Sakelar
Cyoria sedang terbakar. Sejumlah bangunan penting telah rata dengan tanah akibat baku tembak artileri awal, dan beberapa bagian kota terbakar dengan api yang sengaja membakar kota sebanyak mungkin. Tentara penyerang tidak membantu, karena mereka cenderung membakar bangunan kecuali ada pasukan pertahanan yang mencegah mereka mengamuk.
Meskipun demikian, Zorian merasa situasinya sebenarnya cukup baik. Berdasarkan invasi-invasi sebelumnya yang disaksikannya dalam putaran waktu itu, ia memperkirakan kota itu akan jauh lebih menderita daripada yang terjadi sejauh ini. Para pemimpin kota sangat cepat bereaksi dan mengorganisir diri, meskipun balai kota dan barak utama hancur total di awal, dan pasukan pertahanan jauh lebih siap daripada yang ia ingat. Ini hanya sebagian akibat intrik Zach dan Zorian – tampaknya meskipun kedua belah pihak sepakat untuk merahasiakan dan tidak terlalu mencolok, sedikit informasi tentang apa yang terjadi akhirnya sampai ke pihak berwenang Cyoria.
Baguslah. Zach dan Zorian menghadapi pertempuran yang lebih penting, dan tidak mampu membantu kota saat itu. Kota itu sendirilah yang harus memadamkan api sebelum menjadi tak terkendali, dan mengusir para penyerbu yang keluar dari terowongan di bawah kota.
Apakah mereka berhati dingin membiarkan Cyoria sepenuhnya mandiri di saat seperti ini? Sedikit. Namun, Zorian sangat yakin bahwa apa yang mereka lakukan adalah cara terbaik untuk meminimalkan jumlah korban. Terlibat dalam pertempuran kota pasti akan menyebabkan Quatach-Ichl dan para pemimpin invasi lainnya muncul di sana juga. Bukanlah kepentingan Cyoria dan penduduknya untuk membiarkan sekelompok penyihir super kuat bertarung di jalanan kota.
Tidak, jauh lebih baik menyerang para penyerbu dan memaksa pertarungan penyihir tingkat tinggi terjadi di tempat lain. Di tempat di mana para penyerbu tidak perlu khawatir akan kerusakan tambahan.
Inilah sebabnya salah satu simulakrum Zorian memimpin pasukan yang terdiri dari golem, rekrutan Alanic, dan monster yang dikendalikan pikiran langsung menuju markas bawah tanah Ibasan. Markas itu menyimpan gerbang dimensi yang akan digunakan pasukan Ibasan untuk mundur setelah tujuan mereka tercapai, yang berarti markas itu harus dipertahankan dengan segala cara.
Maka, saat para penyerbu menyadari ada pasukan kuat yang menuju titik mundur mereka, mereka tak punya pilihan selain mengerahkan sebagian besar pasukan mereka untuk mencoba menghentikan mereka. Para pembela di permukaan mungkin tidak menyadari hal ini, tetapi mereka hanya melawan sebagian kecil musuh yang menyerbu, karena sebagian besar dari mereka saat ini sedang sibuk melawan pasukan Zorian di terowongan di bawah.
Nah, Zorian yang asli sibuk dengan urusan lain, jadi lebih tepat dikatakan mereka sedang melawan pasukan yang dipimpin oleh simulakrumnya… tapi di hari istimewa ini, hal itu hampir tak berarti. Zorian dan simulakrumnya benar-benar satu, pikiran mereka menyatu hingga tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ia merasa kurang seperti manusia dengan beberapa salinan berkeliaran, dan lebih seperti satu pikiran yang mengendalikan banyak tubuh. Itu adalah puncak dari semua penelitiannya tentang cara kerja Putri dan kawanan tikus cephalic, dan sebelumnya ia tidak berani menggunakannya di luar ruang uji. Ia takut sihir semacam itu akan merusak kepribadian dan jati dirinya, terutama jika digunakan secara teratur, tetapi saat-saat genting membutuhkan tindakan genting.
Seharusnya aman untuk menggunakannya sekali ini saja.
Semoga.
Saat ini, tubuh tiruan Zorian maju dengan percaya diri menuju kerumunan musuh yang menghalangi pintu masuk terowongan di dekatnya, tanpa gentar menghadapi upaya mereka untuk membuat blokade. Pasukannya, yang terdiri dari beberapa ratus golem dengan berbagai ukuran, hampir seratus penyihir yang direkrut Alanic untuk tujuan mereka, dan beberapa ratus goblin kait serta penghuni Dungeon lainnya, mengerumuninya, menunggu perintah.
Sepasang proyektil berkilau, satu merah, satu biru, melesat ke arahnya dari barikade musuh di depan. Saking terangnya, mereka tampak menyakitkan, dan melesat dengan suara jeritan yang sangat keras saat mengarah ke Zorian. Ia bahkan tak repot-repot membela diri; itu akan membuang-buang mana-nya yang terbatas. Golem pengawal raksasa yang tak pernah meninggalkan sisinya mengangkat tangannya yang besar di depan Zorian dan menangkis mantra-mantra yang datang bagai sepasang lalat yang mengganggu.
Mereka meledak menjadi sepasang ledakan menyilaukan yang entah bagaimana saling menguatkan dan memperkuat, menjadi lebih kuat daripada gabungan kekuatan mereka, tetapi itu saja tidak cukup. Perisai pertahanan golem pengawal raksasa itu menetralkan ledakan itu tanpa cedera, membuat Zorian sama sekali tidak tersentuh.
Golem itu pun tidak terluka sedikit pun.
Tanpa berkata apa-apa, dan bahkan sebelum ledakan benar-benar berakhir, Zorian mengarahkan senapan sihir raksasa di tangannya ke salah satu penyihir yang melancarkan serangan dan melepaskan tembakan. Peluru itu mencapai target dengan kecepatan supersonik, dengan mudah menembus perisai pertahanan yang dipasang orang-orang Ibasan di barikade kecil mereka, mengenai dada penyihir musuh sebelum ia sempat melakukan pertahanan apa pun. Itu bukan pukulan mematikan, tetapi penyihir itu sudah tersingkir dari pertarungan untuk waktu yang belum ditentukan, jadi mungkin saja memang begitu. Zorian dengan dingin mengarahkan senapannya ke arah penyihir lain yang bertanggung jawab atas serangan itu, mengabaikan rentetan mantra yang mengarah padanya atau upaya panik target untuk melapisi dirinya dengan mantra perisai sebanyak mungkin.
Lebih dari selusin golem di dekatnya tiba-tiba berbalik ke arah target Zorian, mengarahkan senapan berat mereka ke arahnya dalam satu gerakan tersinkronisasi.
Perisai sang penyihir menangkis lima peluru pertama. Kemudian, sekitar sepuluh peluru lainnya menerjangnya dan membunuhnya di tempat.
Adapun rentetan mantra lemah yang dimaksudkan untuk mengalihkan perhatiannya, secara tak sopan diblokir oleh sekelompok golem berbadan kekar yang melangkah di depannya untuk menyerapnya dengan tubuh mereka yang kuat dan perlindungan pertahanan yang dibuat dengan baik.
Zorian memikirkan mereka, dan segerombolan goblin kait, kelabang raksasa, dan kadal gua yang menjerit-jerit menyerbu posisi musuh. Musuh merespons dengan mengirimkan gerombolan kerangka dan zombi ke depan, dan kedua kelompok perisai daging sekali pakai itu saling bertabrakan di tengah medan perang, berusaha mengalahkan satu sama lain.
