Komplikasi
Zorian terbangun di tempat tidurnya di Cirin, Kirielle mengucapkan selamat pagi dengan gayanya yang menawan. Ia kesal pada dirinya sendiri karena kurang memperhatikan sekelilingnya, dan pada penyerang tak dikenal yang telah menghabisinya. Ia mengira ia akan selamat dari semua situasi nyaris mati itu, hanya untuk terbunuh oleh serangan diam-diam sederhana.
Ia melewati perjalanan kereta sambil membuat sketsa cetak biru benda-benda ajaib di buku catatannya. Kebanyakan dari mereka adalah hal-hal sepele, seperti piring yang menjaga suhu makanan tetap konstan atau perangkap peledak yang akan aktif sendiri ketika kondisi tertentu terpenuhi, tetapi ia sedang mempertimbangkan untuk merancang boneka latihan. Ia telah menemukan kombinasi mantra pengubah yang memungkinkannya membuat boneka dari potongan kayu dan tanah, tetapi membuat inti animasinya bukanlah tugas yang mudah. Dan kemudian, bahkan jika ia berhasil, ia harus merancang skema perlindungan untuk mengukir permukaan boneka itu, agar tidak hancur ketika ia mulai melemparkan mantra ke arahnya… mungkin dengan cara yang eksplosif, menghujaninya dengan serpihan kayu dan pecahan peluru. Ia mungkin juga harus menambahkan setidaknya fungsi perbaikan diri yang lemah, untuk mencegah boneka itu hancur akibat retakan mikro dan semacamnya…
Dia tidak menyangka dapat menyelesaikan proyek ini pada saat restart sekarang.
Bagaimanapun, kali ini Zorian tidak menunggu lama sebelum menghubungi aranea. Setelah memasuki kamarnya, ia menghabiskan satu jam membuat tongkat misil ajaib untuk pertahanan diri dasar, lalu segera berjalan menuju pintu masuk Dungeon terdekat.
Berbeda dengan upayanya sebelumnya untuk mencari aranea, ia tidak sekadar berjalan-jalan, menunggu untuk menemukan pengintai mereka – ia mencoba merasakan pikiran mereka dengan indra barunya. Sayangnya, ia tidak merasakan apa pun kecuali sesekali seekor tikus dan-
Ia berhenti, merasakan kekuatan pikiran yang tak biasa dari salah satu tikus di depannya. Ia secara mental memerintahkan cahaya yang melayang untuk menyala sejenak, dan dihadiahi pemandangan meresahkan seekor tikus yang meleset dari kepalanya.
Selama sedetik penuh, Zorian dan tikus kepala itu terdiam dan saling memandang dengan ragu, mencoba memutuskan tindakan. Kemudian – dengan lembut dan ragu-ragu – tikus itu mengulurkan probe telepati kepadanya, mencoba menyusup ke dalam pikirannya. Untuk sesaat, Zorian mempertimbangkan untuk mencoba melakukannya secara telepati, tetapi kemudian mengurungkan niat itu karena dianggap bodoh dan berisiko. Ia sama sekali tidak terlatih dalam pertarungan telepati, dan tikus itu hanyalah penghubung bagi seluruh kelompok tikus kepala. Maka, ia pun menarik tongkat mantra barunya dan menembakkan misil ajaib ke arahnya.
Begitu ia meraih tongkat sihirnya, tikus itu langsung menjatuhkan probe telepatinya dan mencoba lari. Larinya terlalu lambat. Semburan kekuatan dahsyat menghantam makhluk mungil itu dengan suara retakan keras, meremukkan tulang-tulangnya dan menghancurkannya menjadi pasta.
Baiklah, cukup sekian. Zorian memperluas indra pikirannya sejauh mungkin, mencoba merasakan sisa kolektif, tetapi tidak menemukan apa pun. Entah yang ini pengintai yang terisolasi atau yang lainnya punya cara untuk bersembunyi dari pemindaiannya.
Saat ia memutuskan untuk pergi, tubuh tikus cephalic yang telah hancur itu sudah diselimuti oleh gumpalan gel hijau transparan yang merayap. Lendir yang berpatroli di bagian-bagian penjara bawah tanah yang berdinding ini direkayasa secara artifisial agar tidak terlalu berbahaya dan agresif dibandingkan rekan-rekan liar mereka, tetapi Zorian tidak pernah suka mencobai takdir dan berusaha sebaik mungkin untuk menghindari makhluk-makhluk itu saat ia melewatinya. Luka bakar asam sulit disembuhkan, bahkan dengan sihir.
Ketika akhirnya ia menemukan aranea itu, pertemuan itu cukup mengecewakan. Aranea yang ditemuinya adalah salah satu dari mereka yang tidak tahu cara berbicara dengan manusia, jadi ia harus melakukan pantomim telepati selama 10 menit yang membuatnya sakit kepala hebat. Setelah matriark akhirnya muncul, ia pada dasarnya menyuruhnya untuk menghilang selama beberapa hari sampai ia memahami isi paket memori itu.
Bukan kejadian yang tak terduga, tetapi ia berharap sang matriark telah menyempurnakan paket ingatannya menjadi sesuatu yang bisa meyakinkan dirinya di masa lalu sedikit lebih cepat daripada sebelumnya. Sang matriark memang agak agresif dan sombong, tetapi menyenangkan bisa berbicara dengan seseorang tentang lingkaran waktu. Lagipula, sebenarnya hanya sedikit yang bisa ia lakukan untuk mengungkap misteri lingkaran waktu tanpa bantuan aranea selain terus mengumpulkan kemampuan sihir dan tetap waspada.
Sambil berjalan kembali ke kamarnya untuk tidur, ia mencoba memikirkan cara agar bisa lebih cepat menguasai ilmu sihirnya. Ia membutuhkan seorang guru. Guru yang bersedia mengajarinya mantra-mantra yang oleh kebanyakan instruktur dianggap terlalu berbahaya bagi siswa baru. Siapa yang ia kenal yang akan… oh.
Itu mungkin berhasil.
Keesokan harinya, ketika Taiven datang untuk merekrutnya ke dalam ekspedisi selokan kecilnya, ia mendapati Taiven sedang berlatih mantra tempur di salah satu tempat latihan Akademi, alih-alih tidur di kamarnya. Sebenarnya ia bisa saja melindungi diri dari mantra ramalan Taiven saat itu, tetapi membiarkan Taiven melacaknya adalah bagian dari rencananya: ia berharap bisa merekrut Taiven sebagai rekan tanding, dan mungkin guru.
Dia selalu merasa sudah melupakan penolakan Taiven (yang tanpa disadarinya), tetapi ternyata masih ada sedikit rasa kesal yang tersisa karena dia menyadari sesuatu yang sangat penting di awal ulangan sebelumnya. Sesuatu yang seharusnya dia sadari jauh lebih awal, seandainya dia tidak secara tidak sadar mengabaikan dan menjauhinya. Taiven sama sekali tidak keberatan membantunya, terutama jika bantuan itu entah bagaimana berkaitan dengan pertarungan. Mengapa dia bersikeras mempelajari sihir pertarungan sendirian, tanpa instruktur, padahal dia berteman dengan seseorang yang ahli di bidang sihir itu?
Jadi di sinilah dia, dengan hati-hati melemparkan misil sihir ke target di depannya, berusaha membuatnya seefisien mana mungkin. Dia berharap Taiven akan menawarkan bantuan sendiri ketika melihatnya berlatih, dan dia tidak kecewa. Namun, Taiven memberi syarat pada tawarannya.
“Jadi, kesimpulannya, aku dapat instruksi gratis selama sebulan darimu, sebagai imbalan untuk ikut serta dalam kegiatanmu membersihkan selokan ini?” tanya Zorian.
