Masalah Iman
Zorian tidak menyukai kuil. Sebagian karena pengalaman buruknya dengan kuil-kuil itu semasa kecil, tetapi sebagian besar karena ketidakmampuannya memahami penghormatan yang ditunjukkan para pendeta saat berbicara tentang dewa-dewa yang telah lenyap, yang seharusnya mereka sembah. Hampir setiap cerita yang pernah ia baca atau dengar tentang zaman para dewa membuat para dewa terdengar seperti orang-orang bodoh yang sangat menyebalkan, jadi mengapa ada orang yang menginginkan mereka kembali? Tak seorang pun bisa memberinya jawaban yang memuaskan atas pertanyaan itu, apalagi orang tuanya, yang religius hanya selama para tetangga mengawasi.
Kuil yang ia berdiri di depannya saat itu tidak mampu menghilangkan rasa gelisah itu. Bangunan besar seperti kubah di pinggiran Cyoria itu lebih besar dan jauh lebih megah daripada kuil-kuil lain yang pernah dikunjungi Zorian sebelumnya, meskipun digambarkan sebagai salah satu kuil terkecil di Cyoria. Namun, matriarki aranea telah mengklaim bahwa kuil ini menampung peramal masa depan (manusia) terbaik di kota itu, jadi rasa gelisahnya harus dikesampingkan demi menyelesaikan misi.
Dengan ragu-ragu ia melangkah menuju pintu kayu berat yang berfungsi sebagai pintu masuk kuil, melirik waspada ke arah malaikat-malaikat batu raksasa yang mengapit pintu. Tampak hidup dan berwajah muram, para malaikat itu tampak menatapnya dari atas saat ia mendekat, menghakiminya dan menganggapnya kurang. Sekuat apa pun ia berusaha, Zorian tak bisa sepenuhnya mengabaikan keresahannya terhadap patung-patung itu, karena ada kemungkinan besar mereka adalah golem penjaga atau semacam penjaga keamanan lainnya. Ia baru saja hendak membuka pintu dan masuk ketika ia melihat serangkaian gambar terukir di pintu dan berhenti sejenak untuk mengamatinya.
Meskipun ukiran di pintu agak bergaya dan terputus-putus, ia langsung mengenali isinya. Ukiran-ukiran itu membentuk semacam komik kasar, menggambarkan kisah yang familiar tentang bagaimana dunia diciptakan menurut Ikosian (dan lebih luas lagi, sebagian besar agama mengambil tradisi mereka darinya). Menurut Ikosian, dunia awalnya adalah kekacauan yang berputar-putar dan tak berbentuk, hanya dihuni oleh 7 naga purba. Suatu hari, para dewa turun dari alam eksistensi yang lebih tinggi dan membunuh mereka semua kecuali satu. Naga terakhir ini mereka bentuk ulang menjadi dunia material yang kini dihuni manusia, mengubah tubuhnya menjadi tanah dan batu, darahnya menjadi air, napasnya menjadi udara, dan apinya menjadi sihir. Jaringan terowongan luas yang membentang di bawah permukaan dunia adalah urat nadi naga, kini kosong dari darah yang telah berubah menjadi lautan tetapi masih dibanjiri sihir yang berasal dari Jantung Dunia – jantung naga purba yang berapi-api dan masih berdetak yang bersemayam di suatu tempat jauh di bawah tanah. Jauh dari puas dengan nasibnya, Naga Dunia masih mengamuk melawan batasnya, melahirkan bencana alam seperti gunung berapi dan gempa bumi. Tak mampu membalas dendam terhadap para dewa, sang naga melampiaskan amarahnya kepada ciptaan kesayangan mereka – manusia – dengan memanfaatkan hatinya, satu-satunya hal yang tak pantas direnggut oleh para dewa. Potongan-potongan hatinya terus-menerus terkelupas dari massa utamanya, melahirkan monster-monster mengerikan setiap kali menyentuh tanah. Saat itulah monster-monster tersebut mulai naik ke permukaan untuk meneror umat manusia…
Dan seterusnya. Zorian tidak percaya ada banyak kebenaran dalam cerita lama itu, tetapi semuanya cukup mengerikan jika kita menerimanya begitu saja. Dengan dewa-dewa seperti itu, tidak heran Agama Lama terus-menerus kehilangan pengikutnya ke agama-agama baru yang bermunculan setelah para dewa menghilang.
“Ada yang bisa aku bantu, anak muda?”
Zorian tersadar dari lamunannya dan menatap pria yang berbicara kepadanya. Ia mendapati dirinya berhadapan dengan seorang pria muda berambut hijau berjubah pendeta. Postur tubuh yang santai dan senyum ramah pria itu membuat Zorian merasa nyaman, tetapi ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya tentang rambut hijau itu. Setahu Zorian, satu-satunya orang yang secara alami berambut hijau adalah anggota Wangsa Reid, dan rasanya agak aneh jika salah satu dari mereka menjadi pendeta. Wangsa itu terkenal karena hubungannya dengan sindikat kriminal.
“Mungkin,” Zorian mengizinkan. “Aku Zorian Kazinski, penyihir yang sedang berlatih. Aku ingin tahu apakah Pendeta Kylae ada di sekitar dan bersedia berbicara dengan aku? Oh, dan maaf sudah membuat Kamu khawatir. Sepertinya aku terlalu lama menatap pintu masuk.”