Namun, segera menjadi jelas bahwa para mayat hidup itu kalah. Mereka mungkin tak kenal takut, tetapi pada akhirnya mereka hanyalah gerombolan yang tak berakal. Di sisi lain, kawanan monster Zorian lebih canggih daripada yang terlihat. Ini bukan pertama kalinya Zorian menggunakan monster yang dikendalikan pikiran sebagai perisai daging dan pasukan kejut seperti ini, dan metodenya telah berkembang pesat seiring waktu. Monster-monsternya tidak lagi menyerang tanpa berpikir, saling menghalangi, dan menyebarkan serangan mereka ke seluruh medan perang, seperti yang biasa mereka lakukan. Sebaliknya, mereka bekerja sama seperti kawanan tikus kepala, berbagi indra, memfokuskan serangan pada titik lemah yang dirasakan, mengeroyok lawan yang tangguh, dan mengorbankan diri demi kebaikan bersama jika perlu.
Tiba-tiba, Zorian merasakan sepuluh tanda mental dan jiwa bergerak cepat ke arah mereka dari segala sisi, tanpa terlihat membuat terowongan menuju bagian belakang pasukannya melalui batu padat.
Cacing batu. Zorian mendengus dalam hati dan secara telepati memerintahkan sisa pasukan untuk maju. Para golem tanpa berpikir patuh, tentu saja, tetapi beberapa relawan manusia Alanic tampak tersentak mendengar perintah mental itu, masih belum terbiasa dengan bentuk komunikasi ini dan sedikit takut padanya. Namun, mereka akhirnya patuh, dan hanya itu yang penting. Sejauh ini ia menghindari penggunaan mereka, baik karena ia berusaha menjaga kekuatan mereka untuk pertempuran yang benar-benar penting maupun karena ia masih merasa sangat tidak nyaman memerintahkan orang-orang ke dalam pertempuran di mana beberapa dari mereka dijamin akan mati. Tidak seperti para golem tanpa pikiran dan monster tingkat hewan yang membentuk sisa pasukannya, para penyihir dan prajurit manusia tidak bisa dikorbankan.
Orang-orang Ibasan di depan mereka mengirimkan troll perang untuk menyerbu dan menghadapi mereka, mungkin berharap memanfaatkan momen kejutan ketika cacing-cacing batu tiba-tiba muncul dari tanah dan menyerang mereka. Tentu saja itu tidak akan terjadi. Silverlake pasti telah memberi tahu Jornak tentang kemampuan sihir pikiran Zorian yang dahsyat, tetapi entah informasi itu tidak pernah sampai ke orang-orang yang memimpin pasukan, atau mereka menganggapnya konyol, atau mereka tidak akan pernah berani menggunakan taktik seperti ini untuk melawannya.
Kejadiannya berlangsung seketika. Barisan troll perang yang menyerbu hampir saja menabrak barisan golem tempur di depan mereka, tersinkronisasi sempurna dengan cacing batu yang menggali terowongan yang hampir muncul di tengah pasukan Zorian. Siapa pun yang memimpin situasi benar-benar tahu bagaimana mengatur segalanya untuk menimbulkan kerusakan dan kebingungan maksimal pada musuh, dan Zorian benar-benar dapat merasakan kegembiraan dan antisipasi di benak para penyihir Ibasan saat mereka menunggu dengan napas tertahan bencana yang tak terelakkan menimpa musuh…
…lalu Zorian tiba-tiba mengulurkan pikirannya kepada sepuluh cacing batu yang mendekat, menghancurkan skema pengendalian pikiran Ibasan seolah-olah terbuat dari jaring laba-laba, dan memerintahkan mereka untuk berganti target.
Dan begitulah yang mereka lakukan. Tepat sebelum para golem dan troll perang hendak berbenturan, delapan cacing batu muncul dari lantai dan langit-langit, menjatuhkan troll-troll yang paling besar dan paling kejam ke tanah, mematahkan momentum mereka. Ketika kedua kelompok akhirnya bertemu, resimen troll perang langsung hancur di hadapan serbuan boneka logam yang tak kenal ampun. Lebih tangguh dari baja dan dipersenjatai dengan bilah-bilah panas membara yang dirancang khusus untuk menetralkan regenerasi alami para troll, para golem tak akan kesulitan bahkan tanpa bantuan cacing batu. Dengan mereka yang mengalihkan perhatian para pemimpin resimen troll perang, para troll perang tak punya peluang.
Zorian terus maju. Bahkan, ia tak pernah berhenti. Saat ia semakin dekat dengan pertempuran antara para golem dan troll perang, salah satu pemimpin troll perang tersandung di dekatnya, seekor cacing batu dengan keras kepala melilitnya seperti ular raksasa. Cacing batu itu terus mengatupkan rahangnya yang besar ke wajah troll perang itu, sementara troll perang itu menggunakan kedua tangannya dengan putus asa untuk menahannya. Zorian memberi perintah kepada golem pengawalnya yang besar, dan boneka logam itu mengulurkan salah satu tangannya yang besar, meraih kaki kiri troll perang itu, dan mengangkatnya ke udara.
Cacing batu itu segera melepaskan troll itu dan mencari target lain untuk diancam, saat golem besar itu mulai memutar troll perang di atas kepalanya beberapa kali lalu melemparkannya langsung ke barikade yang didirikan orang Ibasan di jalur Zorian.
Biasanya serangan itu tidak akan efektif, tetapi orang-orang Ibasan sedang sibuk. Dua cacing batu terakhir yang tidak dikirim Zorian setelah para troll perang malah diarahkan ke para penyihir yang biasanya bertanggung jawab untuk memimpin mereka. Selain itu, gerombolan monster Zorian sebagian besar telah menghancurkan sekam mayat hidup yang dikirim untuk menghentikan mereka dan saat ini sedang menyerang setiap titik lemah barikade yang tersedia dalam upaya untuk menerobos. Karena itu, mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan troll perang mereka sendiri, yang besar bahkan menurut standar troll dan berbalut baju besi baja tebal, berputar di udara dan menghantam kubus batu berbentuk kotak yang berfungsi sebagai inti dari perisai pertahanan barikade.
Kubus itu hancur berkeping-keping, dan perisai yang melindungi benteng pun ikut hancur. Tanpa menghentikan langkahnya, Zorian mengambil senapan peluncur granat besar dari punggungnya dan menembakkan tiga granat es langsung ke gerombolan penyihir Ibasan terbesar yang bisa dilihatnya. Tak lama kemudian, bawahan manusianya ikut menyerang, tak mau menyia-nyiakan kesempatan emas itu, dan gelombang mantra energi, peluru, dan granat menghujani orang-orang Ibasan.
Terpuruk karena kegagalan berulang kali, pasukan Ibasan meninggalkan blokade dan melarikan diri. Zorian hendak memerintahkan pasukannya untuk mengejar dan mengurangi jumlah pasukan mereka ketika sesosok familiar muncul di udara di hadapannya.
Itu adalah sosok humanoid melayang yang mengenakan jubah merah tua, wajahnya tersembunyi di balik tudung yang menutupi wajahnya di bawah tabir kegelapan.
Bahkan setelah membuka kedoknya di hadapan mereka, Jornak masih menggunakan pakaian Jubah Merahnya untuk menghadapi mereka.
“Kau menyembunyikan kemampuanmu saat kita bertarung sebelumnya,” kata Jornak, sambil dengan santai menangkis segenggam peluru yang ditembakkan prajurit Zorian kepadanya sambil secara bersamaan menembakkan seberkas petir kembali ke arah mereka.
