Jendela Kesempatan
Saat Zorian menyaksikan pohon malaikat raksasa dan tubuh Cyclops iblis melesat di udara, pikirannya tak terelakkan berubah menjadi depresi dan fatalistik. Ia tidak cukup terdelusi untuk berpikir mereka bisa menyelesaikan krisis ini tanpa menelan korban jiwa yang besar di kota, tetapi saat ia menyaksikan bentrokan para titan yang akan datang di hadapannya, ia tak dapat menahan diri untuk menyimpulkan bahwa Jornak benar.
Kota itu akan rata dengan tanah, dengan cara apa pun.
Sejauh ini, kerusakan tambahan dari pertempuran mereka terbilang cukup ringan. Mereka bertempur di sekitar Iasku Mansion, dan sebagian besar kota di sekitarnya telah digantikan oleh sepetak hutan. Pepohonan telah menanggung beban pertempuran. Hal ini tidak mungkin berlangsung lama, dan membuat Zorian merasa tak berdaya dan frustrasi. Tujuan utamanya memang agak sederhana dan egois – ia ingin memastikan ia dan semua orang yang ia sayangi selamat malam ini – tetapi ia telah tinggal di kota ini selama satu dekade, dan telah menghabiskan waktu serta sumber daya yang tak terhitung jumlahnya untuk memastikan kota ini selamat malam ini. Ia tidak ingin melihatnya hancur seperti ini. Apa yang dipikirkan sekutu malaikat mereka? Zorian merasa malaikat itu telah meramalkan banyak hal yang akan terjadi, jadi mengapa…
Seolah-olah mereka bisa mendengar ratapannya yang sunyi, para malaikat yang tersisa segera beraksi. Keempat makhluk singa-ular yang mengapit pohon yang terbakar itu tidak mencoba ikut bertempur. Sebaliknya, mereka dengan cepat terbang menjauh dari pohon malaikat yang mereka lingkari, seolah-olah berniat melarikan diri, berhamburan ke segala arah. Namun, tak seorang pun tertipu oleh manuver mereka, dan mereka segera memperlambat laju dan memposisikan diri di tepi area hutan, dengan jarak yang sama satu sama lain. Medan gaya kuning samar segera mengurung area itu dalam penjara berbentuk kubus.
Meski terlihat sangat pucat dan lemah, Zorian tidak percaya sedetik pun kalau itu akan mudah ditusuk.
Beberapa saat kemudian, rentetan mantra dari pihak Jornak menghantam dinding kubus, membenarkan kecurigaannya. Penghalang itu luar biasa kuat. Bahkan mantra Oganj pun tidak melemahkannya, dan penyihir naga itu pada dasarnya bisa melontarkan mantra artileri sesuai permintaan.
Zorian sedikit rileks, memulihkan tenaganya lebih banyak sambil mengamati situasi dan mencari celah. Zach dan orang-orang di sisinya melakukan hal yang sama, berkumpul di dekatnya untuk memanfaatkan pertahanannya yang kuat. Jornak dan Quatach-Ichl melancarkan beberapa mantra acak untuk mencoba menekan mereka, tetapi mantra-mantra itu dengan mudah dihentikan oleh kubus pertahanannya.
Ciptaan berharga miliknya menghabiskan mana yang tersimpan dengan kecepatan yang mengerikan untuk mempertahankan tingkat kekuatan ini, tetapi ciptaan ini juga diisi dengan jumlah mana terkristalisasi yang mengerikan sehingga dapat bertahan setidaknya selama empat jam lagi.
Cukup lama, dengan kata lain. Mereka akan menang atau kalah saat itu.
Bagaimanapun, baik Jornak maupun siapa pun di pihak musuh tak mampu meluangkan banyak waktu untuk mencari cara menembus pertahanan mereka. Pohon malaikat dan iblis cyclopean bertabrakan dengan kekuatan yang mengerikan. Banjir api jingga dan semburan energi ungu bagai kilat meletus di sekitar mereka, bercampur dan menyapu seluruh medan perang, sebelum terhenti oleh penghalang berbentuk kubus.
Untuk sementara, semuanya kacau balau. Mereka yang cukup malang untuk berada dekat dengan bentrokan awal entah menguap oleh energi, atau terlempar seperti bulu dandelion yang tertiup angin. Semua orang dengan panik berusaha sekuat tenaga untuk mengosongkan area mereka – tugas yang semakin rumit karena kedua raksasa itu tidak diam, dan malah bergerak-gerak saat bertarung.
Semua ini tentu saja kabar baik bagi Zorian dan sekutunya – mereka hanya segelintir, tetapi mereka semua sangat kuat, dan mereka memiliki pertahanan yang sangat kuat sehingga tak seorang pun dari mereka perlu menghabiskan mana untuk mempertahankannya. Sayangnya, hal yang sama juga terjadi pada Jornak dan sekutunya. Mereka memiliki Iasku Mansion, yang memiliki ward-ward tersendiri untuk bersembunyi. Karya Sudomir memang kurang maju dibandingkan Zorian, tetapi ia memiliki seluruh bangunan untuk dikerjakan dan waktu bertahun-tahun untuk menyusun skema ward-ward-nya secara perlahan. Butuh lebih dari ini untuk menghancurkan pertahanan mansion tersebut.
Zorian senang karena kebuntuan antara kedua titan itu tidak berlangsung lama. Meskipun tubuh iblis itu tak pernah terlihat kehilangan ketenangannya dan terus bertarung dengan sengit, segera terlihat jelas bahwa ia lebih lemah daripada pohon malaikat. Ia bisa bertahan melawan malaikat itu, tetapi ia terus-menerus dalam posisi bertahan, terus-menerus terdesak dan mundur, dan sama sekali tak mampu menghentikan pohon malaikat untuk menghadapi lawan-lawan lain di sekitar mereka.
Dan pohon malaikat tanpa ampun memanfaatkannya.
Keperkasaan pohon malaikat sungguh menakjubkan. Cabang-cabangnya seakan tak terhitung jumlahnya dan luar biasa fleksibel, membentang hingga jarak yang jauh sesuka hati dan melengkung seperti karet tanpa kehilangan kekuatan dan daya rusaknya. Matanya yang banyak memungkinkannya untuk mengamati segala sesuatu di sekitarnya, dan ia memiliki kemampuan multitasking yang luar biasa. Ia terus-menerus menyerang banyak target secara bersamaan, menebas mayat hidup dengan ayunan cabang-cabangnya yang santai, membakar para troll perang menjadi abu dengan api jingga yang menakutkan, dan menyambar iblis yang lebih tangguh dan menarik mereka lebih dalam ke jalinan dahannya di mana tubuh ektoplasma mereka akan tercabik-cabik oleh serangan dari segala arah hingga mereka menghilang menjadi kepulan asap. Dua puluh bola sayap malaikat yang mengikuti pohon malaikat membantu tugas ini, menggiring musuh menuju raksasa surgawi dengan hembusan angin yang kuat.
Lebih hebatnya lagi, sesekali pohon malaikat akan bermanuver untuk mendekati Iasku Mansion, lalu dengan kejam mulai menggempur pertahanan bangunan, menyebabkan mereka tampak kelelahan. Bola sayap yang mengikutinya turut berkontribusi, menembakkan ledakan energi yang sangat terang dan bagai kilat ke arah skema perlindungan. Meskipun tubuh iblis berusaha sekuat tenaga untuk mengusir mereka dari area tersebut, hasilnya tidak cukup baik, dan akhirnya Quatach-Ichl dan Oganj terpaksa meninggalkan perlindungan mansion untuk membantu tubuh iblis menekan para malaikat yang mengamuk.
Kesempatan ini terlalu bagus untuk dilewatkan Zorian dan yang lainnya, dan mereka memutuskan untuk bergabung dan membantu pohon malaikat menang. Lagipula, mereka bahkan tidak perlu mengalahkan musuh mereka – jika mereka bisa mendorong Oganj atau Quatach-Ichl ke pelukan malaikat yang menunggu, cabang-cabangnya yang mematikan akan mengurus sisanya untuk mereka dan mereka akan memiliki satu musuh yang lebih tangguh di pihak musuh yang perlu dikhawatirkan.
Zorian secara mental memerintahkan penghalang pertahanan kubusnya agar menjadi lebih rata dan lebih nyata di bagian bawah, dan menyebar ke area yang lebih luas, dan kubus itu secara otomatis menata ulang dirinya sesuai keinginannya. Sigil yang terukir di permukaannya bersinar, bagian-bagian mekanis berputar dan bergerak ke berbagai posisi, dan tak lama kemudian Zorian berdiri di atas platform terbang yang besar dan berpelindung tebal. Ia memberi isyarat kepada yang lain untuk melompat ke platform, dan ketika mereka melakukannya, platform itu melesat menuju medan pertempuran dengan kecepatan tinggi.
Sayangnya, Mrva tidak muat di platform, jadi Zorian hanya bisa memerintahkan ciptaan kesayangannya untuk mengikuti mereka dengan berjalan kaki. Bukan berarti itu penting – Mrva hampir tak terhentikan. Ia memiliki bobot dan kecepatan yang luar biasa sehingga hampir semua yang mencoba menghentikannya akan disingkirkan begitu saja tanpa banyak menghalanginya. Sekelompok iblis berbaju zirah hitam melakukan upaya yang paling meyakinkan, menggunakan jumlah mereka yang besar dan disiplin bak militer untuk memperlambatnya sejenak, tetapi bahkan mereka pun akhirnya digagalkan ketika Mrva melompat ke udara untuk melewati sebagian besar dari mereka.
Saat mereka mendekat, mereka menyaksikan pertempuran dahsyat di depan mereka. Dengan dukungan Oganj dan Quatach-Ichl, tubuh iblis itu diberi kesempatan untuk bangkit kembali. Ia menghujani pohon malaikat dengan aliran petir ungu tua, memaksa makhluk surgawi itu untuk bertahan untuk pertama kalinya dalam pertarungan. Sinar-sinar merah yang tajam menyambar ranting-ranting malaikat, untuk sementara tak terbendung, bahkan memotong beberapa cabang dan meninggalkan goresan dalam di batangnya. Sedangkan Oganj, ia tampak sibuk melawan bola-bola sayap yang menyertai pohon malaikat, yang dengan panik menembakkan petir biru mereka ke arah penyihir naga, berusaha menjauhkan setidaknya satu lawan dari pemimpin mereka.
Zorian akan memerintahkan platform itu untuk melaju lebih cepat jika belum terbang secepat mungkin.
Kemudian, bencana melanda. Beberapa iblis kecil menyadari kedatangan mereka dan memutuskan untuk menghentikan mereka. Awalnya Zorian tidak menganggap mereka serius, karena mereka hanyalah kawanan makhluk menjijikkan seperti larva yang ia lihat mengambang di sekitar gerombolan iblis saat pertama kali dipanggil. Ia mengira mereka hanyalah sekelompok iblis kecil lain yang dibawa untuk melengkapi jumlah mereka, tetapi sekarang setelah mereka menyerangnya, segera menjadi jelas bahwa mereka adalah salah satu jenis iblis yang paling berbahaya baginya.
