Roda peruntungan
Di terowongan di bawah Cyoria, Zorian duduk bersila dengan mata terpejam, mencoba merasakan pikiran aranea di dekatnya dengan pikirannya sendiri. Itulah tugas yang diberikan sang matriark sebagai pelajaran pertamanya, dan itu mengingatkannya pada latihan penginderaan mana Xvim.
Tidak berjalan dengan baik. Itu juga hal lain yang sama dengan pelajaran omong kosong Xvim.
[Baru 3 hari,] suara tanpa tubuh sang matriark menegurnya. [Kamu bahkan baru mulai. Jangan terburu-buru.]
“Pasti ada cara yang lebih baik untuk mempelajari ini,” keluh Zorian. Metode coba-coba semacam ini bisa ia lakukan tanpa bantuannya. Sejauh yang ia lihat, satu-satunya cara sang matriark benar-benar membantu saat ini adalah dengan menjadi praktisi berpengalaman yang siap turun tangan jika terjadi kesalahan. Yang, setelah dipikir-pikir lagi, cukup berharga saat bermain-main dengan sesuatu seperti sihir pikiran. Atau sihir apa pun, dalam hal ini.
[Itu, dan juga fakta kecil bahwa lebih mudah merasakan dan menghubungi Pikiran Terbuka daripada… non-psikis,] sang matriarki berkomentar, sedikit tergagap menjelang akhir. [Entah bagaimana, di permukaan, aku ragu kau akan menemukan banyak individu Terbuka untuk berlatih. Lebih sedikit lagi yang bersedia membiarkanmu terhubung dengan mereka. Bagaimanapun juga. Aku menyadari bahwa tahap-tahap awal ini membosankan, tetapi perlu. Dan jika aku belum menjelaskan semuanya dengan memuaskan, aku minta maaf, tetapi aku tidak tahu bagaimana melakukannya dengan lebih baik. Kemampuan ini bukanlah sesuatu yang kupelajari, melainkan sesuatu yang kulakukan. Aranea belajar bagaimana melakukan ini sejak anak-anak yang sangat kecil, seperti anak manusia belajar berjalan dan berbicara. Bisakah kau menjelaskan kepada seseorang yang lumpuh seumur hidupnya bagaimana menggerakkan kakinya?]
Zorian mengerutkan kening. Jadi dia bahkan tidak bisa menguasai keterampilan telepati bayi? Hebat. Sungguh hebat. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, ia mencoba memikirkan tugas di depannya dan bagaimana menyelesaikannya. Ya, ya, sang matriark bersikeras agar ia terus mencoba sampai akhirnya berhasil dengan usaha yang sungguh-sungguh, tapi ia penyihir sialan! Penyihir melakukan sesuatu dengan lebih cerdas, bukan lebih keras.
Menjadi cenayang berarti menjadi penyihir pikiran alami. Meskipun sang matriark terus-menerus memasukkan spiritualitas aranea-nya yang aneh, itulah inti dari semuanya. Seorang cenayang bisa membaca pikiran dan emosi, menelusuri ingatan orang, membajak indra dan kendali motorik mereka, berkomunikasi dengan mereka melalui telepati, dan entah apa lagi, tetapi semua itu berhubungan dengan pikiran. Bahkan sang matriark mengakui bahwa aranea menggunakan sihir manusia yang dimodifikasi untuk hal-hal seperti mantra bicaranya dan sisa persenjataan sihir non-mentalis mereka.
Ramalan adalah kuncinya, pikirnya. Jika kekuatan psikis berbasis pikiran, mengapa ramalan juga memperkuatnya?
[Tidak semua ramalan,] sang matriark berkomentar dari pinggir lapangan, tampaknya mengikuti alur pikirannya. [Hanya ramalan yang memasukkan informasi langsung ke dalam pikiranmu. Karunia ini membantumu menafsirkan hasil mantra semacam itu dengan lebih mudah, dan karena kebanyakan ramalan tingkat tinggi menuangkan setidaknya sebagian informasi langsung ke dalam pikiranmu… yah, kau bisa bayangkan betapa bermanfaatnya hal itu.]
Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benak Zorian. Menurut buku-buku tentang seni pikiran yang ia baca di perpustakaan akademi, mantra yang dirancang untuk membaca pikiran orang pada prinsipnya tidak terlalu sulit. Masalahnya, hasilnya sama sekali tidak dapat dipahami oleh sebagian besar pengguna, kecuali mereka menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk melatih diri menafsirkan hasilnya. Mantra yang bertujuan membangun komunikasi telepati juga mengalami masalah ini, meskipun pada tingkat yang lebih rendah – selama orang-orang yang dimaksud berbicara dalam bahasa yang sama, setidaknya mereka dapat bertukar komunikasi verbal dengan cara tersebut. Dengan kata lain, mantra pikiran manusia sangat mirip dengan ramalan yang mencoba menuangkan hasilnya ke dalam pikiran penggunanya… yang bukan sesuatu yang dapat ditangani oleh sebagian besar penyihir.
Secara keseluruhan, Zorian menyadari bahwa salah satu kekuatan yang menentukan seorang cenayang adalah kemampuannya untuk memahami informasi yang masuk ke dalam pikiran secara langsung – entah itu pikiran orang lain atau sesuatu yang lebih eksotis, seperti hasil ramalan. Hal yang langsung menarik perhatiannya adalah bahwa itu adalah keterampilan pasif. Menggunakannya bukanlah sesuatu yang harus ia aktifkan secara khusus, melainkan sebuah kondisi keberadaan. Jadi, jika ia ingin merasakan pikiran aranea di sekitarnya, mungkin ia harus berhenti mencoba mendorong kekuatannya ke sekelilingnya dan berkonsentrasi ke dalam. Ia menarik napas dalam-dalam, memvisualisasikan hasilnya sebagai titik-titik cahaya di sekelilingnya, lalu… membuka pikirannya.
Matahari yang terik bersinar di sekelilingnya, termasuk beberapa di tempat-tempat yang sejak awal tak ia duga akan ada aranea. Rupanya sang matriark membawa lebih banyak pengawal daripada yang ia tunjukkan secara terbuka kepadanya.
[Keberhasilan pertamamu,] ujar sang matriark, telepatinya membuyarkan konsentrasinya dan membuat seluruh penglihatannya meledak seperti mimpi. [Bagus sekali. Semuanya akan berjalan jauh lebih cepat mulai sekarang. Aku ingin mengucapkan selamat atas kemajuan pesatmu, tapi sejujurnya aku tidak tahu seberapa cepat manusia biasanya berkembang dalam hal ini.]
“Mungkin semuanya akan berjalan lebih cepat kalau kau langsung bilang aku salah,” kata Zorian kesal. “Kenapa kau tidak bilang aku seharusnya berkonsentrasi ke dalam, bukan ke luar?”
[Memang; bukan salahku jika kau menganggapnya sebagai takhayul aranea yang tak berguna,] kata sang matriark dengan enteng. [Dan aku sebenarnya tidak tahu bahwa masalahnya justru terletak di situ. Kurasa kecenderunganku untuk menanggapi pikiranmu membuatmu berpikir aku bisa memahaminya secara menyeluruh, ya? Kenyataannya kurang mengesankan, kurasa. Telepati seperti kau dan aku bekerja keras dengan banyak keterbatasan yang sama yang mengganggu sihir pikiran manusia, hanya saja kami berkembang jauh lebih cepat di bidang ini dan tidak membutuhkan mantra terstruktur untuk menggunakan kemampuan kami. Kecuali kau menyusun pikiranmu menjadi ucapan yang sebenarnya, yang paling kudapatkan darimu melalui pemindaian permukaanku hanyalah gambaran samar tentang keadaan emosimu saat ini dan niat umummu. Ini benar dua kali lipat karena kau manusia dan aku aranea, dua spesies yang sangat berbeda yang bahkan tidak memiliki rencana tubuh umum yang sama, apalagi mentalitas.]