Garis petir menyambar target pertama dalam sekejap, membunuhnya di tempat, sebelum melesat dari satu target ke target lainnya lima kali lagi, merenggut tiga nyawa lagi dan melumpuhkan dua lainnya. Zorian segera memerintahkan mereka semua untuk mundur. Mereka mungkin berguna sebagai pengalih perhatian, tetapi mereka harus mati berbondong-bondong untuk mencapai itu, dan ia tidak ingin hal itu menimpanya.
Jornak di depannya hanyalah tiruan, jadi tidak mungkin mereka bisa berbuat banyak dengan menjatuhkannya.
“Kita berdua menyembunyikan kemampuan kita yang sebenarnya,” kata Zorian, sambil menembakkan beberapa peluru dari senapannya ke sosok yang melayang tanpa ragu. Jornak menangkisnya semudah yang ia lakukan terhadap peluru sebelumnya, tampak sama sekali tidak peduli. Semacam perisai yang khusus digunakan untuk bertahan dari serangan fisik seperti peluru? “Tidak ada yang aneh atau tak terduga tentang itu.”
“Aku benar-benar benci benda-benda itu,” komentar Jornak. Zorian cukup yakin ia sedang membicarakan senapan di tangannya. “Senapan itu menyebabkan begitu banyak kesedihan dan penderitaan. Aku berharap benda itu tidak pernah ditemukan. Aku pasti tidak akan pernah menggunakan salah satunya kecuali aku tidak punya pilihan. Aku yakin Zach merasakan hal yang sama. Itulah mengapa aku sangat terkejut ketika kau menggunakannya melawanku saat pertama kali kita bertarung. Dalam arti tertentu, kau bahkan lebih tidak terhormat daripada aku.”
Zorian tidak ingin diceramahi oleh orang seperti Jornak, jadi ia hanya memerintahkan golem-golemnya untuk menyerang dan bersiap merapal mantra. Ia pikir pria itu tidak benar-benar datang untuk berdiskusi filosofis – ia mungkin hanya ingin mengulur waktu Zorian dengan omongan tak berguna sementara pasukan musuh berkumpul dan menyusun kembali formasi mereka.
Hampir bersamaan, keduanya bergegas untuk saling mengejutkan dan melepaskan tiga mantra masing-masing. Dinding terowongan di sekitar mereka langsung meleleh, melengkung, dan hancur berkeping-keping. Mereka berdua selamat. Gelombang kejut samar dari bentrokan itu menjalar ke tempat pasukan manusia Zorian mundur, mendorong mereka untuk mundur lebih jauh lagi dengan ketakutan.
Zorian mengerutkan kening, menatap sosok berjubah merah di depannya. Sejujurnya, ia sudah tahu hal seperti ini akan terjadi ketika ia memulai serangan ini. Ia pasti sangat khawatir jika tidak ada yang muncul untuk menghentikannya, karena ia akan segera mendekati markas Ibasan. Musuh mereka harus menghentikannya sebelum ia bisa menutup portal dimensi yang mereka gunakan untuk memindahkan pasukan mereka dari satu tempat ke tempat lain. Tanpa portal itu, invasi akan berakhir bahkan sebelum dimulai.
Masalahnya, yang asli sudah bertempur di tempat lain, dan pertarungan itu jauh lebih penting daripada yang ini. Inilah sebabnya satu-satunya perlawanan serius yang dikirim musuh mereka untuk menghentikannya adalah salah satu tiruan Jornak – mereka sudah terdesak di tempat lain dan tak bisa mengampuni siapa pun.
Sejujurnya, seluruh operasi ini sedikit disengaja. Dia tidak pernah benar-benar berharap untuk merebut markas Ibasan, karena sebagian besar pasukan mereka sedang sibuk di tempat lain. Tujuan utamanya adalah untuk mengurangi tekanan pada kota dan mengancam titik mundur Ibasan hingga mereka terpaksa mengirim seseorang yang penting untuk mempertahankannya. Kedua tujuan itu hampir tercapai. Fakta bahwa Jornak terpaksa mengirim salah satu simulakrumnya dan membuang-buang mananya untuk ini sudah merupakan sebuah keberhasilan. Pada titik ini, akan lebih baik baginya untuk menunda pertempuran ini sebisa mungkin, membuang-buang mana Jornak dan mencegahnya untuk sepenuhnya berkomitmen di tempat lain.
Atau ia bisa mengambil risiko dan mencoba melenyapkan simulakrum itu secara nyata – sesuatu yang akan memaksa musuh untuk mengerahkan lebih banyak sumber daya untuk konflik ini, tetapi memiliki peluang besar untuk menghancurkannya jika simulakrumnya hancur dalam pertempuran. Semua rekrutan manusia yang mengikutinya ke tempat ini akan segera mati, dan orang-orang Ibasan akan kembali bebas untuk memfokuskan upaya mereka pada kota di atas.
Kebimbangan itu hanya berlangsung sesaat. Ia segera memerintahkan pasukan golemnya untuk bergerak, lalu menciptakan segerombolan proyektil kecil di sekelilingnya. Masing-masing lebih kecil dari ibu jarinya dan bersinar dengan cahaya jingga terang, berputar-putar di sekelilingnya bagai sungai bintang. Meskipun tampak lemah, masing-masing bintang jingga kecil itu mengandung kekuatan bola api berkekuatan penuh. Mereka cepat, lincah, dan Zorian bisa menyimpannya sebagai cadangan sampai ia membutuhkannya. Ia segera mengirimkan tiga bintang ke Jornak dengan lintasan yang melengkung dan rumit, lalu menindaklanjutinya dengan tombak kekuatan yang diarahkan langsung ke kepalanya.
Reaksi Jornak terhadap pasukan kecil golem yang mencoba menjegalnya mengejutkan Zorian. Alih-alih menggunakan sihir untuk menghindari mereka atau membuang mana dalam jumlah besar untuk menghajar tubuh mereka yang kebal mantra, ia hanya… meninju mereka. Simulacrum yang dikirim Jornak ke sini jelas istimewa dalam beberapa hal yang tidak dipahami Zorian, karena ia memiliki kekuatan fisik yang sungguh tak terpahami. Pukulannya saja sudah membuat golem seukuran manusia melayang seperti boneka yang dibuang, dan tendangan yang tepat sasaran dapat dengan mudah mematahkan sendi lutut dan membuat golem itu tak berdaya. Lebih buruk lagi, simulacrum Jornak tampaknya mampu meregenerasi tubuh ektoplasmanya dengan usaha minimal. Dua kali Zorian berhasil melukainya dengan parah, sekali mematahkan lengannya dan sekali lagi menusuk lubang besar dengan tombak gaya di tubuhnya, dan dalam kedua kasus tersebut, kerusakannya hilang hanya dalam hitungan detik.
Zorian memerintahkan golem pengawalnya untuk bergabung dalam pertempuran, berharap dapat menggunakan ukuran dan perlindungannya yang kuat untuk mengalahkan Jornak dengan kekuatan penuh, tetapi tindakannya justru menjadi bumerang. Jornak mengeluarkan tiga granat dari sakunya dan melemparkannya ke atas kepalanya sebelum berteleportasi menjauh dari jangkauan golem raksasa itu. Sebelum Zorian sempat memerintahkannya mundur, granat-granat itu meledak tanpa suara sedikit pun. Jaring retakan dimensi setipis rambut berkelebat samar di udara, ruang angkasa itu sendiri hancur berkeping-keping di hadapan ledakan granat magis, dan menyelimuti golem itu.
Sekuat apa pun pertahanan golem raksasa itu, hanya sedikit yang mampu menahan kekuatan pemotongan retakan dimensional. Garis-garis hitam tipis menembus tubuh golem itu tanpa perlawanan apa pun, menghancurkan inti animasinya dan memotong tubuhnya menjadi ratusan keping kecil.