“Pendeta Muda Batak,” pria itu memperkenalkan dirinya. “Dan jangan khawatir, banyak orang yang terintimidasi oleh gerbang. Itulah mengapa aku suka menyapa pendatang baru secara pribadi seperti ini. Sedangkan untuk Kylae… yah, dia sedang menjalani ritual, tapi kalau Kamu bersedia menunggu sekitar satu jam, aku yakin dia akan senang mendengarkan Kamu.”
“Tentu,” Zorian setuju. Sejujurnya, ini jauh lebih baik daripada yang ia duga – ia setengah berharap pria itu akan memberinya semacam tes agama sebelum mengizinkannya bertemu dengan pendeta kepala. Menunggu satu atau dua jam sebenarnya adalah harga yang kecil. “Eh, jadi haruskah aku kembali lagi nanti atau…?”
“Omong kosong,” ejek pria itu. “Masuklah, aku akan membuatkan kita minuman sambil menunggu. Senang rasanya punya teman baru untuk mengobrol. Akhir-akhir ini jarang ada tamu yang datang…”
Waduh, sepertinya ia mungkin tetap akan menjalani ujian, hanya saja kali ini dalam bentuk obrolan ‘santai’ dan bukan sesuatu yang terang-terangan.
“Minggu sepi?” tanya Zorian saat mereka memasuki kuil. Bagian dalamnya terasa sejuk dan cukup gelap, dengan sinar cahaya warna-warni yang mengalir dari beberapa jendela kaca patri yang tinggi, dan juga benar-benar kosong. Ia bersyukur karena tidak ada banyak orang, tetapi tidak biasa melihat kuil yang benar-benar kosong seperti ini.
“Andai saja,” Batak mendesah. Ia menuntun Zorian melewati deretan bangku kayu yang memenuhi aula utama kuil, langkah kakinya bergema menghantui di belakangnya. “Lebih seperti dekade yang lambat. Dampak dari Tangisan sungguh tidak baik bagi tempat ini.”
“Apa maksudmu?” tanya Zorian. “Apa hubungannya Tangisan dengan tempat ini?”
Batak meliriknya dengan pandangan menghakimi sebelum mendesah berat. “Meskipun para dewa telah terdiam, para pendeta tidak pernah sepenuhnya tak berdaya. Kebanyakan pendeta memiliki keahlian dalam sihir, dan pangkat yang lebih tinggi biasanya dapat meminta bantuan malaikat dan entitas spiritual lain yang lebih rendah, tetapi klaim otoritas kami yang sebenarnya berasal dari berbagai misteri tersembunyi yang dipercayakan kepada kami sebelum para dewa pergi ke tempat yang tak diketahui. Seiring waktu, banyak misteri itu dicuri atau hilang, tetapi satu hal yang selalu tak tertandingi adalah seni penyembuhan. Karena itu, ketika Wabah Tangisan mulai menyebar ke seluruh negeri seperti api liar, kami diharapkan untuk melakukan sesuatu. Sayangnya, kami tidak hanya tak berdaya melawannya seperti orang lain, kontak dekat kami dengan mereka yang terinfeksi dengan cepat mengakibatkan banyak korban di antara kami. Dengan kekurangan pendeta yang berkualitas, kuil-kuil terpencil seperti ini hampir ditinggalkan, baik oleh umat beriman maupun oleh Triumvirat Suci.”
Zorian melihat sekelilingnya, tetapi tidak menemukan tanda-tanda kerusakan di bagian dalam kuil. Kuil itu bersih dan utuh, dan altarnya—terbuat dari marmer putih dan dibingkai sutra atau kain mahal lainnya—tampak hampir seperti baru. Banyak patung batu tersebar di seluruh bangunan, menyatu sempurna dengan dinding atau balok penyangga, dan sebagian besar ruang kosong yang tersisa diisi oleh panel kayu dengan berbagai ukiran gambar religius di permukaannya, mirip dengan pintu utamanya. Singkatnya, bangunan itu sangat mewah menurut standar kuil pedesaan seperti yang ada di Cirin, dan bahkan lebih terawat. Zorian hampir takut bertanya seperti apa rupa kuil utama Cyoria jika kuil ini tidak dianggap cukup penting untuk tetap beroperasi.
Batak menuntunnya ke sebuah pintu kecil sederhana di samping altar dan mengantarnya ke tempat yang tampaknya lebih informal. Alih-alih menjadi kantor klasik, tempat itu justru merupakan kombinasi dapur dan ruang tamu, jauh lebih berantakan dan tidak sesenyap kuil utama. Batak segera mulai menyiapkan teh dan mulai menghujaninya dengan pertanyaan. Pertanyaan-pertanyaannya cukup standar – siapa dia, apa yang dia lakukan, dari mana asalnya, siapa keluarganya, hal-hal semacam itu – jadi Zorian merasa nyaman menjawabnya dengan jujur. Anehnya, Batak tidak menanyakan satu pun tentang religiusitasnya, sesuatu yang membuat Zorian senang. Zorian, pada gilirannya, mengajukan beberapa pertanyaan tentang Batak dan Kylae, mencoba memahami apa yang sebenarnya mereka lakukan di sini jika kuil itu terbengkalai.
