Jaring Kusut
Satu hal yang Zorian temukan menarik tentang restart adalah bahwa pilihan-pilihan kecil yang tampaknya tidak penting memberikan pengaruh yang luar biasa terhadap apa yang terjadi selama restart. Sebaliknya, tindakan yang menurutnya seharusnya mengacaukan segalanya seringkali cenderung memiliki efek yang teredam, atau bahkan tidak ada. Contohnya, terakhir kali ia pergi ke selokan untuk menemui matriark, meyakinkan Ilsa untuk memberinya izin masuk ke selokan adalah hal yang mudah. Jadi, ketika Zorian berjalan ke kantor Ilsa beberapa hari setelah kelas dimulai, setelah ia menyadari Zach telah memutuskan untuk menyerah berteman dengannya di restart khusus ini, ia berharap permintaannya akan mudah dikabulkan.
Dia salah. Sekeras apa pun ia bernalar dan memohon, Ilsa tetap menolak membiarkan penyihir baru seperti dirinya mempertaruhkan nyawanya di dunia bawah. Ia mencoba menunjukkan kemampuan sihir tempurnya (yang saat itu sudah cukup maju), tetapi Ilsa tidak tertarik dan langsung mengusirnya keluar dari kantornya. Butuh hampir satu jam bagi Zorian untuk tenang dan menyadari perbedaannya.
Terakhir kali dia datang bersama Kael. Seorang penyihir jenius otodidak yang juga orang tua tunggal dan mungkin pernah menghadapi bahaya sebelumnya. Jika Kael mengira Zorian siap masuk ke terowongan di bawah kota dan bersedia menemaninya untuk memastikan keselamatannya, itu sudah cukup bagi Ilsa. Namun, kali ini dia datang sendirian. Tanpa Kael, tanpa izin.
Bukan berarti Zorian akan gentar dengan kemunduran sekecil itu, tentu saja. Ia kenal setidaknya satu orang yang sudah mengantongi izin untuk pergi ke sana dan mungkin bisa dibujuk untuk membantunya.
“Roach, aku benci kamu. Kamu tahu itu, kan?”
Zorian mendesah panjang, memilih untuk tetap memperhatikan terowongan di depannya alih-alih berbalik menatap Taiven. Ia tak perlu berbalik untuk tahu Taiven sedang meringis. “Tidak, Taiven, aku tidak. Lagipula, kau baru mengatakannya lima kali. Mungkin aku akan mengingatnya jika kau mengatakannya beberapa kali lagi?”
“Aku benar-benar tidak mengerti,” keluh Taiven, mengabaikan sarkasmenya. “Kau menolak mengikutiku ke sini ketika aku memintamu, katanya terlalu berbahaya. Lalu kau kembali lagi beberapa hari kemudian, memintaku untuk membawamu ke terowongan.”
Ya, dan dia sangat menyesalinya. Kenapa dia tidak bisa menunggu di pintu masuk seperti yang dia minta? Dia masih bingung bagaimana menjelaskan aranea kepadanya ketika mereka menemukan laba-laba sialan itu. Semoga aranea itu cukup cerdik untuk bersembunyi di balik bayangan sementara dia berbicara dengan mereka melalui telepati – agak merepotkan, tapi seharusnya cukup untuk mengatur pertemuan yang lebih baik di masa mendatang di tempat yang lebih mudah dijangkau.
“Maksudku, apa kau mencoba membuatku kesal?” lanjut Taiven, tak gentar dengan ketidaksanggupannya. “Karena aku sedang merasa sangat marah sekarang, begini saja…”
“Taiven, kumohon,” pinta Zorian. “Aku sudah bilang aku minta maaf! Berapa kali aku harus minta maaf? Kau, dari semua orang, seharusnya mengerti, mengingat sudah berapa kali kau melakukan hal seperti ini padaku.”
“Tidak seperti ini,” gerutu Taiven. “Setidaknya beri tahu aku ke mana kita pergi.”
“Aku sebenarnya tidak tahu,” aku Zorian. Ia mengandalkan salah satu pengintai aranea yang secara tidak sengaja menghubunginya dengan mencoba membaca pikirannya, karena ia tidak tahu persis di mana wilayah asal mereka. “Tapi aku akan tahu kalau aku melihatnya.”
“Zorian, aku bersumpah, jika ini ide leluconmu-”
“Aku serius,” Zorian meyakinkannya. “Aku cukup yakin kita sudah dekat, seharusnya tidak butuh waktu lama—”
Kehadiran alien merayapi permukaan pikirannya, langsung menarik diri ketika menyadari intrusinya terdeteksi. Sentuhan telepatinya memang tidak sehalus sentuhan sang matriark, tetapi Zorian jelas merasakan sensasi aranea darinya.
“Tunggu!” protesnya, berharap aranea itu belum kabur. “Aku ingin bicara denganmu, aranea! Aku punya informasi penting untuk matriarkmu!”
“Zorian, apa yang kau bicarakan?” tanya Taiven, benar-benar bingung dengan tindakannya. “Dan kau bicara dengan siapa, sih? Tidak ada siapa-siapa di sini.”
Zorian tidak berkata apa-apa, memilih menunggu dalam diam sejenak. Detik-detik berlalu dalam keheningan total sementara Zorian dengan sabar menunggu respons dari laba-laba itu. Taiven tampak bimbang antara merasa kesal atas perilakunya dan gelisah atas situasi yang berpotensi membahayakan. Akhirnya, aranea itu memutuskan untuk memulai kembali kontak…
…dengan melangkah ke tempat terbuka tepat di depannya dan Taiven.
Taiven tersentak kaget melihat kemunculan laba-laba berbulu raksasa itu dan segera bergerak untuk menarik tongkat sihirnya, namun Zorian justru menarik pergelangan tangannya dan memberi isyarat agar ia mundur. Zorian menatapnya bingung sebelum melirik laba-laba di depan mereka. Aranea itu berdiri tak bergerak, mengamati mereka dalam diam dengan mata hitam legamnya yang besar, tetapi tidak menunjukkan gerakan mengancam apa pun. Taiven tampaknya menyadari bahwa laba-laba itu bukan ancaman saat itu dan merasa lebih tenang, menjauhkan tangannya dari tongkat sihir yang terikat di pinggulnya.