Zorian hanya bisa pasrah menyaksikan ciptaannya, yang sangat penting dalam perjalanannya sejauh ini, hancur berantakan di depan matanya.
Oke, sekarang dia agak marah.
Ia meluncurkan semua bintang api yang melingkarinya langsung ke arah simulakrum Jornak, memaksanya bertahan, lalu menyerangnya secara fisik. Simulakrum musuh itu ragu sejenak, mungkin bertanya-tanya apa yang merasuki Zorian hingga melakukan hal sebodoh itu, sebelum memutuskan bahwa ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan. Ia pun menyerang, bergegas untuk menghadapi Zorian. Simulakrum Jornak jelas jauh lebih kuat dari jarak dekat daripada milik Zorian.
Tepat sebelum mereka bertabrakan, seluruh tubuh Jornak diselimuti oleh busur listrik merah yang mengingatkan Zorian pada mantra favorit Quatach-Ichl. Dengan gerakan yang sangat cepat, tangan Jornak melesat ke depan dan meninju tepat menembus dada simulakrum Zorian. Meskipun terbuat dari logam dan material yang diolah secara alkimia, tubuhnya hanya memberikan sedikit perlawanan terhadap tangan ektoplasma, yang menembusnya bagai pisau tajam. Petir merah yang merusak segera menyebar ke rongga dada simulakrum, merusak komponen-komponen sensitifnya hingga tak dapat diperbaiki.
Zorian mengabaikan lukanya. Sebaliknya, ia mengulurkan kedua tangannya dan menggenggam erat tangan yang mencuat dari dadanya. Menyadari ada yang tidak beres, simulakrum Jornak mencoba melepaskan tangannya dari cengkeraman itu, tetapi ia tidak cukup cepat. Ratusan benang mana menyembur keluar dari telapak tangan Zorian, menembus ke dalam daging ektoplasma Jornak.
Simulakrum Jornak bergetar dan berkedut saat mencoba bergerak, tetapi gagal melepaskan diri dari genggaman Zorian. Bahkan ketika dada Zorian mulai terkelupas di sekitar tangan yang tertancap di dalamnya, komponen-komponen dalamnya merembes keluar seperti pasir hitam halus, wujud Jornak sendiri semakin kabur dan tak jelas. Terlebih lagi, degradasi simulakrum Jornak jelas berlangsung lebih cepat daripada tubuh boneka Zorian sendiri, semakin banyak benang mana menyebar ke seluruh wujud ektoplasmanya dan mengganggunya secara mendasar.
“Kau…” Jornak serak tak percaya, sebelum seluruh tubuhnya, jubah merah dan semuanya, melengkung dan berkedip-kedip seperti ilusi buatan yang buruk dan runtuh menjadi asap.
Tubuh tiruan Zorian sendiri pun langsung roboh ke lantai, karena tangan Jornak tak lagi menopang tubuhnya. Organ-organ dalamnya sudah terlalu rusak sehingga ia tak bisa menggerakkan anggota tubuhnya lagi, dan satu-satunya yang masih bisa ia gerakkan hanyalah kepalanya.
Akhirnya, prajurit manusia di bawah komandonya memutuskan untuk memeriksa keadaan dan dengan hati-hati mendekati tempat pertempuran.
“Hei,” Zorian tiba-tiba berteriak dari tanah, tempat tubuh tiruannya yang remuk tergeletak tak bergerak. Sekelompok orang saling memandang sebelum prajurit terdekat menunjuk dirinya sendiri dengan rasa ingin tahu. “Ya, kau yang berjenggot itu. Penggal kepalaku.”
Kisah ini telah diambil secara ilegal; jika Kamu menemukannya di Amazon, laporkan pelanggaran tersebut.
“Maaf?” tanya lelaki itu, terkejut.
“Aku tidak bisa menggerakkan tubuhku, jadi rasanya seperti beban yang tak berguna saat ini. Sayangnya, tak satu pun golemku yang terlalu mahir dalam ketangkasan manual, jadi kaulah yang harus memenggal kepalaku dan membawanya bersamamu. Mulai sekarang, kaulah yang akan menjadi pembawa kepala resmiku.”
Pria itu menatap aneh ke arah mayat yang tergeletak di lantai sebelum mendesah.
“Bukan ini yang aku harapkan,” gumamnya lirih.
Pada saat yang sama, seorang Zorian sedang bertempur di terowongan di bawah Cyoria, tetapi ia juga berada di Koth, bersiap untuk berpartisipasi dalam penyerangan pangkalan Ibasan di sana. Jornak telah membuat tautan portal ke Koth awal bulan ini, untuk akhirnya menyandera teman-teman dan keluarga Zorian, dan kini terdapat sebuah pangkalan kecil Ibasan yang tersembunyi di hutan, relatif dekat dengan perkebunan Taramatula.
Zorian tidak tahu apakah Jornak masih menaruh harapan pada rencana ini. Di satu sisi, pangkalan itu masih ada dan koneksi portalnya tidak terputus – tentu saja musuh mereka tidak akan melakukan ini jika mereka tahu Zorian telah memilih untuk tidak menggunakan tanah Taramatula sebagai tempat perlindungannya? Di sisi lain, pangkalan itu tampak cukup kecil dan kekurangan personel di mata Zorian. Hanya satu resimen troll perang dan segerombolan mayat hidup, dipimpin oleh segelintir penyihir manusia? Ini adalah operasi yang cukup setengah hati.
Atau setidaknya itulah yang ia pikirkan. Orissa dan Taramatula lain di sekitarnya tampaknya tidak sependapat dengannya.
“Kejutan yang sangat buruk yang direncanakan orang-orang ini untuk kami. Ini akan menjadi bencana jika para penyerang mengejutkan kami,” komentar Orissa.
“Aku pernah melihatmu bertarung,” kata Zorian sambil mengerutkan kening. “Sebuah Keluarga dengan puluhan penyihir sepertimu seharusnya tidak kesulitan melawan pasukan seperti ini, meskipun para troll perang dan mayat hidup lebih tahan terhadap serangan lebah daripada kebanyakan target.”
Karena sebagian besar perhatian mereka teralihkan, Zorian hadir hanya sebagai simulacrum. Lagipula, ia tidak membawa pasukan golem seperti simulacrum di bawah Cyoria. Ia hadir lebih sebagai penasihat daripada apa pun – Taramatula-lah yang akan melakukan semua pertempuran.
“Benarkah?” tanya Orissa penasaran. “Aneh sekali. Aku tidak ingat pernah melawan siapa pun saat kau masih ada. Meskipun aku berterima kasih atas pujiannya, poin kontra sederhana dari klaimmu adalah bahwa Keluarga kami tidak memiliki puluhan penyihir sepertiku. Aku sangat luar biasa, baik dari segi bakat maupun jumlah sumber daya yang telah dihabiskan untukku. Sebagian besar anggota Keluarga kami memang tidak pandai bertarung. Kebanyakan dari mereka adalah pelacak dan surveyor, menggunakan lebah mereka semata-mata untuk menemukan sesuatu dan bertarung hanya sebagai pilihan terakhir.”
“Ah,” kata Zorian, sedikit meringis dalam hati. Ya, mungkin dia seharusnya tidak menjadikan orang seperti Orissa sebagai patokan bagi anggota DPR pada umumnya. “Jadi, kenapa kau bersikeras melakukan serangan ini? Kenapa tidak membela saja asetmu seperti yang kusarankan?”
