Simpati untuk Laba-laba
Untuk sesaat, keheningan menyelimuti (baik secara harfiah maupun mental), sementara Zorian menatap mata lawannya yang tak berkedip. Zorian bukanlah salah satu dari orang-orang yang fobia terhadap laba-laba, tetapi sulit untuk tidak terintimidasi oleh makhluk yang dapat membaca pikiran dan sepenuhnya mengendalikanmu karena kelumpuhan yang ditimbulkannya. Ia bahkan tidak dapat mencoba untuk secara fisik mengatasi efeknya, karena kelumpuhan itu murni mental – ia benar-benar kehilangan kendali atas tubuhnya sendiri.
Situasinya tidak sepenuhnya tanpa harapan. Sebagai seorang penyihir, Zorian hampir secara otomatis menolak membaca pikiran. Kemampuan untuk menyingkirkan pikiran dan emosi yang menyimpang, dan mendisiplinkan pikiran mereka, adalah suatu keharusan bagi setiap calon penyihir. Namun, mengendalikan pikiran dalam waktu lama itu melelahkan. Hanya masalah waktu sampai sebuah pikiran menyimpang lolos darinya dan ia terpeleset… sebuah rahasia penting bagi laba-laba terkutuk itu. Dan penolakan terhadap membaca pikiran tidak akan ada gunanya jika makhluk itu frustrasi dengan penolakannya dan memutuskan untuk menggunakan palu godam metaforis untuk menghancurkan pikirannya.
Akhirnya, laba-laba itu memutuskan untuk berbicara terlebih dahulu. Atau lebih tepatnya, berkomunikasi dengannya melalui telepati terlebih dahulu, karena tampaknya itulah satu-satunya cara untuk berbicara dengannya. Masuk akal, sebenarnya – laba-laba itu tidak memiliki mulut yang dikenal untuk berbicara.
[Kau tak terlatih,] sang laba-laba beropini. [Sayang sekali. Aku ingin sekali bertukar teknik dengan seorang cenayang manusia. Kurasa itu wajar, mengingat sikap spesiesmu yang tak sehat terhadap sihir pikiran.]
…Apa?
[Kenapa bingung? Kau pasti tidak tahu tentang Karunia itu,] kata laba-laba, bingung antara heran dan geli memikirkan hal itu. [Lihat, kan! Kau baru saja merasakan emosiku. Menurutmu apa itu, kalau bukan empati?]
Otak Zorian membeku sesaat. Dia, seorang empati? Itu… itu konyol! Dia tidak cukup ramah maupun menyenangkan untuk bersikap empati!
[Rantai pemikiran yang aneh,] renung laba-laba itu. [Aranea sepertiku semuanya Terbuka, namun ada banyak penyendiri dan individu yang tidak menyenangkan di antara kita. Sayangnya, beberapa bahkan menggunakan empati mereka untuk sengaja memicu perselisihan di dalam Web.]
Pikiran Zorian sempat dipenuhi berbagai kemungkinan sebelum ia dengan paksa menahan diri dan menyingkirkan semua pikiran itu. Fokus! Ini saat yang buruk untuk teralihkan. Ia punya masalah yang jauh lebih serius untuk dipikirkan.
[Kau pasti salah,] pikir Zorian, tahu laba-laba itu akan menangkap pikirannya. [Kemungkinan besar kau tak sengaja mengaitkan sebagian emosimu dengan pesan telepati yang kau kirimkan padaku.]
[Tidak perlu menghina,] laba-laba itu segera membalas. [Aku matriarki aranea. Jika aku menghubungkan komunikasi kita dengan sesuatu selain ucapan, itu bukan kebetulan. Tapi tak apa – jika kau ingin menyangkal kebenaran yang nyata tentang kemampuan empatimu, aku akan menurutimu untuk saat ini. Yang ingin kutahu adalah apa perselisihanmu dengan Jaringku. Setahuku, kami tidak pernah melakukan apa pun padamu, jadi aku bingung kenapa kau merasa perlu memanggil para penegak hukum itu.]
Apa yang dia— Oh. Peringatan yang dia berikan kepada Taiven untuk mewaspadai laba-laba telepati dan pencarian makhluk-makhluk itu oleh para penegak hukum. Benar. Dari semua hal yang dia khawatirkan selama seminggu terakhir ini, laba-laba itu melacaknya karena telah mengirim para penegak hukum untuk menyerang mereka sama sekali tidak terpikirkan olehnya. Lucu bagaimana hal-hal ini terjadi…
[Aku tidak yakin kau akan percaya padaku, tapi aku tidak pernah berniat mengirim para penegak hukum untuk mengejarmu,] Zorian mengirim pesan. [Aku hanya memperingatkan seorang teman untuk mengawasimu ketika dia pergi ke selokan. Semuanya sepertinya sudah mulai berantakan.]
[Kenapa aku tidak percaya? Aku benar-benar bisa membaca pikiranmu saat kita bicara,] kata laba-laba itu. [Tapi itu tetap tidak menjelaskan bagaimana kau bisa tahu tentang kami. Kami cenderung agak tertutup. Atau, lebih tepatnya, kenapa kau merasa perlu memperingatkan temanmu untuk mewaspadai kami, karena kami tidak benar-benar menyerang manusia tanpa provokasi.]
Gila. Bagaimana mungkin dia menjelaskan itu tanpa mengungkapkan sesuatu yang sensitif?
[Kukira ini ada hubungannya dengan lingkaran waktu yang menjebakmu, ya?] tanya laba-laba itu dengan polos.
Zorian pasti sudah menggertakkan giginya kalau bisa. Sialan, gimana caranya!? Dia sengaja nggak mikirin itu!
[Kemampuanmu mengendalikan alur pikiranmu cukup mengesankan untuk seorang amatir, tetapi itu adalah bentuk pertahanan mental yang hanya efektif jika kau tahu pikiranmu sedang dibaca. Aku mengamatimu dan kelompokmu cukup lama sebelum aku melakukan penyergapan ini. Dan meskipun kau Terbuka, sehingga sulit dibaca secara diam-diam, teman dan saudarimu praktis tak berdaya melawan kekuatanku. Mereka bahkan tidak menyadarinya saat aku menelusuri ingatan mereka, apalagi saat aku membaca sekilas pikiran mereka.]
Zorian ingin sekali menampar dirinya sendiri karena kekhilafan yang begitu kentara. Tentu saja, berbagi rahasia dengan orang seperti Kirielle akan kembali menghantuinya – sebuah rahasia hanya seaman mata rantai terlemahnya. Ia mempertimbangkan situasi itu sejenak sebelum mendesah dalam hati. Rasanya sia-sia. Laba-laba itu telah sepenuhnya mengalahkannya, dan saat ini ia berada di ujung tanduk. Makhluk itu tampak cukup masuk akal, tetapi ia hampir lebih suka jika makhluk itu mematikan – ia bisa pulih dari kematian dengan cukup mudah, tetapi hal-hal yang bisa dilakukan oleh seorang penyihir pikiran yang terampil akan membekas padanya saat ia memulai ulang permainan berikutnya.