“Zorian…” dia memulai, memancarkan campuran kemarahan dan kekhawatiran padanya.
“Nanti aku jelaskan, janji,” kata Zorian sambil mendesah sebelum berbalik menghadapi aranea itu. “Dan kau! Tidak bisakah kau lebih berhati-hati? Kenapa kau tidak bisa tetap diam dan menghubungiku lewat telepati?”
Aranea itu terhubung kembali ke pikirannya dan mengirimkan ledakan rasa geli padanya. [Kalau kau ingin bicara denganku lewat telepati, kenapa kau tidak memanggilku lewat telepati saja dari tadi? Bukankah kau sendiri punya kemampuan cenayang?]
Zorian meringis. Andai semudah itu. Mencari informasi tentang sihir pikiran dari sesama penyihir rasanya seperti mencabut gigi, karena serikat penyihir sangat meremehkan sihir pikiran apa pun, betapa pun ringannya. Tak seorang pun bisa memberitahunya apa arti ‘cenayang’, apalagi mengajarinya cara menghubungi seseorang melalui telepati. Ia memang melacak mantra yang memungkinkan seorang penyihir menjalin hubungan telepati dengan seseorang, tetapi mantra itu sangat sederhana – mantra itu hanya bekerja pada manusia lain, targetnya harus bersedia dan mampu menurunkan ketahanan mantra mereka, dan hubungan itu hanya memungkinkan komunikasi kata-kata tanpa konotasi emosional dan lainnya.
[Aku tidak terlatih,] aku Zorian. [Aku tidak tahu cara menghubungi seseorang secara telepati. Aku hanya tahu cara menerima jawaban dari koneksi yang dibuat orang lain.]
Sebenarnya, ia bertanya-tanya tentang hal itu. Tak seorang pun mengajarinya cara melakukannya, tetapi konsep itu terasa alami baginya. Apakah ini yang dimaksud dengan “cenayang”? Mungkin menjadi cenayang hanya berarti ia semacam penyihir pikiran naluriah dengan keterampilan bawaan di bidang tersebut.
[Sedih sekali,] kata aranea. [Kamu belum lengkap. Tapi kurasa keadaannya selalu bisa lebih buruk. Kamu bisa jadi orang yang berpikiran sempit seperti temanmu di sana.]
Zorian melirik Taiven, menahan dengusan geli. Untung saja ia berbicara dengan aranea itu lewat telepati, karena ia bisa membayangkan bagaimana reaksi Taiven jika seseorang memanggilnya ‘flickermind’.
“Apa?” tanya Taiven, tampaknya menyadari tatapannya.
“Bukan apa-apa,” gumam Zorian sambil menggelengkan kepala. [Nona Aranea, aku—eh, Kamu seorang nona, kan?]
Sulit untuk memastikannya, tetapi ia cukup yakin aranea yang ia ajak bicara memiliki “nuansa betina”. Lagipula, aranea dipimpin oleh matriarki, jadi masuk akal bagi orang luar seperti dirinya untuk lebih sering bertemu dengan anggota spesies betina.
[Semua aranea berjenis kelamin betina,] kata laba-laba.
[Apa, sih?] tanya Zorian. [Bagaimana caranya? Apa kau bisa membelah diri seperti mikroba atau hamil secara spontan atau apa?]
[Tidak terlalu eksotis. Hanya saja spesies kami sangat dimorfik secara seksual, dan pejantannya lebih kecil dan hampir tak sadar. Kami tidak menganggap mereka aranea sungguhan,] jelas laba-laba itu. [Jika kau berbicara dengan salah satu dari kami dan mereka cukup pintar untuk membalas, mereka betina. Pejantannya mungkin akan menyerangmu alih-alih mengobrol, meskipun kau kemungkinan besar tidak akan pernah bertemu dengan mereka kecuali kau entah bagaimana mendapatkan akses ke salah satu permukiman kami.]
Zorian mencerna informasi itu sejenak, lalu memutuskan untuk tidak bertanya lebih lanjut tentang topik itu. Informasi itu menarik, tetapi tidak terlalu relevan saat ini, dan ia tidak tahu berapa lama waktu yang tersisa sebelum Taiven tersentak karena tekanan dan mulai melontarkan mantra serta menuntut jawaban. Taiven bukanlah sosok yang sabar.
[Maaf kurang ajar, tapi aku benar-benar perlu bicara dengan >matriark<.] kata Zorian, berusaha sekuat tenaga untuk mereproduksi dan mengirimkan konsep ‘tombak tekad’ aranea aneh yang disebut oleh matriark sebagai namanya, alih-alih memanggilnya ‘matriark’. Semoga ini bisa meyakinkan aranea untuk menganggapnya serius ketika ia memberi tahu mereka tentang paket memori dari linimasa lain.
[Aku telah mendengarkan percakapanmu dengan >Mata Waspada yang Tidak Melewatkan Hal Penting< selama ini, Zorian Kazinski,] kehadiran sang matriark yang familiar diumumkan.
Memiliki kemampuan untuk memindahkan pikiran Kamu ke lokasi mana pun yang dihuni oleh salah satu bawahan Kamu pastilah sangat nyaman.
[Memang,] tegas sang matriark. [Sekarang. Bagaimana kalau kau perkenalkan dirimu dan ceritakan bagaimana kau tahu nama asliku? Lalu kita bisa lanjut ke informasi penting yang kau punya untukku ini…]
[Aku Zorian Kazinski, penyihir yang sedang berlatih,] kata Zorian. [Dan alasan aku tahu nama asli Kamu adalah karena Kamu sendiri yang memberitahukannya kepada aku… tepat sebelum Kamu memasukkan paket memori ke dalam pikiran aku dan meminta aku untuk memberikannya nanti.]
[Aku… tidak mengingatnya,] kata sang matriark dengan ragu-ragu.
[Aku tahu,] kata Zorian. [Kalau saja kau bisa mengingat pertemuan itu, kau tak akan repot-repot memasukkan paket memori itu ke dalam pikiranku.]
[Klaim yang cukup mengada-ada,] kata sang matriark setelah hening sejenak. [Bagaimana aku tahu kau berkata jujur? Ini bisa jadi jebakan. Kau mungkin ada hubungannya dengan orang-orang yang selama ini mengirim troll ke kita.]