Air liur bercahaya bodoh yang mereka keluarkan ke mana-mana itu ternyata sangat merusak perisai pelindung! Makhluk-makhluk kecil itu mampu menyemburkan gumpalan air liur itu dalam jarak yang sangat jauh, dan mereka sangat cepat dan lincah saat mencoba. Dan jumlah mereka banyak sekali.
Meskipun dia tidak menginginkannya, Zorian harus memperlambat lajunya untuk menghadapi hama kecil ini…
Tentu saja Mrva masih terus maju, tetapi gerombolan iblis itu tampaknya juga punya solusi untuknya. Tanah di depan Mrva yang sedang menyerbu tiba-tiba meletus, dan banyak tentakel berduri yang kuat melesat ke depan dan melilit tubuh dan lengan golem itu. Zorian memerintahkan Mrva untuk menerobos dan menggunakan berat serta momentumnya yang besar untuk melepaskan diri, tetapi yang mengejutkannya, ini tidak berhasil. Tentakel berduri itu menolak untuk putus atau kehilangan cengkeramannya pada golem, dan berhasil menghentikan serbuannya.
Bagaikan sosok yang mengancam, sesosok iblis besar berbentuk mawar muncul dari dalam tanah, cukup tinggi untuk menjulang bahkan di atas Mrva. Zorian ingat pernah melihatnya di dekat pusat bentrokan awal antara pohon malaikat dan tubuh iblis itu, lalu menghilang. Ia sempat mengira iblis itu mati saat itu, tetapi ternyata ia hanya berlindung di bawah tanah dan menunggu saat yang tepat untuk menampakkan diri.
Mengingat ia dapat menghentikan Mrva yang sedang menyerang, mawar iblis itu mungkin cukup kuat.
Mereka hanya menghabiskan beberapa saat bertempur melawan kawanan belatung dan iblis itu bangkit ketika Zorian menerima pesan telepati dari suara yang dikenalnya.
[Apa yang kau lakukan?] pohon malaikat bergemuruh dalam benaknya. Suaranya tenang dan kalem, tetapi volume mental komunikasinya sangat tinggi dan nadanya menuduh. [Berhentilah membuang-buang waktumu di sini dan keluarlah dari tempat ini. Kau harus mencegah Panaxeth membebaskan diri dari penjaranya, kalau tidak semua ini akan sia-sia.]
[Apa?] Zorian protes, merasa agak dirugikan karena dianggap sengaja membuang-buang waktu. Ia melirik penghalang kuning yang mengurung mereka dan, benar saja, penghalang itu masih utuh. [Tapi penghalang itu-]
[Ini hanya untuk musuh kita,] kata pohon malaikat. [Itu tidak akan menghentikanmu.]
Ugh, dan pohon sialan itu baru ingin menyebutkan ini sekarang? Kenapa tidak dari awal saja, saat pertama kali pohon ini didirikan? Ini pasti disengaja. Malaikat itu punya semacam rencana rahasia yang mengharuskan mereka tinggal di dalam kotak ini untuk sementara waktu, dasar bajingan manipulatif.
[Baiklah,] kata Zorian pada malaikat itu. [Aku hanya perlu menyelamatkan diriku dan golemku dari situasi ini, lalu aku akan-]
Ia bahkan belum menyelesaikan kalimatnya ketika udara di depan platform berubah aneh, membuat semua orang yang berdiri di atasnya ketakutan. Sebuah cabang hitam besar yang diselimuti api oranye tiba-tiba muncul di depan mereka dan menghantam. Larva-larva yang mengganggu mereka terkejut dan langsung tertusuk, terbelah, dan terbakar. Kehancuran total terjadi, dengan segelintir larva yang selamat langsung melarikan diri.
Cabang itu terus menurun tanpa henti, mengincar mawar iblis yang sedang bergulat dengan Mrva. Iblis itu bergoyang dan bergoyang, luar biasa lincah dan fleksibel, dan berhasil menghindari tusukan atau tebasan ranting dan cabang-cabangnya sekali pun… tetapi ia tak dapat menghindari kobaran api. Api oranye yang aneh memisahkan diri dari cabang di saat-saat terakhir, membentuk bayangan ular, cakar, dan rahang yang mengerikan, lalu melahap mawar iblis malang itu. Ia memekik kesakitan, menggeliat kesakitan saat terbakar, lalu mundur ke bawah tanah begitu cepat hingga Zorian sempat berpikir sejenak bahwa mawar itu lenyap begitu saja.
Rupanya pohon malaikat itu bisa dengan mudah melengkungkan ruang untuk menyerang lawan yang berada jauh di luar jangkauan biasanya. Seberapa kuatkah benda ini?
[Pergilah,] desak pohon malaikat itu, lalu segera memutus kontaknya.
Terdengar gemuruh kemenangan, lalu sang penyihir naga mencengkeram ranting hitam yang agak tebal dengan salah satu cakarnya, apinya berkobar dan memudar. Malaikat itu tampaknya telah membayar mahal untuk bantuan yang tepat waktu ini.
Zorian segera memerintahkan platform terbang tempat mereka berdiri untuk mengubah arah dan menuju dinding penghalang terdekat dengan kecepatan maksimum.
“Tunggu, apa yang kau lakukan?” tanya Zach, khawatir. “Kau sudah gila!? Kau mau menabrakkan kami langsung ke tembok pembatas!”
“Itu tidak akan menghalangi jalan kita,” Zorian buru-buru menjelaskan. “Malaikat itu baru saja memberitahuku.”
“Malaikat itu baru saja memberitahumu? Kenapa dia tidak memberitahuku? Akulah yang membuat kontrak dengan mereka, kau pikir akulah kontak mereka,” gerutu Zach.
“Pikiranmu kosong,” Zorian mengingatkannya. “Lagipula, akulah yang mengendalikan platform tempat kita terbang. Menghubungiku hanya akal sehat.”
Yang lain diam-diam memperhatikan pertengkaran mereka yang berbisik-bisik, tetapi tidak berkata apa-apa, malah memilih menatap dinding cahaya terang yang mereka tuju dengan cepat. Meskipun Zorian memperhatikan bahwa Xvim memperhatikannya dengan ekspresi yang lebih menunjukkan kekaguman dan penghargaan daripada kegelisahan.
“Bahkan bisa membiarkan sesuatu lewat secara selektif? Sungguh keajaiban merapal mantra,” kata Xvim dengan suara rendah.
Zorian mendengus jijik. Apa hebatnya itu? Kubus pertahanannya juga melakukan hal yang sama persis!
Tapi tidak, dia tidak akan bersikap picik dan defensif tentang hal ini. Setidaknya tidak sekarang…
Bagaimanapun, tak ada waktu untuk percakapan lebih lanjut, karena beberapa saat kemudian, mereka menabrak dinding penghalang. Cahaya terbelah di hadapan mereka bagai tirai tipis, membelai wajah dan kulit mereka saat bergerak menjauh, lalu mereka pun keluar dari kotak. Semua orang kecuali Alanic tersentak saat terkena benturan, tanpa sadar menduga akan terciprat ke penghalang magis yang telah menahan begitu banyak benturan dahsyat dari pertempuran di dalamnya. Keyakinan dan ketenangan sang pendeta perang yang terluka itu tampaknya cukup kuat sehingga ia mampu menahan benturan itu tanpa sedikit pun berkedut.
Zorian melirik ke belakangnya, hanya untuk melihat tak ada celah di tempat mereka keluar dari penghalang. Dinding cahaya itu terbelah di hadapan mereka dalam sekejap, lalu menutup kembali dengan cepat.
Bagian luarnya pun tidak setransparan bagian dalam. Malahan, bagian dalamnya sepenuhnya buram, sehingga area terlindungi dari orang luar yang ingin mengintip.
Zorian sangat gembira, tetapi juga sedikit khawatir. Dengan mereka berada di luar penghalang malaikat dan musuh-musuh mereka terperangkap di dalamnya, Zach dan Zorian dapat menghancurkan para pemuja yang mencoba melakukan ritual pelepasan Panaxeth di dalam Lubang dan pada dasarnya menang secara otomatis. Di sisi lain, rencana rahasia Zorian bergantung pada serangannya terhadap semua orang sekaligus dengan mantranya, sesuatu yang mustahil dilakukan saat Jornak dan yang lainnya bersembunyi di Rumah Iasku, dan dilindungi oleh penghalang malaikat. Ia harus mengeluarkan mereka dari sana pada akhirnya sebelum ia dapat memulai rencananya, dan itu sedikit membuatnya khawatir.
Tentu saja, ia tidak menyuarakan pikiran-pikiran itu. Ia diam-diam mengarahkan platform terbang mereka ke arah Lubang dan bersiap untuk pertarungan berikutnya. Yang lain tidak perlu penjelasan apa pun untuk memahami rencananya – menghentikan para pemuja adalah tujuan yang jelas.
Namun, ada masalah lain yang mendekat. Sementara mereka teralihkan oleh pertempuran di dalam penghalang malaikat, elang-elang raksasa Eldemar telah mendekati kota secepat mungkin. Kini, mereka hampir tiba… dan Zorian dapat melihat bahwa elang-elang itu membidik langsung ke arah Zorian dan platform terbangnya. Ia menduga penghalang kubus bercahaya yang didirikan para malaikat itu sangat menarik perhatian, dan fakta bahwa mereka baru saja terbang keluar darinya membuat mereka menjadi target yang jelas.
Zorian tidak tahu apa yang akan dilakukan para penyihir elang. Ia berasumsi mereka akan mengenali para malaikat, tetapi para malaikat itu sibuk di dalam penghalang dan tidak bisa menjamin mereka. Artinya, mereka mungkin akan melakukan apa pun yang wajar bagi mereka dalam situasi seperti ini. Itu… tidak menggembirakan. Dari sudut pandang otoritas Eldemar, semuanya mungkin tampak seperti sekelompok penyihir jahat yang bertempur di kota dan merusak banyak hal dalam prosesnya. Mereka mungkin memutuskan untuk menghajar semua orang dan menyelesaikannya nanti. Zorian pernah mendengar bahwa itu adalah reaksi umum ketika perselisihan antar penyihir meningkat menjadi pertempuran terbuka di dalam pemukiman berpenduduk – satu pihak mungkin sepenuhnya benar, tetapi pasukan Eldemar hanya melihat dua pembuat onar yang membahayakan warga sipil tak berdosa dan memperlakukan semua orang sebagai musuh.
Zorian hanya bisa berharap bahwa skala pertempuran yang sangat besar akan membuat para penunggang elang berpikir sejenak dan membuat mereka sedikit lebih berhati-hati dan cermat. Besarnya daya tembak yang digunakan kedua belah pihak untuk saling berhadapan diharapkan dapat meyakinkan pasukan kerajaan bahwa mereka perlu memihak, alih-alih bersikap seperti pengganggu terbesar.
Sayangnya, harapan Zorian sia-sia. Dengan kecepatan luar biasa, para penunggang elang mengejar mereka dan menukik di depan mereka, elang-elang raksasa itu mengeluarkan pekikan memekakkan telinga. Itu adalah peringatan yang jelas bahwa mereka akan menyerang jika platform itu tidak berhenti.