[Kegigihanmu menganggapku sebagai ancaman tanpa kompromi meskipun aku tidak menunjukkan sikap bermusuhan sungguh menjengkelkan,] kirim laba-laba itu, dan Zorian mendeteksi nada kesal yang jelas dalam sikapnya. Zorian iseng bertanya-tanya bagaimana sang matriark terhormat akan menggambarkan penyergapannya saat ini dan pelanggaran berat yang dilakukannya terhadap privasi teman-temannya, kalau bukan sebagai sikap bermusuhan. [Aku datang ke sini untuk bicara, bukan untuk bertarung. Para penegak hukum bahkan belum berhasil melacak kami, apalagi menghabisi kami, jadi aku tidak punya alasan untuk merasa kesal. Ini bukan balas dendam – ini upaya untuk meredakan situasi sebelum menjadi tak terkendali. Aku tahu orang-orang seperti kami terlihat menakutkan di matamu, tapi tolong berhentilah menganggapku sebagai makhluk buas yang ingin melahapmu atau seorang sadis yang berniat menyiksamu hingga gila tanpa alasan sama sekali. Kami tidak lebih buruk dari manusia, sungguh.]
[Aku tidak yakin itu membuatku tenang. Manusia memang bisa sangat mengerikan,] Zorian berkomentar. [Tapi aku mengerti maksudmu. Jadi bagaimana sekarang? Para penegak hukum akan cepat lelah mencari dan meninggalkanmu sendirian, dan aku tidak berniat mengambil tindakan lebih lanjut terhadapmu dan… Web-mu. Masalah selesai, kan?]
[Ya, tentu saja,] laba-laba itu setuju. [Tapi saat menghadapimu, aku menemukan sesuatu yang seratus kali lebih menarik daripada anak manusia yang menyimpan dendam. Kau tidak benar-benar berpikir aku akan mengabaikan semua urusan putaran waktu ini, kan?]
[Sebenarnya aku agak berharap kau akan melakukannya,] Zorian mengakui. [Sebenarnya itu bukan urusanmu-]
[Oh, aku tidak setuju,] sela laba-laba itu. [Aku baru tahu kalau memori aku dihapus secara berkala. Aku sangat khawatir.]
Zorian memeras otak mencari jawaban yang bisa mencegahnya terlibat, tetapi menyerah setelah beberapa detik. Ia menangkap kesan tekad dan keras kepala dari laba-laba itu, dan merasa semua argumen yang bisa ia kumpulkan pasti akan diabaikan. Ia tidak tahu bagaimana ia bisa membaca bahasa tubuh laba-laba raksasa, tetapi ternyata ia bisa. Mungkin ada benarnya klaim Zorian bahwa ia berempati.
[Begini,] Zorian mencoba, [kalau kita mau bicara serius soal ini, aku akan sangat berterima kasih kalau kamu bisa membebaskanku dari kelumpuhan. Ini sangat tidak nyaman dan aku akan jauh lebih ramah kalau aku tidak kedinginan seperti ini.]
[Aku tidak begitu percaya padamu,] kata laba-laba itu terus terang. [Kau hanya perlu berteriak dan semuanya bisa jadi kacau balau.]
[Aku tidak akan melakukan itu,] Zorian meyakinkan. [Itu hanya akan membahayakan adik perempuan dan teman-temanku. Aku yakin kamu bisa menangani apa pun yang bisa dilakukan siapa pun di rumah ini.]
[Yah, aku tidak. Aku sudah hidup terlalu lama untuk meremehkan penyihir,] kata laba-laba itu. [Begini saja. Kenapa tidak kubiarkan saja kau pergi untuk saat ini? Nanti, setelah kau sedikit tenang, kau bisa turun ke terowongan kota dan melacakku untuk mengobrol santai di wilayah netral di mana kita berdua merasa jauh lebih aman.]
Itu… kedengarannya seperti ide bagus, sebenarnya. Yah, kecuali pertanyaan kenapa-
[Kenapa kau repot-repot melacakku kalau kau bisa berpura-pura ini tidak pernah terjadi dan mengabaikan keberadaanku sepenuhnya?] duga laba-laba itu. [Yah, pertama-tama, aku tahu kau tertarik dengan apa yang kumaksud dengan kau bersikap Terbuka, sekeras apa pun kau berusaha menyembunyikannya. Kau tidak akan pernah mendapatkan jawaban yang memuaskan kecuali kau mencariku. Kedua, ada alasan mengapa aku menerima gagasan bahwa kau terjebak dalam lingkaran waktu tanpa menganggapmu gila. Aku punya petunjuk penting yang bisa membantumu memecahkan teka-teki ini dan keluar dari lingkaran itu, tapi aku tidak akan membagikannya sampai aku mendapatkan imbalan. Aku yakin kita bisa menyepakati harga yang pantas. Dan terakhir, bekerja sama denganku bukan hanya akan menjadi tugas yang tidak perlu seperti yang kau pikirkan. Aku adalah pemimpin sekelompok laba-laba pembaca pikiran yang samar-samar yang memiliki antena di seluruh kota – tentu kau bisa melihat bagaimana kelompok seperti itu bisa berguna dalam memahami peristiwa ini?]
Zorian menelan ludah berat saat akhirnya menyadari betapa seriusnya situasi yang dihadapinya. Kelompoknya sebesar dan terorganisir seperti itu? Ia tahu laba-laba di hadapannya adalah perwakilan dari kelompok yang lebih besar karena ia memperkenalkan diri sebagai ‘matriarki aranea’, tetapi ia pikir itu hanya kawanan longgar yang terdiri dari sekitar selusin laba-laba. Tiba-tiba mata hitam pekat yang menatapnya tampak jauh lebih mengancam daripada beberapa saat yang lalu. Ya Tuhan, apa yang telah ia lakukan?
[Senang akhirnya kita bisa saling memahami, Zorian Kazinski. Istirahatlah dulu, dan kita akan bicara nanti kalau kamu sudah tidak tegang lagi.]
Zorian tiba-tiba merasakan selimut kekuatan telepati yang menyesakkan menekan pikirannya dengan lembut namun kuat. Ia mencoba melawan, tetapi serangan mental itu seolah mengabaikan pertahanan mentalnya sepenuhnya. Meskipun telah berusaha sekuat tenaga, Zorian segera pingsan. Ketika ia terbangun beberapa menit kemudian, ia sendirian di kamar dan tidak ada jejak laba-laba raksasa di rumah itu.