“Yap!” seru Taiven riang, tampak sangat puas dengan dirinya sendiri. Zorian bisa menebak alasannya – ia hanya menemukan cara untuk menekan Taiven agar ikut, dan yang dibutuhkan hanyalah berjanji untuk melakukan sesuatu yang memang ingin ia lakukan.
“Kurasa tidak apa-apa,” kata Zorian, sambil berpikir dalam hati bagaimana ia harus menghadapi ini. Tentu saja ia bisa saja membuntuti mereka dan membiarkan mereka meraba-raba sebentar – itulah yang Taiven harapkan darinya, dan ia cukup yakin aranea itu tidak akan ‘menyerang’ selama ia ada. Namun, setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk mengambil jalan lain. “Tapi aku punya permintaan. Aku sedang berbicara dengan koloni laba-laba berakal yang tinggal di selokan, dan aku punya firasat merekalah yang konon mengambil alih pengawasan itu. Aku ingin mencoba berbicara langsung dengan mereka sebelum kau masuk dan mulai membakar barang-barang.”
Taiven menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kau berteman dengan sekelompok laba-laba raksasa penghuni selokan?”
“Kurang lebih begitu,” Zorian setuju dengannya. Ia akan menggambarkan aranea sebagai kenalan dan sekutu yang mudah dihubungi, alih-alih teman, tetapi ia tak perlu tahu itu. “Aku percaya kau dan teman-temanmu bisa merahasiakannya? Aku yakin kau bisa mengerti kenapa menyebarkannya bisa menimbulkan masalah bagiku dan laba-laba.”
“Jangan khawatir, aku bukan tukang mengadu,” kata Taiven acuh tak acuh. “Dan aku belum pernah melihat Grunt dan Mumble bergosip, jadi rahasiamu aman bersama kami, oh pawang monster yang hebat. Kau pikir mereka akan memberikan jam tangan itu begitu saja kalau kita minta?”
“Kalau cerita klien itu tidak dibuat-buat, ya sudah. Aku tidak mengerti apa gunanya jam saku. Tapi, aku punya permintaan untukmu sebelum kau pergi.”
“Oh? Dan apa itu?”
“Ajari aku mantra api yang lebih merusak daripada penyembur api,” kata Zorian.
“Seberapa besar cadangan manamu?” Taiven segera bertanya, sama sekali tidak terganggu oleh permintaan itu.
“Magnitudonya 12,” kata Zorian.
“Hmm, agak lebih rendah dari yang kukira, tapi kurasa cukup lumayan,” kata Taiven. Zorian memutuskan untuk diam saja tentang sifat cadangan alamnya yang kurang memuaskan. “Mantra macam apa yang kau cari?”
“Lebih baik lagi kalau sesuatu yang bisa mengalahkan troll dengan satu serangan,” kata Zorian.
Taiven menatapnya seperti orang gila. “Apa? Roach, kau terlalu hijau untuk berkelahi dengan troll. Kau ini kenapa sih?”
“Turuti saja, Taiven,” desah Zorian. “Lagipula, ini murni pembelaan diri – aku tidak akan berkelahi dengan apa pun.”
“Hmph,” Taiven mengangkat bahu. “Kata orang yang biasa bertemu laba-laba raksasa di selokan di waktu luangnya. Tapi ya sudahlah, kurasa kalau kau mau melakukan hal seperti itu, kau butuh mantra yang lebih kuat. Tapi aku menunggu penjelasannya segera.”
“Setelah festival musim panas,” Zorian menyetujui dengan lancar.
“Akan kuminta kau melakukannya,” kata Taiven, sambil menusuk dadanya dengan menyakitkan. “Nah, ada dua mantra yang sesuai dengan kriteriamu, meskipun mantra-mantra itu hanya akan membunuh troll jika kau bisa mengenai wajahnya – baut api dan sinar pembakar. Baut api bisa mengenai target dan lebih hemat mana. Sinar api jauh lebih merusak, tetapi juga jauh lebih boros mana dan kau perlu memperhatikan bidikanmu.”
“Ajari aku keduanya,” kata Zorian. Baut itu sepertinya lebih berguna bagi orang seperti dia, tetapi dia juga membutuhkan kekuatan murninya.
“Kau yakin punya kemampuan untuk membentuk ini, Roach?” tanya Taiven. “Karena mantra semacam ini tidak akan gagal jika kau gagal – malah akan meledak di hadapanmu.”
Zorian mendengus mengejek. “Percayalah, keahlian membentuk bukanlah kekuranganku,” katanya. Ia mengangkat tangannya ke udara, telapak tangannya mengarah ke tanah, dan memaksa debu serta kotoran naik ke sana. Material kering dan gembur yang menutupi tempat latihan perlahan naik ke tangannya membentuk pilar yang menyebar, menyatu menjadi bola kasar begitu mencapai telapak tangannya.
Setelah puas dengan ukuran bola itu, ia mengarahkan telapak tangannya ke salah satu target dan mendorong gumpalan tanah itu dengan cepat ke depan, melontarkannya ke arah target. Sayangnya, konstruksi dadakan itu terlalu rapuh dan hancur menjadi debu di tengah jalan menuju target, sehingga sebagian efeknya rusak.
Meskipun begitu, hal itu tidak membuat prestasi itu menjadi kurang mengesankan bagi Taiven.
“Sial, itu benar-benar mengesankan,” kata Taiven. “Bagaimana kau bisa melakukan itu? Kurasa aku tidak bisa… Mengangkat batu dari tanah, tentu, tapi menyebarkan material seperti tanah? Itu latihan yang cukup sulit. Hmm, kalau kemampuan membentukmu sehebat itu, kurasa ada beberapa mantra lagi yang bisa kuajari…”
Zorian tersenyum. Ini memang ide yang bagus.
Selama beberapa hari berikutnya, sambil menunggu Taiven mengumpulkan timnya untuk perjalanan ke selokan kota, Zorian mendapatkan kursus kilat sihir tempur dari temannya. Taiven mengambil pendekatan yang sangat luas terhadap topik tersebut, memilih untuk mengajarinya sebanyak mungkin mantra yang bisa dikuasainya, alih-alih menyuruhnya berlatih beberapa mantra sampai ia benar-benar menguasainya. Temannya mengklaim bahwa Taiven sudah memiliki inti mantra yang benar-benar ia kuasai, dan bahwa ia membutuhkan variasi dan keluasan pilihan yang memungkinkan lebih dari sekadar membutuhkan kartu as baru. Namun, teman Zorian kemudian mengakui bahwa ia sedang mengujinya, mencoba menemukan batas kemampuan pembentukannya. Sesuatu yang akhirnya tidak ia temukan – kemampuan pembentukan Zorian lebih baik daripada milik temannya; setiap mantra yang bisa ia gunakan, Zorian juga bisa.
Tidak semua mantra yang diajarkannya berjenis serangan khas yang ia harapkan darinya. Beberapa di antaranya, seperti mantra “panjat laba-laba” yang memungkinkannya berpegangan pada dinding curam dan permukaan stabil lainnya, “jatuhnya bulu” yang memungkinkannya bertahan hidup saat jatuh dari ketinggian, atau berbagai mantra kenyamanan yang meredam suhu ekstrem dan kondisi lingkungan lainnya, dapat diklasifikasikan sebagai mantra bertahan hidup. Meskipun demikian, Taiven bersikeras bahwa terkadang lingkungan itu sendiri sama berbahayanya bagi seorang penyihir seperti halnya lawan-lawannya yang masih hidup, dan bahwa ia perlu menguasai mantra-mantra ini jika ia ingin berdansa di ruang bawah tanah dan tempat-tempat serupa.