Batak dengan senang hati memberinya pencerahan. Rupanya, para pemimpin gereja tidak merasa nyaman hanya dengan merobohkan kuil itu… atau lebih buruk lagi, membiarkannya menjadi sasaran bencana alam dan penjarah. Sentimen yang sangat bisa dimengerti, menurut Zorian – bukan hanya akan memalukan untuk membiarkan bangunan semegah itu terlupakan, tetapi juga akan menjadi pengakuan terang-terangan kelemahan gereja. Pada akhirnya, Batak dan Kylae ditugaskan ke kuil tersebut, konon untuk menjaga kuil tetap beroperasi, tetapi sebenarnya lebih untuk menjaganya tetap rapi dan mencegah pencuri serta penghuni liar.
Akhirnya, setelah menghabiskan cangkir tehnya, Batak memutuskan bahwa ia sudah cukup lama berkutat pada masalah itu.
“Jadi,” kata Batak. “Kau tak pernah memberi tahuku alasanmu di sini, Tuan Kazinski. Bisakah kau memberi tahuku apa yang perlu kau bicarakan dengan Kylae, atau apakah ini terlalu sensitif untuk telinga seorang pendeta muda?”
Zorian memikirkannya sejenak sebelum memutuskan mungkin tidak ada salahnya memberi tahu pria itu alasan kedatangannya. Lagipula, meramal masa depan tidak ilegal atau semacamnya.
“Yah…” Zorian memulai. “Sebagai permulaan, kudengar Pendeta Kylae ahli meramal masa depan lewat ramalan.”
Batak sedikit menegang, tetapi segera memaksakan diri untuk rileks. Namun, senyumnya tak kunjung pudar.
“Memang,” katanya. “Bidang ini sulit dipraktikkan dan aku ragu ada yang bisa mengklaim menguasainya secara nyata, tapi dia adalah pakar yang paling mendekati.”
“Tapi ada orang lain yang tetap ikut-ikutan, salah satunya telah mengirim aku untuk berbicara dengan Kylae tentang temuannya,” kata Zorian, diam-diam menikmati gambaran mental matriark aranea yang mengejeknya karena menyebutnya ‘orang yang ikut-ikutan’ di bidang ini. “Beberapa hasil yang ia dapatkan dari prediksinya sangat… tidak teratur.”
Semua kepura-puraan ceria telah sirna dari wajah Batak saat ia selesai berbicara. Keheningan merembet menjadi detik-detik yang tak nyaman. Zorian mulai bertanya-tanya apakah membicarakan topik itu tabu atau ia telah menghina pria itu ketika pendeta muda itu berbicara lagi.
“Dan… kejanggalan-kejanggalan ini… kapan tepatnya mereka muncul? Seberapa jauh penyokong misteriusmu memproyeksikan prediksinya sebelum menjadi kacau?”
Pada titik inilah Zorian menyadari: Batak sudah tahu. Ia bukan sekadar pendeta junior, sama seperti Zorian bukan sekadar utusan yang polos.
“Hanya ada satu kejanggalan nyata, dan itu muncul pada hari festival musim panas. Lebih tepatnya, prediksi tersebut menghasilkan angka kosong setelah tanggal tersebut… hampir seolah-olah seluruh dunia lenyap setelah titik itu. Tapi kau sudah tahu itu, kan?” tanya Zorian retoris.
Alih-alih menjawabnya, Batak malah melontarkan umpatan yang tidak seperti pendeta dan mulai mondar-mandir di ruangan sempit itu dengan gelisah.
“Aku anggap itu sebagai jawaban ya,” desah Zorian.
Batak berhenti mondar-mandir untuk menatapnya dengan waspada. Setelah beberapa saat, sang pendeta tampak memaksakan diri untuk rileks.
“Maaf,” kata Batak, “Aku tidak bermaksud kasar, hanya saja… yah, mungkin lebih baik kalau aku pergi menjemput Kylae sekarang agar kita bisa membicarakan ini bersama.”
“Bukankah dia sedang melakukan ritual saat ini?” Zorian bertanya dengan rasa ingin tahu. Dia tahu menghentikan ritual sihir di tengah jalan adalah ide yang sangat buruk, tapi mungkin ritual yang dilakukan Kylae murni bersifat religius?
“Yah, begitulah,” kata Batak malu-malu. “Kurasa dia tidak akan terlalu terganggu kalau aku menyela. Setidaknya tidak untuk ini. Tunggu saja di sini sementara aku menjemputnya.”
Sambil memperhatikan Batak yang tergesa-gesa pergi, Zorian tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa Batak begitu ketakutan dengan tanggal berakhirnya masa percobaan yang mereka temukan. Zorian memang ketakutan, tetapi itu karena ia tahu persis apa penyebabnya, tetapi bagi Batak dan Kylae, hal itu seharusnya tidak terlihat aneh. Layaknya sihir yang berhubungan dengan jiwa, bidang prediksi masa depan sangat kurang dipahami, dan kejadian-kejadian aneh yang belum pernah terjadi sebelumnya mungkin bukan hal yang baru. Zorian sungguh berharap bahwa kegelisahan Batak berarti mereka mengetahui sesuatu yang penting tentang anomali yang terlewatkan olehnya dan matriark aranea.
Tak lama kemudian Batak kembali dengan seorang wanita paruh baya. Dugaan pertama Zorian adalah wanita itu terlalu muda untuk seorang pendeta tinggi, tetapi ia menduga dengan kekurangan tenaga di kalangan pendeta, mereka tak bisa terlalu pilih-pilih soal hal-hal seperti itu. Pendeta wanita itu menatapnya lama dan penuh selidik saat memasuki ruangan, lalu tersenyum paksa dan duduk di sebelah Batak, sehingga keduanya berhadapan.