Setelah itu, Zorian berpikir panjang dan saksama tentang ‘tawaran’ sang matriark dan akhirnya memutuskan bahwa ia memang tak punya banyak pilihan. Entah bagaimana, ia ragu sang matriark akan menunggunya dengan sabar jika ia mengabaikannya terlalu lama, dan meributkan tindakannya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan kepadanya dan mungkin menyebabkan sang matriark membalas dendam. Dan karena ia tahu tentang lingkaran waktu, ia pasti akan memilih sesuatu yang akan menghantuinya di luar batas-batas pengulangan ini. Tentu saja, ada juga fakta bahwa beberapa hal yang ia katakan selama percakapan singkat mereka sangat menarik baginya. Potensi manfaat dari mencapai kesepakatan dengannya terlalu besar untuk diabaikan.
Meski begitu, dia sama sekali tidak berniat untuk segera menghampiri laba-laba sialan itu – itu hanya akan membuatnya tampak putus asa. Biarkan dia menunggu sebentar. Bagaimanapun, ada baiknya melakukan beberapa persiapan sebelum menghadapi sang matriark.
Pertama-tama, ia perlu tahu lebih banyak tentang ‘aranea’ yang akan ditemuinya. Pencariannya sebelumnya untuk informasi tentang laba-laba itu tidak membuahkan hasil, tetapi sekarang ia berbekal nama spesies yang sebenarnya dan pencariannya jauh lebih berhasil. Ia menemukan banyak deskripsi, meskipun kualitasnya jauh lebih buruk daripada yang ia harapkan. Rupanya aranea dianggap semi-mitos karena kelangkaannya dan ada banyak laporan yang saling bertentangan tentang mereka. Semua orang sepakat bahwa mereka memiliki indra dan sifat magis, tetapi dari situlah detailnya sangat berbeda. Tergantung pada penulisnya, segala macam kekuatan dikaitkan dengan mereka, mulai dari kemampuan untuk berubah wujud menjadi manusia hingga kemampuan untuk memanipulasi bayangan dan kemampuan lain yang lebih gila. Zorian dapat melihat tiga kemungkinan penjelasan untuk ini. Pertama, aranea memiliki banyak sekali subspesies, semuanya dengan penampilan dan kemampuan yang sangat berbeda. Kedua, penulisnya mengarang cerita. Dan ketiga, aranea adalah penyihir dalam arti manusia, dipersenjatai dengan sistem merapal mantra fleksibel yang mampu menghasilkan berbagai macam efek. Mengetahui keberuntungannya, itu pasti nomor tiga – kemungkinan yang paling mengkhawatirkan. Sekelompok kuda poni satu trik yang terbatas pada sihir pikiran adalah musuh yang berbahaya, tetapi bisa dilawan dengan persiapan yang cukup. Sekelompok penyihir yang menggunakan sistem merapal mantra yang benar-benar baru yang keterbatasannya tidak ia kenal? Itu praktis definisi dari ketidakpastian.
Namun, aranea yang ditemuinya tidak pernah menunjukkan indikasi mengetahui sihir apa pun selain sihir berbasis pikiran, jadi mungkin kelompok ini memang spesialis di bidang tersebut atau semacamnya. Memiliki cara untuk mengatasi kemampuan mereka yang memengaruhi pikiran tentu saja wajib sebelum pergi untuk menghadapinya. Salah satu buku juga menyebutkan aranea rentan terhadap serangan berbasis cahaya, karena sifatnya nokturnal dan tidak memiliki kelopak mata. Kedengarannya masuk akal bagi Zorian, dan ia cukup yakin keahlian formula mantranya cukup untuk membuat beberapa granat kilat. Beberapa langkah pertahanan umum lagi dan ia seharusnya sudah siap. Yah, meskipun seorang penyihir dengan kaliber dan sumber dayanya sendiri mungkin sudah siap – itu tidak banyak, tetapi semoga bisa memberinya cukup waktu untuk melarikan diri jika keadaan memburuk.
Hal lain yang coba ia pecahkan adalah klaim sang matriark bahwa ia seorang empati. Gagasan itu terasa sangat keliru baginya. Cerita-cerita yang pernah didengarnya tentang empati menggambarkan sosok yang penyayang, mudah bergaul, memiliki kebijaksanaan yang agung, menghormati tradisi, dan memiliki banyak teman. Zorian tidak benar-benar cocok dengan gambaran ini. Namun, apakah itu membuktikan sesuatu? Empati sangat langka – setidaknya di antara manusia – sehingga segala jenis ‘fakta’ tentang mereka patut dicurigai. Meski terdengar aneh, ia menilai pendapat seekor laba-laba telepati raksasa lebih tinggi daripada pendapat para penulis manusia. Namun, jika ia benar-benar seorang empati, mengapa ia tidak… yah, mengetahuinya? Kamu mungkin berpikir kemampuan untuk merasakan emosi orang lain akan sangat jelas. Ia menduga mungkin saja kemampuannya terlalu lemah dan tidak menentu untuk terwujud secara jelas. Yang menimbulkan pertanyaan – lalu bagaimana cara membedakan kebenaran?
Untungnya, empati bukanlah topik yang terlalu sensitif, jadi tak ada yang menghalanginya untuk meminta bantuan dan informasi kepada Ilsa atau guru-guru lain. Namun, sebelum itu, ia memutuskan untuk mencoba mencari bantuan yang lebih dekat dengan rumahnya. Ia menyadari bahwa pemilik rumah mereka tertarik pada cabang-cabang sihir esoterik, meskipun Ilsa sendiri bukan seorang penyihir. Buku-buku di rumahnya cukup banyak untuk memenuhi perpustakaan kecil. Tak ada salahnya bertanya, pikirnya, dan Imaya jauh lebih mudah didekati daripada siapa pun yang bisa ia hubungi.
Dia mendekatinya saat dia sedang mencuci piring suatu malam.
“Nona Kuroshka, bisakah Kamu meluangkan waktu sebentar?” tanyanya. “Aku ingin membicarakan sesuatu dengan Kamu.”
“Sudah kubilang panggil aku Imaya,” katanya, berhenti sejenak untuk memberinya tatapan tajam. “Dan tentu saja aku bisa bicara denganmu, tapi aku harus menyelesaikan ini dulu. Tarik kursi dan tunggu sampai aku selesai.”
Alih-alih melakukan itu, Zorian justru bergerak untuk membantunya. Ia akan lebih cepat selesai jika dibantu Zorian, dan itu cara yang murah untuk mendapatkan poin sebelum meminta bantuan. Ia tampak terkejut sesaat dengan tindakan Zorian, tetapi segera kembali tenang dan melanjutkan seolah-olah tindakan Zorian sudah diduga.