“Berhenti, atas nama Kerajaan Eldemar!” seru pemimpin penyihir dengan suara yang diperkuat dan terdistorsi oleh sihir. “Turunkan platform terbangmu dan mendaratlah di tanah sekarang juga! Ini satu-satunya peringatan untukmu!”
Zorian mendecakkan lidahnya kesal. Ia menghentikan platform, tetapi tidak bergerak ke darat. Ini masalah yang sangat menyebalkan. Meskipun Zorian yakin mereka semua jika digabungkan lebih dari cukup untuk mengalahkan para penunggang elang, itu akan memakan waktu dan mana yang sangat banyak. Lebih penting lagi, Zorian tidak yakin sekutunya akan setuju untuk menyerang pasukan Eldemar yang secara teknis tidak melakukan kesalahan. Zach pasti akan setuju, tetapi Zorian hampir yakin Alanic akan menolak membantu mereka, dan ia juga tidak yakin dengan Xvim dan Daimen.
Kalau saja platform terbang darurat itu lebih cepat dari elang… tetapi kubus pertahanannya pada akhirnya dirancang untuk pertahanan dan bukan kecepatan terbang, dan elang raksasa terkenal sebagai penerbang yang cepat.
Untungnya, para penunggang elang tidak mengaitkan Mrva dengan mereka, atau merasa tidak mampu menghentikan golem raksasa yang dijaga ketat, jadi Zorian hanya memerintahkan golem raksasa itu untuk terus maju menuju Lubang dan mereka membiarkannya pergi tanpa hambatan. Memang akan sulit mengendalikannya secara efektif dalam situasi seperti ini, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.
“Kapten,” kata Zorian, suaranya juga diperkuat dan terdistorsi, “lihat sekeliling kota. Kota ini sedang diserang dan kami membantu. Kami akan dengan senang hati menjelaskannya nanti, tapi–”
“Itu bukan permintaan!” pria itu memotongnya dengan tidak sabar. “Aku perintahkan kalian mendarat dan menjelaskan diri kalian, atau kami akan segera menyerang kalian!”
Para penunggang elang itu berputar-putar di sekitar mereka dengan mengancam, sehingga tampak seperti sekawanan serigala yang hanya menunggu tanda untuk menyerang.
Dua hal terjadi bersamaan. Pertama, terjadi keributan di balik penghalang malaikat. Menatap ke arahnya, Zorian dapat melihat Oganj berulang kali menghantam penghalang cahaya, cakar depannya memancarkan cahaya merah. Setiap kali ia menebas penghalang itu, ia menciptakan luka besar di dinding yang hampir seketika sembuh.
Kedua, Zorian menyadari para penunggang elang tidak memiliki pertahanan mental yang kuat. Mereka hanya memiliki perisai mental dasar yang bahkan tidak mampu menahan kekuatan psikisnya. Sedangkan para elang, mereka bahkan lebih buruk lagi. Sama sekali tidak berdaya.
“Ini yang terakhir—” ujar komandan penyihir elang, tetapi diinterupsi oleh raungan naga. Oganj akhirnya berhasil membuat lubang di penghalang yang cukup besar untuk dirinya sendiri, dan segera melepaskan diri dari penghalang yang didirikan para malaikat di sekitar Rumah Iasku. Penghalang itu dengan cepat pulih, tetapi sudah terlambat—penyihir naga itu sudah keluar dari kotak.
Dan yang menunggangi punggungnya adalah Quatach-Ichl, Silverlake, dan Jornak.
Baiklah. Begitulah kekhawatirannya tentang harus akhirnya memancing musuh mereka keluar dari penghalang.
Bagaimanapun, para penunggang elang jelas terkejut melihat kemunculan seekor naga dewasa yang begitu dekat dengan mereka, dan sempat bingung harus berbuat apa. Tepat saat itu, Zorian menyerang. Ia merasuki pikiran para elang raksasa, semuanya, dan memerintahkan mereka untuk menyerang Oganj sambil meningkatkan amarah mereka hingga benar-benar mengamuk. Mereka memekik riuh dan langsung menuju penyihir naga yang mendekat, mengabaikan upaya panik para penunggang mereka untuk mendapatkan kembali kendali.
Ia kemudian menjangkau pikiran komandan penunggang elang, dan memaksanya untuk mengucapkan pernyataan keras dengan suaranya yang keras. Pria itu tak punya pilihan selain menurut.
“Oganj! Itu penyihir naga!” teriak pria itu tanpa sadar. “Lupakan musuh-musuh kecil itu, kita harus mengalahkannya!”
“Bunuh naga itu!” penunggang elang lainnya setuju, juga dipaksa melakukannya oleh Zorian.
Oganj bereaksi persis seperti yang diharapkan Zorian. Penyihir naga itu sombong dan agresif, dan telah berkali-kali bertempur melawan pasukan Eldemar di masa lalu. Ia tidak melihat ada yang mencurigakan dari sekelompok penyihir Eldemar yang menjadikannya target prioritas, dan ia berniat memberi mereka pelajaran. Ia meraung menantang dan mengalihkan fokusnya untuk membunuh para penunggang elang, mengabaikan keluhan keras Jornak agar ia tidak teralihkan.
Zorian diam-diam menarik pengaruh telepatinya dari pikiran para penunggang elang dan memerintahkan platformnya untuk terus terbang menuju Lubang dengan kecepatan maksimum. Sekalipun mereka ingin terus mengganggunya, mereka kini menghadapi masalah yang lebih mendesak.
Setelah beberapa detik, dia menyadari bahwa semua orang kecuali Zach menatapnya dengan aneh.
“Apa?” tanyanya sambil mengerutkan kening.
“Kau melakukannya, kan?” tanya Alanic.
“Hmm? Oh ya, tentu saja,” kata Zorian, baru mengerti setelah beberapa detik mengapa mereka bereaksi seperti itu terhadap tindakan pengendalian pikirannya yang biasa saja. Terkadang ia lupa bahwa mereka bukanlah orang-orang yang sama yang telah bekerja dengannya selama lebih dari setahun untuk mencari cara keluar dari lingkaran waktu. Orang-orang itu telah mati selamanya, bahkan jiwa mereka terhapus dan ditolak dari kehidupan setelah kematian.
“Apakah mereka akan baik-baik saja?” tanya Alanic, mengerutkan kening. Ia jelas tidak suka dengan gagasan bahwa Zorian mungkin mengirim para penunggang elang untuk bertempur dan mati melawan musuh-musuh mereka tanpa dukungan.
Lucunya, Zorian bahkan tidak terpikir untuk peduli pada mereka. Ia menganggap mereka pengganggu, dan menganggap tindakannya sebagai bentuk keadilan puitis karena menghalangi misi mereka dan mencoba menekan mereka. Mereka datang mencari masalah, dan mereka menemukannya.
Dirinya yang asli, yang dibunuh Zorian agar dapat berdiri di sini hari ini, pasti akan ngeri melihat perubahan yang terjadi padanya.
“Mereka tidak akan mati semua,” jawab Zorian akhirnya. “Aku bertarung melawan mereka beberapa kali selama beberapa kali bulan ini. Mereka akhirnya mundur jika musuh memberikan cukup banyak korban.”
“Mereka datang ke sini untuk bertempur demi Eldemar,” Zach menambahkan dengan nada membantu. “Mereka sedang melakukan hal yang sama sekarang. Jika mereka tahu apa yang kita ketahui, mereka pasti akan tetap memilih untuk melawan Oganj, meskipun sebagian besar dari mereka tewas saat itu.”
“Menjelaskan keterlibatanku dalam hal ini akan menjadi neraka, aku sudah bisa melihatnya,” keluh Alanic.
“Kami memang mengambil tindakan pencegahan dasar,” kata Zach. “Kami semua mengenakan penyamaran, dan pertempuran ini akan menghancurkan sebagian besar petunjuk dan mencegah ramalan normal berhasil. Selain itu, kami memiliki penyihir pikiran utama yang dapat menghapus ingatan orang-orang yang terlalu dekat dengan kebenaran.”
“Itu tidak penting dalam kasusku,” kata Alanic. “Tahukah kau betapa sulitnya memobilisasi semua orang yang kurekrut untuk berjuang di pihak kita? Aku harus menggunakan nama dan koneksiku untuk mewujudkan semua ini. Tidak ada yang bisa menyembunyikan ini, bahkan jika kau mulai menghapus ingatan orang-orang.”
Nah, kalau Zach mau selamat malam ini, Zorian pasti harus mulai menghapus ingatan orang-orang, dan lebih cepat dari dugaan siapa pun di kelompok ini. Untungnya, tidak ada yang berminat melanjutkan topik ini, baik karena mereka sudah sangat dekat dengan Lubang itu, maupun karena mereka menghadapi ancaman lain.
Jornak, Silverlake, dan Quatach-Ichl mendekat dengan cepat, menggunakan semacam mantra terbang berkecepatan tinggi untuk mengejar mereka. Mereka tahu segalanya akan berakhir jika Zorian dan anggota kelompok lainnya bisa menghadapi para pemuja itu sendirian, dan mereka tidak akan membiarkan hal itu terjadi.
Sebelum Zorian dan yang lainnya benar-benar dapat mengganggu ritual tersebut, pertempuran melawan Jornak, Silverlake, dan Quatach-Ichl dimulai lagi.
Sementara tubuh aslinya sibuk menghadapi malaikat, iblis, dan penunggang elang, tubuh tiruannya tidak tinggal diam. Mereka menjelajahi kota dan memproses informasi yang terus-menerus diterima Zorian dari berbagai sensor jarak jauh dan merekrut bawahan untuk bekerja sama dengan kelompok tersebut guna menangkal invasi. Tugas utama mereka (meskipun rahasia) adalah memastikan jaringan glif yang telah ia sebarkan di seluruh Cyoria tetap utuh. Penggantian tak terencana dari seluruh bagian kota dengan Iasku Mansion dan hutan di sekitarnya telah membuat lubang besar di jaringannya, jadi ia harus ekstra waspada, atau sebagian jaringannya yang tersisa akan terputus dari jaringan secara keseluruhan, membuat seluruh rencananya sia-sia.
Namun, saat melakukan itu, simulakrumnya juga terlibat dalam pertempuran di sana-sini. Intervensi ini pada dasarnya kecil, karena ia tidak mampu membuang terlalu banyak mana di area pinggiran kota. Tubuh aslinya memiliki peran yang jauh lebih penting, sehingga sebagian besar cadangan mana mereka dicadangkan untuknya. Untungnya, ia memiliki alat yang tepat untuk situasi tersebut. Sihir pikirannya, jika digunakan dengan bijaksana dan strategis, sangat cocok untuk menghasilkan dampak besar dengan pengeluaran mana yang minimal.