[Sejujurnya, aku tidak tahu bagaimana cara membuktikan kebenaran kata-kataku kepadamu,] kata Zorian. [Dirimu yang lain yakin kau punya cara untuk membuktikan keaslian paket memori itu, bahkan tanpa bukti tambahan, dan tidak memberitahuku apa pun yang bisa kubuktikan kepadamu.]
[Begitu,] kata sang matriark. Ia terdiam beberapa detik sambil memikirkannya. [Beri aku akses ke pikiranmu agar aku bisa melihat sendiri paket kenangan ini.]
[Tentu saja,] kata Zorian, tanpa perlawanan ketika sang matriark menggali lebih dalam ke dalam pikirannya. Ia menoleh ke temannya, yang tampak kehabisan akal saat menyaksikan tatapan diamnya terhadap laba-laba raksasa itu. “Taiven, aku sedang berkomunikasi dengan laba-laba itu lewat telepati. Semuanya akan baik-baik saja, tapi kalau aku jatuh ke lantai dan mulai berteriak dalam beberapa menit ke depan, jangan ragu untuk meledakkannya sampai tak bernyawa.”
Ia masih membawa kubus bunuh diri, tetapi tidak ada salahnya untuk berjaga-jaga. Taiven langsung mengangguk mendengar kata-katanya, dan Zorian melihat aranea di depannya menggerakkan kakinya dengan gelisah karena ancaman pembunuhan yang tersirat. Sang matriark tidak berkata apa-apa, terlalu asyik dengan pekerjaannya.
Beberapa menit kemudian, kehadiran sang matriark menghilang dari pikirannya.
[A… aku perlu memikirkannya,] kata sang matriark dengan linglung. [Kembalilah dalam tiga hari dan kita akan bicara.]
[Tunggu!] protes Zorian. [Aku butuh cara untuk turun ke sini tanpa melewati pintu masuk resmi mana pun. Kalau tidak, aku harus membawa Taiven ke sini setiap kali aku ingin turun ke sini, dan aku tidak yakin dia mau bicara denganku setelah ini.]
Zorian langsung dikejutkan dengan gambaran mental bagian lokal dari sistem terowongan tersebut, beserta 8 cara berbeda untuk mengaksesnya dari permukaan tanpa melewati pos pemeriksaan. Wah, orang-orang tidak bercanda ketika mereka bilang dunia bawah tanah setempat punya lebih banyak lubang daripada spons. Bagaimanapun, rupanya percakapannya dengan aranea itu berakhir di situ, karena laba-laba di depannya langsung melompat ke dalam kegelapan dan menghilang, meninggalkannya sendirian bersama Taiven.
Dia melirik sekilas ke arah gadis itu dengan pandangan lelah, lalu tersentak melihat kerutan dahi yang diberikan gadis itu padanya.
“Oke, sekarang laba-labanya sudah pergi, kurasa kau bisa menjelaskan apa yang baru saja kulakukan. Ayo bicara,” perintahnya.
Aranea bodoh dan kecerobohan mereka… apa yang akan dia katakan pada Taiven sekarang? Hmm…
“Sebelum kita membahasnya, aku ingin menunjukkan bahwa jika kamu menungguku di pintu masuk seperti yang kuminta-”
“Zorian!”
“Cuma bilang,” kata Zorian enteng. “Oke, begini. Aku seorang empati. Kau tahu apa maksudnya?”
“Tidak… sungguh…” kata Taiven perlahan.
“Artinya aku bisa merasakan emosi orang lain,” kata Zorian. “Dan sayangnya, kemampuan itu saat ini masih berupa kemampuan naluriah. Aku tidak bisa mengendalikannya secara sadar, dan seringkali menimbulkan masalah bagiku, jadi aku mencari bantuan untuk menguasainya. Sayangnya, aku belum menemukan seorang pun yang bersedia membantuku di sisi manusia, jadi aku… memperluas wawasanku. Laba-laba yang kau lihat itu adalah aranea – spesies laba-laba yang memiliki perasaan dan telepati, yang kuharap bisa kuajak bicara untuk mengajariku cara mengendalikan kekuatanku.”
Taiven menatapnya beberapa saat, sempat membuka mulut, lalu menutupnya kembali tak lama kemudian. “Dan apa kata mereka?” tanyanya akhirnya.
“Mereka akan memikirkannya,” Zorian mengangkat bahu.
Taiven menggelengkan kepalanya karena tidak percaya dan mulai berjalan menuju pintu keluar, memberi isyarat agar dia mengikutinya.
“Ayo kita pergi dari sini, monster pawang,” katanya. “Kita harus membicarakannya di tempat lain. Di tempat aku bisa duduk dan minum.”
Dia mengikutinya.
Sesuai kata-katanya, Taiven mengajaknya ke sebuah kedai minum terbuka agar mereka bisa duduk dan bersantai sambil mengobrol. Yah, agar ia bisa duduk dan bersantai – Zorian tidak menganggap pengalaman itu menyenangkan, terutama karena ia memaksa Taiven membayar minumannya sendiri. Anehnya, Taiven menerima sebagian besar penjelasannya tanpa mengeluh, menganggap keputusannya untuk mencari bantuan dari spesies laba-laba monster itu ‘berani’, alih-alih sembrono dan bodoh, tetapi keadaan memburuk sejak saat itu. Ia kesal karena Taiven awalnya berencana bertemu dengan aranea tanpa bantuan dan ingin tahu apakah Taiven pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya, dan siapa yang mengawasinya jika ia pernah melakukannya. Hal itu memicu perdebatan sengit tentang kebijaksanaan dan pentingnya ‘bekerja sendiri’ dan kemampuannya untuk berjuang keluar jika keadaan memburuk. Zorian sungguh tidak tahu apakah ia kesal karena Taiven membahayakan dirinya sendiri, atau karena Taiven tidak mengajaknya.
Mungkin yang terakhir, karena ia langsung mendesak Zorian untuk mengajaknya saat ia pergi ke selokan untuk bertemu matriark aranea. Ia hanya akan menghalangi dan mencoba membuatnya membocorkan rahasianya, jadi Zorian menolak. Taiven sama sekali tidak menyukai hal itu, tetapi tampaknya menyadari tidak ada gunanya mendesak masalah ini secara langsung. Sebaliknya, ia beralih haluan dan menyarankan agar Zorian membantunya mengembangkan sihir tempurnya. Zorian tahu ini jebakan – bahwa ia hanya ingin mengalahkannya dalam ‘latihan persahabatan’ untuk menunjukkan betapa tangguhnya ia melawan lawan yang tangguh (dan dengan demikian lebih mudah untuk mengajaknya seperti yang diminta Zorian) – tetapi Zorian tetap setuju. Ia penasaran berapa lama ia akan bertahan melawan Taiven, dan ia tidak akan kehilangan apa pun kecuali mungkin harga dirinya.