Setelah selesai, Imaya duduk di meja dapur dan memberi isyarat agar Zorian bergabung dengannya.
“Jadi…” dia memulai. “Apa sebenarnya yang begitu membebani pikiran penyewaku yang paling pemarah sampai-sampai dia datang kepadaku untuk meminta nasihat? Melihat caramu menghindariku selama ini, aku hampir mengira kau membenciku.”
“Aku tidak membencimu, Nona K… eh, Imaya,” Zorian mengakhiri, mengoreksi dirinya sendiri setelah melihat tatapan kesal Imaya. “Aku hanya sibuk saja. Kirielle seperti memonopoli semua waktu luangku di sini.”
“Dia memang agak sulit diatur, ya?” tanya Imaya berspekulasi. “Tapi, aku tidak mengerti apa yang diinginkan pria sibuk sepertimu dariku. Kau tidak sedang mencoba merayuku, kan?”
“Apa!? Tidak!” gerutu Zorian. Usianya setidaknya dua kali lipat usia Zorian, astaga! “Aku tidak-”
Dia menghentikan dirinya sendiri saat melihat tawa kecil yang nyaris tak tertahan terpancar dari mulut Imaya.
“Lucu sekali, Nona Kuroshka,” katanya datar, sengaja tidak memanggilnya ‘Imaya’ untuk menyinggung perasaannya. “Lucu sekali…”
“Itu dari sudut pandangku,” kata Imaya, tawa tertahan dalam suaranya. “Tapi aku tahu kau tidak terlalu suka ditertawakan, jadi mari kita lanjutkan saja ke alasanmu mencariku.”
“Yah…” Zorian memulai, dengan sengaja mengabaikan komentarnya tentang dirinya yang terlalu sensitif terhadap lelucon. “Sebenarnya ini ada hubungannya dengan sihir. Aku lihat kamu punya banyak buku tentang sihir esoteris di rumahmu.”
“Itu hobiku,” kata Imaya. “Aku memang selalu tertarik pada sihir, terutama yang langka. Aku bahkan pernah masuk akademi sihir waktu remaja, sama sepertimu. Begitulah cara aku bertemu Ilsa, sebenarnya – kami teman sekelas waktu itu. Tapi… itu sudah lama sekali.”
Zorian mengangguk, menerima pernyataan terakhirnya apa adanya – sebuah permintaan untuk tidak membahas topik itu lebih lanjut. Ia tidak masalah dengan itu.
“Jadi, aku berasumsi kamu sudah membaca semua buku ini?” tanyanya.
“Masing-masing dan setiap orang dari mereka,” tegasnya.
“Mungkin ada yang berhubungan dengan empati?” tanya Zorian. “Secara spesifik, bagaimana kamu bisa tahu kalau kamu sendiri seorang empati?”
“Aku memang membaca sesuatu tentang topik itu, tapi aku tidak membawa buku yang dimaksud.” Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kenapa? Kau pikir dirimu seorang empati?”
“Yah… mungkin,” aku Zorian. “Maksudku, kedengarannya tidak terlalu mungkin bagiku, tapi aku baru saja bertemu seorang empati sejati, dan dia sepertinya yakin aku juga. Jadi, aku tidak nyaman mengabaikan kemungkinan itu begitu saja.”
“Hmm,” Imaya bergumam. “Dan kenapa menurutmu itu sangat tidak mungkin jika kau sudah diberi tahu oleh empati lain bahwa kau adalah salah satunya?”
“Bukankah seharusnya empati cukup jelas bagi orang yang memilikinya?” tanya Zorian. “Yah, itu tidak jelas bagiku. Seingatku, aku tidak bisa memikirkan apa pun yang menunjukkan bahwa aku termasuk salah satunya.”
“Tidak ada apa-apa?” tanya Imaya penasaran. “Sulit dipercaya – indikator seorang empati begitu umum dan biasa saja sehingga hasil positif palsu cenderung menjadi masalah besar. Faktanya, banyak ahli bersikeras bahwa empati tidak memiliki unsur supranatural – bahwa beberapa orang memang jauh lebih baik dalam membaca bahasa tubuh dan isyarat lingkungan daripada kebanyakan manusia. Kemungkinan besar Kamu hanya mengabaikan tanda-tandanya. Misalnya, bisakah Kamu dengan jujur mengatakan bahwa Kamu tidak pernah memiliki ‘perasaan’ naluriah terhadap seseorang yang baru Kamu temui?”
“Yah, tidak, aku tidak bisa bilang begitu,” Zorian mengakui. “Aku sering merasa seperti itu. Tapi itu bukan hal yang aneh.”
“Mungkin saja,” kata Imaya. “Seberapa sering kita mendapatkan firasat seperti itu dan seberapa andal firasat itu secara keseluruhan?”
“Aku…” Zorian ragu-ragu. “Aku merasakan perasaan itu hampir setiap kali berbicara dengan seseorang. Perasaan itu cenderung cukup akurat dari apa yang kulihat. Kenapa? Apa itu sangat tidak biasa?”
Imaya menatapnya dengan pandangan spekulatif. “Sedikit, ya. Setiap kali kau bicara dengan seseorang, kau bilang begitu? Bagaimana dengan orang asing yang tidak sengaja mengganggumu? Apa kau juga punya… ‘perasaan’ tentang mereka?”
“Eh, kadang-kadang?” aku Zorian, bergeser gugup di kursinya. “Beberapa orang punya kepribadian yang sangat intens, tahu? Kau bisa mengenali mereka di antara kerumunan dari seberang ruangan tanpa perlu berusaha.”
“Menarik. Bagaimana dengan sekelompok orang? Bisakah kamu menilai suasana hati suatu kelompok tanpa berbicara dengan siapa pun?”
“Yah, tidak,” kata Zorian. “Terus terang, tekanan itu mengalahkan semua sensasi lain ketika aku berada dalam kelompok yang cukup besar. Jika aku terpapar cukup lama, aku bahkan kehilangan kemampuan untuk menilai individu, apalagi kelompok secara keseluruhan.”
“Tekanannya?” tanya Imaya sambil menatapnya bingung.
“Ini… ah, masalah pribadi,” ujar Zorian terbata-bata. “Setiap kali aku memasuki kerumunan yang cukup ramai, aku merasakan tekanan mental aneh yang membuatku sakit kepala kalau aku terlalu lama di dalam.”