“Halo, Tuan Kazinski,” katanya. “Aku Kylae Kuosi, pendeta tinggi kuil ini. Kudengar Kamu ingin berbicara dengan aku. Lebih tepatnya, Kamu ingin berbicara tentang ramalan masa depan?”
“Tentang tanggal berakhirnya festival musim panas, ya,” Zorian menegaskan.
Pertukaran pembicaraan singkat terjadi dan mereka berdua mengonfirmasi bahwa mereka memang sedang membicarakan hal yang sama, lalu pendeta wanita itu bersandar di kursinya dan menatap Batak dengan tatapan lembut.
“Sudah kubilang, itu bukan kesalahan,” katanya.
“Dan sudah kubilang, bukan kamu yang bermasalah,” balas Batak. “Kurasa kita berdua benar.”
Kylae mendesah sebelum kembali fokus pada Zorian. “Kurasa kau tidak bisa mengenalkanku pada majikanmu agar aku bisa membicarakan ini langsung dengannya? Bukannya aku menentangmu, tapi kau hanya tidak punya keahlian yang dibutuhkan dan semua informasimu pasti berasal dari sumber tak dikenal…”
“Maaf,” kata Zorian. “Aku khawatir ‘tuan’ aku memang ingin tetap bersembunyi. Aku setuju dia bisa membantu Kamu lebih baik secara langsung, tapi beginilah keadaannya saat ini.”
Dan sangat kecil kemungkinannya hal itu akan berubah dalam waktu dekat. Menurut dogma gereja saat ini, aranea digolongkan sebagai monster – tepatnya pelayan Naga Dunia – dan oleh karena itu tidak boleh ditangani. Kylae dan Batak tampak cukup liberal untuk ukuran pendeta, tetapi mungkin tidak seliberal itu. Mengakui bahwa ia berbicara atas nama seekor laba-laba raksasa yang berakal budi hanya akan membuatnya diusir paksa dari kuil.
“Kalau boleh tahu, kenapa ini membuatmu begitu takut?” tanya Zorian penasaran. “Maksudku, aku tahu kenapa aku dan, ah, tuanku khawatir, tapi kenapa kau mempermasalahkannya?”
Pendeta wanita itu menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Dan kenapa kau khawatir, kalau boleh aku bertanya?”
“Tukar tambah?” tawar Zorian, menahan senyum demi ekspresi paling polos yang bisa ia tunjukkan. Kail, pancing, dan pemberat.
Pendeta wanita itu berpandangan diam-diam dengan Batak, entah bagaimana berkomunikasi tanpa kata-kata dengan rekan pendetanya. Rupanya mereka cukup mengenal satu sama lain jika mereka bisa melakukannya. Mungkinkah mereka sepasang kekasih? Jika Zorian ingat dengan benar, para pendeta dilarang menjalin hubungan satu sama lain, sehingga harus mencari pilihan romantis di luar hierarki gereja, tetapi ini bukan pertama kalinya aturan semacam itu diabaikan. Bagaimanapun, setelah beberapa detik mereka tampak mencapai keputusan dan berbalik kembali kepadanya.
“Kami akan menyampaikan kekhawatiran kami kepadamu, tetapi hanya jika kamu pergi dulu,” kata pendeta wanita itu. “Dan berhati-hatilah – aku bisa tahu kapan orang berbohong kepadaku. Itu adalah kemampuan supernatural dan belum pernah mengecewakanku sebelumnya, jadi tolong jangan buang waktuku dengan kebohongan dan setengah kebenaran.”
Yah. Agak merepotkan. Zorian tidak mendeteksi adanya upaya untuk menerobos pikirannya, jadi kemampuan apa pun yang dimilikinya kemungkinan besar tidak berbasis pikiran. Apakah ia secara naluriah menebak kebenaran pernyataannya? Mengintip ke dalam jiwanya? Ia menduga Zorian mungkin hanya menggertak, tetapi entah bagaimana ia meragukannya.
Akhirnya ia memutuskan untuk mengambil risiko. Ia melancarkan beberapa ramalan untuk memastikan ramalan itu tidak palsu dan tidak ada tikus cephalic di sekitarnya, lalu mulai berbicara ketika hasilnya negatif.
“Kalau begitu, mari kita lihat apakah ini cukup sebagai imbalan atas bantuanmu,” desah Zorian. “Alasan kami khawatir adalah karena ada sekelompok teroris yang didanai dan terorganisasi dengan baik yang berencana memanfaatkan festival musim panas untuk menimbulkan masalah. Beberapa bagian dari rencana mereka—seperti penggunaan mantra artileri dan troll perang yang diselundupkan melalui Dungeon—cukup biasa saja. Namun, ada komponen yang lebih eksotis dalam rencana mereka—komponen yang secara alami merusak prediksi masa depan.”
Terjadi keheningan sejenak ketika kedua pendeta itu menatapnya dengan tidak percaya.
“Itu… bukan yang kuharapkan,” kata pendeta wanita itu. “Dewasa, ini jauh di atas kemampuanku. Sejujurnya, aku… rasa aku tidak ingin tahu lebih banyak. Aku tidak ingin terlibat dalam hal-hal seperti itu.”
“Mungkin itu yang terbaik,” Zorian setuju.