Begitulah ia mendapati dirinya berhadapan dengan Taiven di aula latihan keluarganya, meraba-raba tongkat misil sihirnya dan mencoba memutuskan bagaimana menghadapi… latihan tanding ini. Aula latihan itu, menurut Taiven, dijaga ketat untuk melindungi orang-orang di dalamnya dari kerusakan mantra, tetapi penggunaan mantra mematikan tetap tidak disarankan. Sayangnya, meskipun larangan mantra mematikan itu masuk akal untuk sebuah tanding, larangan itu justru menghilangkan banyak persenjataannya. Ia tidak pernah benar-benar memikirkan pertarungan yang bukan jenis ‘bunuh atau dibunuh’, jadi pilihan mantranya cenderung ke arah kehancuran.
“Kulihat kau berinvestasi pada tongkat sihir,” kata Taiven sambil tersenyum percaya diri. “Pasti kau menghabiskan banyak uang.”
Yang tak terucapkan (namun terdengar lantang dan jelas) adalah implikasi bahwa uang itu terbuang sia-sia. Zorian tak mungkin bisa membanjiri pertahanan Taiven dengan misil sihir, dan mereka berdua tahu itu. Itulah mengapa ia bahkan tak berniat mencoba – terlibat dalam pertempuran atrisi dengan seseorang yang memiliki cadangan mana lebih besar darinya adalah tindakan bodoh. Tongkat sihir yang dipajang dengan jelas adalah tipuan, yang dimaksudkan untuk memberi Taiven pemahaman yang salah tentang langkah awalnya. Kartu asnya yang sebenarnya adalah gelang pelindung yang tersembunyi di balik lengan baju kanannya.
“Aku membuatnya sendiri,” kata Zorian. “Jadi, tidak ada biaya apa pun.”
“Benarkah?” tanya Taiven, terkejut. “Aku tidak tahu kau begitu ahli dalam rumus mantra. Maksudku, aku tahu kau tertarik pada mereka, tapi…”
“Kau punya bakat bertarung, begitu pula aku,” kata Zorian dengan bangga. Ia cukup puas dengan dirinya sendiri karena begitu mahir dalam formula mantra – bukan hanya karena ia sudah tertarik sejak sebelum lingkaran waktu, tetapi juga karena ia bisa dengan mudah menjamin kemandirian finansialnya setelah menemukan jalan keluar dari lingkaran waktu. Formula mantra dikenal luas sebagai bidang yang sulit dikuasai, dan para ahli di bidang tersebut dibayar mahal untuk jasa mereka. Zorian sudah cukup mahir sehingga ia bisa mulai menerima komisi hari ini jika ia mau, dan akan semakin mahir seiring berjalannya waktu.
“Terserah. Pada akhirnya, kau kalah telak bahkan dalam hal perlengkapan, meskipun tongkat sihir buatanmu keren,” kata Taiven, sambil merentangkan tangannya ke samping dan membuat tongkat sihir yang terpasang di dinding di dekatnya terbang langsung ke telapak tangannya. Ia tahu itu tongkat sihir bahkan sebelum Taiven menyalurkan semburan mana ke dalamnya dan menyebabkan serangkaian garis kuning menyala di permukaannya.
“Pamer,” katanya. Dia jelas sedang belajar cara melakukannya sendiri suatu hari nanti.
“Siap?” tanya Taiven sambil menunjuk tongkat itu dengan nada mengancam ke arahnya.
“Siap,” konfirmasi Zorian sambil memutar tongkat mantra di tangannya.
Taiven langsung bereaksi, mengirimkan segerombolan rudal kecil yang terdiri dari 5 rudal ajaib ke arahnya. Taiven cepat, jauh lebih cepat daripada Taiven, dan Zorian bisa melihat dari wajahnya bahwa ia merasa sudah menang.
‘Kau terlalu lancang, Taiven,’ pikirnya sambil mengangkat tangan yang memegang tongkat sihir guna mendirikan perisai di depannya sambil melemparkan sebotol penuh cairan putih ke arahnya dengan tangan lainnya.
Gerombolan rudal menghantam perisai Zorian bagai palu. Jika Taiven menghadapi Zorian tua, yang ada sebelum lingkaran waktu, maka ini akan menjadi akhir – perisai apa pun yang ia dirikan untuk membela diri pasti akan dibuat dengan ceroboh dan akan hancur berkeping-keping diterjang serangan. Namun Taiven tidak. Ia menghadapi Zorian, sang penjelajah waktu, yang telah menghabiskan cukup banyak waktu mengulang bulan ini. Hampir dua tahun, menurut hitungannya.
Secara keseluruhan, dua tahun bukanlah waktu yang lama. Meskipun demikian, itu tetaplah dua tahun latihan sihir tempur yang berkelanjutan, sebagian besar berfokus pada beberapa mantra—termasuk perisai. Mantra perisainya nyaris sempurna. Bidang kekuatan itu praktis tak terlihat saat tidak digunakan, dan Zorian bisa meningkatkannya secara signifikan untuk memperkuatnya lebih jauh.
Perisai itu bertahan. Gerombolan rudal menghantamnya dengan sia-sia, menyebabkan permukaan yang nyaris tak terlihat itu menjadi buram karena tekanan, tetapi tidak menghasilkan apa-apa lagi yang berarti.
Sebelum Taiven sempat menenangkan diri dan mencoba serangan lain, Zorian mengirimkan denyut mana ke botol yang terbang ke arahnya. Botol itu pecah di udara, seolah diremukkan oleh tinju tak terlihat, dan asap putih tebal mengepul dari titik itu saat cairan itu berubah menjadi gas.