Zorian bergeser tak nyaman di kursinya. Ia benci menceritakan tekanan itu kepada orang lain, karena kebanyakan orang langsung berasumsi ia mengalami delusi atau mengarang cerita. Keluarganya, misalnya, tidak pernah memercayainya ketika ia mencoba menjelaskan fenomena itu kepada mereka saat masih kecil, dan justru percaya bahwa ia mengarang cerita agar tidak perlu mengikuti mereka ke berbagai acara sosial. Akhirnya, mereka bosan dengan pengakuannya dan mengancam akan mengirimnya ke rumah sakit jiwa jika ia tidak mengakui kebohongannya, sehingga ia tidak pernah mengungkit masalah itu lagi.
“Itu… masalah yang menarik,” kata Imaya hati-hati. “Coba tebak, apakah tekanannya konstan atau bervariasi menurut beberapa kriteria?”
“Bervariasi,” kata Zorian. “Semakin banyak orang dalam kerumunan dan semakin padat mereka, semakin kuat pula pengaruhnya. Pengaruhnya juga semakin kuat jika kerumunan itu…”
Suaranya melemah ketika tiba-tiba menyadari sesuatu. Ya Tuhan, dia bodoh sekali!
“Ya?” Imaya mendesak. “Kalau kerumunan itu apa?”
“…entah kenapa, penuh emosi,” Zorian mengakhiri dengan lemah.
Keheningan singkat menyelimuti suasana, sebelum Zorian bangkit dari tempat duduknya dan mulai mondar-mandir dengan marah di sekitar ruangan.
“Kemampuan empatimu begitu kuat sampai-sampai kau benar-benar merasakan emosi orang banyak sebagai tekanan mental nyata yang menekanmu,” kata Imaya setelah memperhatikannya mondar-mandir sebentar, “dan kau pikir tidak ada yang menunjukkan bahwa kau seorang empati?”
“Tidak semudah itu! Bagaimana aku bisa tahu tekanannya?” protes Zorian, gugup menyisir rambutnya dengan tangan. “Itu hanya… ada di sana. Itu selalu ada, gangguan yang terus-menerus menggangguku sejak aku kecil. Apa kau tahu betapa banyak masalah yang ditimbulkan oleh hal ini padaku? Bukankah empati seharusnya bermanfaat? Sering kali aku berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikannya, sia-sia berharap itu akan hilang seiring waktu.”
“Ya, memang,” Imaya setuju. “Empati biasanya digambarkan sebagai anugerah besar bagi orang yang memilikinya. Tapi ada banyak laporan tentang empati yang kekuatannya begitu kuat atau labil sehingga mereka malah lumpuh karenanya. Mengingat beberapa kisah horor yang pernah kubaca, kasusmu relatif ringan. Bisa saja lebih buruk.”
“Bisa saja lebih buruk” – itu bisa dengan mudah menjadi ringkasan seluruh hidupnya sejauh ini. Yah, sudahlah – pasti ada cara untuk mengendalikan kemampuan empatinya yang kurang optimal, dan dia punya banyak waktu untuk menemukannya. Aranea itu mungkin tahu caranya, meskipun dia curiga dia tidak akan suka dengan apa yang akan mereka minta sebagai balasan.
“Zorian?” tanya Imaya setelah hening sejenak. “Aku tahu ini topik yang agak sensitif untukmu, tapi bolehkah aku bertanya? Baiklah, dua pertanyaan sebenarnya.”
“Tentu,” Zorian setuju. Akhirnya ia pun membantunya, meskipun Zorian tidak membayangkan bantuannya akan terwujud seperti itu, jadi setidaknya ia bisa memuaskan rasa ingin tahunya.
“Aku merasa kau tidak suka menjadi seorang empati, bahkan sebelum kau tahu apa yang kau lakukan sekarang,” katanya. “Kenapa begitu? Mungkin aku agak memproyeksikan sesuatu, tapi aku tidak bisa membayangkan kenapa kau tidak ingin memiliki kemampuan magis bawaan. Kuharap kau tidak menganggap dirimu aneh hanya karena-”
“Tidak, tidak, bukan seperti itu,” Zorian cepat meyakinkan. “Aku tahu banyak siswa kelahiran sipil bereaksi buruk terhadap apa pun yang mungkin membuat mereka… abnormal… tapi aku tidak seperti itu. Tidak, alasan sebenarnya aku tidak menyukai gagasan menjadi seorang empati adalah… jauh lebih bodoh dari itu. Sebenarnya, aku agak malu untuk mengakuinya, jadi bisakah kita lanjutkan saja?”
“Enggak,” kata Imaya dengan seringai di wajahnya. “Aku memang sudah dengar ini.”
Zorian memutar bola matanya. Pantas saja dia mengakui hal itu memalukan. Yah, sudahlah, dia pasti tidak akan ingat percakapan ini setelah putarannya dimulai ulang.
“Baiklah, tapi kamu tidak boleh menceritakannya kepada siapa pun, oke?”
Imaya menirukan sambil menutup mulutnya rapat-rapat.
“Itu karena empati biasanya digambarkan sebagai kemampuan feminin, yang hanya dimiliki oleh anak perempuan dan laki-laki feminin,” aku Zorian.
“Ahhh,” Imaya mengangguk. “Tentu saja anak laki-laki akan terganggu dengan hal seperti itu…”
“Aku tidak seksis atau semacamnya,” Zorian buru-buru menambahkan. “Tapi aku sudah menerima banyak komentar tentang anggapanku yang kurang maskulin, dan komentar-komentar itu sudah cukup menyebalkan. Aku sungguh tidak ingin melihat seberapa buruk akibatnya jika mereka punya ‘bukti’ seperti ini.”
Keluarganya merupakan pelanggar terburuk dalam hal itu, terutama ayahnya, tetapi dia akan menyimpan informasi kecil itu untuk dirinya sendiri.
“Aku tidak akan memberi tahu siapa pun,” kata Imaya. “Dan jika itu membuatmu merasa lebih baik, tidak ada bukti bahwa empati lebih sering muncul pada perempuan daripada pada laki-laki.”
“Sudah kuduga,” kata Zorian. “Sangat sedikit kemampuan sihir yang spesifik gender, kecuali memang dirancang seperti itu.”
“Dan aku juga berpikir orang-orang itu tidak tahu apa yang mereka bicarakan,” kata Imaya dengan senyum yang seharusnya polos, tetapi ada sedikit kenakalan di baliknya. “Kurasa kau pemuda yang sangat tampan yang suatu hari nanti akan membahagiakan seorang gadis.”
“T-terima kasih. Apa pertanyaan lain yang ingin kau tanyakan lagi?” tanya Zorian, mencoba mengalihkan topik pembicaraan ke sesuatu yang tidak terlalu memalukan. Dia sudah bersenang-senang, tidak perlu menyiksanya lebih jauh.
“Kukira kau akan mencoba mengembangkan kemampuanmu lebih jauh?” tanya Imaya. Zorian mengangguk. “Kalau begitu, aku ingin kau terus memberiku kabar tentang perkembanganmu. Aku merasa hal-hal seperti ini sangat menarik.”