Di seantero kota, berbagai insiden aneh mulai terjadi. Banyak di antaranya begitu samar hingga bisa dianggap sebagai kebetulan. Sekelompok pembela yang panik dan tercerai-berai tiba-tiba bangkit dengan keyakinan baru dan ‘mengingat’ di mana mereka seharusnya berkumpul dan berkumpul kembali jika terjadi keadaan darurat. Sebuah keluarga yang melarikan diri mendapat firasat kuat bahwa rute yang ingin mereka lalui tidak aman dan mereka harus memilih jalan lain. Seorang pria bertubuh besar dan berotot, menghunus pedang antik, jelas seorang pekerja kota biasa tanpa sedikit pun sihir atau pelatihan militer, menangkis sekawanan serigala musim dingin sendirian, memungkinkan kelompok militer di dekatnya menyelamatkan dirinya dan orang-orang yang ia lindungi; entah mengapa, serigala-serigala musim dingin itu terus meleset, seolah-olah mereka tidak dapat melihatnya dengan jelas. Seekor anjing lokal tiba-tiba mengamuk dan mulai menggonggong serta menggigit udara tipis, memperingatkan seorang penyihir di dekatnya akan keberadaan kelompok tempur Ibasan tak terlihat yang sedang menyergap.
Yang lainnya tidak seseram itu. Di seluruh kota, beberapa orang menerima penglihatan supernatural mendadak yang memberi mereka informasi penting tentang musuh. Musuh terkadang menjadi gila dan mulai menyerang sekutu mereka sendiri tanpa alasan, menebar kekacauan dan perselisihan di barisan musuh. Hewan-hewan kecil seperti kelelawar dan serangga sangat suka menabrakkan diri langsung ke wajah para penyihir musuh saat mereka sedang merapal mantra secara sensitif. Seorang prajurit muda tiba-tiba jatuh ke dalam kondisi trans yang nyata dan mulai menjelaskan distribusi pasukan musuh kepada komandannya, dengan harapan memungkinkan koordinasi upaya pertahanan yang jauh lebih baik di sektor kota tersebut.
Sementara itu, di angkasa, para paruh besi tak henti-hentinya berpatroli di kota, baik dalam kelompok besar maupun kecil. Mereka adalah mata dan pedang Zorian yang menjelajah, kelompok kecil memeriksa gangguan untuk melihat apakah ada sesuatu yang menarik, dan kelompok besar berkumpul di area kritis untuk memberikan dukungan udara kepada pasukan bertahan yang berada di area tersebut. Setiap kawanan membawa satu atau lebih relai telepati, yang memungkinkan Zorian mengakses indra mereka dengan mudah dan terkadang mengendalikannya untuk mengarahkan mereka ke titik-titik tertentu. Mereka adalah burung yang cerdas, dengan disiplin kelompok yang sudah terbentuk, jadi ia hanya perlu mengendalikan para pemimpin untuk mengendalikan seluruh kelompok… yang merupakan hal yang baik, karena jika tidak, mustahil ia bisa mengendalikan para paruh besi.
Nyaman. Tak heran Sudomir memutuskan menggunakan burung-burung ini untuk invasi.
Paruh besi itu haus darah dan rentetan bulu mereka sangat mematikan. Mereka juga penerbang yang cepat dan lincah, yang memungkinkan kawanan itu untuk menukik dan melepaskan rentetan bulu ke arah musuh yang terkejut, sebelum terbang menjauh untuk menyerang musuh lain. Dengan Zorian yang mengendalikan serangan mereka, serangan mereka jauh lebih strategis dan selektif daripada yang pernah dilakukan paruh besi itu sendiri – mereka sekarang hampir secara eksklusif menargetkan penyihir, alih-alih membuang-buang bulu mereka pada target tangguh seperti troll perang dan monster terdominasi lainnya, biasanya menyerang ketika target kelelahan atau sibuk mengurus hal lain.
Terlepas dari semua ini, skala invasinya sangat besar, dan Jornak telah membawa sejumlah besar pasukan baru ke kota ketika ia membawa Iasku Mansion ke sana. Tindakan Zorian hanyalah setetes air di lautan, dan sulit untuk menilai seberapa besar pengaruh tindakannya terhadap keseluruhan situasi.
Sering kali ia hanya bisa menyaksikan para penyerbu membunuh dan membakar jalan mereka di kota. Ia bisa berbuat banyak dengan modal yang relatif sedikit ketika ia melihat celah, tetapi tidak semua situasi memilikinya. Atau setidaknya, tidak ada satu pun yang bisa ia temukan. Mungkin seseorang yang lebih pintar darinya bisa melihat beberapa solusi yang jelas yang terlewatkan olehnya, tetapi ia tetaplah manusia, dan sering kali ia tidak melihat cara untuk membantu tanpa menghabiskan mana-nya dengan kecepatan yang tak tertahankan.
Kisah ini telah diambil secara tidak sah dari Royal Road; laporkan setiap kejadian terkait kisah ini jika ditemukan di tempat lain.
Maka, ia tidak berbuat apa-apa. Ia menyaksikan orang-orang berkelahi dan mati berulang kali, di seluruh kota, menahan bantuannya karena biayanya terlalu mahal.
Ia ingin mengatakan pengalaman itu membuatnya muak… tetapi sebenarnya ia sudah agak mati rasa. Ia telah melihat hal-hal seperti ini terjadi berkali-kali selama restart, dan bahkan mengalaminya dari sudut pandang para penyerbu berkat pembacaan ingatannya. Mungkin nanti, ketika situasinya berakhir dan ia punya waktu untuk menginternalisasi bahwa semua ini bersifat final dan tak dapat diubah, sama sekali tidak seperti putaran waktu, ia akan ngeri dengan hal-hal yang telah dilihatnya dan kurangnya reaksinya sendiri terhadapnya, tetapi sekarang bukan saatnya untuk itu.
Sekarang bukan saat yang tepat.
Akhirnya ia mengalihkan perhatiannya ke Lubang itu, tempat pertempuran sengit sedang berlangsung. Sementara kelompok Zorian dan Jornak terjebak di bawah penghalang malaikat, para pemuja bebas bergerak menuju Lubang itu… untuk sementara waktu.
Ada unsur yang tak terduga oleh Zorian maupun Jornak. Sebelum para pemuja sempat memulai ritual dan mengorbankan anak-anak, mereka disergap oleh segerombolan… hewan kecil. Merpati dan kucing, lebih tepatnya. Alih-alih sekadar mencakar atau mematuk para pemuja, kucing dan merpati ini menggunakan mantra dan senjata sihir.
Saat para pemuja sedang mengawal kereta kurban anak-anak mereka di dekat salah satu bangunan besar, segerombolan kucing tiba-tiba jatuh dari atap dan menimpa kepala mereka. Cakar mereka, yang bersinar putih akibat pengaruh mantra yang tak diketahui, menerjang leher dan wajah target mereka, mengiris arteri dan membutakan yang lainnya secara permanen. Salah satu pemuja menyadari serangan yang datang, tetapi ia melakukan kesalahan dengan menatap mata seekor kucing yang duduk di ambang jendela di dekatnya dan tiba-tiba terserang vertigo hebat yang membuatnya terhuyung-huyung. Ia tak sempat pulih, karena beberapa saat kemudian seekor kucing lain mencabik tenggorokannya.
Sebelum para pemuja dapat menanggapi serangan ini, sekawanan merpati menukik masuk sambil membawa banyak granat alkimia di cakar mereka, dan semua kekacauan pun terjadi.
Para pengubah wujud, Zorian segera menyadari. Pengubah wujud kucing dan merpati – dua jenis yang mungkin paling mahir dalam merapal mantra klasik, selain kemampuan perubahan wujud alami mereka. Dan… ya, ada pasukan polisi yang ikut menyerang sekarang.
Hmm. Rupanya Raynie dan Haslush telah berbuat lebih banyak bulan lalu daripada yang diperkirakan Zorian. Sebuah kejutan, tapi menyenangkan.
Tentu saja, meskipun para pemuja sering kali tampak sebagai bagian terlemah dari invasi dari sudut pandang Zorian, mereka sebenarnya tidak mudah diabaikan oleh orang biasa. Setelah keterkejutan awal, para pemuja mulai melawan, dan mereka melakukannya dengan sangat baik. Lagipula, para pemimpin Kultus Naga Dunia sebenarnya adalah penyihir yang sangat kuat dan cakap. Biasanya mereka terlalu sibuk menjalankan ritual Panaxeth untuk membantu bawahan mereka, tetapi saat itu tidak demikian, jadi mereka segera menunjukkan kehadiran mereka. Setelah beberapa keberhasilan awal, pasukan gabungan polisi-shifter mulai berjatuhan dan kehilangan keberanian.
Meskipun begitu, Zorian tidak mungkin membiarkan hal ini terjadi. Maka ia memerintahkan paruh besinya untuk membantu dan mulai secara halus maupun tidak halus mengarahkan para pembela kota untuk bergegas menuju Lubang dan bergabung dalam pertempuran.
Menariknya, para pengubah wujud merpati beradaptasi dengan sangat baik terhadap bantuan paruh besi. Banyak dari mereka tampaknya mampu merapal mantra tertentu secara refleks, yang berarti merpati yang tampak tidak berbahaya itu dapat menjatuhkan bola api ke kelompok musuh atau memanggil penghalang kekuatan untuk melindungi diri mereka sendiri dan paruh besi dari mantra musuh. Meskipun Zorian tidak berusaha berkomunikasi dengan mereka, para pengubah wujud merpati segera secara alami berperan sebagai pendukung, mengikuti kawanan paruh besi dan melindungi mereka dari tembakan musuh sehingga mereka dapat beroperasi relatif tanpa gangguan di langit.
Sedangkan untuk para pengubah wujud kucing, wujud hewan mereka sebagian besar berguna untuk kejutan dan tidak terlalu mengesankan untuk pertempuran semacam ini, jadi Zorian khawatir mereka tidak akan berguna setelah penyergapan awal itu… tapi ia salah. Para pengubah wujud kucing hanya kembali ke wujud manusia mereka dan mulai berkontribusi dengan merapal mantra seperti biasa. Lucunya, mereka agak mirip dengan Zorian, karena bakat terbesar mereka tampaknya terletak pada sihir pikiran. Zorian menduga, karena banyak dari mereka sudah beroperasi di sisi kriminal, mereka tidak ragu untuk mempraktikkan sihir pikiran dibandingkan penyihir biasa.
Kemudian Mrva menyerbu ke tempat kejadian, menangkis tembakan mantra musuh seolah tak berarti dan menghantam barisan para pemuja seperti bola meriam. Yang asli mungkin terlalu sibuk di tempat lain dan tak bisa datang, tetapi Mrva tak bisa dihentikan. Kehadirannya perlahan tapi pasti mulai membalikkan keadaan untuk menguntungkan pasukan Cyorian. Para pemimpin pemuja itu kuat, tetapi Mrva juga kuat.
Dengan iseng, Zorian bertanya-tanya, bukankah lebih baik bagi yang asli dan sekutunya untuk langsung berteleportasi ke Lubang itu begitu mereka lolos dari penghalang malaikat, lalu membunuh para pemuja secepat mungkin… tetapi mengingat para pemuja itu bahkan belum memulai ritualnya, mungkin lebih baik mereka tidak melakukannya. Siapa yang tahu bagaimana reaksi Jornak jika dia tahu pasti bahwa melepaskan Panaxeth mustahil dan bahwa dia akan segera mati. Meskipun Zorian mungkin tampak telah dengan rapi menghilangkan ancaman bom hantu dengan perangkap penangkalnya, sebenarnya dia hanya punya cukup waktu dan dana untuk membuatnya untuk Cyoria. Ada bom hantu yang tersebar di seluruh Eldemar dan mungkin lebih jauh lagi, dan Zorian hanya bisa bersyukur kepada para dewa karena Jornak tidak mengizinkannya untuk diaktifkan juga karena dendam yang mendalam.