Dia juga cukup ngeri dengan kurangnya mantra pertahanannya. Bukan hanya kurangnya penghalang pertahanan yang lebih substansial daripada perisai dasar, meskipun dia juga tidak senang tentang itu – tidak, dia sedang membicarakan tentang ward. Ward cukup tidak berguna setelah pertarungan dimulai, karena lambat untuk dikeluarkan, dan hanya sedikit lawan yang akan memberi penyihir waktu yang dibutuhkan untuk mengeluarkannya selama pertempuran, tetapi Taiven mengklaim bahwa ward sangat penting bagi penyihir yang berharap untuk terlibat dalam pertarungan. Selama Kamu tidak disergap atau dikejutkan, dan benar-benar tahu Kamu akan segera terlibat dalam pertarungan, Kamu setidaknya bisa mengeluarkan beberapa ward dasar untuk meningkatkan ketahanan mantra Kamu dan menangkal beberapa mantra yang lebih umum. Dan jika Kamu benar-benar tahu sesuatu tentang repertoar mantra dan spesialisasi lawan Kamu? Maka Kamu benar-benar dapat merusak hari mereka dengan beberapa ward pilihan. Inilah alasannya mengapa umat manusia terus menerus merambah wilayah kekuasaan monster setiap tahunnya – kebanyakan makhluk ajaib hanya memiliki segelintir trik dan kemampuan sihir bawaan di pihak mereka dan begitu Kamu mengetahuinya, Kamu dapat merancang penangkal sempurna untuk mereka terlebih dahulu.
Sayangnya, Kamu hanya bisa menumpuk beberapa ward sebelum ward-ward tersebut mulai saling mengganggu dan seluruh bangunan runtuh. Beberapa ward memang mengganggu operasi satu sama lain, jadi mengetahui cara menggabungkannya secara efektif membutuhkan keahlian khusus. Taiven sendiri tidak terlalu mahir menggunakan ward, karena lebih fokus pada serangan, jadi ia perlu mencari orang lain untuk hal-hal lain selain hal-hal dasar.
Namun, sebagian besar mantra yang diajarkannya berupa berbagai proyeksi energi ofensif dan defensif, sebagian besar berkisar pada api dan kekuatan, tetapi juga beberapa mantra yang berbasis dingin dan listrik. Di antaranya, Zorian kini bisa merapal mantra bola api yang terkenal itu… tepat dua kali sebelum ia kehabisan mana. Jadi, sejujurnya, tidak terlalu berguna, tetapi Taiven mengklaim bahwa penyihir mana pun yang layak namanya seharusnya bisa merapal bola api, dan kegunaan mantra semacam itu secara alami akan meningkat seiring dengan cadangan mananya.
“Sebenarnya, aku penasaran… adakah cara untuk mempercepat pertumbuhan cadangan mana?” tanya Zorian. “Aku tahu meningkatkannya secara artifisial punya efek samping yang buruk, tapi adakah metode latihan yang bisa mempercepat pertumbuhan alami?”
Taiven menatapnya dengan cemas. “Secara teknis, ya,” aku Taiven dengan enggan. “Sesederhana menggunakan mantra yang menguras mana secara terus-menerus untuk menguras cadangan manamu. Itu akan mempercepat pertumbuhan cadangan manamu. Namun, pertumbuhan yang tidak alami seperti itu akan benar-benar menghancurkan kemampuan pembentukanmu saat ini – pertumbuhan cadangan manamu yang normal sangat lambat karena jiwamu sedang memastikan kendalimu atas mana tidak hilang. Merusak kemampuan pembentukanmu hanya untuk mempercepat pertumbuhan cadangan manamu sungguh picik, Roach. Tolong jangan lakukan itu. Aku tidak akan pernah melakukannya, dan kau tahu aku bukan gadis yang paling bertanggung jawab. Tentunya kau bisa menunggu beberapa tahun agar cadanganmu tumbuh dengan sendirinya, kan?”
Yah, dia jelas tidak sedang terburu-buru saat itu, Zorian harus mengakui. “Kurasa itu masuk akal,” katanya. “Kurasa alasan mengapa cadangan mana stagnan setelah beberapa saat adalah karena kekuatan yang bisa ditangani jiwa dengan aman hanya sebatas itu. Menaikkan batas mana secara artifisial setelah titik itu akan mengacaukan kemampuan pembentukan penyihir tanpa harapan untuk mendapatkannya kembali. Pantas saja semua orang menyarankan untuk tidak melakukannya – betapapun mudahnya proses peningkatannya, hasilnya tetap saja lebih banyak kekuatan dan lebih sedikit kendali atas kekuatan tersebut.”
“Selalu ada trade-off antara kendali dan kekuatan,” kata Taiven. “Hal itu jarang terlihat, karena sangat sedikit orang yang mencoba mengembangkan kemampuan membentuk mereka hingga batas maksimal. Banyak penyihir berpikir bahwa memiliki lebih banyak mana selalu lebih baik, karena kita selalu bisa mengasah kemampuan membentuk, tetapi meningkatkan cadangan mana tanpa efek samping yang buruk pada dasarnya mustahil. Namun, itu tidak benar. Berapa pun waktu yang mereka habiskan untuk mengasah kemampuan membentuk, orang-orang dengan cadangan mana yang besar sama sekali tidak mampu melakukan mantra-mantra yang sangat berfokus pada finesse – seperti sihir pikiran tingkat lanjut, ilusi detail, dan konstruksi perubahan yang kompleks.”
“Tunggu, maksudmu aku akan kehilangan kemampuan merapal mantra berbasis finesse seiring bertambahnya cadangan manaku?” tanya Zorian dengan khawatir.
“Tidak, tidak, aku sedang membicarakan cadangan mana alamimu – kapasitas bawaanmu sebelum kau mulai meningkatkannya melalui mantra biasa. Soal besarnya. Kebanyakan mantra, bahkan yang sangat canggih sekalipun, dirancang untuk penyihir rata-rata – dengan kata lain, besarnya 8 hingga 12. Kau 12, jadi masih nyaman dalam kisaran yang dituju. Astaga, aku pernah mendengar tentang seorang penyihir dengan besarnya 15 yang menjadi ilusionis yang sangat hebat, jadi meskipun kau sedikit kewalahan, itu tidak akan berpengaruh.”
Mengingat magnitudo Zorian yang sebenarnya adalah 8, ia tampaknya tidak perlu khawatir. Namun, hal itu membuatnya bertanya-tanya tentang Zach, yang tampaknya memiliki magnitudo di bawah 60-an. Bagaimana faktor kekuatan sebesar itu bisa masuk ke dalam rencana Taiven?
“Bagaimana dengan orang-orang dengan magnitudo yang sangat tinggi?” tanya Zorian. “Seberapa tinggi kau bisa terbang sebelum mantra berbasis finesse menjadi mustahil?”
“Aku belum pernah melihat angka pastinya, tetapi aku perkirakan sekitar magnitudo 20 atau lebih,” Taiven mengangkat bahu.
“Bagaimana dengan angka yang sangat tinggi?” tanya Zorian. “Sekitar magnitudo 60?”
Taiven mengerjap, tampak bingung dengan pertanyaan itu. “Wah, itu sungguh tidak manusiawi!” katanya akhirnya. “Mungkinkah? Ngomong-ngomong, aku tidak yakin itu hal yang baik, bahkan untuk penyihir tempur sepertiku. Siapa pun dengan cadangan mana sebanyak itu harus menghabiskan waktu bertahun-tahun lebih lama daripada rekan-rekannya hanya untuk mencapai tingkat kemahiran dasar yang diharapkan dari seorang penyihir bersertifikat. Mungkin bahkan sampai satu dekade, entahlah.”