Zorian setuju, meskipun pada dasarnya itu hanya janji kosong. Ia tak akan mengingat semua ini lagi setelah pengulangan berikutnya. Setelah percakapan mereka selesai, Imaya kembali mengerjakan pekerjaan rumah tangganya dan Zorian kembali ke kamarnya untuk merencanakan kunjungannya ke aranea. Ia sungguh tak ingin tahu apa yang akan dilakukan sang matriark kepadanya jika ia tak segera muncul.
“Nah, ini dia,” seru Zorian lantang, berdiri di depan pintu masuk gorong-gorong. Sang matriark tidak memberi tahu di mana tepatnya di gorong-gorong itu ia berharap bertemu dengannya, tetapi ia tahu di mana ia bertemu laba-laba terakhir kali ia ke sana, jadi ia berniat memulai dari sana. “Titik yang tak bisa kembali. Sekali lagi kuberi kau kesempatan untuk kembali. Kau tak perlu mempertaruhkan nyawamu bersamaku, Kael.”
Ia menatap tajam ke arah morlock yang mengikutinya, mencoba menggunakan kemampuan empati yang baru ditemukannya (baru disadari?) untuk mengukur suasana hati anak laki-laki itu. Sayangnya, emosi anak laki-laki itu terlalu terkendali saat itu dan kendalinya atas empatinya pun payah. Terlepas dari bagaimana perasaan Kael sebenarnya tentang perjalanan ini, ia jelas bertekad untuk menyelesaikannya. Entahlah. Ketika ia memberi tahu Kael tentang penyergapan matriark aranea dan percakapan yang terjadi setelahnya, ia melakukannya karena ingin ada orang yang bisa diajak bertukar pikiran dan Kael tampak seperti pilihan terbaik (ia sudah tahu tentang lingkaran waktu dan jelas sangat cerdas), bukan karena ia ingin Kael ikut dengannya. Di sisi lain, Kael bersikeras bahwa datang sendirian dalam pertemuan seperti itu adalah puncak kebodohan dan Zorian membutuhkan rekan untuk melindunginya. Zorian dengan enggan setuju, tidak sepenuhnya nyaman mempertaruhkan nyawa orang lain dalam hal ini, betapapun logisnya. Kael tampak geli karena Zorian lebih peduli pada keselamatannya daripada keselamatannya sendiri, mengingat Kael akan kembali normal setelah putaran waktu itu dimulai ulang dan Zorian mungkin tidak, tetapi akal sehat Zorian belum beradaptasi dengan implikasi dari putaran waktu itu dan dia sangat terganggu dengan gagasan untuk menuntun Kael menuju kematiannya di terowongan dan meninggalkan putrinya sendirian di dunia… meskipun itu hanya untuk seminggu atau lebih.
“Sudah kubilang, lupakan saja,” desah Kael. “Aku pasti ikut denganmu. Kalau tidak ada alasan lain, aku dan ‘matriark aranea’ ini bisa berdiskusi tentang penggunaan sihir pikiran yang etis.”
Oh benar – Kael masih agak kesal karena laba-laba itu menelusuri ingatannya dalam upayanya untuk mengumpulkan apa motif Zorian.
Akhirnya, mereka turun ke terowongan, Zorian memimpin jalan. Ia memilih jalannya dengan hati-hati, sesekali meninggalkan jebakan magis di belakang mereka berupa kubus batu yang dilapisi formula mantra. Jika mereka harus melarikan diri, jebakan-jebakan itu seharusnya bisa mengejutkan para pengejar dengan kembali ke tempat jebakan-jebakan itu berada. Kebanyakan dari mereka hanya membangun medan gaya untuk menunda para penyerang, tetapi beberapa memiliki efek yang lebih… agresif. Setidaknya, jebakan itu seharusnya memaksa para pengejar untuk memperlambat laju mereka agar dapat menghadapi kubus-kubus itu dan memberi mereka cukup waktu untuk mencapai permukaan.
Sementara itu, Kael adalah pendukung anti-mentalis mereka. Ia telah memasang mantra perisai pikiran pada dirinya sendiri, dan akan terus-menerus berada di bawah pengaruh mantra tersebut. Jika pertemuan itu memburuk, Kael akan segera merapal mantra itu pada Zorian juga. Kael tampak yakin bahwa laba-laba itu memiliki metode berkomunikasi dengan manusia selain telepati dan menyarankan agar mereka berdua menggunakan mantra itu sejak awal, tetapi Zorian tahu ia harus tetap “terbuka” jika ia ingin percakapan ini produktif. Nalurinya, yang kini dikenali Zorian sebagai kemampuan empatinya yang tak terkendali, mengatakan bahwa aranea sangat mementingkan komunikasi pikiran-ke-pikiran. Mengabaikan mereka sepenuhnya akan dianggap sebagai penghinaan, meskipun mereka kebetulan memiliki metode komunikasi alternatif.
Saat mereka mendekati tempat Zorian pertama kali bertemu aranea saat ia bermain-main di selokan bersama Taiven dan kelompoknya, ia merasakan kontak telepati menyentuh pikirannya. Seperti pertama kali ia bertemu laba-laba berakal, kali ini lebih kasar, lebih kuat daripada sentuhan ringan sang matriarki saat “kunjungannya” ke rumah Imaya.
Serangkaian gambaran psikedelik dan emosi alien menghantam pikirannya bagai palu godam, membuatnya terhuyung mundur karena terkejut. Kael segera berubah ke posisi bertahan, tetapi Zorian memberinya isyarat untuk mundur. Ia cukup yakin saat itu bahwa aranea yang ia hubungi tidak memiliki niat jahat. Rupanya, pikiran manusia dan aranea cukup berbeda sehingga komunikasi telepati menjadi sulit, dan aranea yang satu ini tidak pernah belajar cara melakukannya dengan benar.
Secepat kedatangannya, ‘komunikasi’ itu terhenti. Namun, kehadirannya tetap ada, dan Zorian segera merasakan aranea lain terhubung dengannya, menggunakan aranea pertama sebagai semacam relai telepati.
[Ah, jadi akhirnya kau berhasil menemukan kami,] suara batin sang matriark yang khas berbicara dalam benaknya. [Bagus, aku mulai khawatir seharusnya aku meninggalkan instruksi tentang cara menemukan kami. Tetaplah di tempatmu, kumohon, aku akan segera menyusulmu.]
“Dia datang,” kata Zorian kepada Kael, yang mengangguk serius.
