kalau aku benar-benar merasa kelas aku tidak bermanfaat, aku akan ikut ujian saja.”
“Jangan terlalu terburu-buru,” Ilsa memperingatkan. “Aku yakin kamu bisa memanfaatkan sumber daya akademi selama kurang lebih satu tahun lagi. Kamu belum semaju itu.”
Pihak akademi tidak suka jika ada yang ikut ujian. Mereka secara terbuka membanggakan diri karena mampu membantu bahkan penyihir dewasa, apalagi anak-anak berbakat. Lulus lebih awal menyiratkan bahwa siswa tersebut tidak punya apa-apa lagi untuk dipelajari dari akademi, dan dianggap sebagai tamparan keras bagi siswa tersebut. Lulus lebih awal juga tidak mendapatkan uang kembali.
Intinya, Zorian sebenarnya tidak berniat mengujinya – itu tidak akan memberinya apa pun selain menciptakan permusuhan antara dirinya dan akademi. Namun, ia selalu merasa bahwa memasukkan beberapa ancaman ringan ke dalam negosiasi membantu pihak lawan menganggapnya lebih serius.
Ilsa terus berpikir dalam diam untuk beberapa saat, mengetuk-ngetukkan pensilnya secara berirama di atas map berisi tes tertulis yang telah diisi Zorian dengan cepat sebelumnya dalam rapat. Zorian tidak menyela, meskipun ia menganggap keheningan panjang itu pertanda buruk. Kemungkinan besar, upaya ini sia-sia dan ia harus mencoba pendekatan lain di pertemuan berikutnya.
“Baiklah, ini tawaranku,” kata Ilsa tiba-tiba. “Aku akan mengalihkan bimbinganmu dari Xvim ke diriku sendiri. Aku akan memberimu instruksi dalam aspek-aspek lanjutan ilusionisme, perubahan, animasi, dan sihir. Jika kau membuatku terkesan dengan dedikasimu, aku akan memasukkan mantra dimensionisme rendah ke dalam daftar itu, dan jika kau terbukti mahir dalam hal itu… maka aku akan mengajarimu mantra teleportasi dasar.”
Zorian mengerjap. Apa? Itu jauh lebih dari yang dimintanya! Bukannya dia mengeluh, tapi…
“Kedengarannya lebih baik dari yang kuharapkan,” kata Zorian. “Apa masalahnya?”
“Baiklah, pertama-tama, aku mengharapkanmu menjadi asisten pribadiku,” kata Ilsa. “Aku sudah berusaha mendapatkannya selama dua tahun terakhir, tetapi kepala sekolah menolak membayar gaji mereka dan menemukan orang terampil yang bersedia bekerja secara cuma-cuma ternyata sulit. Lagipula, kau akan lebih banyak menangani banyaknya ujian dan PR yang kudapatkan setiap hari, dan aku mungkin juga memintamu untuk mengambil alih beberapa tugas mengajarku untuk kelas satu. Atau tugas acak lainnya yang kupikirkan yang kuanggap di bawahku, sungguh.”
Menyebalkan memang, tapi harga yang pantas untuk apa yang ditawarkannya. Sebenarnya, semua ini terdengar sangat mirip—
“Dan kau akan resmi menjadi muridku,” lanjut Ilsa. “Jika aku akan mengajarimu sihir tingkat lanjut dan mempercayakan pekerjaanku padamu, aku ingin memiliki semacam kendali hukum atas dirimu.”
…seperti itu. Biasanya Zorian akan sangat waspada menandatangani kontrak magang dengan seseorang yang hampir tidak dikenalnya, mengingat tujuan utama mereka adalah merugikan si magang jika mereka melanggar perjanjian dengan mentor mereka, tetapi kontrak ini hanya akan berlaku sampai akhir restart, jadi ya sudahlah.
“Oh, dan kamu akan mengambil alih posisi perwakilan kelas untuk kelompokmu,” kata Ilsa tiba-tiba.
Zorian meringis. Bukan hanya pekerjaan itu tidak dihargai dan mengerikan, tapi juga sudah diambil.
“Akoja pasti hancur,” gumam Zorian. Ia merasa agak bersalah telah merebut posisinya, terutama karena ia sebenarnya tidak menginginkannya sejak awal, tetapi ia tidak mungkin melewatkan kesempatan ini.
Ilsa tertawa. “Zorian, alasan aku memberimu posisi itu adalah karena Akoja tidak menginginkannya lagi. Dia bilang dia benci posisi itu – semua orang menjauhinya karena itu dan aku seharusnya memberikannya kepada orang lain. Sayangnya, aku belum menerima tawaran untuk bertukar posisi dengannya. Setidaknya tidak dari siapa pun yang kupercaya.” Dia menatap Zorian dengan tatapan penuh arti. “Kau salah satu orang yang dia rekomendasikan untuk posisi itu, tapi aku bahkan tidak repot-repot bertanya kepadamu. Semua yang kudengar tentangmu menunjukkan kau tidak akan menerima posisi itu.”