“Hah, jadi bahasa dan spesies memang penting bagi seorang cenayang,” komentar Zorian. “Aku penasaran.”
[Biasanya bukan masalah besar, karena kebanyakan makhluk cenderung berpikir dengan kata-kata ketika mereka terlibat dalam pikiran sadar,] kata sang matriark. [Selama dua makhluk berbicara dalam bahasa yang sama, mereka dapat dengan bebas terlibat dalam percakapan telepati, betapa pun berbedanya pikiran mereka. Jika mereka tidak berbagi bahasa… yah, memang, tidak semuanya hilang. Paranormal berpotensi berkomunikasi dengan pikiran yang sepenuhnya asing. Ini melibatkan penataan pikiran Kamu menjadi konsep-konsep umum yang diharapkan cukup luas untuk dipahami oleh penerima tetapi tidak terlalu luas hingga tidak bermakna. Sayangnya, metode ini sangat kasar dan cenderung menyakitkan serta membingungkan target. Aku yakin Kamu sudah mengalaminya ketika Kamu bertemu dengan salah satu aranea yang kurang manusiawi di salah satu pengulangan sebelumnya.]
“Jadi bukan hanya karena kau lebih kuat sehingga kau bisa berbicara denganku dengan mudah?” tanya Zorian.
[Tidak. Aku meluangkan waktu untuk mempelajari bahasa, mentalitas, dan budaya manusia. Begitu pula sejumlah aranea lain yang sesekali berinteraksi dengan manusia. Namun, jaringan kami cukup luas sehingga sebagian besar aranea bisa tetap tidak tahu apa-apa tentang kebiasaan manusia saat mereka sibuk dengan urusan mereka, itulah sebabnya sebagian besar penjagaku diam di dekatmu. Percayalah, mereka biasanya tidak sependiam ini, tetapi jika mereka mencoba berbicara denganmu, mereka hanya akan membuatmu pusing.]
“Apakah itu berarti serangan mental lebih mudah daripada komunikasi?” tanya Zorian penasaran. “Maksudku, jika komunikasi telepati yang gagal pada dasarnya sudah merupakan serangan mental, seharusnya tidak perlu banyak usaha untuk sekadar membakar otak makhluk dan menyelesaikannya.”
[Itu disebut ‘ledakan pikiran’, dan itu serangan telepati paling sederhana yang ada,] kata sang matriark. [Itu juga yang paling mudah untuk dilawan. Kau seharusnya berhenti mengkhawatirkanku menyerangmu. Bukankah bahan peledak yang selalu kau bawa di sakumu sudah cukup untuk menenangkanmu?]
“Mereka membantu,” kata Zorian. “Tapi dalam kasus khusus ini, aku tidak menyinggung kemungkinan permusuhan di antara kami. Aku hanya penasaran.”
[Baiklah, bagus. Ngomong-ngomong, kita harus kembali mengembangkan indra pikiranmu sebelum kita terlalu menyimpang,] kata sang matriark. [Kamu berhasil mencobanya pertama kali, tapi terlalu rapuh untuk bisa digunakan saat ini. Kamu harus bisa merasakan pikiran di sekitarmu secara instan, tanpa harus duduk diam dengan mata tertutup dan lebih baik lagi sambil melakukan hal lain.]
Zorian mendesah. Ia jelas teringat kembali pada Xvim saat ini.
Sisa bulan itu cukup biasa-biasa saja dan sebagian besar dihabiskan untuk mengasah indra pikiran dan mencoba merasakan intensitas sumber sihir melalui awan mana. Meskipun sang matriark menolak mengajarinya apa pun sampai ia menguasai indra pikirannya (relatif), ia sudah menyadari bahwa pelajaran dari sang matriark memberinya kendali dasar atas empatinya – cukup untuk membuatnya tetap tenang dengan konsentrasi yang cukup, tetapi tidak cukup untuk memfokuskannya pada orang-orang tertentu atau menyempurnakannya. Hal itu saja sudah membuat pelajaran-pelajaran itu bermanfaat, karena seharusnya membuat acara sosial jauh lebih tertahankan baginya.
Ngomong-ngomong soal acara sosial, Zach semakin gencar mengajaknya ke pesta festival musim panas. Setelah anak laki-laki itu terus mengganggunya beberapa kali, Zorian pun mengalah. Ya, itu akan membuatnya merasa tidak nyaman berada dekat dengan penjelajah waktu lainnya malam itu, tetapi ia penasaran bagaimana efek penekanan empatinya nanti di kehidupan nyata dan juga bagaimana tampilan rumah Zach dari dalam. Lagipula, ia sedang berusaha mengenal teman-teman sekelasnya lebih baik, dan ini kesempatan bagus untuk mengobrol dengan beberapa dari mereka tanpa terlihat terlalu berbeda.
“Bolehkah aku ikut denganmu?” tanya Taiven sambil berjalan di sampingnya.
“Untuk terakhir kalinya, Taiven, ya. Zach sudah menjelaskan bahwa semakin banyak orang yang kita undang, semakin baik,” kata Zorian. Tidak mengherankan jika kita tahu apa yang ingin dicapai Zach. “Dengar, kalau kau tidak mau ikut-”
“Oh tidak, aku benar-benar setuju. Jarang sekali kau berkesempatan menghadiri pesta di rumah Noveda. Hanya saja aku merasa agak aneh, itu saja. Aku agak terkejut kau setuju untuk datang – bukankah hal semacam ini sangat tidak menyenangkan bagimu?”
“Pilihannya cuma ini atau menghadiri pesta dansa resmi yang diselenggarakan akademi,” kata Zorian. “Satu-satunya pilihanku adalah memilih racunku.”
“Ah, begitu,” Taiven mengangguk. “Kurasa kalau begitu, ini memang pilihan yang lebih baik.”
Zorian melirik Taiven dari sudut matanya, merasa sedikit bersalah. Sebenarnya, alasan utamanya mengajak Taiven adalah untuk melihat sendiri bagaimana ia akan menghadapi para penyerbu. Ia tahu Taiven jauh lebih baik daripada dirinya dalam sihir tempur, tapi mungkin tidak jauh lebih baik, dan ia ingin perbandingan yang tidak sekonyol Zach atau penyihir tempur berpengalaman seperti Kyron.
Tapi lagi-lagi, inilah Taiven—dia mungkin selalu melawan para penyerbu di setiap restart, hanya saja tidak di tempat yang bisa dilihatnya. Setidaknya kali ini dia punya keuntungan bertarung bersama petarung sekaliber Zach.
Mereka baru saja mengetuk pintu ketika Zach datang dan mempersilakan mereka masuk. Dia mungkin tahu mereka akan datang begitu mereka melangkah melewati gerbang luar, sekarang setelah Zorian memikirkannya – masuk akal untuk memasang semacam medan deteksi dalam skema perlindungan tempat ini.
“Aku senang kau memutuskan untuk datang,” kata Zach sambil menuntun mereka menuju ruang makan, tempat pesta itu seharusnya diadakan. “Mengingat sikapmu padaku akhir-akhir ini, aku hampir berharap kau akan mengabaikan janjimu untuk datang dan tinggal di kamarmu.”
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” kata Zorian singkat. Pertama-tama, Zach sama sekali tidak mengganggunya dalam pengulangan kali ini. Apakah penjelajah waktu yang lain mencoba memancingnya untuk membuka kedoknya, atau ia hanya menghabiskan begitu banyak waktu dalam lingkaran waktu ini sehingga kesulitan memilah peristiwa berdasarkan lingkaran waktu tempat terjadinya?