Botol itu tidak istimewa, hanya campuran alkimia sederhana yang membuat siapa pun yang menghirupnya terbatuk-batuk, tetapi cukup untuk melumpuhkan Taiven, yang terhuyung-huyung keluar dari asap dalam keadaan linglung dan lengah. Zorian tanpa ampun memanfaatkan momen kelemahannya untuk melancarkan serangan keras langsung ke tubuhnya, berharap itu adalah akhir pertarungan tetapi setengah berharap Taiven akan melemparkan perisai di detik-detik terakhir untuk menyelamatkan dirinya.
Sesuatu, mungkin empatinya, memperingatkannya untuk menghindar ketika Taiven tiba-tiba menusukkan tongkatnya ke arah rudal yang datang (dan lebih jauh lagi, dirinya). Untunglah ia melakukannya, karena Taiven tidak melemparkan perisai – ia meluncurkan hantaman dahsyat yang menepis serangannya seperti kepingan salju dan terus maju tanpa hambatan. Sayangnya, penghindarannya hanya sebagian, dan meskipun ia menghindari tusukan utama serangan itu, ia masih terjebak di area efek luar. Serangan itu membuatnya berputar seperti boneka kain dan ia segera mendapati dirinya terbanting ke lantai aula pelatihan yang dingin dan tak kenal ampun. Mungkin hanya karena perlindungan yang meredam di ruangan itu, ia tidak berakhir dengan kepala retak atau gegar otak.
Karena Taiven tampaknya lebih tertarik untuk batuk sekuat tenaga daripada mencoba menyelesaikan pertarungan, ia tetap di lantai untuk sementara waktu, menunggu kepalanya berhenti berputar. Rupanya ia membuat gas batuknya sedikit lebih kuat dari yang ia inginkan. Ia dengan susah payah bangkit kembali dan berjalan menuju Taiven yang sedang memulihkan diri.
“Kamu memiliki definisi yang sangat aneh tentang tidak mematikan,” katanya padanya.
“Pantas saja kau dihukum, dasar batuk penipu!” geramnya.
“Tapi aku berhasil menangkapmu, kan?” Zorian tersenyum.
Ia mendengus dan mengayunkan tongkatnya pelan ke arahnya, jelas berharap Zorian akan menghindari benda yang bergerak lambat itu. Demi pamer, Zorian malah memasang perisai, menyebabkan tongkat itu terpental dan terlepas dari tangannya.
Taiven menatap perisai itu dengan rasa ingin tahu dan memukulnya beberapa kali dengan keras. Bidang kekuatan itu bahkan tidak berubah buram, apalagi menerima pukulannya.
“Perisaimu itu terbuat dari apa sih?” tanya Taiven. “Perisai itu terkena 5 misil tanpa pecah dan sekarang terlihat… berbeda. Hampir seluruhnya transparan; aku bisa melihatnya hanya karena aku berdiri sangat dekat denganmu saat ini. Dulu waktu kita bertarung, aku bahkan tidak melihatnya sampai seranganku mengenai sasaran. Awalnya kukira kau mencoba melindungi diri dengan tanganmu atau semacamnya.”
“Itu cuma mantra perisai, cuma terlalu kuat dan dieksekusi dengan sangat baik,” kata Zorian. “Aku menghabiskan banyak waktu berlatih mantra itu.”
“Tetap saja tidak akan membantumu tanpa trik bodohmu itu,” ejek Taiven. “Ini seharusnya pertarungan mantra, sialan!”
“Kau bilang kau ingin melihat bagaimana aku bertarung,” Zorian mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, bagaimana kau tahu di mana harus melancarkan seranganmu itu? Matamu tertutup rapat, sejauh yang kulihat.”
“Oh. Itu cuma trik kecil yang diajarkan salah satu guruku,” kata Taiven. “Tapi aku ragu itu akan banyak membantumu – itu cukup boros dalam hal penggunaan mana.”
“Apa maksudmu?” tanya Zorian.
“Yah, itu gerakan yang cukup sederhana, yaitu mengeluarkan mana dalam jumlah besar dan memenuhi area di sekitarmu dengannya. Lalu, kau bisa merasakan lingkungan sekitarmu melalui awan mana yang dihasilkan. Informasi yang kau peroleh sangat mendasar, tapi kau bisa dengan mudah menemukan konstruksi mana terkonsentrasi seperti rudal ajaib yang kau lemparkan padaku. Aku sebenarnya tidak tahu di mana kau berada, bahkan dengan bantuan awan mana, tapi kupikir kalau aku membidik ke arah asal serangan itu, aku mungkin bisa menangkapmu juga.”
Kedengarannya… sangat familiar. Zorian cukup yakin dia menggunakan hal yang sama persis untuk trik membuka kunci rahasianya, hanya saja dia lebih fokus menggunakan awan mana sebagai perpanjangan indra perabanya daripada mengamati sumber mana. Tentu saja ada perbedaan skala yang cukup besar antara membanjiri kunci dengan mananya dengan memenuhi seluruh area yang lebih luas di sekitarnya. Dia tidak bisa boros dalam menggunakan mananya.
Namun…
“Taiven,” ia memulai, “katakanlah sejenak aku mengisi gelembung udara yang cukup besar di sekitar kepalaku dengan metode ini. Bisakah aku merasakan kelereng bermuatan mana di dalam volume itu dengan metode ini?”
Taiven mengerjap dan menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kurasa begitu. Kau mungkin perlu meluangkan waktu untuk menguasai keahlian itu agar awan cukup sensitif untuk mendeteksi sumber berdaya rendah seperti itu.”
“Tapi akan lebih mudah daripada mencoba merasakan kelereng bermuatan mana hanya dengan indra mana bawaanku saja, kan?” desak Zorian.
“Jauh lebih mudah,” Taiven menegaskan. “Sebenarnya, hampir semua metode pasti lebih mudah dari itu. Demi Dewa, kalian harus, entahlah, sehebat archmage atau semacamnya untuk bisa merasakan sumber mana selemah itu tanpa mantra atau bantuan lain.”
Zorian tiba-tiba merasa sangat bodoh. Tentu saja tugas Xvim terasa sangat sulit – dia salah melakukannya! Xvim mungkin mengira dia akan menggunakan metode seperti ini untuk merasakan kelereng. Si brengsek itu sama sekali tidak repot-repot memberinya instruksi yang tepat tentang cara melakukannya. Atau instruksi apa pun, dalam hal ini.
Ya Tuhan, dia membenci pria itu.