“Dan kau benar sekali,” Zorian setuju, masih sedikit terkejut. Akoja tidak mau jadi ketua kelas? Tapi gadis itu hidup untuk hal itu! Lagipula, kalau dia tidak mau, kenapa dia melakukannya dengan begitu tekun? Kalau Zorian terjebak dalam pekerjaan yang dibencinya, dia akan bekerja sesedikit mungkin, atau bahkan sengaja mengacau agar Ilsa merasa tertekan untuk segera menggantikannya. Kenapa Akoja tidak bisa melakukan hal yang sama? “Satu-satunya alasan aku menerima tawaranmu sekarang adalah karena tawaranmu sangat bagus.”
“Jadi, kita sudah sepakat?” tanya Ilsa untuk konfirmasi.
“Ya, tapi aku punya pertanyaan dan permintaan,” kata Zorian. “Pertama, kenapa kau ingin mengajariku mata pelajaran itu? Dan kedua, aku ingin mempelajari mantra teleportasi sebelum festival musim panas.”
“Entahlah, aku ragu kau akan berhasil menguasai prasyarat mantra teleportasi dalam waktu kurang dari sebulan,” kata Ilsa. “Tapi kalau kau benar-benar berhasil, aku tidak keberatan memenuhi permintaanmu. Kenapa kau begitu bersikeras dengan mantra itu?”
“Bisa melakukan itu seperti mimpiku,” Zorian mengangkat bahu. “Menurutku, teleportasi selalu menjadi salah satu contoh paling sederhana tentang apa yang bisa dan seharusnya bisa dilakukan oleh seorang penyihir sejati.”
“Menarik. Karena penasaran, apa saja hal lain yang bisa dilakukan penyihir sejati?” tanya Ilsa.
“Buat medan gaya, buat benda ajaib, hasilkan bola api, perbaiki benda rusak, dan jadi tak terlihat,” kata Zorian. “Aku sudah bisa melakukan empat hal pertama, dan yang kelima ilegal tanpa izin khusus.”
Dia sudah berusaha memperoleh mantra tembus pandang, tapi dia tidak perlu tahu itu.
Ilsa menatapnya dengan pandangan penuh arti dan Zorian pasti takut Ilsa sedang membaca pikirannya jika dia tidak yakin bisa mendeteksi adanya gangguan santai apa pun dalam pikirannya.
“Untuk menjawab pertanyaan pertamamu, aku memilih disiplin ilmu itu karena memang spesialisasiku,” kata Ilsa. “Memang sudah sepantasnya seorang murid mempelajari spesialisasi gurunya, kan?”
“Tentu,” Zorian setuju. “Tapi aku tidak yakin apa persamaan semua hal itu. Bukankah spesialisasi seharusnya lebih terfokus?”
“Nah, waktu aku masih penyihir muda, aku juga punya sedikit mimpi,” kata Ilsa. “Khususnya, aku ingin menguasai sihir sejati.”
Zorian mengerjap. “Maksudnya, penciptaan materi nyata dari udara? Bukankah itu mitos?”
“Ya, itulah pendirian Akademi saat ini,” Ilsa setuju. “Sumber-sumber pra-Bencana mengklaim bahwa penyihir kuat dapat melakukan hal itu, tetapi semua mantra untuk melakukannya telah hilang dan tidak ada yang mampu menciptakannya kembali di zaman modern. Banyak penyihir berpikir mantra-mantra itu tidak pernah ada dan catatan-catatan lama mengarang atau menggambarkan sesuatu selain penciptaan materi yang sebenarnya. Ngomong-ngomong, sebagai penyihir muda, menciptakan kembali mantra-mantra itu adalah impian aku, jadi aku mempelajari apa pun yang aku pikir bisa menjadi jalan menuju tujuan itu. Sihir modern pada dasarnya melibatkan pembuatan ilusi yang solid, jadi agak wajar untuk memulai dengan ilusionisme dan kemudian berkembang ke sihir. Dan kemudian, karena sihir sejati melibatkan bekerja dengan materi nyata, aku beralih ke mantra perubahan yang berhubungan dengan fabrikasi benda.”
“Dan… apakah kau berhasil?” tanya Zorian penasaran.