“Eh, ada apa ini?” tanya Taiven, menatap mereka dengan ragu. “Ada yang perlu kuketahui atau…”
Zach meliriknya sebelum berbalik ke arah Zorian dan mengacungkan jempol. “Cewek baru, ya? Wah, kamu punya cewek baru setiap kali aku lihat. Aku nggak akan mengira kamu cowok kayak gitu.”
“Apa?” tanya Zorian dan Taiven bersamaan.
Zorian sejujurnya bingung sejenak, tapi kemudian menyadari Zach sedang mengacaukan restart-nya lagi. Akoja, Ibery, dan Taiven: Zach pernah melihatnya bersama mereka bertiga di berbagai restart. Tapi itu… itu benar-benar berbeda! Tak satu pun dari mereka tertarik padanya!
“Zorian itu pelacur laki-laki?” tanya Taiven dengan suara tenang yang mengkhawatirkan.
“Bukan!” bantah Zorian sengit sebelum mengarahkan amarahnya pada Zach yang tampak geli. “Dan kau! Berhentilah menyebarkan rumor bodoh tentangku! Aku tahu pasti kau belum pernah melihatku bersama seorang gadis sampai malam ini! Dan kau heran kenapa aku menghindarimu selama sebulan ini…”
Zach meringis. “Maaf, maaf, aku cuma mempermainkanmu. Jangan khawatir, aku yakin pacarmu tidak akan meninggalkanmu hanya karena beberapa komentar bodoh dariku. Atau kalaupun iya, dia memang tidak pantas untuk diganggu sejak awal.”
“Oh ya?” tanya Taiven. “Kau tidak berpikir dia akan hancur kehilangan pacar sekuat, secerdas, dan seseksi-”
“Taiven, jangan mulai juga,” desah Zorian. “Zach, dia bukan pacarku. Dia cuma teman.”
“Siapa yang kebetulan perempuan,” kata Zach sambil menggoyangkan alisnya.
“Ya,” kata Zorian sambil menggertakkan giginya karena jengkel.
“Ah, baiklah, setidaknya kau sudah punya teman berdansa malam ini,” kata Zach ringan.
Zorian agak meragukan hal itu. Taiven adalah gadis yang sangat menarik, dengan tubuh atletis yang indah dan wajah bak bidadari, dan ia menyukai pria yang penampilannya juga berbakat. Kemungkinan besar Taiven akan menemukan orang lain untuk diajak berdansa begitu mereka sampai di kerumunan. Zach mungkin, jika cara Taiven mengamati bokongnya bisa menjadi indikasi.
“Kau tahu, tempat ini cukup kosong,” bisik Taiven kepada Zorian sambil mereka berjalan. “Aku tahu dia anggota terakhir dari keluarganya, tapi aku bahkan tidak melihat ada pelayan yang berkeliaran di sini.”
“Sebagian besar pelayan diberhentikan dari pekerjaannya oleh wali aku saat aku masih kecil,” kata Zach. Zorian tidak terkejut karena ia mendengarnya – Taiven sangat buruk dalam berbisik. “Karena orang tua aku meninggal saat aku masih bayi, ia bebas melakukan apa pun yang ia rasa perlu untuk menjaga Rumah Noveda tetap berdiri hingga aku cukup umur untuk mengambil alih. Akibatnya, sebagian besar staf pemeliharaan dan kontraktor lainnya dianggap tidak diperlukan dan dipecat.”
“Dan kau tidak setuju dengan tindakannya?” tebak Zorian. Ia jelas bisa merasakan adanya nada permusuhan ketika Zach membicarakan walinya, yang cocok dengan fakta bahwa ia sering menganiaya pria itu di awal banyak pertandingan ulang.
Zach menatapnya dengan pandangan ingin tahu sebelum mendesah.
“Baiklah, anggap saja aku dan dia punya perbedaan pendapat, dan biarkan saja,” kata Zach.
“Kau tahu, aku tidak pernah tahu apa yang terjadi pada keluargamu,” kata Taiven. “Kenapa kau akhirnya menjadi anggota terakhir dari keluargamu?”
Zorian meninju bahu Taiven karena menanyakan pertanyaan seperti itu kepada tuan rumah mereka, dan diakhiri dengan tatapan tajam ketika Taiven menatapnya dengan pandangan tersinggung. Zorian tidak yakin apa yang membuat Taiven tersinggung – apakah Taiven benar-benar tidak menyadari betapa tidak pantasnya pertanyaannya, ataukah ia hanya terkejut karena Taiven yang memukulnya sekali, alih-alih kekerasan Taiven terhadap Zorian seperti biasanya?
“Oh, biarkan saja dia, dia cuma terus terang soal rasa ingin tahunya,” kata Zach. Entah bagaimana dia tahu apa yang terjadi, meskipun dia membelakangi mereka saat kejadian itu. “Sejujurnya, aku agak suka sikapnya.”
“Sudahlah,” gerutu Zorian. Setelah dipikir-pikir lagi, Taiven dan Zach sama-sama acuh tak acuh, jadi mungkin mempertemukan mereka bukanlah ide yang baik…
Dan dengan itu, Zach mulai menjelaskan secara bertele-tele tentang kejatuhan Rumah Noveda… yang sebagian besar diabaikan Zorian demi mempelajari berbagai lukisan dan potret di sepanjang perjalanan. Sejujurnya, Zorian sudah melacak semua informasi tentang Zach dan Rumah Noveda yang bisa ia dapatkan, jadi hanya sedikit dari apa yang dikatakan Zach yang baru baginya.
Meski tragis, kisah Zach bukanlah kisah yang unik, dan dapat disederhanakan menjadi dua penyebab utama: Splinter Wars dan Weeping.
Aliansi Lama adalah sebuah konstruksi yang rumit, sebuah kekaisaran tambal sulam yang terdiri dari banyak negara semi-independen yang berselisih dan terkadang hanya mendengarkan perintah dari Eldemar. Namun, terlepas dari segala kekurangannya, aliansi ini cukup berhasil meredam peperangan langsung antarnegara anggotanya. Konflik bersenjata jarang terjadi dan skalanya sangat terbatas, terutama karena Aliansi tidak memiliki musuh besar dari luar yang harus dipertahankan. Oleh karena itu, ketika Aliansi Lama runtuh dan negara-negara bagiannya mulai memobilisasi pasukan mereka untuk berperang, itulah pertama kalinya dalam hampir seabad perang sungguhan dilancarkan di wilayah tersebut. Dan itu akan menjadi seperti seember air dingin yang langsung menimpa setiap pejuang perang di Altazia, karena itu akan menjadi pertama kalinya senjata api digunakan dalam peperangan berskala besar.
Senjata api telah dikenal di Altazia selama berabad-abad pada saat itu, tetapi tidak terlalu dihormati oleh para jenderal dan pengambil keputusan di Eldemar dan negara-negara kuat lainnya. Upaya awal untuk memanfaatkannya menunjukkan bahwa senjata api sulit dikendalikan dan hampir sama berbahayanya bagi penggunanya seperti bagi targetnya. Penyihir artileri jauh lebih lincah dan efektif daripada meriam apa pun, dan semakin sedikit yang dibicarakan tentang senjata api genggam semakin baik. Namun, cukup banyak orang yang tetap tertarik pada senjata api genggam sehingga teknologinya tidak pernah mati dan secara bertahap berkembang seiring waktu. Namun, bahkan setelah kekuatan angkatan laut mulai mempersenjatai kapal mereka dengan meriam, bahkan ketika beberapa kelompok tentara bayaran mulai berhasil menggunakan senapan, senjata api genggam pada akhirnya masih dianggap sebagai jalan buntu. Tidak ada yang bisa dilakukan oleh penembak senapan yang tidak bisa dilakukan dengan lebih baik oleh pemanah yang terlatih dengan baik, dan busur serta anak panah jauh lebih mudah ditingkatkan dengan sihir daripada senapan dan amunisinya. Satu keuntungan senapan dibandingkan alternatif lain ialah bahwa senapan hampir tidak memerlukan pelatihan sebelum dapat digunakan secara efektif, dan negara-negara Aliansi Lama tidak memerlukan wajib militer yang hampir tidak terlatih.