Zorian memikirkan betapa pecundangnya Zach sebelum lingkaran waktu dan mengerutkan kening. Ia sempat berpikir Zach hanyalah seorang pemalas, tapi mungkin ada yang lebih dari itu? Namun, ia merasa Zach adalah kasus istimewa. Cadangan mana yang tidak manusiawi itu memang seperti itu – sepenuhnya di luar jangkauan manusia. Ia sama sekali tidak menemukan catatan tentang orang-orang seperti itu di buku-buku mana pun, dan sebagian besar ahli yang ia tanyai dengan tegas mengatakan bahwa orang-orang seperti itu tidak ada di luar mitos. Lagipula, meskipun Zach adalah penyihir yang buruk, ia berhasil mendapatkan sertifikasi sehingga cadangan mananya yang besar jelas tidak seburuk yang seharusnya.
Mungkin itu garis keturunan Keluarga Noveda? Garis keturunan yang memberi keluarga mereka cadangan besar tanpa kehilangan kendali yang melumpuhkan, mungkin. Tentu saja, Keluarga Noveda secara terbuka mengklaim mereka tidak memiliki garis keturunan, tetapi itu bukan pertama kalinya sebuah Keluarga berbohong.
“Aku ragu untuk membahas ini,” kata Taiven, menyadarkannya dari lamunan, “tapi kalau kau benar-benar membutuhkan peningkatan mana jangka pendek, kau selalu bisa menyerap mana dari sekitar lebih cepat daripada kau bisa mengasimilasinya. Tapi aku yakin kau tahu kekurangannya…”
Zorian mengangguk. Ada dua bentuk utama mana yang tersedia bagi penyihir: mana pribadinya dan mana ambien yang berasal dari dunia bawah. Mana pribadi adalah sesuatu yang dimiliki oleh semua makhluk berjiwa dalam jumlah yang bervariasi, dan mana tersebut selaras dengan orang yang menciptakannya – mana tersebut mudah dibentuk sesuai keinginan penciptanya, dan secara alami lebih lunak dan terkendali daripada apa pun yang mungkin mereka gunakan untuk memperkuat sihir mereka, karena mana tersebut tidak pernah menolak upaya pengguna untuk membentuknya. Mana ambien, di sisi lain, lebih sulit dikendalikan dan beracun bagi makhluk hidup. Tidak cukup untuk membunuh seorang penyihir hanya karena menggunakannya sekali, tetapi penggunaan yang substansial dan berkepanjangan mengakibatkan penyakit dan kegilaan. Para penyihir zaman dahulu percaya bahwa mana ambien tercemar oleh kebencian Naga Dunia terhadap manusia dan menghindari penggunaannya, tetapi para penyihir modern telah menemukan beberapa trik untuk memanfaatkannya. Salah satunya adalah dengan menggunakannya untuk memperkuat benda-benda, yang tidak memiliki pikiran untuk dirusak atau tubuh untuk disakiti. Cara lainnya adalah dengan mengasimilasi mana yang ada di sekitar ke dalam cadangan pribadi mereka, meniadakan sifat-sifat racunnya. Meskipun proses asimilasi terlalu lambat untuk mengaktifkan mantra sungguhan, kemampuan untuk meregenerasi cadangan pribadi lebih cepat cukup bermanfaat sehingga keterampilan tersebut menyebar luas. Saat ini, setiap siswa sihir diajari cara melakukannya beserta dasar-dasar merapal mantra lainnya.
“Aku bisa sakit,” kata Zorian. “Dan mungkin gila, kalau aku terus-terusan pakai itu.”
“Benar,” kata Taiven. “Menggunakan mana mentah secara teratur memang bodoh, tapi kalau keadaanmu benar-benar mendesak… yah, lebih baik terbaring di tempat tidur beberapa hari karena demam daripada mati.”
“Kau pernah menggunakannya sebelumnya,” tebak Zorian.
Taiven menatapnya terkejut, seolah tak terduga ia mengetahuinya. “Eh, mungkin sekali? Atau dua kali?” Ia mengubah posisinya, tampak tidak nyaman. “Tapi diam saja, ya? Kebanyakan penyihir tempur pernah melakukannya beberapa kali dalam hidup mereka, tapi inspektur Guild tidak menerima ‘semua orang melakukannya’ sebagai alasan.”
Zorian membuat gestur di atas mulutnya, menandakan bibirnya terkunci rapat. Lagipula, dia tahu banyak hal yang bisa membuatnya mendapat masalah.
“Ayo kita kembali ke pelajaran, wahai guru yang hebat,” kata Zorian. “Karena kau begitu bersemangat mengajariku mantra api yang boros mana, bagaimana dengan pusaran api yang kudengar bisa kau gunakan…”
Ketika saatnya tiba, Taiven dan kedua temannya membiarkan Zorian memimpin mereka menuju wilayah Aranea. Mereka telah mencoba dan gagal meramal lokasi jam tangan itu, yang sebenarnya bukan hal yang aneh jika benar-benar diambil oleh Aranea – Aranea telah terlibat dalam perang bayangan dengan para penyerbu selama beberapa waktu, bahkan sebelum lingkaran waktu dimulai, dan perisai anti-ramalan mereka sangat canggih.
[Kita bertemu lagi, Zorian Kazinski,] sang matriark berbicara kepadanya melalui telepati. Ia dikelilingi oleh 6 pengawal kehormatan, meskipun hanya 2 yang terlihat, sementara empat lainnya tergantung di langit-langit di bawah semacam mantra tembus pandang. Zorian hanya tahu mereka ada di sana karena ia bisa merasakan pikiran mereka. [Dan sekali lagi kau membawa tamu tambahan. Tiga orang kali ini. Jika pola ini berlanjut, kita harus mencari area yang lebih luas untuk menampung mereka semua setelah beberapa kali pengulangan lagi.]
[Lucu,] balas Zorian. [Tapi sebenarnya, ini grup yang aku ikuti waktu pertama kali ketemu aranea. Kami lagi cari jam tangan yang katanya punya kamu waktu itu, sama kayak sekarang. Kedengarannya familiar, ya?]
“Ada apa?” tanya Taiven. Ia dan kedua temannya bergelantungan di belakang, menatap cemas ketiga laba-laba di depan mereka. “Kenapa kalian hanya menatap mereka?”
Sebelum Zorian dapat mengatakan apa pun, sang matriarki mulai melambaikan keempat kaki depannya di udara selama beberapa saat dan kemudian berbicara.
“Apa maksudku dengan jam tangan itu?” tanyanya sambil mengarahkan kedua matanya yang besar dan menghadap ke depan ke arah Taiven.
Butuh beberapa menit untuk menjelaskan dan mengklarifikasi, tetapi akhirnya sang matriark tampaknya mengingat peristiwa yang dimaksud.
“Oh, sekarang aku ingat,” katanya. “Meskipun pria yang dimaksud jelas bukan pejalan kaki biasa, dan ‘jam tangan’ itu bukan alat penunjuk waktu biasa – dia pernah menyerang jaring kami bersama beberapa preman lain dan akhirnya menjatuhkan perhiasannya saat kami mengusir mereka.”