Setelah berdebat tentang siapa pemenang pertarungan singkat mereka (Zorian mengklaim seri, Taiven mengklaim ia menang mutlak pada akhirnya), Taiven bersikeras untuk bertarung lebih lanjut untuk menyelesaikan masalah tersebut, dan Zorian tidak melihat alasan untuk menolak. Tentu saja, ia kalah dalam semua pertarungan berikutnya – Taiven cukup kuat untuk mengalahkannya begitu saja jika Zorian menginginkannya, dan ia tidak lagi memiliki unsur kejutan di pihaknya. Namun, ia merasa telah melakukannya dengan baik, karena Taiven benar-benar harus berusaha keras untuk menjatuhkannya. Bahkan Zorian mengakui bahwa jika ia mengejutkan lawannya dan cukup kejam dalam gerakan pembukanya, ia bahkan dapat menjatuhkan penyihir tempur profesional, meskipun Zorian memperingatkan bahwa ia dapat dengan mudah mendapat masalah hukum dengan cara itu. Serikat penyihir sangat meremehkan orang-orang yang meningkatkan pertarungan ke ranah mematikan, bahkan untuk membela diri.
Lagipula, mengetahui apa yang sebenarnya diharapkan Xvim darinya membuat semuanya terasa sepadan. Sebagian besar keahlian itu sudah familier baginya, jadi hanya butuh beberapa jam sampai ia mampu menciptakan awan mana yang menyebar di sekitar kepalanya. Memang, ia tidak bisa benar-benar merasakan sumber mana, tetapi kelereng juga merupakan benda fisik. Maka, ketika Friday tiba dan Xvim menunjukkan metode latihannya yang sangat cerdas, Zorian dengan tenang mengidentifikasi ke mana arah kelereng-kelereng itu saat mereka melesat di sekitar (dan sesekali mengenai) kepalanya. Xvim tentu saja tidak terkesan. Ia hanya mulai melemparkan serangkaian kelereng ke arahnya dengan cepat dan memintanya untuk mengurutkannya berdasarkan besarnya emisi mana. Yang tentu saja tidak bisa ia lakukan, karena ia merasakannya dengan cara yang lebih sederhana. Yah, ia tidak terlalu khawatir – karena sekarang ia tahu apa yang harus dilakukan, ia sepenuhnya berharap untuk menguasai keahlian itu dengan benar dalam waktu dekat. Mungkin pada akhir restart, kecuali Zach memutuskan untuk menghadapi naga lain atau sesuatu yang sama gilanya.
Untungnya, minat utama Zach saat itu adalah mencoba mengatur semacam “pesta terbesar” yang melibatkan mengundang seluruh kelas ke rumahnya selama festival musim panas. Karena menyadari adanya lingkaran waktu, Zorian adalah salah satu dari sedikit orang yang mengerti apa yang sedang dilakukan Zach. Ia berusaha menyelamatkan sebanyak mungkin siswa dari bahaya tanpa harus menjelaskan apa pun kepada mereka. Zorian tidak tahu apa yang akan dilakukan Zach terhadap semua orang itu ketika serangan dimulai, atau bagaimana ia akan menghadapi Ilsa dan desakannya yang mengharuskan semua orang menghadiri pesta dansa sekolah.
Tiga hari berlalu, dan Zorian kembali ke selokan. Menemukan Aranea terbukti sangat mudah, karena mereka memang mengharapkannya kali ini. Keraguan tentang apakah ia akan dianggap serius atau tidak sirna ketika pengintai yang ditemuinya membawanya ke sosok yang dikenalnya. Sang matriark telah memutuskan untuk berbicara langsung dengannya, daripada sekadar memproyeksikan pikirannya melalui salah satu bawahannya.
[Yah, aku sudah punya waktu untuk mencerna kenangan yang… ‘diriku yang lain’ kirimkan kepadaku,] sang matriark memulai. [Ceritanya… tidak semustahil yang kau kira, dan kenangan itu mengandung beberapa bukti yang cukup memberatkan. Kurasa kita harus ‘bertukar cerita’ sekarang, ya? Dari pengalamanmu, aku hanya tahu dasar-dasarnya yang kau ceritakan kepada teman-temanmu, dan kau hanya tahu sedikit mengapa aku tidak mencemooh gagasan perjalanan waktu.]
[Kurasa itu masuk akal…] Zorian berkata dengan hati-hati.
[Tapi kau ingin aku pergi dulu,] sang matriark menduga. [Baiklah. Hal pertama yang harus kau ketahui adalah jaringku telah berkonflik dengan apa yang kau sebut ‘penjajah’ selama beberapa bulan ini. Mereka adalah lawan yang menyebalkan, tetapi masih bisa diatasi… sampai seminggu yang lalu, ketika mereka tiba-tiba mengembangkan firasat yang mengganggu tentang taktik dan kemampuan kita. Mereka memiliki penangkal untuk keterampilan rahasia yang telah diwariskan dari satu matriark ke matriark lainnya selama beberapa generasi dan belum pernah digunakan dalam ingatan manusia hingga saat itu. Mereka memiliki penangkal untuk kemampuan pribadi yang unik untuk satu aranea. Mereka bahkan tampaknya tahu bagaimana kita akan bereaksi terhadap peningkatan ancaman dan gerakan agresif mereka. Singkatnya, jumlah wawasan yang mereka miliki tentang kita benar-benar tidak masuk akal. Percaya atau tidak, perjalanan waktu dibahas secara serius sebagai metode yang mungkin mereka gunakan untuk mendapatkan informasi mereka.]
[Bukan ramalan?] tanya Zorian.
[Kami ahli ramalan, Nak,] kata sang matriarki. [Jika ada bidang sihir selain seni pikiran yang kami kuasai, itu dia. Bagus juga kau menyebutkan ramalan, karena ramalan juga merupakan bagian dari teka-teki. Begini, jaringan kami secara rutin mencoba meramal masa depan dengan ramalan, dengan tingkat keberhasilan yang bervariasi – peristiwa yang sangat mengganggu cenderung membuat ramalan masa depan menjadi sia-sia. Menurutmu, apa yang terjadi ketika kami mencoba meramal masa depan selama seminggu terakhir?]
[Tidak berhasil?] tebak Zorian.