Hingga Perang Sempalan, tepatnya. Dengan bubarnya Aliansi Lama, setiap negara tiba-tiba berebut mempersenjatai diri untuk konflik yang akan datang, dan memiliki pasukan yang memadai saat itu juga lebih penting daripada memiliki pasukan yang memadai satu dekade dari sekarang. Negara-negara yang lebih kecil, yang secara inheren tidak mampu bersaing dengan negara-negara seperti Eldemar dalam hal kekuatan magis, berinvestasi besar-besaran pada senjata api sebagai alternatif sihir tempur. Eldemar, sebagai salah satu dari sedikit negara dengan pasukan tradisional yang berfungsi penuh, merasa tidak perlu bermain-main dengan ‘mainan rakyat jelata’ ini.
Tak seorang pun benar-benar menyangka senjata api akan seefektif dan menghancurkan seperti yang terjadi. Bahkan negara-negara yang sangat memanfaatkannya berharap senjata api hanya akan menghambat kemajuan pasukan klasik dan mungkin mendorong mereka untuk mencari mangsa yang lebih mudah di tempat lain. Sebaliknya, pasukan senapan yang besar benar-benar menghancurkan pasukan tradisional, membuat kekuatan-kekuatan mapan lengah. Alih-alih kekuatan yang lebih besar melahap setiap kekuatan kecil dan negara-kota di sekitar mereka, lalu saling bertarung (hasil yang diharapkan semua orang), kekuatan-kekuatan yang lebih besar justru melemahkan diri mereka sendiri, seringkali terpecah-pecah ketika musuh internal mereka mencium kelemahan. Meskipun negara-negara pada akhirnya mengadaptasi kekuatan dan doktrin pertempuran mereka dengan teknologi senjata api, kerusakan telah terjadi, dan setiap Perang Perpecahan berikutnya justru memperburuk fragmentasi politik Altazia.
Hal ini terutama berlaku karena Perang Serpihan menyebabkan banyak sekali korban jiwa bagi para Keluarga Penyihir, yang merupakan elit intelektual dan politik bangsa-bangsa Altazia. Alasannya sederhana – menjadi penyihir tempur adalah pekerjaan yang sangat bergengsi dan banyak Keluarga menggunakan keterlibatan militer mereka sebagai cara untuk mengumpulkan pengaruh dan reputasi, yang kemudian mereka gunakan sebagai daya ungkit untuk memajukan kepentingan politik dan perdagangan mereka. Dengan munculnya Perang Serpihan, permintaan akan penyihir tempur semakin meningkat, menyebabkan lebih banyak penyihir mendaftar di berbagai pasukan untuk mencari kejayaan dan kekayaan. Hal ini menjadi bumerang yang spektakuler karena korban jiwa mulai meningkat. Karena tidak terbiasa dengan kekuatan dan keterbatasan senjata api, dan seringkali meremehkannya, banyak penyihir menjadi mangsa penembak jitu, serangan artileri, dan tembakan senapan massal. Banyak Keluarga Bangsawan benar-benar lumpuh karena kerugian yang mereka derita, Keluarga Noveda adalah salah satunya.
Wangsa Noveda pada dasarnya adalah wangsa militer, meskipun mereka juga aktif di banyak bidang lain. Menurut Zach, pimpinan Wangsa menganggap dinas militer untuk membangun karakter, dan setiap anggota pria diharapkan bertugas setidaknya beberapa tahun di masa muda mereka. Banyak pula anggota wanita yang mendaftar. Karena sangat dekat dengan keluarga kerajaan Eldemar dan sangat tradisionalis, Noveda mendukung ambisi militer Eldemar sepenuh hati, mengerahkan setiap anggota yang siap tempur ke dalam upaya perang. Semua ini berarti bahwa ketika Eldemar memulai Perang Sempalan dengan melancarkan serangan besar-besaran dan multi-arah terhadap tetangga-tetangganya yang lebih kecil, para anggota Wangsa Noveda berada tepat di garis depan serangan.
Dan mereka membayar mahal untuk itu.
Meski begitu, meskipun Wangsa Noveda mengalami penurunan drastis setelah Perang Sempalan, mereka belum sepenuhnya tamat. Jika diberi waktu beberapa dekade lagi, Wangsa Noveda bisa saja pulih dan mendapatkan kembali kejayaan serta pengaruh politiknya. Sayangnya, saat itulah Tangisan datang dan menghancurkan segalanya.
Tak seorang pun tahu dari mana asal Weeping. Suatu hari, penyakit itu mulai menyebar di antara para prajurit, sebuah penyakit mematikan yang tak tersembuhkan yang menyerang siapa pun yang tertular, tanpa memandang usia, kesehatan, atau bahkan sihir. Begitu seseorang tertular, kematiannya hampir pasti – mereka akan demam dan mengigau, lalu menjadi buta, lalu mulai mengeluarkan darah dari mata mereka sebelum akhirnya meninggal. Penyembuh biasa tak berguna, tak ada sihir yang bisa menyembuhkannya, dan bahkan gereja beserta misteri para dewa yang telah hilang pun gagal menghentikan penyebarannya. Pada akhirnya, tak seorang pun bisa berbuat apa-apa selain menunggu penyakit itu padam, yang akhirnya terjadi. Semisterius apa pun kemunculannya, Weeping menghilang setelah berkobar di seluruh benua.
Jumlah pasti kematian akibat Weeping masih diperdebatkan, tetapi sebagian besar penulis sepakat bahwa antara 8 dan 10 persen populasi Altazia tewas dalam epidemi tersebut. Beberapa kelompok menderita lebih banyak, sementara yang lain sama sekali tidak terdampak, seolah tanpa sebab atau alasan. Keluarga Zorian sama sekali tidak terdampak, misalnya – kedua orang tuanya dan semua saudara kandungnya selamat dari epidemi tanpa cedera sama sekali, yang membuat mereka semua sangat, sangat beruntung. Sebaliknya, Zach kehilangan semua orang akibat Weeping. Beberapa Noveda yang selamat dari Perang Splinter semuanya tertular penyakit dan meninggal, meninggalkan Rumah yang kosong melompong, yang satu-satunya anggotanya yang masih hidup hanyalah seorang anak kecil, yang terlalu muda untuk mengurus dirinya sendiri.
“…begitulah akhir dari seluruh kisah sedih ini,” Zach mengakhiri. “Setidaknya, Tangisan akhirnya mengakhiri Perang Serpihan. Tapi cukup sudah topik-topik menyedihkan seperti itu. Kita di sini!”
Memang benar, dan Zorian senang karena ia masih bisa mengendalikan empatinya – aula pertemuan yang dipilih Zach jauh lebih kecil daripada aula dansa akademi, dan suasananya jauh lebih informal dan bebas, membuat kerumunan lebih padat dan ramai. Suasana seperti ini pasti akan terasa seperti neraka jika ia berada dalam kondisi normal.
Tepat ketika ia sedang memikirkan cara terbaik untuk berbaur dengan siswa lain (semoga memberinya kesempatan untuk menggali informasi pribadi sambil mengobrol), pilihan itu diambil darinya. Taiven juga ingin berbaur, meskipun alasannya hampir pasti lebih baik daripada alasan Taiven sendiri, dan ia memutuskan bahwa cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan meminta Zorian memperkenalkannya. Nyaman.