Mereka tidak perlu menunggu lama. Sang matriark segera muncul, diapit oleh dua penjaga aranea lainnya. Fakta bahwa ia berhasil mengenali sang matriark di antara ketiga aranea, meskipun ketiganya tampak serupa di matanya, mungkin hanya bukti lain bahwa ia benar-benar berempati. Hal-hal seperti ini membuatnya bertanya-tanya mengapa ia membutuhkan laba-laba yang bisa berbicara untuk menunjukkannya sebelum ia menyadarinya.
[Awalnya aku bermaksud ini jadi pembicaraan pribadi kita berdua saja,] sang matriark berbicara dalam hatinya. [Tapi karena kau merasa perlu membawa pengawal, aku pun memutuskan untuk melakukan hal yang sama. Yah, setidaknya kau tidak mengucilkanku seperti temanmu, jadi kau masih lebih baik daripada kebanyakan manusia yang kuajak bicara.]
“Kael di sini bukan cuma sebagai penjaga,” kata Zorian, berbicara lantang untuk kebaikan Kael. “Dia pasti terlibat dalam hal ini sama sepertimu, dan aku ingin dia berpartisipasi penuh dalam diskusi ini. Apa kau punya cara untuk berkomunikasi secara lisan untuk kebaikannya?”
Sang matriark tampak mempertimbangkannya sejenak sebelum tiba-tiba mulai melambaikan keempat kaki depannya di depan, membuat gerakan rumit di udara. Zorian mencoba sejenak untuk memahami apa yang ingin disampaikan sang matriark sebelum ia menyadari bahwa sang matriark tidak sedang mencoba berbicara dengannya.
Dia sedang merapal mantra.
“Nah,” sebuah suara feminin berseru dari arah sang matriark, meskipun rahangnya tidak bergerak sama sekali. “Ini mantra aranea yang setara dengan mantra ‘mulut ajaib’ yang pasti kau kenal. Ini hanya ilusi sonik, tapi seharusnya sudah cukup.”
Hah. Jadi mereka punya lebih dari sekadar sihir pikiran di gudang senjata mereka.
“Terima kasih atas pertimbanganmu,” kata Kael hati-hati, jelas-jelas merasa terancam oleh laba-laba itu tetapi berusaha tetap sopan.
“Jauh dariku untuk menolak permintaan sesederhana itu,” kata sang matriark dengan hati-hati. Ia jelas sedikit curiga pada Kael sendiri, mungkin karena pikirannya dilindungi oleh mantra perisai pikiran. Mantra itu membuatnya kebal terhadap kemampuannya, tetapi juga seolah menggambarkannya sebagai ancaman bagi aranea.
“Kumohon, Nak,” ejek sang matriark. Zorian mendengar kata-kata itu dengan telinga jasmaninya, tetapi ia juga merasakannya terpancar ke dalam pikirannya – Zorian mungkin menyuarakan kata-katanya untuk kebaikan Kael, tetapi ia jelas tidak akan menyerah berkomunikasi dengan Zorian ‘dengan cara yang benar’. “Aku bisa melewati sihir pikiran manusiamu yang konyol itu kapan pun aku mau. Tidak, alasan aku terganggu oleh mantra pikirannya adalah karena mantra itu menghalangiku sepenuhnya dari pikirannya. Bagaimana aku bisa percaya padanya jika ia bahkan tidak mengizinkanku membaca emosi dan pikirannya yang terpancar? Itu tidak sopan.”
Zorian terheran-heran dengan pola pikir yang menganggap memamerkan pikiran dangkal untuk diteliti sebagai sopan santun dasar, tetapi ia menduga itu memang perbedaan spesies. Kael tampaknya tidak begitu memahaminya.
“Kasar!?” tanyanya, geram dengan tuduhan itu. “Kau pikir kau berhak seenaknya masuk ke pikiran orang lain, tanpa izin, dan kau bilang aku kasar!? Kau memata-matai ingatan pribadiku, sialan, aku punya banyak alasan untuk melindungi diriku sendiri!”
Sang matriark mengirimkan desahan telepati kepadanya, meskipun tidak ada suara yang disuarakan untuk Kael. “Aku juga,” katanya dengan tenang. “Temanmu adalah musuh potensial yang perlu kuketahui lebih lanjut, dan kau adalah salah satu titik lemah yang bisa kuincar untuk mendapatkan informasi yang dibutuhkan. Lagipula, pikiranmu sama sekali tidak terlindungi.”
“Jadi, kenapa kau tidak menyaring ingatan Zorian? Bukankah itu akan lebih cepat dan lebih relevan dengan misimu?” tanya Kael.
“Hei!” protes Zorian.
“Sebagai bentuk kesopanan, aku membatasi diri untuk sekadar mengupas sekilas pikirannya, karena ia Terbuka,” kata sang matriarki. “Di kalangan Aranea, ada tradisi tidak resmi untuk meminta izin sebelum menyelami lebih dalam pikiran para cenayang non-musuh, apa pun spesiesnya.”
Kael menyipitkan matanya. “Dan kalau seseorang bukan… ‘cenayang’?”
“Flickerminds adalah target yang adil,” kata matriark aranea dengan acuh tak acuh.
“Baiklah, ayo kita berhenti saling marah sekarang dan kembali ke pekerjaan!” kata Zorian sambil bertepuk tangan, berharap bisa menghentikan pertengkaran sebelum menjadi tak terkendali. “Kita sedang membicarakan tentang lingkaran waktu dan bagaimana kau bisa membantuku. Tapi sebelum kita membahasnya, aku benar-benar ingin bertanya – ketika kau bilang aku ‘terbuka’, apakah kau mengacu pada empatiku?”
Kael menatapnya dengan heran, sebab Zorian tidak pernah memberitahunya apa pun tentang bersikap empati.
“Bersikap terbuka menyiratkan empati, tetapi keduanya berbeda. Empati hanyalah salah satu kekuatan yang tersedia bagi Kamu, dan merupakan sesuatu yang relatif mudah dicapai – itulah mengapa Kamu dapat menggunakannya, meskipun sama sekali tidak terlatih dalam ilmu psikis. Keterbukaan sering kali terwujud sebagai empati yang rendah dan tak terkendali di awal, ditambah dengan bakat meramal dan terkadang mimpi kenabian.”
“Aku… apa?” tanya Zorian terbata-bata, mencoba mencerna informasi baru ini. Tepat ketika ia merasa sudah sedikit memahami, sesuatu seperti ini terjadi. Lalu, apa maksudnya ‘terbuka’ atau ‘cenayang’? Apakah Zorian bilang ia telepati sejati atau semacamnya?
“Kau bisa seperti itu dengan latihan yang cukup, ya,” sang matriark menegaskan. “Aku bisa mengajarimu lebih banyak tentang hal itu… asalkan kita mencapai semacam kesepakatan yang bisa diterima bersama tentang urusan lingkaran waktu ini.”