“Risikonya terlalu besar,” kata Orissa. “Jika sarang utama kami rusak dalam pertempuran, itu akan menjadi pukulan telak bagi operasi kami. Tapi yang lebih penting… para tetua menginginkan portal itu.”
Zorian mengangkat alis ke arahnya. Portal itu… tentu saja. Pangkalan yang dibuat Jornak untuk operasi ini menghubungkan Koth langsung ke Altazia, menjembatani jarak yang luas antara dua benua dengan koneksi dimensi permanen. Nilainya tak terkira.
“Dan… kau pikir kau bisa mengalahkan pasukan ini, yang kau sendiri tidak yakin bisa kau lawan dengan efektif, dengan cara seperti itu sehingga kau bisa merebut portal itu tanpa cedera?” Zorian bertanya dengan rasa ingin tahu.
“Ada kemungkinan, ya,” kata Orissa sambil tersenyum misterius. “Dalam pertarungan langsung, aku tidak terlalu yakin dengan peluangku, tapi berkat informasimu, kita punya kesempatan untuk mengejutkan mereka. Jika kita bisa menyelundupkan cukup banyak lebah ke markas mereka tanpa mereka sadari, maka tanda pertama mereka akan diserang adalah diserbu oleh ratusan lebah ajaib masing-masing.”
“Kau harus memastikan semuanya berhasil dihabisi, kalau tidak, semuanya akan gagal,” tegas Zorian. “Kalau satu saja selamat dari serangan awal, dia akan menutup portalnya.”
“Tentu saja,” kata Orissa. “Itulah mengapa penting untuk bersabar dan melakukannya perlahan. Katamu tidak perlu terburu-buru, kan?”
“Tidak ada,” Zorian mengakui. Pertarungan ini relatif tidak relevan dalam skema besar. Jika Taramatula benar-benar bisa merebut portal, Zorian menduga mereka bisa mengirimkan sebagian pasukan mereka ke pihak lawan untuk membantu, tetapi itu sepertinya tidak akan menentukan sama sekali. “Malahan, aku sepenuhnya mendukung keputusanmu untuk berhati-hati.”
“Apakah lebih kecil kemungkinannya kau perlu menarik kami keluar dari api jika kami gagal?” tanya Orissa penuh pengertian.
“Aku hanya remaja yang cukup berbakat,” kata Zorian. “Aku hampir tidak bisa membalikkan keadaan pertempuran sendirian.”
“Ya, aku yakin,” kata Orissa. “Menurutmu, ada berapa orang yang masih hidup di pangkalan itu?”
“Dua puluh delapan,” kata Zorian tanpa berpikir. Ia lalu dengan cepat menunjukkan di mana tepatnya semua orang berada saat ini agar pasukannya tidak membuang waktu mengintai pangkalan tanpa alasan.
“Kau tahu persis di mana semua orang di markas itu berada, bahkan dari jarak sejauh ini,” kata Orissa ringan. “Tapi kau hanya remaja yang cukup berbakat? Seharusnya kakakmu mengajarimu cara berbohong yang lebih baik.”
“Itu cuma indra pikiran standar yang dimiliki semua cenayang,” protes Zorian. “Cuma kemampuan bawaan, nggak lebih.”
“Aku cukup yakin Daimen tidak akan bisa meniru apa yang baru saja kamu lakukan, meskipun dia jauh lebih tua darimu,” kata Orissa.
Ugh. Kenapa dia begitu buruk dalam hal ‘terlihat relatif normal’ ini? Ini akan jadi masalah serius di masa depan, dia sudah bisa menebaknya…
“Tahu nggak? Aku tutup mulut sekarang,” desah Zorian. “Kamu harus merencanakan serangan mendadak, jadi kamu harus melakukannya, dan aku… akan… berdiri di pinggir lapangan saja dan biarkan orang dewasa menangani semuanya mulai sekarang. Tolong lindungi aku, tunangan Daimen. Kakakku tidak akan pernah memaafkanmu kalau kamu sampai membuat adik kesayangannya terbunuh.”
Dia melepaskan beberapa lebahnya padanya untuk itu.
Zorian berada di terowongan di bawah Cyoria, dia berada di Koth, dan dia bahkan berada di akademi di Cyoria, menyiapkan rencana darurat jika keadaan gagal berjalan sesuai harapan mereka.
Namun, dia sering berada di Rumah Iasku.
Faktanya, Zach, Xvim, Alanic, Daimen, dan sebagian besar pasukan mereka juga berada di Rumah Iasku… karena di sanalah orang Ibasan menahan anak-anak shifter mereka yang diculik.
Kalau dipikir-pikir lagi, itu pilihan yang agak jelas. Pertahanannya sangat ketat, letaknya sangat jauh dari peradaban lain, dan memiliki gerbang penghubung ke pangkalan Ibasan di bawah Cyoria.
Namun, ada banyak ‘pilihan yang jelas’ terkait tempat orang Ibasan menahan anak-anak shifter, dan biaya untuk menyerang Rumah Iasku sangat besar. Mereka tidak akan mau berkomitmen kecuali mereka tahu ada sesuatu yang sangat penting di sana.
Nah, sekarang mereka tahu, dan mansion beserta sekelilingnya telah menjadi medan pertempuran sengit. Tubuh asli Zorian ada di sini, berdiri di punggung Putri sementara hutan terbakar dan bergetar di sekitar mereka. Ribuan mayat hidup menyerbu mereka, mulai dari babi hutan mayat hidup biasa hingga gunungan daging yang dijahit menjulang tinggi yang bahkan dapat menyaingi golem Zorian yang paling besar sekalipun. Golem-golem Zorian menghabisi sebagian besar dari mereka, mencabik-cabik mereka dengan pelempar granat dan mencabik-cabik mereka dengan pedang raksasa, tetapi jumlah mereka terlalu banyak…
Untungnya, Putri tidak takut pada gerombolan mayat hidup, dan kedelapan kepalanya selalu waspada. Mayat hidup mana pun yang berani mendekatinya langsung dihabisi, tanpa Zorian perlu berbuat apa-apa.
Tepat di belakang gerombolan mayat hidup itu, segerombolan monster mendekat dengan cepat – kebanyakan troll perang dan serigala musim dingin, dengan segerombolan besar paruh besi melayang di atas mereka, mengaum dengan mengancam. Beberapa cacing batu bergerak tak terlihat di bawah permukaan bumi, tetapi para pengendali mereka lebih cerdik daripada yang ada di bawah Cyoria dan memastikan cacing-cacing itu menghindari Zorian seperti wabah dan menjauh sejauh mungkin darinya.
Dan di kejauhan, bertengger di atap rumah besar itu, ada tiga naga yang menatap tajam ke arah mereka.
Tiga naga yang hidup dan sangat sehat, sama sekali tidak berhubungan dengan monster kerangka yang tersembunyi di kedalaman Iasku Mansion.
Oganj dan kedua muridnya, Zorian yakin. Mereka tidak melakukan apa pun untuk saat ini, tetapi Zorian tahu ini tidak akan bertahan lama saat mereka semakin dekat ke rumah besar itu.
Serangan itu dimaksudkan sebagai kejutan, tetapi musuh mereka jelas sudah siap menghadapi mereka.
Yah. Memang menyenangkan bisa membuat musuh mereka lengah, tapi dia tidak pernah menyangka ini akan jadi pertarungan yang mudah.
Setelah beberapa kali bertukar pikiran dengan Zach, Zorian memberikan sinyal diam kepada kumpulan paruh besi yang mengancam di langit dan tiba-tiba seluruh kawanan itu berbelok ke samping menjadi satu, sebelum melepaskan rentetan besar bulu-bulu yang tajam seperti pisau ke sebidang tanah yang tampaknya kosong.