Setelah berbicara dengan beberapa orang yang cukup ia kenal dan tahu bisa ia ajak bicara, kebanyakan Kael dan Benisek, Zorian beralih ke orang-orang yang sepertinya tidak keberatan diganggu. Tentu saja, dalam kelompok sebesar ini, rasanya konyol berharap hanya mereka yang akan mendekati orang lain.
“Baiklah, siapa lagi yang kamu kenal di sini?” tanya Taiven.
“Yah, gadis tinggi berambut hijau yang sedang berdebat sengit dengan kedua pria itu adalah Kopriva Reid.”
“Tunggu, dia Reid itu?” tanya Taiven. “Salah satu gangster itu sekelas denganmu?”
“Kenapa, Taiven, kau bilang Rumah Reid ada hubungannya dengan kejahatan terorganisir?” tanya Zorian sambil tersenyum tipis. “Itu tuduhan yang cukup serius, lho. Lagipula, tidak ada yang pernah terbukti.”
“Terserah. Intinya, aku nggak mau dekat-dekat sama putri gangster itu. Ada yang lain?”
Zorian mengamati kerumunan lagi. Sejujurnya, ia selalu menganggap Kopriva orang yang cukup menyenangkan untuk diajak bicara, setidaknya dalam beberapa kali interaksi mereka. Kopriva agak blak-blakan dan punya kebiasaan mengumpat seperti pelaut ketika keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya, tetapi ia tidak pernah melakukan apa pun… yah, seperti gangster. Sekelompok kecil gadis yang melirik ke arahnya tiba-tiba menarik perhatiannya.
“Lihat lima gadis di sana?” tanyanya pada Taiven. “Itu Jade, Neolu, Maya, Kiana, dan Elsie.”
“Mereka kelihatan… cekikikan,” kata Taiven dengan ekspresi masam. “Lewat.”
“Oh, sudah terlambat untuk itu,” kata Zorian. “Lihat bagaimana mereka melirik ke arah kita? Mereka sudah menyadari keberadaan kita dan sedang mempertimbangkan cara terbaik untuk mendekati dan menginterogasi kita.”
“Zorian, jangan coba-coba takdir,” Taiven memperingatkannya.
“Ini bukan soal mencoba takdir, tapi soal mengenali musuhmu. Mereka baru saja melihat salah satu teman sekelas mereka jalan-jalan dengan seorang gadis yang sama sekali tidak mereka kenal – mustahil kelima orang itu akan membiarkan hal itu terjadi tanpa menyelidiki,” kata Zorian, bahkan ketika sekelompok gadis yang dibicarakannya mengangguk dan berjalan ke arah mereka. “Lihat, apa yang kukatakan? Mereka sudah ke sini.”
Taiven mengerang pelan, lalu segera mengubah wajahnya menjadi ramah saat gadis-gadis itu mendekat. Zorian sangat memahaminya – ia tidak terlalu menantikan percakapan yang akan datang, tetapi ia tahu itu akan terjadi sejak ia memasuki ruangan, jadi ia sudah siap. Dan, meskipun ia tidak benar-benar berpikir salah satu dari kelima orang itu adalah penjelajah waktu ketiga, ia telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia tidak akan melewatkan satu pun kandidat tanpa setidaknya mengamati mereka sekilas.
Ini akan menjadi malam yang panjang.
Sesuai prediksinya, setelah perkenalan selesai dan dansa dimulai, Taiven mendapati dirinya sebagai seorang siswi yang tinggi dan tampan, lalu meninggalkannya untuk mencari orang lain sendirian. Lagipula, ia memang tidak suka menari. Ia segera menggunakan keahliannya dalam menghindari perhatian untuk mundur ke pinggiran kerumunan yang menari, mencari sudut terpencil di mana tidak ada yang akan mengganggunya. Ia segera menyadari bahwa ia bukan satu-satunya yang punya ide itu. Tinami Aope sepertinya sudah menemukan satu sudut seperti itu dan… sebenarnya tampak agak canggung. Biasa saja. Entah kenapa, ia ragu Tinami benar-benar ingin ditinggal sendirian, dengan wajah seperti itu.
“Halo, Tinami,” sapanya, menyebabkan Tinami tersentak kaget saat disapa.
“Eh…” dia tergagap. “Zorian, kan?”
“Itu aku,” Zorian membenarkan. “Mau berdansa?”
“Oh. Oh! Tapi bukannya kamu sudah datang dengan pacar? Apa dia tidak keberatan?” tanya Tinami.
Zorian menunjuk ke arah tempat Taiven berdansa dengan pasangannya. “Lagipula, Taiven cuma teman, bukan pacar.”
“Ah,” katanya, gelisah tak nyaman. Zorian tanpa berkata-kata mengulurkan tangannya. “Eh, baiklah kalau begitu…” katanya, meraih tangan Zorian yang terulur dengan kekuatan yang mengejutkan dan dengan patuh mengikutinya ke lantai dansa.
Selama 30 menit berikutnya, Zorian mencoba mengajak Tinami mengobrol, tetapi hanya sedikit berhasil. Zorian menduga Tinami bersedia sedikit terbuka kepadanya karena keadaan yang sangat spesifik ini. Tinami memang gadis yang sangat pemalu, dan Zorian entah bagaimana meragukan bahwa Tinami diam-diam adalah penjelajah waktu ketiga yang berpura-pura. Kecanggungan Tinami terasa nyata, dan tentu saja penjelajah waktu setua Zach pasti sudah melupakannya, bukan?
“Jadi sebagai hobi, kamu memelihara… laba-laba?” tanya Zorian penasaran.
“Tarantula,” koreksinya tegas. “Tapi, eh, aku suka laba-laba segala jenis. Aku tahu ini aneh, tapi…”
“Omong kosong,” bantah Zorian dengan wajar. Apa yang mungkin aneh dari seorang gadis pemalu dan berpenampilan halus yang melahirkan arakhnida besar berbulu seukuran telapak tangan manusia? “Laba-laba memang makhluk yang luar biasa. Meskipun aku sendiri lebih suka laba-laba pelompat – dua mata raksasa di bagian depan itu entah bagaimana membuatnya lebih mirip manusia dan lebih mudah kupahami.”
Tinami menatapnya tak percaya sebelum mengerutkan kening. “Kau mengolok-olokku,” tuduhnya.
“Tidak,” balas Zorian sambil tersenyum santai. “Malahan, ada koloni laba-laba pelompat yang sangat besar yang rutin aku kunjungi. Sungguh menakjubkan apa yang bisa dipelajari dengan mengamati alam.”
Tinami menyipitkan mata padanya dan melontarkan serangkaian pertanyaan yang semakin misterius tentang laba-laba. Karena Zorian telah menghabiskan banyak waktu menyelidiki berbagai spesies laba-laba sebagai bagian dari penelitiannya tentang aranea, ia sebenarnya tahu cara menjawab sebagian besar pertanyaan Tinami. Ia kemudian mencoba membalikkan keadaan dengan bertanya tentang varietas ajaib dari varietas laba-laba yang lebih besar dan lebih mengerikan, bertaruh bahwa minat Tinami terutama tertuju pada ras yang lebih kecil dan ‘lebih menggemaskan’. Ia salah bertaruh. Tinami tidak hanya tahu lebih banyak tentang monster laba-laba daripada Zorian, ia juga tahu banyak tentang spesies monster yang hanya tampak seperti laba-laba (seperti berbagai jenis setan laba-laba), dan tentang monster dengan sifat-sifat yang berasal dari laba-laba.
Ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika ia memperkenalkannya pada aranea, dan memutuskan untuk melakukannya di salah satu pertandingan ulang. Pasti akan lucu, setidaknya.