Dan itu baru bom hantu. Meskipun Zorian yakin beberapa ancaman Jornak hanyalah gertakan belaka, ia yakin pria itu punya banyak rencana cadangan yang akan membuat mereka semua menderita jika ia kalah. Bahkan Zach dan Zorian telah membuat beberapa rencana cadangan yang akan meledak jika mereka tidak selamat dari pertempuran ini, jadi mustahil Jornak tidak melakukan hal yang sama.
Waktunya masih belum tepat. Zorian hanya bisa menunggu dan mencari celah.
Zorian menatap ketiga makhluk di depannya. Salah satunya adalah sejenis makhluk reptil seukuran harimau yang tak dikenali Zorian, yang lain adalah bola melayang yang dikelilingi tentakel panjang seperti cambuk, dan yang ketiga adalah lendir hijau raksasa seukuran bangunan kecil. Kubus pertahanannya berputar di sekelilingnya, sigil di atasnya menyala dan memudar seperti detak jantungnya sendiri dan bagian-bagian mekanisnya perlahan berganti ke dalam berbagai kombinasi. Untuk sesaat, semuanya hening, sebelum keduanya bergerak dan pertempuran dimulai lagi.
Bola tentakel itu adalah yang pertama, menjadi yang tercepat. Bola itu melesat ke arah Zorian dengan kecepatan luar biasa, tubuhnya yang seputih susu berderak dengan sihir listrik yang kuat. Zorian tidak panik, hanya melompat ke samping sambil sedikit meningkatkan lompatannya secara telekinetik. Ia dengan mudah menghindar dari bola meriam hidup itu, dan satu langkah samping lagi menghindari cambuk listrik yang coba dihantam makhluk itu selanjutnya.
Dua makhluk lainnya tak jauh tertinggal. Makhluk kadal-harimau biru itu memanfaatkan gangguan yang diciptakan oleh bola cambuk untuk menyerangnya, bersiap melompat. Zorian mengibaskan kelereng mantra ke arah makhluk itu, menciptakan ledakan besar tepat di wajahnya dan meledakkannya kembali dengan mudah. Makhluk itu menghantam jalan yang sudah rusak dan langsung meleleh.
Sesaat kemudian, genangan lendir biru itu mulai berkumpul lagi, dan beberapa detik kemudian makhluk kadal-harimau itu kembali utuh dan sekali lagi mengincarnya.
Sedangkan Zorian sendiri, ia terlalu sibuk berusaha menghindari ditelan gumpalan asam seukuran rumah untuk mengkhawatirkan bagaimana caranya menghabisi kadal-harimau itu untuk selamanya. Lendir raksasa itu sama sekali tidak seperti kebanyakan lendir, dan bergerak dengan kecepatan dan ketangkasan yang seharusnya tidak dimiliki lendir alami, apalagi yang sebesar itu. Lendir itu terus-menerus menumbuhkan kaki semu yang menerjang Zorian, meninggalkan batu-batu bulat yang terkorosi setiap kali mengenainya, dan berat serta kekuatannya yang besar memungkinkannya untuk menghancurkan bangunan-bangunan jika menghalangi jalannya atau ia mengira puing-puingnya akan mengganggu Zorian.
Ketiganya bekerja sama dengan mulus, dan menunjukkan tanda-tanda kecerdasan setingkat manusia serta pengetahuan mendalam tentang merapal mantra manusia. Meskipun awalnya orang mungkin mengira mereka makhluk ajaib eksotis, Zorian tahu ia tidak sedang melihat ciptaan alami. Jika Zorian harus menebak, ia akan mengatakan makhluk-makhluk ini mirip ramuan hidup – cairan alkimia yang digerakkan oleh jiwa yang ditangkap atau roh elemental. Mungkin keduanya – banyak jiwa yang ditangkap untuk menyediakan mana yang melimpah, dan elemental air untuk mengendalikan cairan tersebut.
Tawa yang melengking dan menggelegar membubung di udara di balik lendir raksasa itu. Silverlake tampak sangat senang melihat bagaimana anak buahnya menghadapi Zorian.
“Seharusnya kau tak usah membuang mainan logammu itu,” serunya. “Mungkin kau benar-benar punya kesempatan melawan aku dan kekasihku kalau kau punya ‘Mrva’ ini di sisimu.”
Zorian tidak berkata apa-apa, hanya mengamati sekelilingnya untuk mencari cara agar ia bisa melewati elemen ramuan dan menyerang Silverlake. Kelihatannya memang tidak, tetapi itu karena ia lebih banyak melihat melalui mata sekawanan kecil paruh besi yang berputar-putar di langit di atas medan perang daripada mencoba menggunakan ramalan di tengah pertempuran.
Bola cambuk itu mencoba menyerangnya lagi, tetapi Zorian melepaskan tembakan tipis yang menembusnya. Bola itu langsung meledak menjadi awan tetesan ramuan beraliran listrik, membuat Zorian meringis. Sepertinya ini bukan cara yang baik untuk menahan bola itu.
“Ini benar-benar menyebalkan,” keluh Zorian dalam hati. “Aku menghabiskan satu dekade di dalam lingkaran waktu. Kau pikir aku sudah bertemu semua jenis musuh yang ada!”
“Kuharap kau sadar, kami mencari tahu di mana kau menyembunyikan adik perempuanmu dan teman pengubah wujud kucingnya agar mereka tetap aman. Pasukan kami sedang menyerang mereka bahkan saat kita bicara ini,” kata Silverlake, menyela ancamannya dengan tawa menyebalkannya yang biasa.
Zorian menyipitkan mata padanya, tetapi tidak membiarkan wanita itu mengalihkan perhatiannya. Ini adalah upaya terang-terangan untuk melemahkan semangatnya, dan dia tidak akan termakan olehnya.
Bukan berarti ia mengira gadis itu berbohong. Ia sudah tahu sejak lama bahwa Kirielle dan Nochka sedang dikepung di tempat persembunyian mereka, tetapi tak banyak yang bisa ia lakukan. Ia hanya bisa berharap para penjaga Taramatula dan tentara bayaran yang disewa Daimen mampu melindungi mereka, atau para golem pengawal mini yang ia buat untuk mereka akan maju jika mereka tak mampu.
“Kuharap kau sadar bahwa Kultus Naga Dunia bahkan belum memulai ritual mereka,” balas Zorian. Ia tahu ia seharusnya tidak berbicara di tengah pertempuran, tetapi ucapan Zorian tentang serangan terhadap Kirielle dan bagaimana ia terpaksa mengabaikannya membuatnya jengkel dan ia tak bisa menahannya. “Lihatlah sekeliling kita. Kau jelas tak bisa menghadapiku, begitu pula sekutumu dengan sekutuku. Kau tak akan menang apa pun dengan membuat kami sibuk.”
Seolah-olah sebuah lelucon kosmik, pernyataannya disela oleh ledakan keras ketika matahari ungu yang mengancam meledak di langit di dekatnya, menyinari seluruh kota dalam cahaya ungu tua sesaat. Sebuah gempa susulan dari pertempuran Quatach-Ichl melawan Daimen, Xvim, dan Alanic.
Jornak dan Zach juga sedang bertempur di dekat situ, meskipun Zorian tidak bisa melihatnya. Jornak telah menggunakan semacam kemampuan aneh yang dianugerahkan Panaxeth kepadanya untuk menyelimuti seluruh bagian kota dengan kabut putih tebal yang tak tertembus mantra apa pun. Mantra-mantra ofensif lenyap begitu saja ke dalam kabut dan lenyap tanpa jejak, dan mantra-mantra ramalan menjadi kacau ketika diarahkan ke area tersebut.
Zorian tidak terlalu mengkhawatirkan Zach. Zach telah menunjukkan dirinya jauh lebih kuat daripada Jornak dalam pertarungan mereka sebelumnya, jadi ia ragu langkah ini cukup untuk membalikkan keadaan. Kemungkinan besar, ini hanya Jornak yang mengulur waktu sampai Quatach-Ichl dan Oganj dapat menghabisi lawan mereka sehingga mereka dapat mengeroyok mereka dalam pertarungan tiga lawan satu.
“Kau benar-benar bodoh, Zorian,” kata Silverlake. Serangkaian mantra api dengan lintasan parabola beterbangan di atas lumpur raksasa dan langsung menuju Zorian, tetapi ia menangkisnya dengan mudah. "Kita berdua bisa mendapatkan keuntungan dari ini jika kau setuju bekerja sama denganku. Kita bisa saja membuka celah kecil di penjara Panaxeth lalu langsung memperbaikinya. Sumpahku kepada sang primordial secara teknis akan terpenuhi, dan kota itu akan tetap berdiri. Sial, kita bisa saja menyabotase seluruh invasi dari dalam. Bayangkan berapa banyak nyawa yang bisa diselamatkan. Sebaliknya, kau bersikeras tinggal bersama orang mati yang sudah dikompromikan tanpa bisa dipercaya. Apa kau gay? Apa ini yang terjadi?"
“Tidak ada cara untuk memperbaiki penjara Panaxeth setelah retak,” kata Zorian, tidak terpancing oleh umpannya. Ia secara telekinetik meraih sepotong besar reruntuhan tembok di dekatnya dan melemparkannya ke lendir raksasa itu. Lendir itu gagal menembusnya dan malah tersangkut di dalam lendir hijau yang membentuk tubuhnya. “Kau hanya menghibur diri dengan omong kosong. Kau menerima tawaran Panaxeth karena kau pikir itu pasti, berbeda dengan rencana pelarian kita sendiri, yang mengharuskanmu memercayai manusia lain sekali seumur hidupmu. Sekarang setelah ‘kepastian’ ini mengacaukanmu, kau hanya mencari-cari alasan.”
“Masih aman! Kau pikir kita butuh anak-anak shifter itu untuk ritualnya?” Silverlake terkekeh. “Apa kau lupa tubuh yang kumiliki dan Jubah Merah ini buatan Panaxeth? Kita berdua mengandung cukup banyak esensi Panaxeth untuk membentuk hubungan dengannya dan membuka penjara ini. Kita menyimpan pengorbanan anak itu hanya untuk mengalihkan perhatianmu.”
Zorian merengut. Itu… sangat masuk akal. Anak-anak shifter secara kolektif hanya memiliki sedikit esensi primordial dalam diri mereka, sehingga pengorbanan massal diperlukan untuk mendapatkan cukup bahan untuk membentuk kunci, tetapi Jornak dan Silverlake secara khusus diinkarnasi ke dunia nyata oleh Panaxeth untuk membantu pembebasannya. Ia mungkin tidak kekurangan esensinya sendiri dan itu tidak berguna baginya di penjaranya.