“Dan apa sebenarnya yang kauinginkan dari Zorian dalam hal itu?” tanya Kael curiga.
“Wah, Kael sayang, hal yang sama kau inginkan darinya juga,” kata sang matriark dengan nada mengejek. “Aku ingin ikut dalam putaran waktu ini.”
Untuk sesaat Zorian bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakan wanita itu, tetapi kemudian matanya melebar saat ia mengerti apa yang dimaksud wanita itu.
“Kau ingin menyimpan kenanganmu setiap kali memulai ulang? Untuk berputar-putar denganku dan Zach?” tanya Zorian tak percaya.
Kael bergerak tidak nyaman di tempatnya, menolak menatap matanya, sementara pemimpin aranea menatap lurus ke arahnya tanpa sedikit pun rasa malu di wajahnya.
“A… kurasa aku mengerti kenapa kau menginginkan itu,” kata Zorian ragu-ragu. “Maksudku, aku tidak terlalu senang dengan situasiku, tapi aku juga bisa melihat bahwa aku sangat diuntungkan. Tapi sepertinya kalian berdua salah paham.” Ia melirik Kael, tapi morlock itu masih menghindari tatapannya. Ia mungkin mengira Zorian akan marah padanya karena ingin ‘memanfaatkannya’, tapi Zorian tidak benar-benar marah. Hanya bingung. “Masalahnya, aku tidak tahu bagaimana caranya melibatkan siapa pun dalam lingkaran ini. Aku bahkan tidak tahu detail bagaimana aku bisa terjerumus ke dalamnya, apalagi bagaimana cara mengulanginya. Aku tidak bisa melibatkanmu.”
“Kami tidak salah paham, Zorian,” desah Kael. “Kami tidak bodoh. Kami tahu kau tidak bisa melakukannya sekarang. Kami tahu kau tidak akan bisa melakukannya saat putaran waktu ini berakhir.” Ia menatap matriark itu dengan tatapan lemah. “Atau setidaknya aku tahu. Mungkin matriark aranea agung itu tahu sesuatu yang tidak diketahui si otak-berkedip malang ini.”
“Aku setuju dengan morlock,” kata sang matriark, menolak untuk menanggapi provokasi Kael. “Sangat tidak masuk akal kau bisa membawa kami ke dalam lingkaran waktu seperti sekarang.”
“Kau benar-benar kehilangan arah saat ini,” keluh Zorian. “Lalu apa maumu?”
“Ideku adalah menyimpan paket-paket memori di dalam pikiranmu, membiarkan jiwamu membawanya ketika waktu kembali,” kata sang matriark dengan acuh tak acuh. “Memang tidak sebagus mengembalikan seluruh jiwamu, tapi cukup baik untuk tujuanku.”
“Dan aku setuju dengan itu… kenapa?” tanya Zorian curiga. Kedengarannya seperti itu akan membutuhkan banyak tekanan batin. Jauh lebih berat daripada yang ia rasa nyaman, setidaknya.
“Aku yakin aku bisa menemukan sesuatu untuk menggodamu,” kata sang matriark, menekankan pesannya dengan mengangkat bahu dalam hati. “Kau butuh informasi tentang lingkaran yang kumiliki. Kau ingin belajar mengendalikan empatimu. Kau butuh bantuanku untuk melawan para penyerbu. Perlu aku lanjutkan?”
Zorian mendesah dan menoleh ke Kael alih-alih menjawabnya.
“Aku ingin menghubungkanmu dengan beberapa orang dan memintamu mencari tahu, dengan bantuan mereka, bagaimana hubunganmu dengan Zach bekerja. Lalu, kau bisa menerapkan pengetahuan itu untuk membawaku ke dalam lingkaran waktu,” kata Kael. “Mungkin butuh beberapa kali restart, dan aku tidak punya sesuatu yang semenarik matriark kita yang terhormat di sana, tapi di sisi lain, ini pasti akan membantumu mempelajari lebih lanjut tentang lingkaran waktu ini.”
Yang tidak terucapkan adalah bahwa orang-orang yang ingin Kael hubungkan dengannya kemungkinan besar semuanya adalah ahli nujum dan membiarkan mereka mengganggu jiwanya sama berbahayanya dengan membiarkan aranea mengganggu pikirannya, dan mungkin lebih berbahaya lagi.
“Begitu,” desah Zorian. “Baiklah, aku akan mengesampingkan usulan Kael untuk saat ini, karena bukan itu yang ingin kita bicarakan di sini.”
“Aku tidak masalah,” kata Kael cepat. “Aku masih banyak yang harus kupikirkan soal itu.”
“Baiklah,” kata Zorian. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan ke detail lamaran sang matriark. Sekadar ingin tahu, apakah Kamu punya nama? Jika kita akan berbisnis, apalagi yang sesensitif ini, aku ingin tahu siapa sebenarnya yang sedang aku ajak bicara.”
Sang matriark tidak menjawab secara lisan. Sebaliknya, ia mengirimkan semburan telepati singkat berisi campur aduk gambar dan konsep psikedelik yang sama seperti yang dibombardir oleh aranea yang kurang terampil pada salam pertama. Untungnya, semburan telepati ini tidak menyakitkan, hanya membingungkan – mungkin karena relatif singkat. Setelah membedah pesan kacau di kepalanya, ia menyadari bahwa inilah nama yang ia minta. Namun, menerjemahkan konsep-konsep tersebut menjadi sesuatu yang sesuai untuk komunikasi manusia terbukti cukup menantang.
“Tombak Tekad yang Menyerang Langsung Inti Masalah?” tanya Zorian penasaran.
“Nama yang paling mendekati nama asliku,” kata sang matriark. “Dan ya, aku tahu itu terlalu sulit diucapkan dalam percakapan manusia. Bahasamu sangat kasar, jadi sulit menerjemahkan nama aranea ke dalamnya tanpa berakhir dengan omong kosong yang terdengar terlalu dramatis. Kau bisa terus memanggilku ‘matriark’ dan aku tidak akan mempermasalahkannya.”
Kael mendengus mengejek sindiran sang matriark terhadap ucapan manusia, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Zorian, di sisi lain, sedang mempertimbangkan bagaimana melanjutkannya.
“Baiklah kalau begitu,” kata Zorian. “Kau bilang ada alasan kenapa kau menganggap serius lingkaran waktu. Bagaimana kalau kau jelaskan maksudmu?”
Sebelum sang matriark sempat menjawab, sebuah raungan keras menembus keheningan terowongan, segera diikuti oleh beberapa raungan serupa lainnya. Wajah Zorian memucat saat ia menyadari identitas makhluk-makhluk yang menghasilkan raungan itu.
Sekelompok troll perang tengah menuju ke arah mereka.