[Dia salah satu penyerbu,] kata sang matriarki melalui telepati, jadi hanya dia yang bisa mendengar. [Atau setidaknya dia bekerja untuk mereka. Katamu kau melihatnya? Bagus, akhirnya kita punya titik masuk ke organisasi. Wajah, nama, dan kontak langsung seharusnya cukup untuk mengetahui di mana dia tinggal… kau tahu namanya, kan? Bagus. Semoga dia memberikan nama aslinya. Apakah kau berjabat tangan dengannya saat menerima pekerjaan itu? Tidak? Cobalah berjabat tangan dengannya saat kau memberinya alat itu. Mungkin kau bisa memasang mantra pelacak jika kau tahu caranya…]
Entah bagaimana, sang matriark mampu berpartisipasi dalam dua percakapan terpisah sekaligus, berbicara lantang kepada Taiven dan kedua temannya, sementara ia berbicara telepati kepada Zorian. Zorian sendiri tidak seberuntung itu, dan lebih banyak mengabaikan penjelasannya kepada Taiven agar dapat menyerap apa yang ia katakan secara mental. Akhirnya, ia tampaknya menyadari hal ini dan memutuskan komunikasi telepatinya dengan Taiven, sehingga Taiven dapat memperhatikan apa yang ia katakan kepada Taiven.
“…jadi aku tidak yakin untuk apa alat itu, tapi jelas itu semacam benda ajaib,” kata sang matriark dengan lantang. “Alat itu tidak berguna bagi kami para aranea, tapi kami sangat akrab dengan konsep pertukaran. Kami berharap bisa menukarkannya dengan beberapa kontak manusia kami untuk sesuatu yang benar-benar bisa kami gunakan, tapi karena sahabat kami, Zorian, yang memintanya, kurasa kami akan memberikannya kepadamu sebagai bantuan. Aku yakin Zorian akan menebusnya… pada akhirnya.”
“Uhh…” Taiven terbata-bata, menatapnya ragu. “Apa… tidak apa-apa, Roach? Apa kau…?”
“Ya, aku tak masalah,” Zorian mengangkat bahu. Meskipun menurutnya, ia tak benar-benar berutang budi kepada sang matriark atas hal ini.
[Aku hanya mengatakan itu demi penampilan,] kata sang matriark kepadanya melalui telepati. [Akan aneh kalau kita menyerah begitu saja tanpa alasan. Lagipula, setahuku, kau akan membalas kemurahan hatiku dengan membantuku melacak majikanmu agar kita bisa memerasnya untuk mendapatkan informasi.]
“Taring Kemenangan akan pergi dan mengambil perhiasan itu,” kata sang matriark dengan lantang, menyebabkan salah satu dari dua pengawal kehormatan yang terlihat tiba-tiba melesat pergi ke dalam kegelapan. “Aku ingin meminta Kamu untuk memperingatkan majikan Kamu agar tidak melakukan agresi lebih lanjut terhadap kami, tetapi mungkin lebih baik jika Kamu tetap diam tentang pembicaraan dengan kami.”
“Kenapa dia menyerangmu sih?” tanya Taiven. “Menurutku kau cukup baik.”
“Kebanyakan tempat akan membunuh monster berakal sehat sebagai hal yang wajar, jika mereka menemukannya di wilayah mereka,” kata Grunt. Ia dan Mumble sama-sama diam sejauh ini, jadi agak mengejutkan mendengarnya tiba-tiba berbicara. Taiven menatapnya sinis atas ucapannya. “Apa? Aku cuma bilang dia tidak butuh alasan. Kehadiran mereka saja sudah cukup menyinggung bagi sebagian orang.”
“Ini sedikit lebih rumit dari itu,” kata sang matriarki. “Manusia memang berkonflik dengan ras berakal budi lainnya, tetapi itu karena kebanyakan dari mereka sangat teritorial, suka membunuh, menganggap manusia sebagai mangsa, atau ketiganya. Pada saat-saat di mana hal itu tidak terjadi, manusia telah menunjukkan kesediaan mereka untuk membuat pengecualian dan mengambil pendekatan yang lebih… bernuansa. Ada beberapa naga yang berurusan dengan manusia secara damai, manusia kadal dari Blantyrre telah lama menjadi mitra dagang bagi bangsa-bangsa manusia, dan banyak negara sempalan yang berbatasan dengan alam liar telah membuat perjanjian rahasia atau tidak terlalu rahasia dengan berbagai roh dan klan monster yang tinggal di dalam wilayah mereka.”
“Kau sudah banyak memikirkan hal ini,” kata Zorian.
“Meskipun tidak terlalu dikenal, kami telah berinteraksi secara damai dengan manusia sejak lama,” kata sang matriarki. “Para aranea telah tinggal di lapisan terdalam ruang bawah tanah selama kota ini berdiri. Ketika fondasi sedang diletakkan, beberapa kampanye diluncurkan ke bagian-bagian lokal ruang bawah tanah untuk membersihkan ancaman yang mengintai di dalamnya. Namun, kekosongan kekuasaan ini juga memungkinkan ras yang lebih lemah seperti aranea untuk pindah ke tempat itu. Ruang bawah tanah di sekitar Lubang adalah tempat utama bagi makhluk ajaib dari semua ras, seperti yang mungkin Kamu ketahui, dan persaingannya sangat ketat. Untungnya, meskipun kami, para aranea, tidak memiliki kekuatan kasar atau kemampuan magis destruktif seperti beberapa pesaing kami, kami jauh lebih bersedia bekerja sama dengan manusia demi keuntungan bersama. Kami menghubungi beberapa manusia yang bersedia bekerja sama dengan kami dan memberi mereka informasi tentang musuh bersama kami – kekuatan dan kelemahan mereka, tempat tinggal mereka, waktu serangan dan pergerakan mereka… semua yang mereka butuhkan untuk menghabisi mereka, atau setidaknya melemahkan mereka hingga kami dapat menyelesaikan pekerjaan. Pengumpulan informasi selalu menjadi spesialisasi kami.”
Zorian terpesona oleh cerita itu, dan agak terkejut karena sang matriark bersedia mengatakan semua ini di depan Taiven dan teman-temannya. Lagipula, Zorian tidak pernah memberi tahu mereka bahwa aranea bisa membaca pikiran, jadi pikiran mereka sama sekali tidak terlindungi - sang matriark mungkin sudah punya gambaran yang cukup jelas tentang kemungkinan mereka akan menimbulkan masalah baginya. Dan mereka pun tidak akan mengingat apa pun tentang hal ini ketika lingkaran ini berakhir.
Meskipun memberikan informasi kepada manusia membantu kami dan mereka, kami jarang melakukannya secara cuma-cuma – sebagai imbalan atas rahasia kami, kami menuntut sebagian rahasia Kamu. Sekutu manusia kami menggunakan informasi yang kami berikan untuk membangun nama dan memajukan karier mereka, dan sebagai imbalannya, mereka mengajarkan kami sebagian sihir Kamu dan membantu kami mengadaptasinya untuk penggunaan kami sendiri. Berbekal sistem sihir terstruktur kami sendiri, aranea tumbuh semakin kuat dan beragam, memperkuat cengkeraman mereka atas wilayah ini dan menjadikan jaring yang berada di bawah Cyoria sebagai jaring aranea paling bergengsi. Kemakmuran yang dihasilkan menyebabkan jumlah mereka membengkak, dan mereka mengirimkan aliran kolonis dan jaring aranea yang memisahkan diri tanpa henti ke wilayah sekitarnya, di mana mereka kemudian mengusir atau menaklukkan setiap jaring aranea yang lebih rendah yang mereka temui. Namun, meskipun para aranea ini meninggalkan Cyoria untuk mencari takdir mereka sendiri, tidak ada tempat yang memiliki prestise atau peluang yang ditawarkan Cyoria, dan karenanya memandang jaring induk mereka dengan iri dan dendam. Tak lama kemudian, sejumlah aranea yang memisahkan diri ini bersatu dan, berbekal pengalaman melawan jaring aranea yang lebih rendah, jaring-jaring untuk memperebutkan wilayah, mengusir jaring-jaring asli dari tanah air mereka. Ini bukan terakhir kalinya Cyoria berpindah tangan. Para penakluk segera diusir oleh kelompok penjajah lain, dan kelompok ini diusir oleh kelompok lain, lalu mereka diusir oleh kami. Kami adalah jaring kelima yang mempertahankan tempat ini dan meskipun posisi kami aman saat ini, kelemahan apa pun dapat membuat jaring-jaring tetangga menjadi… gelisah.