Respons apa pun yang mungkin ia berikan tertunda karena hujan bom alkimia yang menghujani langit di sekitarnya, memaksanya untuk menghindar dan melindungi diri dari efeknya. Lebih buruk lagi, beberapa campuran alkimia berubah bentuk menjadi hewan cair kecil segera setelah ledakan dan mulai menyerangnya. Versi yang lebih kecil dari tiga makhluk yang sudah ia hadapi, tentu saja. Sangat menyebalkan.
“Kau yang mengendalikan burung-burung di atas kita, kan?” lanjut Silverlake. “Kau bisa melihat dari mata mereka, jadi aku yakin kau bisa melihat perkembangan pertempuran Oganj.”
Zorian ‘melirik’ ke arah pertempuran yang dimaksud dan mendesah dalam hati. Performa para penyihir elang Eldemar patut dipuji. Paksaan apa pun yang mungkin diberikan Zorian kepada mereka telah lama memudar, tetapi mereka tetap melawan Oganj dan mereka mampu bertahan dengan mengagumkan.
Namun Oganj tetaplah seorang penyihir naga, dan bahkan terkenal di antara kaumnya sendiri. Bahkan saat Zorian memperhatikan, Oganj mengarahkan cakarnya ke salah satu penunggang elang dan sebuah bola benang setajam silet meledak di sekelilingnya. Jika ini adalah awal pertempuran, penunggang elang yang dimaksud pasti akan menghindar atau melindungi diri dari serangan itu, tetapi sekarang ia terlalu lelah dan terluka untuk melawan secara efektif. Gumpalan benang yang kusut dan putus seketika membuat dirinya dan elang raksasanya berlumuran darah. Darah dan potongan daging mulai berjatuhan perlahan ke tanah.
Para penunggang elang tidak akan bertahan lebih lama lagi, dan ketika mereka memutuskan untuk mengakhiri kekalahan dan melarikan diri, Oganj akan datang ke sini untuk membalikkan keadaan pertempuran.
Ia melirik lebih jauh ke kejauhan, tempat kubus malaikat berada, tetapi kubus itu buram dari luar dan ia tidak bisa melihat apa pun. Ia tidak tahu apa yang terjadi di dalamnya.
“Apa maksudmu?” tanya Zorian, secercah cahaya muncul di matanya saat ia akhirnya melihat sebuah peluang. “Kau tidak lagi berusaha membujukku untuk berpihak padamu, kan?”
“Astaga, tidak,” kata Silverlake. “Begini saja… kalau kau memberiku bola kekaisaran itu, aku akan membiarkanmu kabur dari kota ini dan berpura-pura tidak bisa menghentikanmu.”
Penyihir tua itu benar-benar punya bakat untuk membuat orang kesal, Zorian harus mengakuinya.
Ia melancarkan serangannya. Bola cambuk dan kadal harimau itu baru saja mencoba menyerangnya bersama-sama dan mendarat sangat dekat. Ia memanfaatkan situasi ini dengan kejam, merapal mantra yang agak samar di bagian jalan tempat mereka berdiri, merobeknya langsung dari tanah dan melontarkannya langsung ke langit, menjauh dari posisinya saat ini.
Sebelum Silverlake sempat bereaksi, ia secara mental mengaktifkan bahan peledak yang ia selipkan ke dalam bongkahan dinding yang runtuh yang telah ia lemparkan ke lumpur raksasa. Bongkahan dinding itu, yang masih mengapung di dalam lumpur, meledak dalam ledakan dahsyat yang meledakkan elemental ramuan raksasa itu seperti melon yang terlalu matang.
Itu tidak benar-benar membunuhnya, tetapi tidak harus. Ia dilumpuhkan sementara sampai ia bisa pulih kembali, dan hanya itu yang penting.
Jalannya terbuka.
Dia berteleportasi di depan Silverlake yang terkejut. Silverlake buru-buru melindungi dirinya dari bongkahan elemen ramuannya yang beterbangan ke mana-mana, dan saat ini ia sedang tidak siap untuk melindungi dirinya sendiri.
Saat Zorian muncul di hadapannya, ia mencibirnya dengan ekspresi kemenangan yang angkuh, dan Zorian menyadari mantra perangkap yang ia pasang di area itu sedang aktif. Ia tahu Zorian akan datang.
Pikiran Zorian bekerja ekstra keras. Waktu terasa melambat. Di tempat lain, simulakrumnya berhenti bekerja karena informasi tentang bangsal itu dibedah dan dianalisis oleh banyak pikiran yang saling bertukar ide dan teori. Sebelum bangsal itu sempat aktif sepenuhnya, Zorian telah mengetahui fungsinya dan di mana letak kekurangannya.
Tanpa berkata-kata, ia menghentakkan kakinya dan mengirimkan aliran sihir tak terstruktur ke sekelilingnya, menusuk dan merusak struktur bangsal yang terbentuk dengan cepat. Bersamaan dengan itu, ia menembakkan mantra misil sihir sederhana ke sebuah glif yang tampaknya tak berbahaya, yang terukir samar di batu-batu bulat di dekatnya, menghancurkannya sepenuhnya.
Seluruh bangsal tiba-tiba hancur berkeping-keping, sigil-sigil berukir terbakar dalam kilatan cahaya biru. Silverlake terhuyung mundur, pikirannya terhantam oleh fungsi kendali bangsal yang tiba-tiba mengirimkan serangkaian omelan. Sebelum ia sempat pulih, Zorian sudah merapal mantra demi mantra padanya. Proyektil kekuatan yang cukup kuat untuk mengubah batu menjadi bubuk, mantra api yang cukup panas untuk melelehkan baja, sinar disintegrasi yang dahsyat… serangan terus bertubi-tubi, tak memberi Silverlake kesempatan untuk bernapas dan menenangkan diri. Ia mencoba mengaktifkan semacam objek pemanggil untuk berteleportasi, tetapi Zorian menghalanginya. Akhirnya, ketidakpengalamannya dalam pertempuran semacam ini mulai terlihat, dan perisainya pun hancur.
Sebuah proyektil menghantam kepalanya tepat, dan separuh wajahnya langsung berubah menjadi kabut darah. Alih-alih berhenti, Zorian malah meledakkan sisa kepalanya, dan membuat banyak lubang di tubuhnya.
Untuk sesaat, suasana hening.
Namun, ada yang salah. Tubuhnya yang tanpa kepala dan termutilasi terhuyung mundur, tetapi tidak jatuh. Malah, daging tumbuh dari luka-lukanya dengan kecepatan yang mengerikan, dengan cepat membentuk kembali kepalanya dan menyembuhkan sisa lukanya.
Zorian tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa terganggu. Sekalipun ia telah meminum sedikit regenerasi troll atau semacamnya, kepala yang hancur tetaplah serangan mematikan. Ia mencoba membakarnya untuk berjaga-jaga, menelan wujudnya yang beregenerasi dengan cepat dalam kerucut api yang dahsyat. Sayangnya, cairan kental raksasa itu telah berhasil membentuk kembali dirinya dan melancarkan serangan lain ke arah Zorian, memaksanya untuk menghentikan serangan sebelum ia dapat sepenuhnya membakarnya menjadi abu.
Begitu ia berhenti, bangkai Silverlake yang hangus dan tinggal tulang belulang itu kembali beregenerasi dengan kecepatan yang mengerikan, menumbuhkan kembali otot dan kulit dengan kecepatan yang bahkan akan membuat troll dan hydra takjub. Apalagi mengingat kerusakan yang ditimbulkan oleh api.
Tubuh Silverlake yang setengah pulih mulai bergetar dan berdeguk, sebelum terbatuk-batuk kesakitan dan memuntahkan darah ke mana-mana. Setelah beberapa detik, Zorian menyadari bahwa Silverlake sedang tertawa terbahak-bahak.
“Lihat? Kau tak bisa membunuhku,” kata Silverlake, kini hampir pulih sepenuhnya. “Itu sudah pasti, dan kaulah yang bodoh di sini. Ini sangat sepadan.”
“Tak ada yang tak bisa dibunuh,” kata Zorian, sambil melancarkan beberapa mantra serangan lagi ke arahnya. Namun, ia mulai membela diri lagi, jadi kali ini tak satu pun mantra yang mengenainya. Hmm. Ia tak akan membela diri jika terluka saja tak berarti. Ia punya batasnya, entah di mana. “Aku yakin kalau aku terus menyakitimu, kau akhirnya akan mati selamanya.”
“Akhirnya,” Zorian setuju, membalas beberapa mantranya dengan setengah hati. Lendir raksasa itu mencoba menyela di antara dirinya dan Silverlake lagi, tetapi Zorian menolak melepaskannya dari jangkauan tembakannya lagi. “Tapi aku yakin regenerasiku akan lebih lama habis daripada cadangan manamu. Bahkan dengan kubus itu yang berfungsi sebagai pertahanan bebas, kau tetap harus menghabiskan cadangan manamu untuk melukaiku. Lagipula, Oganj akan segera-”
Suara yang mengingatkan pada piring keramik yang pecah berkeping-keping bergema di kejauhan. Kubus malaikat, yang telah lama terdiam, pecah dan menghilang, memperlihatkan hasil pertempuran malaikat-iblis.
Pohon malaikat itu berjaya. Baik tubuh iblis yang besar maupun gerombolan iblis yang menyertainya tidak terlihat di mana pun.
Malaikat itu telah membayar harga yang mahal untuk kemenangannya. Salah satu batang utamanya kini hanya tinggal tunggul, dan dua batang lainnya telah patah dan terpotong sebagian besar cabangnya. Banyak matanya yang hilang, dan api oranye yang aneh itu tak lagi menutupi seluruh pohon, melainkan tipis dan memudar. Semua kecuali tiga bola sayapnya yang menyertainya telah hilang, dan salah satu bola sayap yang masih tersisa jelas kehilangan sebagian besar sayapnya dan berkelok-kelok di langit seolah mabuk. Makhluk-makhluk seperti singa-ular yang membentuk penghalang itu, tak ada jejaknya. Mungkinkah mereka telah menghabiskan seluruh tenaga mereka untuk mempertahankan makhluk itu?
Meski begitu, pohon bidadari itu tidak beristirahat atau membuang waktu. Ia sedikit menggoyangkan tubuhnya, melenturkan cabang-cabangnya seperti petarung yang sedang pemanasan sebelum bertarung, lalu segera melesat seperti bola meriam menuju Oganj.
Sang penyihir naga meraung frustrasi atas semua gangguan ini, tetapi tidak berusaha melarikan diri. Ia jelas berniat melawan malaikat yang terluka itu.
Meskipun dia tidak memiliki kawanan paruh besi yang bertindak sebagai mata-mata di seluruh kota, Silverlake pasti telah melihat kejadian itu dengan cara tertentu, karena dia langsung mengerutkan kening sebagai tanggapan.
“Jangan mengira kau-” dia memulai.
Namun Zorian tidak mendengarkan. Setelah tahu Oganj sudah diurus, tak ada alasan lagi untuk menyimpan rahasia ini. Ia merogoh saku dan melemparkan bola logam seukuran telapak tangan ke tanah di depan dirinya dan Silverlake.