[Oh, berhasil. Hasilnya sangat berbeda setiap kali kami mengulang prakiraan, betapapun singkatnya waktu antara satu prakiraan ke prakiraan berikutnya, tetapi berhasil. Asalkan kami tidak mencoba memperpanjang prakiraan lebih dari hari festival musim panas. Setelah tanggal tersebut, prakiraan akan tetap kosong. Setiap saat. Seolah-olah semua yang ada setelah tanggal tersebut lenyap begitu saja.]
Zorian menelan ludah berat. Ia sering bertanya-tanya apa yang terjadi pada segalanya ketika putaran waktu itu dimulai ulang, tetapi akhirnya menepis pertanyaan itu karena dianggap tak dapat dipahami. Ia tak tahu apakah harus lega karena tak perlu khawatir meninggalkan mayat tanpa jiwa di realitas alternatif atau terganggu karena semuanya benar-benar terhapus ketika putaran waktu itu dimulai ulang.
[Aku heran aku belum pernah mendengar tentang itu,] katanya. [Kamu mungkin berpikir beberapa peramal manusia akan menyadari hal seperti itu.]
[Kau meremehkan kesulitan meramal masa depan,] kata sang matriarki. [Membaca masa depan membutuhkan keahlian yang luar biasa, dan prosesnya memakan waktu dan membosankan. Yang tidak membantu adalah hasilnya seringkali tidak berguna… atau lebih buruk lagi, menyesatkan. Dan bahkan jika kau repot-repot meramal masa depan, kemungkinan besar kau hanya melakukannya selama beberapa hari saja, karena prediksinya semakin tidak dapat diandalkan semakin kau mencoba memperpanjangnya. Aku sering mendengar keluhan bahwa ramalan seperti itu hanya membuang-buang waktu dari rekan-rekan aranea-ku, dan para peramal kami sebenarnya bisa mencapai sedikit akurasi dalam prediksi mereka. Namun, aku rasa kau benar – mungkin ada organisasi manusia yang telah menjalankan ramalan dan mengalami hal yang sama, tetapi tetap diam karena berbagai alasan. Tak seorang pun menyukai peramal kiamat… yah, setidaknya tak seorang pun yang berwenang. Akan menyenangkan memiliki konfirmasi independen atas temuan kami, tetapi aku rasa hanya sedikit peramal yang akan merasa nyaman berbagi rahasia mereka dengan sekelompok laba-laba raksasa. Mungkin jika seorang penyihir muda tertentu yang tertarik dengan ramalan berbicara kepada mereka?]
[Aku akan lihat apa yang bisa kulakukan,] kata Zorian.
[Aku akan memberimu daftar nama,] kata sang matriark. [Sekarang bagaimana kalau kamu ceritakan beberapa detail tentang lingkaran waktu dan pengalamanmu di dalamnya?]
Zorian memberi mereka ikhtisar dasar tentang situasi tersebut, tanpa menyertakan banyak detail yang dianggapnya tidak relevan dan agak terlalu pribadi. Sang matriark juga hanya menceritakan versi dasar cerita mereka, jadi ia tidak merasa terlalu bersalah.
[Ikatan antara kau dan Zach itu sungguh merepotkan,] komentar sang matriark. [Aku tidak menyalahkanmu karena tidak mengambil risiko, tapi apa kau yakin tidak bisa bicara dengan Zach tanpa memicunya? Siapa tahu hal berguna apa yang diketahui anak itu tentang semua ini? Tentunya jika kau memberi tahu dia tentang ketakutanmu, dia akan setuju untuk menjaga jarak.]
Zorian tidak begitu yakin. Ia tahu Zach bermaksud baik, tetapi ia selalu memiliki masalah dengan kesabaran dan pengendalian diri, dan tak satu pun pertemuan sebelumnya dengan anak laki-laki itu yang meyakinkannya bahwa ia telah banyak berubah dalam hal itu. Zach mungkin akan menganggap penjelajah waktu lain sangat menarik dan terus mendorong batas-batasnya hingga ikatan jiwa itu aktif sepenuhnya atau terbukti tidak berbahaya.
[Aku heran kau belum merebut pengetahuan itu dari pikirannya,] komentar Zorian. [Bukankah dia… eh, ‘flickermind’?]
[Dia bukan cenayang, tapi dia punya keahlian dalam melindungi pikirannya,] kata sang matriark, sama sekali tidak malu mengakui bahwa dia sudah mencoba mencuri ingatannya. [Tidak begitu baik, tapi cukup sampai aku tidak bisa berbuat lebih dari sekadar membaca pikirannya. Sekarang berhentilah mengelak.]
Zorian mendesah. [Semua yang kuketahui tentang ikatan jiwa menunjukkan bahwa kemungkinan besar tidak ada ikatan antara aku dan Zach. Ikatan jiwa cenderung sangat jelas bahkan untuk mantra deteksi dasar. Instruktur ramalanku di salah satu ulangan sebelumnya menunjukkan mantra untuk mendeteksi ikatan jiwa dan aku menggunakannya di sekolah beberapa kali – setiap siswa dengan familiar jelas terhubung dengan pasangan mereka, dan kedua saudara kembar yang terikat jiwa itu juga jelas terikat satu sama lain. Sama sekali tidak ada hubungan antara aku dan Zach yang kulihat. Tidak mungkin efek samping yang tidak disengaja dari mantra mutilasi jiwa ofensif memiliki efek secanggih itu, padahal ikatan jiwa yang diciptakan dengan benar pun mudah menyala pada mantra deteksi.]
[Aneh,] kata sang matriark. [Apa lagi kalau bukan ikatan jiwa?]
[Kael berpikir bahwa ketika penyatuan jiwa dihentikan oleh kematian kami, hubungan di antara kami terputus alih-alih diurai dengan hati-hati. Akibatnya, sebagian jiwa Zach akhirnya menyatu dengan jiwaku, dan kebalikannya mungkin terjadi pada Zach. Fungsi kendali putaran waktu mungkin menjadi kacau pada saat itu, dan alih-alih memutuskan siapa di antara kami yang asli, Zach memutuskan untuk mengulang kami berdua.]
[Itu menjelaskan kenapa Zach absen selama beberapa kali restart pertama, dan kenapa dia sakit parah ketika akhirnya muncul,] kata sang matriark. [Kalian berdua mungkin menghabiskan beberapa kali restart dalam keadaan koma sementara jiwa kalian menyembuhkan dan mengintegrasikan semua bagian asing, tapi dia mungkin yang paling menderita ketika mantranya dihentikan dan berakhir dengan kerusakan jiwa yang jauh lebih parah daripada kalian.]