“Hah,” kata Zorian. “Jadi, bagaimana jika, secara hipotetis, kau benar-benar dibantai oleh seseorang dan jumlahmu berkurang drastis?”
“Tetangga kita setidaknya akan melancarkan beberapa serangan penyelidik,” kata sang matriarki. “Tapi intinya, manusia dan aranea bukanlah, dan mereka tidak pernah bermusuhan. Yah, kecuali beberapa… insiden yang terisolasi. Di kedua belah pihak. Bahkan, sudah menjadi kebijakan eksplisit aku untuk mendorong hubungan yang lebih erat antara jaringan ini dan manusia yang tinggal di Cyoria. Aku berharap suatu hari nanti aranea bisa berjalan di jalan di atas sana di siang hari bolong, seperti warga lainnya.”
“Dan kurasa kau berharap manusia akan melindungimu dari ancaman luar, seperti warga negara lainnya,” kata Grunt. “Misalnya, dari ‘jaring’ saingan yang ingin merebut wilayahmu?”
“Aku akui kemungkinan itu memang cukup berpengaruh dalam pemikiran aku,” aku sang matriark. “Pemerintah kota akan jauh lebih enggan berdiam diri dan menonton jika kami memiliki hubungan formal yang mapan dengan mereka.”
“Jadi, ini promosi rekrutmenmu?” tanya Taiven. “Apa kau mencoba menjadikan kami agenmu?”
“Lebih banyak kontak selalu bagus,” kata sang matriark. “Tapi tidak, aku tidak sedang berusaha merekrutmu. Aku hanya merasa kau khawatir tentang hubungan Zorian dengan kami dan ingin sedikit meredakan kekhawatiranmu. Ngomong-ngomong, Fang of Victory akan kembali dengan perhiasan itu, jadi kita harus mengakhiri ini di sini. Bicaralah dengan Zorian jika kau ingin mengobrol dengan kami lagi.”
Benar saja, pengawal kehormatan matriark segera kembali membawa arloji itu. Zorian setengah berharap ia kembali dengan arloji yang tergenggam di taringnya, tetapi ternyata ia kembali membawa semacam tali kekang kulit penuh kantong di sekujur tubuhnya, salah satunya berisi arloji itu. Sejenak Zorian bertanya-tanya bagaimana mereka bisa membuatnya, mengingat mereka kekurangan tangan dan sebagainya, tetapi kemudian menyadari bahwa ia agak bodoh. Sang matriark telah mengatakan bahwa mereka berdagang dengan manusia untuk banyak hal – ini pasti salah satunya.
Mereka segera mengucapkan selamat tinggal kepada aranea dan melanjutkan perjalanan menuju majikan mereka, dengan hadiah di tangan.
“Entahlah,” kata Taiven ketika mereka mulai menjauh dari aranea. “Mereka tampak cukup ramah, tapi agak meresahkan mengetahui kita punya koloni makhluk-makhluk ini yang tinggal di bawah kota, mengendalikan entah berapa banyak manusia.”
“Ya,” Mumble menyetujui dengan tenang. Zorian jelas mengerti kenapa Taiven memanggilnya seperti itu – Taiven cenderung berbicara sangat pelan, membuat ucapannya terkadang sulit dipahami. “Tahukah kau Cyoria terkenal dengan sutra laba-labanya? Para pedagang yang menjualnya sangat berhati-hati tentang dari mana mereka mendapatkannya dalam jumlah banyak dan telah menyatakan sumbernya sebagai rahasia dagang. Kebanyakan orang mengira mereka telah berhasil menciptakan spesies laba-laba yang dapat dibudidayakan secara efektif dan memiliki peternakan raksasa tersembunyi di suatu tempat, tetapi kurasa sekarang sudah cukup jelas dari mana mereka mendapatkannya…”
Zorian hampir tidak pernah ikut campur dalam percakapan, bergantian mendengarkan percakapan mereka (ketika mereka sedang membicarakan sesuatu yang menarik) dan mempelajari alat yang mereka ambil dari aranea (ketika mereka tidak sedang membicarakannya). Alat itu, seperti yang dikatakan sang matriark, adalah sejenis benda ajaib – bentuknya seperti jam saku, tetapi bukan. Jarumnya tidak bergerak, dan sekrup yang seharusnya bisa diputar menyatu dengan casing dan tampak seperti tonjolan ornamen yang sengaja dipasang untuk membuat ilusinya tampak meyakinkan. Ia mencoba menyalurkan mana ke dalamnya, tetapi tidak menghasilkan sesuatu yang substansial – alat itu mungkin mengharuskan penggunanya untuk menyalurkan mana dengan cara yang sangat spesifik. Banyak benda ajaib kompleks yang memang demikian.
Pelajaran meramal rahasia benda-benda magis yang diberikan Haslush benar-benar bermanfaat di sini. Mengingat tujuannya, alat itu ternyata mudah sekali mencapai tujuannya – terus terang saja, itu adalah peralatan untuk mencuri. Lebih spesifiknya, itu adalah pemindai perlindungan, yang dirancang untuk memandu dan meningkatkan mantra ramalan yang bertujuan mencari kelemahan dalam skema perlindungan yang rumit agar dapat ditembus atau dilewati dengan lebih mudah. Majikan mereka mungkin sedang mencoba mengidentifikasi celah dalam pertahanan aranean.
Namun, meskipun kegunaan alat itu mudah dipahami oleh mantra ramalannya, cara kerjanya tetap menjadi misteri. Setelah beberapa kali gagal membuka casing tanpa merusaknya, ia akhirnya memutuskan untuk mencoba sesuatu… eksperimental. Ia mengeluarkan awan mana dari tangannya, seperti yang ia lakukan saat membuka kunci, dan mengarahkannya untuk menetes ke bagian dalam alat melalui celah dan sambungan yang tidak sejajar. Informasi yang dihasilkan samar, tetapi memberitahunya bahwa bagian dalamnya berisi roda gigi kuningan dan kristal. Benda-benda itu mungkin tidak dirancang untuk dibuka paksa. Lalu bagaimana…
Ah, jadi itu triknya! Jarum jam itu bukan sekadar statis – melainkan gambar yang dilukis di atas penutup kaca. Zorian menekan jarinya ke penutup kaca dan mendorongnya ke dalam casing. Terdengar bunyi klik pelan dari dalam, dan ketika Zorian melepaskan tekanan, penutupnya langsung terbuka, memperlihatkan antarmuka rumit yang penuh dengan dial dan sigil. Antarmuka yang sangat rumit… ia tidak akan bisa memahaminya dalam waktu sekitar satu jam sebelum mereka sampai ke klien.
Dia membongkar benda ini untuk melihat cara kerjanya pada salah satu restart di masa mendatang.
Pekerjaan selesai tanpa kendala. Zorian memilih untuk tidak memasang mantra pelacak pada perangkat tersebut, karena ia tidak tahu seberapa sensitif perangkat itu dan tidak ingin merusaknya. Ternyata itu pilihan yang tepat, karena pria itu langsung merapal beberapa mantra diagnostik pada perangkat tersebut setelah Zorian menyerahkannya, salah satunya diketahui Zorian sebagai mantra yang dirancang untuk mendeteksi mantra pelacak sederhana. Setelah transaksi selesai, Zorian bersikeras agar mereka berjabat tangan, mengklaim bahwa berjabat tangan sudah menjadi tradisi di desanya setelah kesepakatan bisnis yang sukses. Pria itu memutar bola matanya dan bergumam tentang orang desa, tetapi tetap menurutinya. Misi selesai.