Ia kemudian segera mundur ke jarak aman. Isi penjara dimensi saku di dalam bola itu bukanlah senjata yang dikendalikan, melainkan maniak haus darah yang kau arahkan ke musuh dan berharap yang terbaik.
Mata Silverlake terbelalak ketakutan dan kaget ketika si pemburu abu-abu muncul di hadapannya, dan semua rasa percaya diri seakan menguap dari posturnya. Ia mulai meneriakkan serangkaian kutukan panjang sambil berjuang mati-matian menjauhkan laba-laba pembunuh itu darinya.
Zorian menjaga jarak cukup jauh dari kedua petarung itu, agak ragu apakah ia ingin terlibat. Meskipun ia berhasil menangkap pemburu abu-abu itu dan memasukkannya ke dalam dimensi saku, ia tidak benar-benar mengendalikannya. Ia adalah makhluk sihir liar yang terlepas dari rantainya, dan jika ia tidak hati-hati, makhluk itu bisa dengan mudah mengalihkan perhatiannya kepadanya. Karena itu, ia lebih banyak berada di pinggir lapangan dan menyaksikan pertempuran.
Namun, akhirnya, Silverlake mulai menggunakan lendir raksasa yang dimilikinya untuk mengendalikan pergerakan pemburu abu-abu itu, dan Zorian memutuskan untuk turun tangan. Sehebat laba-laba abu-abu itu, lendir raksasa itu sangat besar dan mampu menjauhkan laba-laba itu dari Silverlake hanya dengan massanya yang besar.
Namun, ia tak pernah mendapat kesempatan untuk terlibat. Sebelum ia bergerak, lendir raksasa itu tiba-tiba membeku, sedikit bergetar, lalu runtuh menjadi genangan lendir asam yang lembam. Yah, lebih mirip danau kecil, tapi tetap saja. Danau itu mati.
“Apa!? Siapa kau? Bagaimana kau tahu cara melakukan ini?” tanya Silverlake, sambil melihat ke kiri dan ke kanan mencari pelaku sambil berlari dari pemburu abu-abu, yang kini memiliki jalan terbuka ke depan dan tidak membuang waktu untuk mengejarnya lagi.
Orang itu awalnya tidak menjawab. Sebaliknya, sebuah lingkaran perlindungan yang sederhana namun efektif tiba-tiba muncul di sekitar area tempat Silverlake dan si pemburu abu-abu bertarung, menjebaknya bersama laba-laba pembunuh.
Zorian tiba-tiba menyadari apa yang sedang terjadi. Ia bisa mengenali bangsal ini dengan cukup mudah, dan hanya ada satu orang yang pernah ia lihat menggunakannya. Harus ia akui, ia tidak menyangka ini…
Tak lama kemudian, sekutu Zorian yang tak diduga muncul dari bayang-bayang gedung di dekatnya, sambil melepaskan mantra silumannya.
Itu Silverlake. Silverlake tua. Penyihir menyebalkan yang sama yang diingat Zorian dari lingkaran waktu, tubuhnya agak bungkuk dan rusak karena usia tua, dan wajahnya penuh kerutan.
“Kau!? Apa-apaan kau ini!?” teriak Silverlake muda dengan geram.
Silverlake tua itu tidak menjawabnya. Perlahan ia mulai berjalan mengitari lingkaran perlindungan tempat ia menjebak salinannya, mengetuk-ngetuk pinggiran lingkaran dengan tongkatnya dan dengan cermat memperkuat perlindungan tersebut agar lebih sulit dipatahkan. Ekspresinya muram dan serius. Kali ini tak ada tawa kecil, tak ada lelucon bodoh atau upaya untuk menggoyahkan lawannya dengan kata-kata. Sungguh mengerikan melihat Silverlake bersikap seperti ini.
“Kau tidak tahu siapa aku?” protes Silverlake muda. “Aku kau! Aku kau dari masa depan! Aku tahu bocah di sana sudah memberitahumu ini, jadi kenapa-”
“Kalau kau benar-benar tiruanku, maka kau tahu apa yang terjadi terakhir kali kita membuat tiruan diri kita sendiri, dan biarkan ia bertindak sesuka hatinya,” kata Silverlake tua dengan tenang, tanpa menghentikan pekerjaannya atau bahkan melirik dirinya yang lebih muda.
Silverlake muda tampak kehilangan kata-kata sesaat dan tetap diam.
“Tepat sekali,” Silverlake tua menyimpulkan. “Hanya masalah waktu sebelum kau datang menjemputku. Rumahku, koneksiku, hidupku… kau menginginkan semuanya, dan kau jelas-jelas melampauiku dalam hal kekuatan. Ini kesempatan terbaikku untuk menyingkirkanmu sebagai ancaman. Aku harus memanfaatkannya.”
“Dasar jalang layu tak tahu terima kasih!” teriak Silverlake muda dengan marah. Si pemburu abu-abu memanfaatkan ketidakstabilan emosinya dan berhasil menancapkan taringnya ke lengan bawahnya, memompanya penuh racun yang dapat mengubah bentuk… sayangnya, Silverlake bereaksi cepat dan langsung mengiris lengannya sendiri di bahu dengan mantra pemutus. Regenerasinya segera mulai menumbuhkannya kembali. “Seharusnya aku membunuhmu segera setelah datang ke sini!”
“Mungkin,” kata Silverlake tua sambil mengangkat bahunya.
Zorian mengamati situasi sekali lagi, memikirkannya sejenak, lalu memutuskan untuk membiarkan kedua Silverlake berhadapan satu sama lain dan beralih ke target lain. Ia bisa melihat kabut Jornak mulai menipis dan menguap, yang mungkin berarti pertarungannya dengan Zach hampir berakhir.
Sudah waktunya.
Ia melompat ke udara, kubus pertahanannya dengan patuh mengikutinya, dan menggunakan mantra terbang cepat untuk mencapai Lubang itu dengan cepat. Para pemuja masih bertahan melawan pasukan gabungan yang menyerang mereka, tetapi mereka kelelahan dan tidak siap menghadapi kedatangan Zorian. Ia segera mulai membabat habis mereka, membantai seluruh kelompok dengan cambuk tajam sambil mempercayai kubusnya untuk melindunginya dari serangan balasan.
Bersamaan dengan itu, ia kembali mengambil kendali lebih dekat atas Mrva, dan serangan golem itu tiba-tiba menjadi jauh lebih akurat dan strategis.
Hanya dalam beberapa detik, sebagian besar pemuja menyadari bahwa mereka sama sekali tidak berdaya melawan Zorian dan golemnya, dan disiplin mereka pun runtuh. Mereka mulai panik dan berlari, mengabaikan ancaman yang dilontarkan para pemimpin mereka.
Seperti dugaan Zorian, tindakannya langsung memancing reaksi. Di kejauhan, Oganj meneriakkan segudang umpatan, lalu memisahkan diri dari malaikat yang sedang dilawannya untuk bergegas menuju Lubang. Ia menerima luka yang dalam di panggulnya karena membelakangi lawan seperti itu, tetapi ia menahannya dengan nyaris tanpa meringis. Kemudian, tak jauh dari tempat Zorian menghabisi para pemuja yang malang itu, sebuah ledakan kekuatan magis yang dahsyat meratakan seluruh bagian kota dan sesosok kerangka hitam pekat tiba-tiba terbang keluar darinya, menerjang Zorian dengan kecepatan tinggi. Zorian dengan cepat mengamati area yang ditinggalkan Quatach-Ichl dan menghela napas lega. Xvim, Alanic, dan Daimen berada dalam kondisi yang sangat buruk, tetapi mereka masih hidup. Xvim pingsan dan Daimen terluka parah dan berdarah, tetapi Alanic segera memberikan pertolongan agar mereka berdua selamat.
Mereka seharusnya…
Tapi tidak, ia tak bisa teralihkan. Oganj dan Quatach-Ichl memang sedang menuju ke sini, tapi lich itu lebih dekat dan akan tiba lebih cepat.
Meski dia hanya seorang golem yang tidak punya pikiran, dia tidak dapat menahan diri untuk melirik Mrva yang berdiri menjulang di atasnya dengan sedikit sedih.
‘Senang mengenalmu, Tuan…’
Karena tak punya pikiran, Mrva tidak menjawabnya. Ia hanya berbalik ke arah Quatach-Ichl yang mendekat dengan cepat dan merentangkan lengan raksasanya seolah menawarkan pelukan pada lich yang mendekat itu.
Untungnya, Quatach-Ichl segera menyadari ada yang tidak beres dan mencoba menghindar. Namun, itu tidak membantunya. Tak ada cara untuk mengelak. Dada Mrva terbuka seperti bunga logam, memperlihatkan perangkat sihir rumit dengan tangki kaca sebagai pusatnya. Terperangkap di dalam tangki kaca itu adalah krisan soulseizer besar, yang langsung tersadar dari pingsannya dan fokus pada satu-satunya target yang dapat dilihatnya dalam penjaranya saat ini – Quatach-Ichl.
Biasanya, bunga itu tidak akan cukup kuat untuk mengancam lich kuno, terutama dari jarak sejauh ini, tetapi tempat tinggalnya saat ini bukan sekadar penjara. Itu adalah penguat dan alat pemfokus, yang secara signifikan meningkatkan jangkauan dan kekuatan bunga tersebut.
Tanpa ragu, Mrva langsung menghabiskan seluruh persediaan mana internalnya, memperkuat serangan bunga itu. Itu masih belum cukup untuk benar-benar merebut jiwa Quatach-Ichl dan menariknya ke dalam bunga itu, tapi tak apa – Zorian sebenarnya tidak menyangka bunga itu bisa melakukan itu. Yang ia butuhkan hanyalah melumpuhkan Quatach-Ichl untuk sementara waktu, seperti yang dilakukan krisan itu kepada Zach dan Zorian saat pertama kali mereka bertemu dengannya.
Krisan Soulseizer yang diperkuat melakukan hal itu. Terkena serangan bunga itu, Quatach-Ichl kehilangan kendali atas mantra terbangnya dan langsung menabrak gedung di depannya sebelum jatuh tanpa ampun ke tanah. Sebagai lich abadi yang terbuat dari tulang yang diperkuat sihir, benturan berkecepatan tinggi dan jatuhnya benda itu tidak terlalu melukainya. Namun, itu membuatnya diam.
Kubus pertahanan di belakang Zorian tiba-tiba berubah bentuk menjadi konstruksi berbentuk cincin. Mantra pembekuan waktu yang sebelumnya direbut Zorian dari Oganj tiba-tiba terlepas dan langsung melanjutkan serangannya, kali ini menyasar Quatach-Ichl.
Lich itu dengan gemetar bangkit dari tanah, melawan efek krisan pemetik jiwa yang masih berlangsung dengan tekad yang kuat, dan mengangkat kepalanya tepat pada waktunya untuk melihat proyektil pijar raksasa, yang kekuatannya setara dengan mantra sihir artileri, melesat ke arahnya. Seandainya ia punya waktu beberapa detik lagi, ia pasti akan mengabaikan serangan itu dan menghindar, berlindung, atau berteleportasi… tetapi ia tidak punya waktu beberapa detik lagi.