“Jika memang itu penyebab sebenarnya dari kejanggalan ini, maka alasanku untuk panik karenanya sebagian besar keliru,” renung sang pendeta wanita.
“Aku masih ingin mendengarnya, jika itu bukan masalah,” kata Zorian.
“Ini tentang para malaikat,” Batak menyela. “Sejak para dewa menghilang, para malaikat seolah mengambil alih peran mereka. Mereka tidak bisa memberikan kekuatan magis kepada para pendeta atau melakukan mukjizat seperti yang bisa dilakukan para dewa, tetapi mereka bisa dipanggil untuk memberi nasihat atau memberikan bantuan dengan kemampuan pribadi mereka yang luar biasa.”
“Dan apa kata mereka tentang anomali yang membuatmu begitu ketakutan?” tanya Zorian penasaran.
“Begitulah masalahnya,” desah sang pendeta wanita. “Kita tidak bisa bertanya kepada mereka karena tidak ada yang bisa memanggil mereka sejak sekitar seminggu yang lalu. Kita sudah menghubungi gereja-gereja sampai ke Koth, dan mereka melaporkan hal yang sama – bahkan makhluk surgawi yang paling mudah didekati pun mengabaikan kita. Sial, aku bahkan mendengar desas-desus bahwa para penyembah iblis tidak bisa lagi menghubungi tuan mereka yang keji. Seolah-olah ada sesuatu yang telah memutuskan seluruh alam material dari alam spiritual.”
Zorian menelan ludah. Seminggu yang lalu… jelas awal dari putaran waktu.
“Mengganggu sekali, ya?” kata Kylae. “Ditambah lagi dengan jadwalnya yang tinggal beberapa minggu lagi, yah, harus kuakui itu benar-benar membuatku takut. Mengetahui bahwa keduanya pada dasarnya tidak berhubungan tentu membuatku lebih tenang.”
Ada percakapan lebih lanjut setelah ini, tetapi tidak ada yang benar-benar produktif. Ia berjanji kepada Batak dan Kylae untuk merahasiakan masalah mereka dalam menghubungi dunia roh, lalu pergi.
Tidak seperti pendeta wanita itu, Zorian merasa percakapan itu tidak meredakan kekhawatirannya.
Setelah kunjungannya ke kuil, Zorian memutuskan untuk duduk di salah satu dari banyak restoran yang tersebar di seluruh kota dan merenungkan informasi baru ini sambil menikmati sedikit makanan dan minuman. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa putusnya hubungan antara alam spiritual dan alam material disebabkan oleh lingkaran waktu, tetapi apa artinya itu kurang jelas. Apakah alam material satu-satunya yang mengalami lingkaran waktu, terisolasi dari segala sesuatu yang lain dalam semacam ‘gelembung waktu’? Fakta bahwa garis waktunya saat ini seolah benar-benar berakhir ketika lingkaran waktu dimulai kembali sangat menunjukkan hal ini. Rupanya mantra itu tidak merenggut banyak jiwa dan menempatkan mereka ke tubuh masa lalu mereka seperti yang awalnya ia duga – mantra itu benar-benar memutar balik waktu itu sendiri di area yang ditargetkan sambil membiarkan beberapa jiwa tetap utuh dalam prosesnya. Tidak heran mantra itu begitu mudah ditularkan – dibandingkan dengan mengembalikan semuanya satu bulan ke masa lalu, biaya untuk memutar balik satu atau dua jiwa tambahan mungkin sama sekali tidak penting.
Dan itu, jika benar, sangat mengganggu. Itu bukan sihir manusia. Seratus atau lebih penyihir yang memiliki sumur mana dan banyak waktu untuk bersiap paling-paling hanya bisa memengaruhi negara berukuran sedang. Lingkaran waktu itu pasti telah menyelimuti seluruh benua, setidaknya, sehingga batasnya baru terlihat setelah satu atau dua hari. Berita menyebar dengan cepat akhir-akhir ini. Dan sejujurnya, Zorian punya firasat lingkaran waktu itu menyelimuti seluruh planet. Ini seperti sesuatu yang langsung berasal dari zaman para dewa… tetapi jika makhluk yang lebih tinggi terlibat, mengapa lingkaran waktu itu dibiarkan menyimpang begitu drastis?
Lamunannya terhenti oleh suara gesekan kursi di dekatnya. Seseorang telah memutuskan untuk bergabung dengannya.
“Oh,” katanya. “Itu kamu.”
“Begitukah cara menyapa teman, Roach?” keluh Taiven.
Zorian memutar matanya ke arahnya.
“Hai, Taiven,” katanya datar. “Senang bertemu denganmu di sini. Maksudku, tempat ini cukup jauh dari tempat-tempat yang biasa kau kunjungi. Rasanya seperti kau sengaja melacakku ke tempat ini…”
“Itu karena aku melakukannya,” kata Taiven. “Apa yang kau lakukan di pinggir kota, sih?”
“Aku sedang mengunjungi kuil di dekat sini,” jawab Zorian. “Arsitekturnya indah.”
“Kau, mengunjungi kuil?” Taiven mendengus. Zorian tidak berkata apa-apa. “Baiklah, silakan saja. Aku tidak akan ikut campur. Kalau kau penasaran, aku di sini karena aku bertanya-tanya apakah aku bisa menemukan empati manusia yang bisa membantumu mengendalikan kekuatanmu.”