“Tergantung definisi suksesmu,” Ilsa mengangkat bahu. “Tujuan utamaku adalah merancang mantra yang bisa memanggil materi dari tempat lain, tanpa perapal mantra harus tahu persis dari mana materi itu berasal. Begitulah yang kubayangkan orang Ikosia kuno bisa ‘memalsukan’ penciptaan materi. Aku cukup berhasil, tapi mantra yang kubuat hanya bekerja di ruangan yang dipersiapkan khusus dan biaya mana mantranya sangat bervariasi dari satu mantra ke mantra lainnya, tergantung apa yang ingin kupanggil. Dan ada insiden memalukan saat percobaan penciptaan emas, mencuri koin-koin kuno ini dari museum terdekat…”
Dia menggelengkan kepalanya. “Cerita untuk lain waktu. Lagipula, aku harus segera masuk kelas. Aku akan menyiapkan kontrak magang untuk kamu tanda tangani besok, jadi pastikan untuk mampir kalau ada waktu.”
Lima kali restart berikutnya terasa heboh sekaligus membosankan. Heboh karena selalu ada hal yang perlu dilakukan, dan membosankan karena hanya sedikit yang benar-benar baru. Ia terus meningkatkan berbagai keahliannya, para aranea semakin mahir melawan para penyerbu dengan berbagai cara, dan Zach tampaknya akhirnya menyadari bahwa ada sesuatu yang sangat tidak biasa sedang terjadi di balik layar, dan itu bukan disebabkan olehnya.
Kecil kemungkinan Zach mengidentifikasi Zorian sebagai penyebab perubahan tersebut, karena besarnya perubahan tersebut cenderung mengaburkan semua yang Zorian lakukan secara pribadi. Aranea selalu memulai setiap permulaan dengan sangat agresif, memberikan informasi anonim kepada kepolisian Cyoria, membunuh beberapa orang, dan bahkan menyebarkan beberapa rumor. Akibatnya, saat Zorian memasuki kelas pertamanya, perubahan tersebut telah menyebar ke seluruh kota, termasuk guru dan siswa akademi. Zach tampaknya tidak mencurigai Zorian sebagai penyebab utamanya, atau teman sekelas lainnya.
Zorian mulai setuju dengan Zach dalam hal itu – siapa pun penjelajah waktu ketiga itu, dia jelas bukan sekelas mereka. Zorian, dengan berbagai alasan, telah berbicara dengan mereka semua – untungnya dia menghabiskan lima putaran terakhir sebagai perwakilan kelas yang baru, jadi dia punya banyak alasan untuk itu – menggunakan empatinya yang perlahan membaik untuk melihat apakah mereka bereaksi dengan terkejut atau terkejut ketika dia mengucapkan beberapa kalimat sugestif yang hanya masuk akal bagi orang yang menggunakan pengulangan waktu. Dia tidak menemukan apa pun yang melibatkan mereka.
Secara keseluruhan, menurut Zorian, semuanya berjalan cukup baik. Restart terakhir sangat bagus menurut Zorian – ia akhirnya berhasil mempelajari mantra teleportasi dari Ilsa, Zach mulai pintar melawan para penyerbu, alih-alih hanya mencoba menghadapi mereka semua dengan kemampuan tempurnya, dan upaya invasi terakhir gagal menaklukkan gedung utama akademi atau tempat perlindungan siswa karena aranea entah bagaimana berhasil memengaruhi pimpinan akademi untuk menyesuaikan skema perlindungan mereka.
Namun sang matriark mulai tidak sabar. Ada sesuatu yang membuatnya semakin gugup setiap kali ia memulai ulang, dan ia menolak memberi tahu apa yang terjadi, hanya memberikan alasan yang lemah setiap kali ia bertanya. Ia tampaknya memfokuskan sebagian besar energinya pada semacam proyek pribadi, yang ia gambarkan sebagai ‘pengumpulan informasi’ dan ‘mengikuti firasat’, dan hasil apa pun yang ia dapatkan jelas-jelas mengganggunya. Zorian sangat curiga bahwa ia telah menemukan semacam informasi penting tentang sifat lingkaran waktu, dan ia menolak untuk membagikannya dengan Zorian, entah apa alasannya. Zorian sebenarnya agak kesal akan hal itu. Apa yang mungkin lebih mengganggu daripada apa yang sudah mereka ketahui tentang fenomena tersebut?
Bagaimanapun, sang matriark bersikeras bahwa penjelajah waktu ketiga harus ditemukan, dan semakin cepat semakin baik. Setelah Zorian memastikan bahwa mereka tidak sekelas dengannya, ia menjadi yakin bahwa mereka, seperti Zach, bahkan tidak berada di kota hampir sepanjang waktu. Kemungkinan besar mereka hanya memberikan informasi penting kepada para penyerbu di awal permulaan, lalu melanjutkan rencana mereka sendiri. Jika mereka ingin menarik perhatian mereka, invasi itu mungkin harus gagal total.
Oleh karena itu, sang matriark memaparkan rencananya untuk memulai kembali, sebuah rencana yang pasti tidak mungkin diabaikan…