Setelah mereka semua minum bersama di kedai terdekat (Taiven bersikeras dan tidak mau mendengar penolakan dari siapa pun), kelompok itu berpisah. Zorian segera turun ke selokan lagi dan kembali ke aranea.
[Pembaca wilayah, katamu?] tanya sang matriark. [Masuk akal. Dia dan teman-temannya sudah lama berkeliaran di pinggiran wilayah kami, berusaha bersembunyi. Tapi aku heran dia menyewa banyak murid untuk mendapatkannya.]
“Ya, aku tidak yakin apa yang dia pikirkan,” kata Zorian. “Sepertinya ide yang bodoh.”
[Kita akan tahu dalam beberapa hari, kalau semuanya lancar,] kata sang matriark. [Namun, ada hal-hal lain yang harus kita bicarakan. Sepertinya aku sudah memberitahumu di ulangan sebelumnya bahwa aku menemukan beberapa informasi yang cukup penting.]
“Memang,” Zorian setuju. “Aku penasaran apa maksudnya.”
[Ini tentang para penjajah. Pertama-tama, tebakanmu benar – mereka memang dari Ulquaan Ibasa.]
“Sudah kuduga,” Zorian merengut. “Apa itu? Apa mereka mau balas dendam atau ini cuma oportunisme belaka?”
[Sedikit dari keduanya,] kata sang matriark. [Mereka membencimu karena pengasingan mereka dan mereka menganggapmu lemah, karena Perang Splinter dan The Weeping telah memusnahkan sebagian besar penyihir tempurmu. Tapi itu bukan bagian yang penting. Bagian yang penting menyangkut pertanyaan yang begitu mendasar sehingga sejujurnya aku tidak yakin mengapa kami berdua tidak memikirkannya. Yaitu, mengapa tepatnya invasi itu berpikir mereka bisa menaklukkan Cyoria sejak awal?]
Zorian membuka mulut untuk menjawab ‘dengan bantuan lingkaran waktu, duh’, tetapi kemudian dengan cepat menutupnya kembali. Menurut sang matriark, invasi ini telah direncanakan jauh sebelum lingkaran waktu dimulai. Jelas, seseorang yang terkait dengan invasi tersebut akhirnya terbawa ke dalam lingkaran waktu dan mulai memberikan informasi kepada mereka agar seluruh upaya tersebut terasa sangat efektif, tetapi bagaimana dengan sebelum itu? Tanpa mengetahui lokasi pasti pertahanan Cyoria, pemboman awal mereka akan jauh lebih kecil kerusakannya. Tanpa mengetahui skema perlindungan Akademi yang tepat dan cara mengatasinya, serangan mereka ke tempat itu praktis akan gagal sejak awal. Dan di atas semua itu, sang matriark mengklaim bahwa aranea berhasil mencegah para penyerbu memasuki dunia bawah Cyoria sebelum lingkaran waktu. Jadi sebenarnya, invasi tersebut tidak pernah benar-benar memiliki kesempatan untuk menguasai tempat itu.
“Mungkin mereka tidak,” kata Zorian. “Maksudku, mereka berniat menaklukkannya. Cyoria memang cukup penting bagi Eldemar, tapi bukan ibu kotanya, juga bukan pusat industrinya. Cyoria adalah pusat Persekutuan Penyihir Eldemar dan markas akademi penyihir paling bergengsi di dunia, yang keduanya kemungkinan besar tidak akan bekerja sama dengan para penyerbu. Kemungkinan besar, mereka hanya berniat menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin. Jagalah agar kekuatan sihir Eldemar tetap sibuk sementara mereka menyerbu dengan sebagian besar pasukan mereka di tempat lain.”
[Kau sudah sangat dekat,] kata sang matriark. [Mereka memang berusaha menyebabkan kerusakan sebanyak mungkin pada kota, tetapi itu lebih dari sekadar pengalih perhatian. Rupanya, tanggal festival musim panas sangat penting secara magis. Itu adalah hari di mana penghalang antaralam eksistensi berada pada titik terlemahnya. Bahkan, pelemahan dimulai tepat satu bulan sebelum tanggal tersebut, secara bertahap mencapai puncaknya pada hari festival. Dan festival musim panas tahun ini bahkan lebih istimewa dari biasanya. Aku khawatir kami para aranea tidak tahu banyak tentang astronomi, mengingat kami sebagian besar hidup di bawah tanah, tetapi tampaknya festival musim panas tahun ini mencakup semacam… ‘penyelarasan planet’?]
Zorian menarik napas dalam-dalam, rasa ngeri menjalar di punggungnya. Tentu saja! Bagaimana mungkin ia melewatkannya sampai sekarang? Kesejajaran planar tahun ini, ditandai dengan beberapa planet yang sejajar satu sama lain, sebuah peristiwa yang terjadi sekitar 400 tahun sekali. Terakhir kali peristiwa seperti itu terjadi, sebuah kota penyihir memanfaatkannya untuk memindahkan seluruh kota mereka dari Miasina ke pesisir selatan Altazia, melakukan teleportasi lintas benua terbesar yang pernah tercatat. Jika seseorang ingin mengutak-atik ruang dan waktu dalam skala besar, inilah saatnya.
“Ya, itu akan menjelaskan banyak hal,” kata Zorian akhirnya. “Seperti mengapa lingkaran waktu baru dimulai sekarang, dari semua waktu. Tapi tunggu, bagaimana itu bisa membantu mereka membuat kerusakan lebih parah pada kota? Apa mereka berniat memindahkan kota ke laut atau semacamnya?”
[Tidak. Pertama-tama, mereka bermaksud memanggil sejumlah besar iblis tingkat tinggi untuk membantu invasi. Inilah mengapa mereka bersedia melanjutkan serangan, meskipun mereka kurang berhasil melawan kami dan tidak mampu berbuat banyak terhadap akademi dan para pengawalnya. Iblis, terutama yang tingkat tinggi, praktis kebal terhadap serangan mental dan sangat tahan terhadap sihir. Aranea akan dibantai dalam sekejap, dan para penyihir akan terlalu sibuk berjuang untuk hidup mereka sendiri untuk membantu para pembela kota yang biasa-biasa saja. Para pembela yang sama itu akan menghadapi troll dan elemental api, yang kebal terhadap senjata api, dengan serigala musim dingin dan paruh besi bertindak sebagai pendukung.]
“Itu… itu mengerikan,” kata Zorian setelah mencerna sejenak. “Kenapa mereka tidak melakukannya sekarang?”
[Mereka tidak bisa, ingat? Dilarang memanggil apa pun saat berada di lingkaran waktu. Seluruh alam material telah terputus dari alam spiritual,] sang matriark mengingatkannya.
“Oh ya,” kata Zorian. “Kurasa itu akan mengacaukan rencana. Aku penasaran, apa mereka benar-benar melancarkan invasi saat restart awal ketika mereka tidak punya agen di dalam lingkaran waktu itu? Mereka pasti tahu rencana mereka akan gagal tanpa dukungan iblis.”
[Mungkin saja,] kata sang matriarki. [Para iblis pada akhirnya hanya pengalih perhatian, sama seperti pasukan mereka yang lain. Pemimpin invasi tidak benar-benar berpikir mereka cukup untuk melakukan lebih dari sekadar melumpuhkan Cyoria dan mereka ingin kota itu dihapuskan sepenuhnya dari peta. Tidak, target sebenarnya terletak di area di sekitar Lubang. Sementara para pembela sibuk berjuang untuk hidup mereka, sekelompok penyihir akan mengamankan tempat itu dan melakukan ritual pemanggilan besar-besaran.]