“Kulihat kau tak butuh waktu lama untuk menemukan gadis baru setelah teman kencanmu yang cantik malam ini meninggalkanmu,” kata Zach di belakangnya, membuatnya tersentak kaget. Ia memelototi anak laki-laki itu, bertanya-tanya mengapa ia tak merasakan kedatangannya – ia biasanya selalu… oh, benar, ia menutup pikirannya malam itu agar perasaan campur aduk dari kerumunan itu tidak membuatnya kewalahan. Fakta bahwa ia berhasil menutup pikirannya tanpa perlu usaha sadar sambil asyik mengobrol dengan Tinami merupakan tanda yang menggembirakan bagi perkembangan kemampuan mentalnya.
“Mengapa kamu di sini, Zach?” Zorian mendesah.
“Aku tuan rumahnya,” kata Zach. “Tugas aku adalah memeriksa para tamu dan memastikan mereka tidak mengalami masalah dengan layanan dan sebagainya. Tapi kali ini aku hanya ingin tahu apakah Kamu ingin melihat kembang apinya atau tidak.”
Oh ya, Zorian jelas ingin melihat kembang api dan langsung mengatakannya. Karena itu, ia dan Tinami bergabung dengan sekelompok besar orang di taman agar mereka bisa menikmati pemandangan langit tanpa halangan. Namun, Zorian lebih memperhatikan Zach daripada langit. Jika rencana sang matriark berjalan sesuai rencana, Zach pasti akan bereaksi dengan cara yang menarik.
Zorian enggan bertindak melawan para penyerbu, bukan hanya karena ia terlalu lemah untuk berkontribusi banyak. Faktanya, upaya menyabotase invasi pasti akan menarik perhatian penjelajah waktu ketiga yang memimpinnya, dan Zorian tidak ingin mempublikasikan keberadaannya. Oleh karena itu, ia membatasi diri untuk mengumpulkan informasi tentang para penyerbu dan menunggu hingga ia cukup kuat untuk bertahan dari perhatian musuh. Namun, aranea tidak berniat melakukan hal yang sama – pasukan penyerbu tampaknya menghabiskan sebagian besar bulan menjelang invasi untuk memusnahkan aranea sebagai kekuatan yang koheren, dan sang matriark tidak berniat menyembunyikan informasi penting demi tipu daya. Untungnya, para pemimpin invasi tidak dapat menghubungkan aranea dengan Zorian, dan sang matriark setuju dengannya bahwa ia tidak boleh terlibat, dengan alasan bahwa ia terlalu berguna sebagai pengintai dan pembawa ingatan untuk mengambil risiko mengungkapkan dirinya secara sembrono.
Maka tiga hari yang lalu, ia dan sang matriark duduk untuk membahas rencana aksi. Zorian telah mengamati perkembangan invasi dari berbagai titik di kota selama beberapa serangan ulang terakhir, dan ia yakin bahwa cara terbaik dan termudah untuk menggagalkan invasi adalah dengan mencegah rentetan artileri awal yang mendahului invasi itu sendiri. Hal ini terutama benar karena ia tahu persis dari mana mereka menembak – triangulasi lokasi posisi tembak mereka sangatlah mudah ketika Kamu melacak proyektil yang bersinar terang yang bergerak relatif lambat di langit. Sayangnya, ia tidak pernah berhasil mendekati salah satu titik tembak tersebut untuk melihat seperti apa pertahanan yang mereka miliki, karena ia terbunuh pada kedua upayanya. Sang matriark setuju bahwa menyerang posisi-posisi tersebut sebelum mereka dapat menembak kemungkinan besar merupakan cara terbaik untuk memberikan pukulan telak bagi para penyerbu, dan rencana itu pun dijalankan.
Kembang api mulai menyala… dan tak ada satu pun mantra artileri yang menyertainya. Raut kebingungan yang semakin menjadi-jadi di wajah Zach sungguh tak ternilai harganya.
“Ada apa, Zach?” tanya Zorian polos. “Kamu bertingkah seolah belum pernah melihat kembang api sebelumnya.”
“Eh, tidak, maksudku aku melakukannya, hanya saja… tidak apa-apa,” desah Zach.
Zorian mengangkat bahu dan menoleh ke Tinami, menawarkan tangannya. “Bagaimana kalau kembali ke dalam untuk berdansa lagi?”
“Um, ya!” dia setuju dengan antusias. “Ayo!”
Perlahan-lahan, orang-orang mulai bosan dengan ledakan cahaya di langit dan kembali masuk ke dalam, meninggalkan Zach yang mengerutkan kening sambil menatap langit sendirian.
Suasana hati Zorian yang baik hanya bertahan sebentar. Meskipun para penyerbu memang terpukul keras oleh kurangnya serangan awal mereka, invasi tersebut tidak dibatalkan, dan mereka tampaknya menjadikan rumah Zach sebagai salah satu target utama mereka, mungkin karena di sanalah Zach berada dan mereka secara khusus menargetkannya. Mungkin jika para siswa menyaksikan mantra artileri menghantam kota, Zach bisa menggunakannya untuk mengambil alih kendali dan mengatur semacam pertahanan yang tepat, tetapi serangan itu membuat mereka semua sama sekali tidak siap. Bahkan Zach, dengan semua sihirnya yang dahsyat, tidak dapat menghentikan gelombang penyerbu yang memasuki rumah besar, setelah itu beberapa kelompok siswa diisolasi dari kelompok utama yang berisi Zach. Zorian termasuk di salah satu kelompok tersebut.
Dia, Tinami, Taiven, Briam, dan empat murid lain yang tak dikenalnya akhirnya mengurung diri di salah satu dari sedikit ruangan yang tak tersentuh di mansion, mati-matian berusaha menahan pasukan penyerang. Keempat murid tak dikenal itu hampir tak berguna, tetapi tiga lainnya sangat berharga. Briam telah memanggil drake api andalannya ke sisinya saat ia menyadari mereka sedang diserang, Taiven tahu cara mengeluarkan semacam pusaran api yang sangat merusak yang justru membuat para penyerbu enggan melanjutkan serangan mereka selama 10 menit penuh, dan Tinami… yah, ia jelas tak asing dengan pertarungan dan berperilaku sangat berbeda dalam situasi pertempuran dibandingkan saat berinteraksi secara normal. Ia tak tahu mantra api apa pun, tetapi ia tahu cara menembakkan semacam sinar ungu yang bahkan membuat troll perang terbesar pun roboh ke tanah sambil menjerit. Sinar itu tidak menimbulkan kerusakan yang nyata, jadi dia berasumsi itu hanyalah mantra rasa sakit, tetapi itu sendiri sudah cukup berguna – Tinami tidak menyebarkan sinar itu tanpa berpikir, alih-alih berkonsentrasi untuk menyebabkan tumpukan, memecah muatan, dan mengganggu perapal mantra musuh.
“Zorian, aku sangat berharap kau segera selesai, karena posisi ini dengan cepat menjadi tidak dapat dipertahankan,” teriak Taiven.
Zorian mengabaikannya, dengan hati-hati mengukir rangkaian rune peledak terakhir di dinding koridor di belakang mereka. Kau tak perlu terburu-buru melakukan tugas semacam ini, kecuali kau ingin meledakkan diri sebelum musuh sampai padamu. Semenit kemudian ia menyelesaikan rangkaian rune itu dan bangkit berdiri, lututnya berderak kesakitan karena terlalu lama berjongkok.
“Selesai!” teriaknya. “Semuanya mundur melalui koridor!”