Teriakan dari kejauhan memenuhi udara saat para penyihir yang bergerak ke sana dengan perlindungan dari ketidaktampakan tiba-tiba diserang oleh kekuatan yang mereka yakini berada di pihak mereka.
Sebelum para penyihir musuh sempat berkumpul kembali, Zorian memerintahkan Putri untuk menyerbu ke arah mansion. Ia melakukannya dengan penuh semangat, tetapi sebelumnya ia melepaskan raungan menantang dari kedelapan kepalanya ke arah tiga naga di kejauhan. Jelas gusar oleh provokasi itu, salah satu naga gemetar dan hampir terbang ke udara untuk mencegatnya, tetapi naga terbesar dengan santai menamparnya dengan ekornya dan melotot tanpa suara. Naga yang lebih kecil, yang tampak terhukum, segera mundur.
Zorian terkesan. Meskipun Oganj jelas yang paling besar dan paling kejam di antara ketiganya, dua naga lainnya tetaplah naga dewasa. Mereka dikenal tidak mudah menerima posisi bawahan seperti itu. Oganj pasti lebih dari sekadar penyihir hebat jika ia bisa meyakinkan sepasang naga dewasa untuk mengikuti perintahnya seperti itu.
Bagaimanapun, Princess bagaikan kereta berkepala delapan yang tak membutuhkan rel untuk melaju. Kecepatan dan tubuhnya yang luar biasa memungkinkannya menerobos gerombolan mayat hidup dengan mudah tanpa hambatan, menginjak-injak mayat-mayat kecil tanpa melambat, dan membanting mayat-mayat besar agar bisa terus maju.
Lalu Alanic dan rekan-rekan penyihirnya menyelesaikan mantra mereka dan memanggil pusaran api ke dalam jantung gerombolan mayat hidup, yang kemudian mulai menyedot mayat hidup ke arah pusat dan menjadi semakin besar dan kuat seiring dengan semakin banyaknya mayat hidup yang dilahapnya.
Zorian pernah melihat mantra itu sebelumnya, dan kini ia bahkan tahu rahasia di baliknya. Api itu sebenarnya menjebak jiwa-jiwa mayat hidup yang dikonsumsinya dan menggunakannya untuk memberi kekuatan pada dirinya sendiri, itulah sebabnya ia seolah tak pernah kehabisan mana dan justru semakin kuat seiring ia membunuh semakin banyak mayat hidup. Sihir itu agak gelap menurut standar gereja, hampir seperti nekromantik dalam cara kerjanya, tetapi melawan api dengan api dan sebagainya. Api itu akan melepaskan jiwa-jiwa yang telah dikumpulkannya ketika mantranya berakhir, membiarkan mereka melanjutkan perjalanan ke alam baka.
Sebelum Zorian sempat merayakannya, ratusan sosok merah berhamburan keluar dari mansion, terbang ke angkasa. Zorian menyipitkan mata, mendapati musuh-musuh di depannya tampak asing. Mereka tampak hampir seperti kelelawar, tetapi dengan tubuh dan wajah humanoid yang mengganggu, dan ekor seperti ular yang menjuntai di belakang mereka. Ekor itu memiliki mulut bergigi di ujungnya, Zorian akhirnya menyadari, dan ekor-ekor itu bergerak-gerak seolah memiliki pikiran sendiri.
[Setan,] Alanic mengirimnya kepadanya melalui hubungan telepati mereka.
[Minor atau mayor?] tanya Zorian.
[Tidak ada yang namanya iblis kecil,] jawab Alanic. [Tapi kurasa ini termasuk ‘iblis kecil’.]
Zorian mendecakkan lidahnya. Sayangnya, karena cara kerja putaran waktu, ia sama sekali tidak berpengalaman dalam melawan makhluk seperti ini. Yang ia tahu hanyalah bahwa iblis adalah kelompok yang sangat beragam, dengan banyak kekuatan aneh yang terkadang berbeda-beda dari satu individu ke individu lainnya, apalagi spesiesnya. Melawan mereka hampir sama buruknya dengan melawan penyihir manusia. Kau tidak pernah benar-benar tahu apa yang akan terjadi.
[Biarkan kami tangani mereka,] suara lain bertanya melalui sambungan telepati.
Zorian tidak membantah, ia memberikan izin dan segerombolan sulrothum tiba-tiba naik ke langit dengan suara dengungan yang mengerikan dan terbang untuk mencegat kelelawar iblis.
Untuk sementara, Zorian menyibukkan diri dengan memandu beberapa cakram pemotong dan memenggal kepala troll perang serta serigala musim dingin sementara Putri menginjak-injak semua yang menghalangi jalannya, tetapi lambat laun hal-hal mulai mengganggunya. Semuanya berjalan cukup baik, tetapi ia tak bisa menahan perasaan bahwa ini karena para pembela mansion tidak benar-benar mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk menghentikan mereka. Mereka hanya mengirim pasukan sekali pakai untuk mengulur waktu demi… sesuatu.
Fakta bahwa Oganj dan kedua muridnya hanya duduk di atap rumah dan menonton pertempuran tanpa berniat ikut campur sungguh mengganggunya. Kenapa naga-naga sialan itu tidak menyerang!?
Astaga, mereka bahkan tidak mengirim naga kerangka itu ke medan pertempuran!
Dia dengan gugup meraba-raba kubus yang diberikan kepadanya oleh malaikat yang dia panggil, bertanya-tanya apakah dia harus–
Tidak. Tidak, ini bukan waktu yang tepat. Menggunakannya sekarang adalah kesalahan. Ada sesuatu di benaknya yang bersikeras bahwa ini benar.
Dia memasukkan kubus itu kembali ke saku jaketnya dan mengobrol singkat dengan Zach, Alanic, dan yang lainnya.
Tak lama kemudian, sesosok makhluk raksasa melayang di udara di kejauhan sebelum mendekat dengan cepat. Itu adalah binatang suci Sulrothum, cacing pasir raksasa yang selama ini menyulitkan mereka saat mencoba melawannya. Kini, makhluk itu berada di pihak mereka. Terbang dengan ratusan sayap transparan yang menyerupai kupu-kupu, cacing itu langsung menuju ketiga naga itu.
Di saat yang sama, yang lain juga melancarkan gerakan mereka sendiri. Zorian melontarkan ledakan kekuatan tolak di depan Putri, merobohkan beberapa lawan merepotkan yang telah menghalangi lajunya, dan memerintahkannya untuk langsung menuju mansion dan naga-naga penjaganya, celakalah mereka semua. Sementara itu, sebuah bola putih susu tiba-tiba membubung ke udara, membawa Zach, Xvim, Alanic, dan Daimen menuju para naga dengan kecepatan dan kelincahan yang luar biasa.
Para naga segera menyadari bahwa mereka sedang diincar, dan mereka pun terbang ke udara. Oganj meneriakkan sesuatu kepada kedua muridnya, dan mereka masing-masing memilih lawan mereka sendiri – naga kiri pergi untuk mencegat Zorian dan Princess, naga kanan terbang untuk melawan cacing pasir raksasa di langit di atas mansion. Sedangkan Oganj, ia tampaknya telah mengidentifikasi kelompok Zach sebagai bahaya terbesar di antara mereka semua, dan karenanya ia harus menghadapinya sendiri.
Zorian cukup rendah hati untuk mengakui bahwa penyihir naga itu mungkin benar.