“Benarkah?” tanya Zorian, tiba-tiba menjadi jauh lebih waspada dan antusias dengan percakapan ini.
Taiven tersenyum malu. “Aku memang menemukan seseorang yang bersedia membantumu, tapi aku tidak yakin apakah itu sesuatu yang kau inginkan. Wanita yang dimaksud adalah seorang penyembuh di salah satu rumah sakit besar di Cyoria dan dia hanya bersedia mengajarimu jika kau setuju untuk magang dengannya dan menjadi penyembuh sejati.”
Zorian mendecakkan lidahnya karena kecewa. Ia memang berniat mempelajari dasar-dasar penyembuhan magis di masa depan, tapi itu masih jauh. Mempelajari ilmu kedokteran bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan di waktu luang dan niscaya akan mengharuskannya mendedikasikan sebagian besar waktunya untuk menguasai satu bidang itu. Ia sudah terlalu banyak beban.
“Tidak, itu sama sekali tidak cocok untukku,” desah Zorian. “Aku tidak menentang penyembuh, tapi itu bukan karier yang kuinginkan.”
“Ya, kupikir begitu,” kata Taiven. “Sayang sekali kalau semua kerja kerasmu dalam formula mantra itu sia-sia. Kurasa laba-laba masih pilihan terbaikmu, ya?”
“Ya,” Zorian setuju. “Meskipun… sejujurnya, mereka memang agak lamban dalam mengajariku. Mungkin kalau mereka pikir aku punya alternatif yang valid untuk bantuan mereka, mereka akan sedikit lebih cepat? Ngomong-ngomong, siapa nama penyembuh itu?”
Taiven menyipitkan matanya. “Kamu ke sana sendirian lagi?”
Wah.
“Mungkin…”
Dia mengulurkan tangan ke seberang meja dan memborgol bahunya. Rasanya sakit.
“Zorian, dasar bodoh,” keluhnya. “Sudah kubilang jangan lakukan semua ini sendirian! Sekalipun kau begitu percaya pada laba-laba raksasa aneh itu – dan kurasa kau seharusnya tidak percaya – ada makhluk lain di bawah sana! Sehebat apa pun dirimu, selalu bijaksana untuk memiliki sepasang tangan dan mata lain bersamamu. Kecuali kau pikir aku tidak sanggup mengimbangimu?”
“Aku sama sekali tidak berpikir begitu,” kata Zorian. “Aku hanya tidak ingin merepotkan dan…”
“Sudah kubilang aku tidak keberatan membantu,” potong Taiven. “Kau tidak bisa menggunakan itu sebagai alasan.”
“…dan suku Aranea agak berprasangka buruk terhadap orang-orang yang tidak memiliki kemampuan psikis,” pungkas Zorian.
“Bukan apa?” tanya Taiven tak percaya.
“Paranormal. Orang-orang yang seperti aku dan mereka. Aku tidak punya penjelasan komprehensif tentang apa arti menjadi paranormal, tapi sepertinya itu semacam ketertarikan naluriah terhadap sihir pikiran. Rupanya dari situlah empati aku berasal – para aranea mengklaim itu bentuk lemah membaca pikiran, dan aku sebenarnya bisa berbuat lebih banyak setelah mereka berkenan mengajari aku.”
Taiven tampak kehilangan kata-kata untuk sesaat.
“Kau membaca pikiranku?” akhirnya dia berkata. “Aku tidak memberimu izin untuk melakukan itu!”
“Aku hanya merasakan samar-samar emosimu, dan itu pun tidak konsisten,” kata Zorian sambil mendesah panjang. “Lagipula, itulah alasanku bertemu dengan aranea – untuk belajar bagaimana caranya agar tidak melakukan itu kecuali aku mau. Bagaimana menurutmu empati itu bekerja?”
“Kurasa tidak,” aku Taiven. “Tapi kita mulai menyimpang – kenapa kemampuan cenayangku tidak penting bagi teman-teman laba-laba barumu?”
“Bagaimana aku tahu? Prasangka jarang masuk akal.”
“Kalau begitu, silakan tanya mereka lain kali kau bertemu mereka!” kata Taiven. “Karena kalau kau tidak bisa memberiku jawaban yang tepat lain kali aku bertanya, aku akan ke sana sendiri untuk bertanya, dengan atau tanpa izinmu. Omong kosong belaka!”
Selain kunjungannya ke kuil, tak satu pun peramal masa depan lain yang membantu Zorian. Cukup banyak dari mereka bahkan enggan berbicara dengannya, dan mereka yang bersedia berbicara belum pernah membuat prediksi jangka panjang dan tidak menemukan hal yang aneh. Nah, salah satu dari mereka memang mengaku telah melakukannya dan tidak menemukan hal penting apa pun, tetapi ia jelas-jelas penipu dan menghabiskan sebagian besar pembicaraannya untuk membujuk Zorian agar memberikan uangnya demi ‘pembacaan masa depan yang lebih detail’.
Maka Zorian beralih ke masalah teman-teman sekelasnya dan kemungkinan bahwa salah satu dari mereka adalah penjelajah waktu ketiga. Zorian merasa kemungkinan itu kecil, tapi lebih baik aman daripada menyesal. Lagipula, itu cara yang bagus untuk mencari petunjuk sejauh yang ia ketahui, dan ia memang sudah berniat untuk mengenal teman-teman sekelasnya lebih baik.