Sama seperti Briam, Taiven, dan Tinami yang melindunginya saat ia menyiapkan rune peledak, ia kini fokus melindungi mereka sementara mereka melarikan diri lebih dalam ke dalam mansion. Secara teknis, salah satu anak laki-laki tak dikenal membantunya dalam upaya ini, tetapi ia tidak terlalu mahir – satu-satunya mantra serangannya adalah misil sihir dan ia menembakkannya ke arah troll perang yang menyerang mereka (yang dapat dengan mudah menahan serangan seperti itu dan terus melaju) alih-alih ke arah penyihir berjubah yang mendukung mereka (yang jauh lebih rentan dan harus berkonsentrasi pada merapal mantra). Zorian, menyadari bahwa ia tidak memiliki cadangan mana untuk menahan seluruh pasukan penyerang musuh, memutuskan untuk menyingkirkan para penyihir terlebih dahulu. Karena itu, ia mengangkat tongkat mantra yang ia selundupkan ke dalam mansion dan menembakkan sinar disintegrasi lemah ke arah mereka. Ia tidak membidik para penyihir itu sendiri – itu tidak akan banyak berpengaruh – melainkan ke lantai di depan mereka, yang tidak memiliki ketahanan mantra untuk melindunginya. Sinar itu mengukir garis bergerigi di lantai, mengirimkan awan debu yang mengepul dan mengganggu ke udara. Itu setidaknya akan mengacaukan bidikan mereka.
Ia kemudian mengalihkan perhatiannya ke para troll perang yang mendekat dengan cepat. Hanya ada sedikit trik yang bisa ia lakukan untuk menghentikan serangan troll perang, dan tak satu pun bisa dilakukan dalam waktu singkat. Karena itu, ia memutuskan untuk mengorbankan sebagian besar cadangan mananya dan menyerang mereka dengan penyembur api yang sangat kuat.
Itu tidak membunuh mereka – penyembur api Zorian tidak cukup kuat, dan para troll perang ini tampaknya sangat tangguh, dibawa untuk menghadapi mereka setelah Taiven merapal mantra pusaran api itu – tetapi itu mematahkan serangan mereka, dan Zorian memanfaatkan jeda sesaat itu untuk menciptakan awan debu lagi dengan tongkat mantranya dan melarikan diri menyusuri koridor menyusul murid-murid lainnya. Anak laki-laki yang satunya telah meninggalkan posisinya dan melarikan diri sejak lama, si pengecut tak berguna itu, jadi dia sangat berharap kebingungan mereka akan berlangsung cukup lama agar dia bisa menjauh. Dia tidak cukup cepat untuk berlari lebih cepat dari troll perang.
Jeritan marah meletus di sekelilingnya, dan tiba-tiba ia bisa mendengar salah satu troll perang dengan cepat mendekatinya. Sial, ia benci mati.
Sinar ungu yang menyeramkan tiba-tiba menembus udara di samping kepalanya, mengenai troll perang di belakangnya. Monster itu menjerit lagi, kali ini kesakitan, dan jatuh ke lantai. Zorian mengukir garis lain di lantai dengan tongkat sihirnya, menutupi koridor dengan lebih banyak debu, lalu ia masuk ke dalam tempat perlindungan terbaru mereka.
“Terima kasih,” katanya sambil bernapas berat.
“Eh, sama-sama,” kata Tinami sambil memainkan amulet perak yang dikenakannya dan mengamati awan debu yang menutupi koridor, mencari tanda-tanda pergerakan. Jimat itu sepertinya adalah formula mantra yang ia gunakan untuk memancarkan sinar ungu.
“Mereka datang,” kata Briam.
“Ingat rencananya,” kata Taiven. “Biarkan mereka semua maju ke koridor sebelum rune peledak itu aktif.”
“Bagaimana kalau mereka melihat jebakan itu?” tanya salah satu gadis tak dikenal itu.
“Setidaknya mereka akan ragu untuk terus maju dengan ngotot,” kata Taiven.
Mereka tidak repot-repot menutup pintu – itu hanya akan mengakibatkan mereka dihujani serpihan kayu dan pecahan peluru ketika para penyihir mendobrak pintu dengan paksa. Mereka telah kehilangan dua murid sebelum mereka mempelajari pelajaran itu.
Benar saja, rentetan sinar gegar otak dan ram pendobrak mendahului serangan troll perang. Setelah Briam dan Taiven menangkis serangan awal dengan pertahanan yang cukup lemah, para penyihir bergerak ke koridor untuk memberikan dukungan, merasakan kemenangan sudah dekat. Saat itulah Zorian melepaskan denyut mana ke arah gugusan rune peledak terdekat dan seluruh koridor runtuh dalam ledakan yang memekakkan telinga. Gumpalan debu dan kerikil yang besar menyerbu ke dalam ruangan kecil yang mereka tempati saat itu, tetapi Taiven siap dan segera menciptakan gelembung udara jernih yang cukup besar untuk mencegah mereka tersedak sampai mati.
“Yah,” Taiven terbatuk, karena terlalu lambat melindungi mereka dari debu yang menutupi ruangan. “Seharusnya itu menghentikan serangan untuk sementara. Tapi, kita punya sedikit masalah. Ruangan ini buntu. Satu-satunya jalan keluar adalah koridor ini dan jendela ke luar.”
“Bagian luar dipenuhi musuh,” kata Zorian.
“Kita tidak punya banyak pilihan, kan?” tanya Briam retoris. “Kita tidak bisa tinggal di sini.”
“Bagaimana kita bisa turun?” tanya salah satu gadis tak dikenal. “Kita di lantai dua, kita tidak bisa begitu saja melompat keluar jendela.”
“Hmm… baiklah, berapa di antara kalian yang tahu cara merapal mantra cakram mengambang?” tanya Taiven sambil mengangkat tangannya.
Zorian adalah satu-satunya yang mengangkat tangannya untuk menyamainya.
“Ugh. Baiklah, kurasa sudah cukup. Oke Zorian, aku akan pergi dulu dan menurunkan keempat beban mati ini, lalu kau ikuti aku dengan dua beban itu.”
“Hei!” keluh salah satu mayat yang tak bernyawa itu.
“Maaf, tapi aku bilang apa adanya,” kata Taiven tanpa ampun. “Ayo pergi, sebelum lebih banyak lagi bajingan ini berkumpul di posisi kita untuk melihat apa penyebab ledakan itu.”
Maka Zorian menciptakan cakram gaya melayang yang besar di luar jendela dan melompat ke atasnya, diikuti Briam dan Tinami dari dekat. Awalnya, semuanya tampak berjalan mulus – tidak ada musuh yang menunggu mereka di dasar, Taiven telah berhasil mendarat, dan cakramnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan runtuh karena beban gabungan orang-orang yang berdiri di atasnya. Kemudian, sekawanan paruh besi tiba-tiba muncul dari balik sudut dan Zorian mengumpat dengan marah.
Sungguh tak ada yang bisa ia lakukan untuk menghadapi sekawanan paruh besi, dan Briam serta Tinami pun tak jauh lebih baik. Jumlah mereka sekitar 50 ekor, jadi sekalipun ia bisa menembak beberapa ekor dari langit, itu tak akan berarti apa-apa. Tinami mungkin tak bisa menembakkan sinar perihnya ke sasaran, dan paruh besi adalah penerbang yang sangat lincah. Sedangkan Briam, pilihan serangannya tampaknya terbatas pada drake apinya, dan tak ada alasan bagi kawanan itu untuk mendekat hingga terperangkap dalam semburan apinya, padahal mereka bisa saja menghujani mereka dengan bulu besi dari kejauhan.
Ia tetap menembakkan penusuk homing, dan sekilas menyadari bahwa Taiven telah meluncurkan segerombolan kecil 7 rudal sihir homing. Delapan paruh besi berjatuhan, tetapi itu hanya setetes air di lautan, lalu giliran paruh besi itu. Udara di depan mereka kabur, dan segumpal bulu berkilauan diluncurkan ke arah mereka.
Dihadapkan dengan pilihan antara mencoba menahan ratusan bulu besi ajaib dan mencoba bertahan dari kejatuhan yang cukup berbahaya, Zorian tahu pilihan mana yang ingin ia ambil. Ia segera menyingkirkan cakram apung itu dan ketiganya langsung jatuh ke tanah.