Bagaimanapun, begitu Oganj memutuskan sudah waktunya bertarung, ia tidak menahan diri sedikit pun. Bola Zach terlalu cepat dan lincah bagi naga besar itu untuk menghindarinya atau menyemburkan api, jadi ia malah meraih sihirnya. Melambaikan tangannya dengan gerakan yang sangat mirip manusia, Oganj menciptakan bola putih pijar di tangannya dan mendorongnya ke arah bola lawan.
Meskipun serangan itu tidak ditujukan padanya, dan ia berada cukup jauh, Zorian masih bisa merasakan bulu kuduknya berdiri melihat banyaknya mana yang Oganj tuangkan ke dalam mantra itu. Sihir naga itu omong kosong.
Untungnya, mereka semua cukup unik dengan caranya masing-masing, dan Zach memiliki tiga orang lain yang mendukungnya. Sebelum bola penghancur itu benar-benar mendekati bola Zach dan meledak, ruang mulai membelok di sekitarnya, seolah-olah ada sesuatu yang tak terlihat yang melilitnya, dan kemudian bola itu seolah menghilang.
Beberapa saat kemudian, ledakan dahsyat terdengar di kejauhan. Xvim telah memindahkan proyektil Oganj ke wilayah terdekat, tetapi ledakannya masih mengirimkan getaran ke dada Zorian dan menerangi langit bagai matahari kedua.
Ya Tuhan… pantas saja Zach mati di tangan Oganj berkali-kali. Bagaimana mungkin mereka bisa melawan orang seperti ini!?
“Awas, dasar biadab bodoh!” Suara Sudomir tiba-tiba bergema di seluruh mansion, diperkuat dan diproyeksikan secara magis sehingga bisa terdengar jelas di seluruh wilayah. “Untung saja mereka menyingkirkan proyektil itu, kalau tidak, seluruh mansion pasti sudah kau ratakan! Sejak kapan sihir semacam ini bisa diterima saat kau sedang mempertahankan suatu tempat!?”
“Diam!” teriak Oganj dengan bahasa manusia yang jelas, suaranya sama kerasnya dengan Sudomir, meskipun tanpa sihir. “Aku tahu apa yang kulakukan! Pergilah mengeluh pada istrimu yang sudah mati, daripada menggangguku saat aku berkelahi!”
Zorian mengabaikan pertengkaran antara Sudomir dan Oganj, karena ia memiliki urusan yang lebih mendesak untuk dikhawatirkan. Murid Oganj mungkin tidak sekuat gurunya, tetapi ia tetaplah seorang penyihir naga dan ia akan mengincarnya.
Zorian menembakkan tombak gaya ke sayap naga yang mendekat, berharap bisa mendaratkannya. Terbangnya naga memang ajaib, tetapi mereka tetap membutuhkan sayap mereka yang utuh jika ingin menggunakannya, jadi membran sayap adalah kelemahan besar yang sudah diketahui banyak orang.
Terlalu terkenal, rupanya. Naga itu mencoba menghindar dari tombak kekuatan itu, tetapi ketika Zorian mengungkapkan bahwa ia bisa membuat tombak itu berputar di tengah penerbangan dan mengubah arah sesuka hati, ia menemukan bahwa naga itu juga memasang perisai di sekelilingnya untuk berjaga-jaga. Tombak kekuatan itu mengenai perisai dan hancur tanpa melukainya.
Sambil menyipitkan mata ke arah Zorian dan Princess, naga itu menarik napas dalam-dalam dan meluncurkan rentetan proyektil api ke arah mereka. Rupanya naga ini mempraktikkan sihir yang memungkinkannya membentuk napasnya menjadi berbagai proyektil seperti bola api yang meledak dan sinar api yang bergerak cepat.
Dia masih belum bisa mengenai Putri. Dengan delapan kepala dan bentuk tubuhnya yang aneh, dia memang terlihat canggung dan lambat… tapi dia adalah monster yang disempurnakan oleh dewa, dan kesan ini sepenuhnya salah. Putri cepat dan lincah, dan dia tidak hanya dengan cekatan menghindari setiap proyektil yang diarahkan oleh penyihir naga muda itu, dia bahkan sempat memungut berbagai batu lepas dan serigala musim dingin kecil yang belum bergerak cukup cepat, lalu melemparkannya langsung ke naga di udara. Dia juga penembak yang cukup handal.
Lagipula, tentu saja, ia ditunggangi Zorian. Setiap kali ia tak bisa menghindari sesuatu, Zorian akan menangkisnya sambil sesekali mengganggu sang naga dengan proyektil-proyektil sederhana. Ia cukup yakin bahwa naga inilah yang ingin melawan Putri ketika sang Putri meneriakkan tantangan di awal pertempuran, jadi ia pasti orang yang agak mudah tersinggung.
Yang menyebalkan, naga itu telah memasang perisai mental pada dirinya sendiri bahkan sebelum pertempuran dimulai. Perisai itu tidak banyak, tetapi naga sudah sulit dipengaruhi dengan kekuatannya, bahkan tanpa pertahanan mental khusus, karena ketahanan sihir mereka. Perisai mental itu, meskipun kasar, membuat gagasan untuk menargetkannya dengan sihir pikiran menjadi mustahil.
Syukurlah, harapan Zorian tentang sifat mudah tersinggung sang naga terbukti benar. Setelah berulang kali menghindari proyektilnya dan mengganggunya dengan mantra kekuatan, naga itu tampaknya sudah muak. Ia bisa saja terus terbang tinggi, di luar jangkauan efektif Zorian dan Putri, tetapi ia malah memutuskan untuk turun lebih dekat ke tanah agar bisa menyerang mereka dengan serangan yang lebih kuat.
Serangan itu memang bagus, Zorian harus mengakui. Naga itu menciptakan bola biru transparan di depannya dan melemparkannya ke arah mereka berdua. Semakin dekat, bola itu tiba-tiba melebar menjadi kubah besar seperti agar-agar dan menjebak mereka di dalamnya. Princess mencoba menggigitnya, tetapi penghalang seperti agar-agar itu menahannya dan bahkan merekatkan salah satu rahangnya, memaksa Zorian untuk melepaskannya. Sementara itu, naga itu jelas menghabiskan waktu untuk mengaktifkan semacam mantra api besar yang akan membakar mereka berdua menjadi abu, karena mereka berdua kini terjebak di area sempit tanpa cara untuk menghindar.
Sayangnya baginya, Putri bisa berteleportasi.
Tepat sebelum naga itu dapat melepaskan mantranya, Putri dengan cepat meringkuk menjadi bola dan menghilang dari penjara gelatinnya, membawa Zorian bersamanya.
Sebelum naga itu menyadari apa yang terjadi, ia telah melancarkan serangan api ke kubah kosong, menyia-nyiakan mantranya dan tidak mengenai apa pun. Kemudian Putri muncul tepat di sampingnya dan Zorian dengan cepat menembakkan seikat cambuk tajam ke tubuh naga itu.
Karena jauh lebih kuat daripada manusia, penyihir naga itu tidak terpotong-potong kecil oleh cambuk-cambuk tajam itu, tetapi cambuk-cambuk itu mengiris dagingnya, mengeluarkan darah, dan melilitnya terlalu erat hingga sulit dilepaskan. Apalagi, perlawanan apa pun hanya akan memperparah lukanya. Zorian menambatkan cambuk-cambuk tajam itu ke punggung Putri dan memerintahkannya untuk menariknya.