“Ugh,” gerutu Zorian. “Coba kutebak: iblis yang sangat besar.”
[Tidak. Mereka ingin memanggil makhluk purba.]
Wajah Zorian langsung memucat. “Apa!? Tapi… itu akan membuat seluruh kota menjadi kawah tak bernyawa! Bagaimana dengan pasukan mereka sendiri!?”
[Dapat dibuang,] kata sang matriarki dengan blak-blakan. [Semua orang yang cukup tinggi untuk dianggap penting siap berteleportasi begitu melihat tanda pertama bahwa pemanggilan berhasil, sisanya hanyalah pion sekali pakai yang tak pernah diharapkan untuk bertahan hidup. Lagipula, kau akan menyadari bahwa pasukan invasi sebenarnya sangat sedikit terdiri dari penyihir manusia. Hanya sedikit penyihir Ibasan yang dibutuhkan untuk mempertahankan kendali atas berbagai iblis dan monster. Dan kau sebenarnya cukup optimis dalam prediksi kerusakanmu. Para pemimpin Ibasan berharap bahwa dipanggil dengan bantuan sumur mana terbesar di benua itu akan memberi primordial itu kekuatan yang cukup untuk bertahan di alam ini selama berminggu-minggu. Jika demikian, ia akan mengamuk di sebagian besar Altazia sebelum akhirnya kehabisan daya atau sampai para Altazia berhasil mengorganisir sekelompok penyihir yang cukup besar untuk mengusirnya kembali ke wilayahnya. Lalu Ulquaan Ibasa bisa langsung menyerbu begitu ia pergi dan menyapu bersih para penyintas yang kehilangan semangat.]
Zorian benar-benar kehilangan kata-kata. Di satu sisi, rencana itu benar-benar gila, dan sebagian besar dirinya ingin mengatakan itu tidak akan pernah berhasil. Di mana mereka menemukan ritual untuk memanggil makhluk purba sialan itu? Tapi tetap saja, ia sudah terlalu sering menyaksikan para penyerbu menghancurkan pertahanan Cyoria, jadi ia tidak bisa meremehkan mereka begitu saja. Jika mereka pikir rencana itu bisa berhasil, mungkin memang begitu.
“Di mana mereka menemukan penyihir yang bersedia melakukan pemanggilan?” tanya Zorian. “Mereka pasti tahu mereka akan dibunuh oleh amukan primordial itu sebelum bisa melarikan diri, mengingat jaraknya yang begitu dekat. Dan, apa kau tahu primordial yang mana itu?”
[Pemanggilan itu akan dilakukan oleh Ordo Esoterik Naga Langit… mungkin kalian kenal dengan nama ‘Kultus Naga Dunia’. Rupanya mereka rela mati demi memanggil salah satu ‘anak Ibu Agung’. Anggota mereka yang tidak terlibat dalam pemanggilan itu membantu pasukan invasi sebagai penyihir pendukung biasa atau penyabot biasa, jika ada anggota yang lebih biasa. Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, mereka mungkin bertindak sebagai agen internal para invasi secara umum; kita harus menyusup lebih dalam ke kelompok mereka untuk mendapatkan informasi lebih lanjut. Ngomong-ngomong, tidak, aku tidak tahu primordial yang mana. Yang jelas, itu salah satu yang terkurung daratan – orang-orang Ibasan tidak ingin mengambil risiko tiba-tiba memutuskan ingin mengunjungi pulau kecil mereka dan terbang ke sana.]
“Aku berani bertaruh,” kata Zorian. “Tentu saja, semua ini berarti kita punya masalah. Sehebat apa pun invasi itu saat kita terjebak di dalam lingkaran waktu, di luar lingkaran waktu itu akan jauh lebih menakutkan. Mereka akan mendapat dukungan iblis tambahan di atas semua yang sudah mereka miliki, dan kita harus meluangkan waktu untuk menggagalkan pemanggilan primordial. Aku ingin bilang para pemuja itu benar-benar gila dan tidak mungkin memanggil jin lumpuh, apalagi primordial terkutuk tiga kali, tapi kemungkinannya begitu dahsyat sehingga kita tidak bisa mengambil risiko.”
[Ya, ini memang sangat memperumit masalah,] sang matriark setuju. [Rencana awal aku adalah terus menggagalkan alur invasi hingga penjelajah waktu ketiga terpaksa menunjukkan diri, entah karena kecerobohan atau frustrasi; memancing mereka ke dalam penyergapan dan memperkosa mereka hingga mereka mengalami katatonia; menemukan penangkal sempurna untuk invasi dalam beberapa kali pengulangan; dan akhirnya, menemukan cara untuk memutus lingkaran waktu dan menghadapi para penyerbu secara nyata. Bagian tentang menghadapi penjelajah waktu ketiga tampaknya masih bisa diterapkan, tetapi menemukan penangkal sempurna jelas mustahil karena variabel sebesar itu hilang saat kita berada di dalam lingkaran waktu…]
Zorian agak mual dengan betapa datarnya sang matriark berbicara tentang menghancurkan pikiran seseorang, tetapi ia harus mengakui bahwa ia tidak tahu cara lain untuk menghadapi penjelajah waktu ketiga. Satu-satunya cara lain adalah menghancurkan jiwanya, dan itu bisa dibilang lebih tercela secara moral. Lagipula, ia sebenarnya tidak tahu cara menghancurkan jiwa seseorang. Dan semoga saja ia tidak akan pernah tahu.
“Baiklah,” desah Zorian lelah. “Hari yang melelahkan. Apa kau punya kejutan lain untuk kuberikan?”
[Yah… tidak juga, tidak. Namun, perkembangan terbaru ini berarti aku tidak punya banyak waktu untuk mengajari Kamu bulan ini. Untungnya, Kamu berada di level di mana Kamu tidak terlalu membutuhkan pengguna tingkat tinggi seperti aku untuk membimbing Kamu, jadi aku telah menemukan pengganti yang cocok untuk Kamu. Zorian, sapalah Pencari Kebaruan yang Antusias.]
Salah satu aranea yang menemani sang matriark, seekor individu yang agak kecil dan gelisah yang tampaknya kesulitan untuk tetap diam, tiba-tiba melompat turun dari langit-langit dan mendarat di depannya.
[Hai! Aku Pencari Kebaruan yang Antusias dan aku pasti akan menjadi gurumu bulan ini! Aku tahu kalian manusia kesulitan dengan nama kami, jadi panggil saja aku Kebaruan. Aku tidak keberatan!] Dia berputar di sekelilingnya sambil berbicara dengannya melalui telepati, tampak seperti anak anjing aneh yang mengajaknya bermain. [Ngomong-ngomong, ketika sang matriark meminta sukarelawan untuk mengajarimu, aku seperti: ‘ini kesempatanmu, Kebaruan’. Aku benar-benar tertarik! Mereka tidak mengizinkanku membantu pertahanan karena aku dianggap terlalu muda, tetapi mereka bilang kau masih bayi dalam hal psikis dan aku benar-benar bisa mengurus bayi! Dan hei, kau juga bisa mengajariku banyak hal! Aku selalu penasaran dengan kalian manusia, seperti bagaimana kalian bisa berjalan dengan kaki belakang tanpa selalu terguling atau…]
Zorian menghentikan celotehnya dan lebih memilih menatap tajam sang matriarki.
[Apakah dia dilengkapi dengan tombol mati?] tanyanya melalui telepati.
Sang matriarki hanya menunjukkan ekspresi campuran antara geli dan puas sebagai tanggapannya.