Ini mungkin akan menjadi akhir dari restart kali ini – menyadari keberuntungannya, ia hampir mematahkan lehernya saat jatuh ke tanah – tetapi untungnya ia berhasil menghindari bulu-bulu mematikan itu! Saat ia terguling di udara, matanya sempat bertemu dengan mata drake api Briam, dan ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa drake itu sedang melotot ke arahnya. Sulit untuk mengatakan kapan makhluk itu marah, karena Zorian selalu melihatnya dengan sangat marah.
Tiba-tiba, tepat sebelum mereka hampir menyentuh tanah, jatuhnya mereka terhenti dan mereka mendarat selembut bulu. Sebelum Zorian sempat bertanya apa yang terjadi, segerombolan besar rudal api meletus dari suatu tempat di belakangnya, memusnahkan seluruh kawanan Iron Beak.
“Kau tahu, Zorian,” kata Zach di belakangnya, “kadang aku bertanya-tanya, apa kau punya keinginan untuk mati? Bagaimana kau bisa sampai ke situasi seperti ini? Kau hampir seburuk aku!”
“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan,” gumam Zorian, sambil berdiri dan membantu Briam dan Tinami berdiri juga. Anehnya, mereka sepertinya tidak marah padanya atas perbuatannya. Terguncang oleh pengalaman itu, tapi tidak marah. Mungkin mereka tidak tahu dia sengaja membuang cakram itu?
“Baiklah, aku senang melihat sekelompok penyintas lainnya, tapi kita harus segera pergi,” kata Zach. “Tidak aman berada di tempat terbuka seperti ini. Ayo, aku tahu tempat yang cukup aman untuk kita.”
Zorian melihat sekelilingnya. Sejumlah siswa yang mengejutkan selamat dari serangan itu dan dengan patuh mengikuti Zach. Sebenarnya, mereka mungkin selamat justru karena mereka mengikuti Zach. Bagaimanapun, Zorian dan kelompoknya memutuskan tidak ada salahnya bergabung dengan kelompok itu – lagipula mereka juga tidak punya ide yang lebih baik.
Mereka tak jauh dari sana ketika para penyerang kembali berbondong-bondong. Zorian mendengar Zach mengumpat tentang nasib buruk dan mendengus. Ini bukan nasib buruk – para penyerang jelas melacak pergerakannya dan langsung mengincarnya. Apakah Zach bahkan mengambil tindakan pencegahan untuk memastikan bahwa ia hanya perlu beberapa ramalan sederhana untuk melacaknya? Mungkin tidak mengenal Zach.
Namun Zorian punya kekhawatiran lain, karena sementara Zach sibuk dengan kawanan paruh besi lainnya, seekor cacing cokelat raksasa muncul dari tanah dan mulai menimbulkan kekacauan tepat di tengah kerumunan siswa. Zorian baru bertemu makhluk-makhluk itu empat kali sejauh ini di berbagai kesempatan, dan ia sudah membenci mereka – mereka bisa bergerak di tanah hampir seperti air, dan kulit mereka sama sekali tidak tahan terhadap kekuatan fisik. Mereka juga tidak terlalu rentan terhadap api. Zorian menyaksikan dengan tak berdaya saat cacing itu sendirian menghancurkan formasi siswa, membuat mereka berhamburan panik agar bisa dihabisi satu per satu oleh serigala musim dingin yang mengelilingi kerumunan.
Tinami rupanya tak mau hanya menonton. Ia menembakkan salah satu sinar ungunya ke arah cacing itu dan akhirnya berhasil. Yaitu, ia membuat cacing itu menjerit kesakitan sebelum langsung mengayunkan rahangnya yang bergigi ke arahnya, perhatiannya yang mematikan kini tertuju padanya. Aduh.
Dengan raungan yang menjanjikan balas dendam, cacing itu menyelam kembali ke tanah. Zorian segera menutup mata dan mencoba memblokir suara pertempuran, berfokus pada indra pikirannya, mencoba melacak pergerakannya. Tidak terlalu sulit – meskipun cacing itu tidak memiliki kemampuan psikis, ia adalah satu-satunya pikiran yang berada di bawah tanah, sehingga mudah dikenali dari yang lain. Ia membuka pikirannya, melacak pikiran cacing itu saat berenang di bawah tanah. Tinami tampak terpaku di tempatnya, menyadari bahwa ia tidak boleh terpisah terlalu jauh dari kelompoknya agar tidak dihabisi seperti murid-murid lain yang melakukan kesalahan itu… dan karena itu tidak bisa benar-benar melarikan diri dari cacing itu.
Tepat sebelum cacing itu hendak muncul ke permukaan, Zorian menarik Tinami ke samping dan menjatuhkan kubus peledak di tempatnya berada hanya sepersekian detik sebelumnya. Cacing itu melesat dari tempatnya hanya sesaat kemudian, rahangnya yang bergigi mengatup rapat di sekitar gumpalan tanah… begitu pula kubus peledak itu. Bahkan saat cacing itu mengayunkan kepalanya ke arah mereka, Zorian mengaktifkan kubus itu dan cacing itu menggigil dan mulai menjerit dan meronta-ronta seperti orang gila sebelum memuntahkan sebagian isi perutnya yang hancur berkeping-keping. Tinami terkena ekornya saat meronta-ronta dan terlempar ke pinggiran luar medan perang, tempat ia terbaring tak bergerak. Zorian segera berlari ke arahnya dan lega melihat ia masih bernapas dan tidak memiliki luka yang jelas. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke cacing itu, berharap cacing itu akhirnya mati saat ia tidak memperhatikannya.
Cacing itu bergoyang di udara seolah mabuk, dan untuk sesaat Zorian mengira ia menang… tetapi kemudian cacing itu mengayunkan rahangnya yang bergigi lurus ke arahnya dan meraung menantang. Kali ini ia tak repot-repot menyelam ke tanah, merentangkan tubuhnya hingga mencapai panjang yang mengesankan, jauh lebih cepat daripada yang seharusnya bisa dilakukan makhluk sebesar itu.
Dia tidak mati. Cacing itu berhenti sehelai rambut dari wajahnya, meronta melawan ikatan tak kasat mata sebelum tiba-tiba berbalik ke samping dan menggigit serigala musim dingin yang mencoba menyelinap ke arahnya saat dia sedang teralihkan.
[Aku datang tepat waktu, aku lihat,] suara sang matriark berbicara ke dalam pikirannya, dan kemudian dia muncul secara fisik, melompat keluar dari bayangan pohon di dekatnya seolah-olah itu adalah hal paling normal di dunia.
“Terima kasih,” kata Zorian. “Tapi aku tidak yakin kenapa kau di sini. Kupikir kita sepakat untuk sesedikit mungkin berinteraksi di antara kita selama invasi.”
[Aku memutuskan bahwa memperbarui paket memori Kamu dengan informasi yang kita temukan hari ini lebih penting.]
Zorian mendesah dan melihat sekeliling. Semua orang terlalu sibuk berjuang demi hidup mereka sehingga tak banyak yang memerhatikan mereka, dan aranea itu tak mudah dikenali di kegelapan malam.
“Cepat,” kata Zorian, dan sang matriark segera mulai bekerja. Apa pun yang mencoba menyelinap ke arah mereka langsung dibasmi oleh cacing raksasa itu, yang tampaknya masih berada di bawah kendali sang matriark.
Lalu, setelah lima menit, dia menghilang lagi, dan Zorian menggendong Tinami dan mencoba untuk bergabung kembali dengan Zach, tetapi dia baru berjalan lima langkah ketika seberkas sinar merah tajam memenuhi pandangannya, membuat dunianya gelap gulita.