Ia melakukannya. Naga itu menjerit seperti anak perempuan dan jatuh terjerembab ke tanah, cambuk-cambuk tajamnya semakin menancap di dagingnya. Sebelum ia sempat mengendalikan diri, Putri sudah menerkamnya, kepala-kepala saling menggigit dan menggeram, dan mereka berdua jatuh terjerembab dalam jalinan kaki dan leher. Pertarungan itu dengan cepat berubah menjadi pertandingan gulat yang aneh namun sengit, sang naga dan hydra dewa berguling-guling di tanah, merobohkan pohon-pohon kecil dan menghancurkan batu-batu besar menjadi bubuk.
Sedangkan Zorian, untungnya dia sudah melompat dari punggung Putri ketika Putri mengejar naga yang jatuh, dan saat ini sedang terbang menuju dua pertarungan naga lainnya dalam bola putih susu yang mirip dengan yang digunakan Zach untuk menghadapi Oganj. Dia merasa agak bersalah meninggalkan Putri melawan naga itu sendirian, tetapi dia yakin Putri tidak akan terbunuh tanpa kehadirannya. Putri memang gadis yang cukup tangguh.
Dua pertarungan lainnya, ia segera menyadari, masih berlangsung. Faktanya, keduanya telah bergabung menjadi semacam pertarungan gabungan yang membingungkan, berkat dua fakta. Pertama, murid Oganj tidak bisa menghentikan cacing pasir terbang itu – ia bisa membuatnya sibuk, tetapi cacing pasir itu terlalu besar dan masif bagi naga yang relatif kecil itu untuk menghentikannya pergi ke mana pun ia mau. Kedua, para paruh besi memutuskan, atas inisiatif mereka sendiri, untuk memulai pertarungan dengan kedua naga itu. Zorian tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi, karena mencari alasan dari pikiran para paruh besi itu sendiri terbukti tidak membantu – mereka hanya sangat, sangat marah dan tampaknya membenci ketiga naga itu sejak mereka muncul dan ‘dengan arogan’ mengklaim atap rumah besar itu seolah-olah mereka pemilik seluruh tempat itu.
Dibandingkan dengan naga, paruh besi itu tidak ada apa-apanya. Namun, jumlah mereka banyak, dan mereka tahu kapan harus menyerang dan kapan harus mundur. Terlebih lagi, Zach dan yang lainnya melindungi mereka, karena mereka menganggap burung gagak ganas itu berguna sebagai pengalih perhatian.
Selain itu, tampaknya Sudomir sangat tidak suka bahwa mansionnya, yang berisi arwah istri tercintanya, berada dalam bahaya akibat semua pertempuran di sekitarnya. Karena itu, suaranya terus-menerus terdengar dari mansion, meneriakkan instruksi kepada kedua naga dan menghina Zach dan yang lainnya. Suaranya mulai terdengar semakin tidak jelas seiring berjalannya waktu, dan ketika Zorian mendekati medan perang, pria itu tampaknya sudah muak.
Atap rumah besar itu runtuh dan naga kerangka yang tersembunyi di bagian atasnya mulai bangkit dari reruntuhan.
Oganj mendengus sinis pada naga kerangka itu, dan juga rumah besar itu sendiri, sebelum kembali fokus pada pertarungannya saat ini.
Tentu saja, para petarung lain tidak akan membiarkan makhluk kuat lain ikut bertarung seperti itu, jadi sebelum naga kerangka itu sempat melesat ke udara, Daimen tiba-tiba mewujud menjadi tubuh ektoplasma raksasa di sekelilingnya dan menjatuhkannya dari atap ke tanah. Daimen pernah menggunakan mantra ini untuk melawan Putri, sebelum mereka tahu cara mengendalikannya, dan sekarang mantra ini digunakan untuk menahan naga kerangka Sudomir.
Sayangnya, Sudomir bukan amatir dalam hal membangun kengerian buatannya, dan naga kerangka itu tak akan mudah dikendalikan. Daimen sudah berusaha sekuat tenaga, tetapi jelas ia kalah… dan tak seorang pun yang mampu mengabaikan kedua naga lainnya untuk membantunya.
Namun Zorian, yang baru saja tiba di tempat kejadian, mampu.
Sebelum kedua naga itu sempat bereaksi, Zorian meraih bola kekaisaran yang dibawanya dan sebuah golem raksasa muncul. Tingginya enam meter dan seluruhnya terbuat dari logam berkilau yang nyaris tak terhancurkan. Tanah amblas karena beratnya saat golem itu meluncur menuju naga kerangka yang sedang terjepit mati-matian ke tanah oleh raksasa sihir Daimen. Mungkin itu hanya imajinasi Zorian, tetapi ia hampir bisa melihat ekspresi panik murni di rongga mata naga yang kosong tepat sebelum raksasa logam itu melompat ke atasnya dan menghantamkan tinjunya yang berat dan berduri tepat di atas tengkoraknya.
Sayangnya, momen itu sedikit dirusak oleh fakta bahwa tinju logam berat itu tidak menghancurkan tengkorak naga kerangka itu menjadi pecahan-pecahan kecil hanya dengan satu pukulan. Sebaliknya, golem itu “hanya” menghancurkan tengkoraknya dan mengakhiri harapannya untuk terbang, yang mana kemampuan manuvernya akan menjadi ancaman besar bagi semua orang di pihaknya.
Namun, sebelum Zorian dapat merayakannya dan fokus menghancurkan naga tulang bodoh itu hingga menjadi debu, sebuah riak aneh muncul dari rumah besar itu, menyebabkan dia dan semua orang berhenti di tempat.
“Aku sungguh berharap ini tak perlu terjadi…” Suara Sudomir terdengar lagi, kali ini terdengar lebih tenang dan kalem.
[Sial!] Zach tiba-tiba mengumpat atas koneksi telepati mereka, lalu seluruh persepsi Zorian tersentak dan terpelintir. Pandangannya kabur, lututnya lemas, dan cairan empedu naik ke tenggorokannya, mengancam akan membuatnya muntah.
Dia langsung mengenali gejalanya. Gejala itu mengingatkannya pada mantra teleportasi yang gagal, kecuali…
Ia segera melihat sekeliling. Ia masih berada di samping Iasku Mansion, golem raksasa itu masih memegangi naga kerangka yang terjepit di tanah tak jauh darinya, dan paruh-paruh besi itu berkokok panik di langit, kawanan pembunuh mereka yang tersinkronisasi bergoyang-goyang tak beraturan. Ia terkesan mereka tidak jatuh dari langit ketika pusing melanda mereka.
Namun, di balik Iasku Mansion, Zorian bisa melihat sebuah bangunan. Bangunan yang familiar. Dan di kejauhan, ia bisa melihat api yang menyala-nyala dan mendengar suara para pembela kota yang berhadapan dengan para troll perang dan gerombolan mayat hidup yang merajalela.
Hanya butuh sesaat baginya untuk menyadari apa yang telah terjadi. Selama penyelarasan planar terakhir, sekelompok penyihir berhasil melakukan prestasi luar biasa dengan memindahkan kota mereka dari satu benua ke benua lain. Apa yang dilakukan Jornak dan sekutunya relatif jinak dibandingkan dengan itu.
Mereka hanya menukar Iasku Mansion dan ruang di sekitarnya dengan sepotong Cyoria.
Zorian mendesah. Ia memberi perintah mental kepada golem raksasa itu, dan golem itu kembali menghantamkan tinjunya ke tengkorak naga kerangka itu, kali ini menghancurkannya berkeping-keping, menyebabkan sisa tubuhnya yang kurus kering terkulai lemas dan tak bernyawa.
Terlepas dari semua upaya mereka, semuanya akhirnya bertemu kembali di Cyoria.
Di langit, Oganj meraung saat pertempuran dimulai lagi.