[Memang,] Zorian setuju. [Dan sejujurnya, itu penjelasan paling masuk akal yang kumiliki.]
[Jadi, kenapa kamu tidak mau bicara dengan Zach?] tanya sang matriark. [Oh, begitu… penjelajah waktu ketiga.]
[Ya. Sudah cukup jelas saat ini bahwa setidaknya ada satu orang lagi di dalam lingkaran waktu selain aku dan Zach. Seseorang itu membantu para penyerbu dan entah berapa banyak waktu yang dihabiskan di lingkaran waktu, jadi aku jelas tidak ingin menarik perhatian mereka. Dan mereka tahu tentang Zach. Maksudku, mereka harus tahu – dia sebenarnya tidak terlalu merahasiakan statusnya sebagai penjelajah waktu dan aktivitasnya. Tapi mereka tidak melakukan apa pun. Zach jelas-jelas berusaha melawan para penyerbu, jadi mengapa membiarkannya begitu saja?]
[Karena tindakannya tidak berpengaruh dalam jangka panjang,] tebak sang matriark. [Dari yang kau katakan padaku, dia berusaha menjadi cukup kuat untuk melawan seluruh pasukan invasi secara langsung. Kemungkinannya kecil, meskipun dia punya banyak waktu untuk mempersiapkan diri.]
[Itu, dan dia mungkin sudah dinetralkan,] kata Zorian. [Aku cukup yakin Zach adalah tokoh kunci dalam urusan perjalanan waktu ini - penjelajah waktu yang asli. Dia punya terlalu banyak potensi dalam hal uang, warisan keluarga, cadangan mana, dan sebagainya – dia bisa mendapatkan manfaat dari seluruh pengaturan lingkaran waktu ini lebih baik daripada siapa pun, dan kurasa itu bukan kebetulan. Lebih lanjut, jika aku memang berada dalam lingkaran waktu ini karena aku memiliki sebagian jiwa Zach yang menyatu dengan jiwaku, itu berarti dialah yang dikenali lingkaran waktu sebagai fokus sah mantra ini. Masalahnya, tindakan masa lalunya menunjukkan ketidaktahuan akan tujuan atau rencana induk apa pun, seolah-olah dia baru saja dibuang ke dalam lingkaran waktu tanpa peringatan atau informasi.]
[Kau pikir ingatannya telah diedit,] duga aranea.
[Kurasa Zach mempercayakan rahasianya kepada orang yang salah,] kata Zorian. [Mereka tidak bisa begitu saja menyingkirkan Zach – seperti yang kukatakan, dialah kunci mantra ini – tapi mereka bisa melenyapkannya sebagai ancaman. Mengalihkan perhatiannya ke arah yang tidak berbahaya dan sebagainya. Tapi aku bukan Zach. Aku sama sekali bukan bagian integral dari lingkaran waktu ini, dan bisa disingkirkan sesuka hati. Kalau aku bicara dengan Zach, dan dia diawasi, atau kalau Zach tidak bisa diam di depan orang yang salah, aku bisa saja… dihapus.]
[Yah…] kata sang matriark. [Kau memang manusia yang paranoid. Tapi, mungkin itu satu-satunya alasan kau masih menyimpan seluruh ingatanmu, jadi mungkin sebaiknya aku tidak bicara. Kau sadar kau harus bicara dengan Zach nanti, kan?]
[Semoga saja tidak sebelum aku mengidentifikasi penjelajah waktu ketiga,] kata Zorian.
[Kalau begitu, kita harus menjadikannya prioritas untuk melacaknya,] kata sang matriark.
[Bagaimana?] tanya Zorian. [Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Bisa siapa saja.]
[Mengingat Kamu mengatakan Zach berhasil membunuh Oganj tua sendirian, jelas itu bukan ‘siapa pun’.]
[Meskipun begitu, dia tidak selalu sekuat itu,] Zorian mengingatkan. [Dalam beberapa putaran awal, penyihir hebat mana pun bisa mengalahkannya, bahkan beberapa teman sekelas kita. Ngomong-ngomong, ini bisa jadi soal menusuk dari belakang daripada kalah dalam pertarungan – seseorang bisa saja memberinya obat bius atau memancingnya ke area jebakan yang dijaga ketat.]
[Bahkan teman sekelas, katamu?] tanya sang matriark berspekulasi. [Menarik. Bukankah kamu bilang Zach cukup terobsesi untuk mempelajari lebih lanjut tentang teman-teman sekelasmu? Dia mungkin akan berpikir dua kali untuk berbagi rahasia dengan salah satu dari mereka, terutama karena mereka ‘hanya’ murid… Seberapa baik kamu mengenal mereka secara keseluruhan? Apakah ada di antara mereka yang bertingkah aneh?]
[Aku… tidak terlalu dekat dengan mereka,] Zorian mengakui. [Kurasa aku tidak akan tahu kalau mereka mulai bertingkah aneh, asalkan mereka tidak benar-benar keluar dari karakternya. Aku bisa memikirkan beberapa yang aku yakin bukan penjelajah waktu, tapi…]
[Coba selidiki,] kata sang matriark. [Akan sangat memalukan kalau ternyata yang ketiga bersembunyi di tempat yang terlihat jelas selama ini, ya? Coba lihat apakah kau bisa menghubungkan mereka dengan para penyerbu juga.]
Sang matriark memberi Zorian daftar peramal manusia yang mungkin tahu lebih banyak tentang kejanggalan terkait ramalan masa depan, dan mereka berdua sepakat untuk bertemu tiga hari lagi. Zorian agak kesal karena topik tentang empati dan cara mengendalikannya tidak pernah muncul, tetapi ia menduga sang matriark ingin melihat seberapa berguna dirinya bagi mereka sebelum menginvestasikan waktu mereka untuk mengajarinya seni pikiran mereka (yang mungkin rahasia).
Senang rasanya ada seseorang di sisinya dalam kekacauan yang rumit ini. Ia hanya berharap ia tidak melakukan kesalahan yang sama dengan aranea seperti yang dilakukan Zach terhadap orang di balik invasi itu.