Termasuk dirinya, ada tepat 20 orang di kelas Zorian – 12 perempuan dan 8 laki-laki. Dari mereka, ada tiga orang yang hampir ia yakini bukan penjelajah waktu ketiga – Akoja, Benisek, dan Kael. Dua yang pertama karena ia benar-benar tahu perilaku dan kepribadian normal mereka sebelum lingkaran waktu dan telah berinteraksi cukup lama dengan mereka berdua di berbagai pengulangan waktu sehingga menilai mereka tidak berubah, dan Kael karena peristiwa yang terjadi di pengulangan waktu sebelumnya. Mencoba menuliskan semua yang ia ketahui tentang sisanya, ia dengan cepat menemukan dua teman sekelas yang sangat mencurigakan: Tinami Aope dan Estin Grier.
Wangsa Aope memiliki reputasi yang sangat buruk. Wangsa ini memulai keberadaannya selama Perang Penyihir, ketika salah satu klan penyihir utama setuju untuk membelot ke pihak Ikosia jika mereka diberi status Wangsa resmi sebagai imbalannya. Bangsa Ikosia, yang selalu pragmatis, setuju. Tak diragukan lagi mereka berpikir bisa memeras para pemberontak untuk rahasia sihir mereka dan kemudian diam-diam menyingkirkan mereka sampai mereka bisa disingkirkan secara resmi, tetapi itu tak pernah terjadi. Sebaliknya, Aope naik pangkat dalam sistem politik Ikosia, meninggalkan jejak para pesaing yang hancur, hingga akhirnya mereka berdiri di puncak sebagai salah satu Wangsa Bangsawan paling bergengsi di seluruh Altazia. Namun, kesuksesan ekstrem ini bukan hanya karena mereka politisi yang sangat kompeten – Aope dikabarkan mempraktikkan segala macam sihir gelap terlarang yang berasal dari akar sihir mereka. Nekromansi. Pemanggilan iblis. Sihir pikiran.
Tentu saja, ini semua hanya rumor. Tentu saja, tak seorang pun yang menghargai hidup dan karier mereka akan pernah mengatakan bahwa Tinami Aope, putri sulung kepala keluarga Aope saat ini, mempraktikkan sihir terlarang. Jauhkan pikiran itu. Dan faktanya, gadis itu sangat pemalu dan pendiam, dan secara umum tampak seperti tak akan menyakiti seekor lalat pun.
Tapi itu tidak membuktikan apa-apa. Waspadalah terhadap mereka yang pendiam dan sebagainya. Jika ada satu orang di kelas yang punya akses mudah ke sihir yang bisa menipu Zach dan membajak putaran waktu untuk kepentingan mereka sendiri, mungkin itu Tinami. Lebih parahnya lagi, sifatnya yang tertutup akan memastikan hanya sedikit orang yang cukup mengenalnya untuk menyadari bahwa dia bertingkah aneh, kecuali dia melakukan sesuatu yang benar-benar gila.
Estin Grier, tersangka kedua, terutama curiga karena asal usulnya. Ia dan keluarganya berimigrasi ke Altazia dari Ulquaan Ibasa – Pulau Pengasingan yang terkenal kejam. Karena pulau itu sebagian besar dihuni oleh para penyihir yang diasingkan ke sana setelah Perang Necromancer, hal itu menjadikan Estin orang kedua yang masuk akal untuk mengakses sihir terlarang tanpa terlalu banyak kesulitan.
Selain itu, Zorian cukup yakin bahwa para penyihir yang memimpin pasukan invasi sebagian besar berasal dari Ulquaan Ibasa. Pulau itu adalah salah satu dari sedikit tempat di mana kita dapat menemukan cukup banyak nekromancer dan troll perang untuk menjelaskan jumlah mereka yang hadir saat invasi. Pulau itu juga merupakan rumah terakhir Quatach-Ichl yang tercatat – jenderal lich yang melawan Aliansi Lama dalam Perang Nekromancer dan yang deskripsi fisiknya hampir persis sama dengan lich yang telah mengalahkan Zach dalam pertempuran yang menentukan di mana Zorian terseret ke dalam lingkaran waktu.
Tentu saja, mereka berdua hanyalah tersangka yang jelas, dan penjelajah waktu ketiga, jika memang ada di antara teman-teman sekelasnya, pasti disembunyikan dengan jauh lebih licik. Menyadari bahwa ia tidak cukup mengenal teman-teman sekelasnya untuk benar-benar membuat penilaian, Zorian memutuskan untuk meminta bantuan satu orang yang pasti bisa menceritakan sesuatu tentang semua orang kepadanya.
“Halo, Benisek,” kata Zorian, duduk di sebelah anak laki-laki gemuk yang cerewet itu. “Bolehkah aku minta tolong?”
“Tentu,” kata Benisek. “Apa yang kau butuhkan?”
“Aku butuh informasi dasar tentang semua orang di kelas kita. Apa gosip terbaru tentang mereka, dan sebagainya.”
[Wah, itu memang rangkaian peristiwa yang menarik,] ujar sang matriark. [Konfirmasi titik batas dalam garis waktu dan petunjuk lain tentang sifat sebenarnya dari lingkaran waktu ini jauh lebih dari yang kuharapkan. Harus kuakui, aku sebenarnya tidak menyangka kau akan menemukan sesuatu yang berguna di antara para peramal manusia, tapi begitulah. Kurasa kau belum punya informasi apa pun tentang teman sekelasmu?]