Bahkan sebelum proyektil itu mencapainya, cahaya di rongga matanya yang mati tiba-tiba padam dan tulang-tulangnya mulai jatuh ke tanah. Ia memilih mundur ke filakterinya sendiri daripada dipukuli.
Beberapa saat kemudian, mantra sihir naga mengenai jasadnya tepat di tengah-tengah, dan seluruh area tersebut dilahap oleh bola api menyilaukan yang menguapkan semua yang ada di sekitarnya.
Adapun Mrva, perannya dalam hal ini telah tamat. Dadanya kembali terlipat untuk mencegah krisan itu menyerang siapa pun, lalu ia pun lemas. Cadangan mana internalnya telah habis dan ia tak bisa lagi bergerak atau bertarung.
“Pencuri hina!” teriak Oganj geram, semakin mendekat. Pohon bidadari itu membuntutinya. “Apa orang-orang sepertimu sanggup melakukan apa pun sendirian!?”
Apa yang dia bicarakan? Naga terkenal suka menindas semua orang di sekitar mereka demi hal-hal yang mereka inginkan. Lagipula, kita tidak akan pernah melihat naga membuat senjata atau kereta api, jadi setidaknya ada beberapa hal yang diciptakan manusia sendiri.
Namun, ia tak repot-repot mengatakan semua ini. Ia hanya berteleportasi mendekati lokasi ledakan dan menembakkan hembusan angin ke sana, menghilangkan asap dan debu. Ia disambut pemandangan tanah yang meleleh, masih tampak membara panas, dengan kawah kecil di tengahnya. Hanya satu benda yang selamat dari kobaran api magis itu – mahkota kekaisaran yang pernah berdiri di atas kepala Quatach-Ichl, masih utuh.
Artefak ilahi tidak mudah dihancurkan, terutama yang berkaliber ini.
Zorian segera mengeluarkan cambuk kekuatan dan menggunakannya untuk menarik mahkota itu ke arahnya. Awalnya ia berhati-hati agar tidak menyentuhnya, tetapi ternyata mahkota itu benar-benar dingin saat disentuh.
Ia melirik ke samping, tempat Zach dan Jornak sedang berhadapan. Ia sedikit teralihkan saat melawan Quatach-Ichl, tetapi pada suatu saat kabut yang diciptakan Jornak menghilang sepenuhnya, dan kedua petarung itu muncul kembali. Untungnya, Zach berhasil mencegah Jornak ikut campur, sehingga rekan penjelajah waktu mereka tidak dapat menyelamatkan lich tersebut.
Mereka berdua tampak sangat mengerikan. Dahi Zach berdarah dan ia tertatih-tatih. Apa pun yang dilakukan Jornak dengan kabut itu tampaknya sangat berpengaruh dalam menyeimbangkan keadaan di antara mereka, karena Zorian yakin Jornak tidak akan mampu melukai Zach sebanyak itu dalam pertarungan yang adil. Sedangkan Jornak, jubah merahnya yang indah hampir seluruhnya robek dan ia terengah-engah seolah-olah telah berlari berjam-jam, tetapi kulitnya tampak bebas dari goresan dan memar. Zorian menduga ia mirip dengan Silverlake, dan luka apa pun yang menimpanya akan cepat sembuh. Mungkin tidak selevel Silverlake, karena kekuatannya tampaknya sepenuhnya berfokus pada kemampuan untuk tidak hancur, sementara Jornak memiliki benda kabut aneh ini di gudang senjatanya, tetapi tetap saja.
Zorian memutar mahkota Quatach-Ichl dengan jarinya, sambil tersenyum nakal pada Jornak.
“Seolah-olah itu berarti apa-apa,” gerutu Jornak dengan marah. Ia tak mengalihkan pandangannya dari Zach sedetik pun, tapi ia jelas melihat gestur Zorian. Terlepas dari apa yang ia katakan, emosi dalam suaranya menunjukkan kepada Zorian bahwa ia sangat terganggu dengan keadaan yang sedang terjadi. “Ini belum berakhir! Lagipula, mahkota itu tak berguna bagimu untuk jangka pendek!”
Sebelum Zorian sempat menjawab, ia terpaksa menghindari mantra dari Oganj, yang akhirnya tiba di lokasi kejadian. Untungnya, para shifter dan pasukan polisi telah menyelamatkan anak-anak shifter tersebut pada saat itu, dan bergegas meninggalkan area tersebut, sehingga ia tidak perlu khawatir mereka akan menjadi korban tambahan.
“Dari semua orang di sini, aku paling tidak suka padamu!” kata Oganj, membelah gedung di dekatnya menjadi dua dengan sinar biru dan hampir memenggal kepala Zorian. “Kau lemah dan menjijikkan yang bertarung dengan tipu daya dan siasat!”
“Kau bersekutu dengan Silverlake,” bantah Zorian. “Kau tak punya ruang untuk bicara!”
Respons Oganj adalah sebuah dorongan telapak tangan yang meratakan seluruh area tempat ia berdiri. Untungnya, saat itu ia sudah berteleportasi ke atap terdekat.
Ia mendecakkan lidahnya. Meskipun ia bisa menahan penyihir naga itu untuk sementara waktu, ia harus mengakui bahwa ini bukan posisi yang baik. Ia bukan petarung tangguh. Ia tidak bisa berlama-lama berhadapan dengan Oganj.
Dia menghitung-hitung dalam benaknya. Haruskah dia melakukannya sekarang? Kehadiran Oganj memang kurang optimal, tetapi jika dia harus melakukannya sekarang… dia mungkin bisa melakukannya. Naga itu sedang sibuk melawan pohon malaikat sekaligus melawan Zorian, jadi mungkin…
[Malaikat,] Zorian berkata kepada makhluk surgawi itu melalui telepati, [seberapa besar peluangmu untuk menang melawan naga itu dan mengusirnya?]
[Sendiri?] tebak malaikat itu, dengan benar. [Lemparan koin.]
[Bagaimana kalau membuatnya sibuk selama satu jam?] Zorian mencoba.
[Lemparan koin,] jawab malaikat itu.
“Baiklah,” gumam Zorian lirih.
Dia tidak menyukai peluang itu. Dia melirik mahkota kekaisaran di tangannya dan tiba-tiba teringat percakapannya dengan Silverlake.
Kenapa Oganj melawan mereka? Kerajaan Eldemar memang musuh bebuyutannya, dan ia pasti ingin melihat Cyoria terbakar habis, tapi mustahil ia mau bekerja sama dengan Jornak hanya untuk melihat kota itu terbakar. Ia dijanjikan sesuatu, dan itu harus besar agar bisa menggerakkan penyihir naga sekalibernya untuk melakukan ini.
Apakah itu lebih besar dari artefak dewa?
Mari kita cari tahu.
[Malaikat, tangkap,] Zorian mengirim telepati surgawi, sebelum melemparkan mahkota di langit ke arah malaikat dan mempercepatnya dengan telekinetik sehingga bisa mencapai langit tinggi.
[Ini tidak ada gunanya bagiku,] malaikat itu menunjukkan ketidaksetujuannya, tetapi dia tetap menurutinya, dan dengan cepat menyambar mahkota itu dengan salah satu cabangnya.
[Aku punya ide. Silakan ikuti,] Zorian memberi tahu, lalu berbalik ke arah penyihir naga yang sedang sibuk mempertahankan diri dari pohon malaikat.
“Naga!” teriaknya, “Aku telah memberikan malaikat mahkota kekaisaran!”
“Untuk apa aku peduli?” teriak Oganj balik. “Dia tidak bisa menggunakannya!”
“Tapi kau bisa!” teriak Zorian balik. “Kalau kau setuju berhenti melawan kami dan meninggalkan kota ini, malaikat itu akan berjanji memberimu mahkota kekaisaran di penghujung hari! Artefak suci sejati yang bisa meningkatkan cadangan mana-mu! Tak ada yang seperti ini di dunia ini!”
Oganj tiba-tiba berhenti dan mengambil jarak dari malaikat itu, mengamatinya dengan saksama. Malaikat itu tetap di tempatnya, tidak berniat bermusuhan untuk saat ini.
“Oganj, jangan berani-berani!” teriak Jornak dengan marah. Ada sedikit kepanikan dalam suaranya. “Kau tahu apa yang akan terjadi jika kau melakukan ini! Quatach-Ichl akan mengejarmu! Aku akan mengejarmu! Dan kau tidak akan menerima satu pun barang sialan yang kujanjikan!”
Namun Oganj tidak mendengarkan. Kini terpancar keserakahan di matanya, dan ia mengamati Zorian dengan lebih fokus.
“Kaulah yang memiliki bola kekaisaran, kan? Yang memiliki istana portabel di dalamnya?” tanya Oganj tiba-tiba. Ia tidak menunggu jawaban Zorian. “Lempar saja itu juga, dan aku akan meninggalkan kota ini dan tidak akan merepotkanmu lagi.”
“Oganj, dasar bajingan!” geram Jornak.
“Selesai,” kata Zorian. Ia bahkan tak ragu untuk menyerahkan bola kekaisaran itu. Kehilangannya memang menyakitkan, tetapi keinginannya untuk menyingkirkan penyihir naga itu jauh lebih besar.
Dia selalu bisa mencoba memulihkannya nanti.
Ia mengeluarkan bola kekaisaran dari sakunya dan melemparkannya ke arah malaikat itu, mempercepatnya secara telekinetik seperti yang ia lakukan pada mahkota. Malaikat itu menangkapnya dengan mudah, mengamankannya dengan aman di antara cabang-cabangnya.
“Dengan ini aku berjanji, didukung oleh surga, bahwa jika kau meninggalkan kota ini sekarang dan menjauh darinya selama 24 jam, aku akan memberimu dua artefak yang baru saja dipercayakan kepadaku,” kata malaikat itu kepada penyihir naga. “Semoga surga mencabut pangkatku dan menjatuhkanku jika aku melanggarnya.”
“Hmm,” gumam Oganj penuh apresiasi. “Aku tak akan percaya pada kebanyakan makhluk, tapi malaikat tak akan berbohong. Aku terima.”
Lalu Oganj berbalik ke arah hutan utara di kejauhan dan terbang begitu saja meninggalkan kota. Malaikat itu tampak ragu sejenak, seolah ingin menyampaikan sesuatu kepada Zorian, sebelum akhirnya mengikuti sang penyihir naga.
Jornak jelas-jelas sedang marah besar saat ini, tetapi ia masih belum mau menyerah. Malahan, serangannya terhadap Zach semakin menggila dan gegabah, napasnya semakin sesak.
Zorian menarik napas dalam-dalam. Sudah waktunya. Tak akan pernah ada waktu yang lebih baik dari ini.
Pikirannya menyatu dengan pikiran para simulakrumnya. Jaringan sigil yang telah ia sebarkan di seluruh kota menjadi hidup, memberinya jangkauan ke seluruh kota. Banyaknya aranea yang ia bawa ke kota, yang sebagian besar masih sunyi hingga kini, menjalin kontak dengan pikirannya.
Dia menggunakan mantra teleportasi jarak pendek untuk memindahkan dirinya sedekat mungkin dengan kedua petarung itu.
Lalu dia menerjang mereka berdua.