[Tidak juga,] jawab Zorian. [Aku baru mulai investigasi. Sejujurnya, ini pasti akan menjadi tugas yang membutuhkan banyak pengulangan, jadi jangan berharap hasil yang cepat.]
[Ya, tentu saja. Baiklah, aku tidak punya tambahan apa pun, jadi kalau Kamu punya pertanyaan lain, kita bisa bertemu minggu depan untuk saling memantau perkembangannya?]
[Sebenarnya, aku punya dua pertanyaan,] kata Zorian.
[Kalau begitu, silakan bertanya saja.]
[Pertanyaan pertama: Bisakah Kamu menjelaskan apa sebenarnya yang Kamu maksud dengan ‘flickermind’ dan mengapa Kamu begitu meremehkannya?] tanya Zorian. [Kamu terus mengucapkan kata itu dan kedengarannya sangat menghina dan fanatik.]
Sang matriark menggerakkan kakinya, memancarkan emosi kompleks yang tak mampu dipahami Zorian dengan kemampuan empatinya yang terbatas. Hal itu memang sering terjadi, mengingat aranea sangat berbeda dari manusia, baik fisik maupun mental.
[Maaf kalau kami menyinggung,] akhirnya dia berkata. [Sudah cukup lama sejak kami benar-benar berinteraksi secara berkelanjutan dengan manusia, dan pasti ada kesalahpahaman dan perselisihan.]
[Aku perhatikan Kamu sebenarnya tidak menjawab pertanyaan aku,] kata Zorian.
[Seperti dugaanmu: Flickermind adalah makhluk yang tidak memiliki kemampuan psikis seperti kita. Aku yakin mereka bisa menjadi orang-orang yang luar biasa, tetapi aku – dan juga sebagian besar rekan araneaku – merasa sulit untuk benar-benar menganggap mereka serius. Ini seperti bertemu dengan masyarakat yang terlahir buta… mereka jelas bisa hidup tanpa penglihatan, tetapi kamu mungkin tetap menganggap mereka cacat total.]
[Kau tak pernah memberitahuku apa artinya menjadi seorang cenayang, kau tahu?] Zorian menunjuk.
[Segala sesuatu, dari butiran pasir terkecil hingga para dewa itu sendiri, terhubung melalui jaring tak kasat mata yang menyelimuti seluruh ciptaan,] kata sang matriark. [Para cenayang terbuka terhadap koneksi-koneksi ini, dan menghubungi pikiran orang lain, atau bahkan alam semesta itu sendiri, untuk melakukan apa yang kalian manusia sebut sihir.]
[Penjelasan itu terdengar… hampir religius,] kata Zorian.
[Jaringan tak kasat mata yang besar memang menonjol dalam spiritualitas kita,] sang matriark mengakui. [Apa pertanyaan lain yang ingin kau tanyakan padaku?]
[Ah, ya. Aku sudah menemukan seorang empati manusia yang mungkin bersedia mengajariku beberapa keahliannya. Aku ingin meminta pendapatmu-]
[Tidak!] sang matriark menyela. [Ide yang buruk! Empati manusiamu itu guru yang buruk! ‘Pelatihan’ mereka hanya mengajarkan orang-orang cara memutus koneksi mereka ke Web Agung dan menutupnya hampir sepanjang waktu! Mereka mencuci otak murid-murid mereka agar percaya bahwa merasakan emosi adalah satu-satunya kekuatan mereka dan bahwa seni pikiran lainnya tidak bermoral! Mereka mengolok-olok anugerah agung itu!]
Zorian mengerjap kaget. Ia berniat memancing reaksi dengan menyinggung topik yang dipermasalahkan, tetapi ia tak menyangka sang matriark akan terpengaruh sebesar ini! Kemarahan dan amarah meluap begitu saja dari sang matriark, menunjukkan betapa ia sangat peduli dengan masalah ini. Untuk pertama kalinya sejak pertemuan pertamanya dengan sang matriark, ia ingat bahwa sang matriark sebenarnya makhluk yang cukup menakutkan.
[Kecaman itu jauh lebih keras dari yang kuduga,] Zorian mengakui, sambil memaksakan diri untuk tetap tenang. [Mau menyarankan alternatif? Aku benar-benar ingin mengendalikan kemampuan ini.]
[Bukankah aku sudah berjanji untuk membantumu dalam hal itu?] tanya sang matriark.
[Dan kemudian kamu mengabaikan masalah itu sepenuhnya,] jawab Zorian.
[Kukira kau butuh waktu untuk menerimanya. Kau tidak terlalu senang saat pertama kali kuberitahu soal bakatmu. Mungkin kalau kau tidak menunggu enam bulan sebelum menghubungiku, kita bisa sependapat?]
Aduh.
[Tapi tak masalah,] kata sang matriark, [seluruh perdebatan ini sia-sia. Jika kamu ingin belajar bagaimana menggunakan bakatmu secara efektif, aku akan dengan senang hati membantu. Kembalilah besok jam segini dan kita bisa mulai dengan pelajaranmu.]
Dia berbalik untuk pergi sebelum berhenti dan mengiriminya pesan perpisahan terakhir.
[Dan kemudian, setelah Kamu mengalami Web Besar dalam kemuliaan penuhnya, Kamu dapat menemui empati manusia itu dan melihat sendiri siapa yang benar.]