Pengorbanan
Berdiri di rumah Rea, Zorian mengabaikan tatapan penasaran yang ditujukan kepadanya dari Rea dan Haslush dan tetap diam, mempertimbangkan segala sesuatunya dengan tenang. Sejuta pertanyaan berkecamuk di kepalanya. Mengapa ketiga orang ini berkumpul di rumah Rea, padahal mereka seharusnya tidak saling mengenal? Mengapa Rea berpikir ia bisa membantu dalam situasi ini dan apa yang dipikirkan musuh-musuh mereka ketika mereka merencanakan penculikan ini? Apakah ini semacam serangan terhadap dirinya dan Zach? Lalu, mengapa tidak mengejar semua teman sekelasnya?
Raynie tidak memberinya banyak waktu untuk merenungkan pertanyaan-pertanyaan itu, dan menganggap diamnya dia sebagai tanda bahwa dia harus terus maju.
“Keluarga aku tidak tinggal di Cyoria, jadi awalnya aku bahkan tidak tahu kejadiannya. Baru setelah keluarga aku menemukan beberapa tanda bahwa para penculik mungkin berasal dari Cyoria, mereka menghubungi aku beberapa hari kemudian dan meminta bantuan,” jelas Raynie pelan. “Aku terkejut. Terkejut karena kejadian itu, dan… umm…”
Ia terbata-bata dengan kata-katanya selama beberapa detik sebelum akhirnya terdiam canggung dan menundukkan kepalanya lebih dalam. Ia tampak sangat menyedihkan saat itu.
“Bahwa mereka meminta bantuanmu dalam hal ini?” Zorian mencoba.
Ia sedikit tersentak dan menatapnya kaget sesaat. Rasa bersalah, sedih, dan bingung bercampur aduk dalam dirinya. Namun, ia segera mengatur ekspresinya dan berdeham dengan sedikit panik.
“Y-Ya, tepat sekali! Aku hanya murid akademi, apa boleh buat?” katanya buru-buru. “Aku ingin membantu adikku, tentu saja, tapi ini jauh di atas kemampuanku! Jadi aku… menghubungi polisi tentang hal ini… dan mereka akhirnya mengarahkanku ke detektif Ikzeteri, yang setuju untuk membantu. Dan… di sinilah kita, kurasa.” Ia menarik napas dalam-dalam setelah menyelesaikan penjelasannya dan menatap Zorian dengan tatapan tidak percaya, namun sedikit penuh harap. “Jangan tersinggung, Zorian, tapi aku masih belum yakin bagaimana kau bisa membantuku dengan ini.”
“Aku juga tidak,” kata Zorian jujur.
Dia tentu bisa membantu. Namun, bagaimana dia harus melakukannya, masih belum bisa dia putuskan saat ini.
Ekspresi Raynie langsung meredup setelah pengakuannya, tetapi ia tak membiarkan hal itu mengganggunya. Ia tak bisa merusak semua rencana mereka hanya untuk meyakinkan Raynie bahwa semuanya akan baik-baik saja.
Ia melirik Rea dan Rea balas menatapnya, sama sekali tidak peduli apakah ia salah menilai Rea. Apa sebenarnya yang membuatnya yakin bahwa Rea bisa membuat perbedaan di sini? Sekeras apa pun ia memutar otak, ia tetap tidak bisa memahaminya.
“Kau cukup tenang dalam hal ini,” komentar Haslush dari samping, sambil menatapnya tajam.
“Panik tidak akan membantu siapa pun,” komentar Zorian, tak peduli dengan tuduhan terselubung itu. Itu pun tak cukup untuk membuktikan apa pun.
“Bukan begitu cara orang bekerja, tapi ya sudahlah,” kata Haslush sambil mengangkat bahu ringan. “Kurasa kau memang orang yang sangat tenang.”
Ini mungkin bukan serangan yang disengaja terhadap dirinya dan Zach, pikir Zorian. Meskipun Raynie adalah salah satu teman sekelas mereka, keduanya tidak terlalu dekat dengannya di lingkaran waktu itu. Zorian memang merasakan semacam ikatan batin dengannya, karena situasi keluarganya yang berantakan, tetapi Silverlake seharusnya tidak tahu itu. Karena itu, Jornak dan yang lainnya juga seharusnya tidak tahu.
Penculikan saudara laki-laki Raynie oleh musuh mereka mungkin hanya sebuah kecelakaan. Karena Zorian menyabotase upaya mereka untuk menculik anak-anak shifter di kota Cyoria dan sekitarnya, mereka mencari target yang lebih jauh. Bagaimanapun, mereka membutuhkan pengorbanan itu. Tanpa esensi primordial yang terkandung dalam darah anak-anak shifter, penjara primordial itu tidak dapat dibuka. Dalam lingkaran waktu, Gerbang Sovereign dapat berfungsi sebagai kunci pengganti, tetapi di dunia nyata hal itu mustahil.
Ternyata, saudara laki-laki Raynie adalah salah satu anak yang akhirnya menjadi target para penyerbu dalam pencarian mereka yang diperluas. Apakah mereka tahu bahwa mereka menargetkan keluarga seseorang yang sekelas dengan Zach dan Zorian? Lagipula, kalaupun mereka tahu, mereka mungkin berpikir itu tidak akan menjadi masalah. Hubungan Raynie dengan keluarganya tidak sepenuhnya baik. Tidaklah salah jika berasumsi bahwa ia akan senang jika saudara laki-lakinya tidak lagi menjadi target.
“Tapi, harus kuakui, aku terkejut melihatmu di sini,” kata Zorian kepada Raynie. “Aku tidak tahu kau dan Rea saling kenal.”
Faktanya, mengingat rasa jijiknya terhadap pengubah wujud kucing, dia akan berharap Raynie sengaja menjauhi Rea.
“Eh, kita nggak bisa,” kata Raynie sambil menatap Rea ragu. “Detektif Ikzeteri yang membawaku ke sini. Dia pikir Rea mungkin bisa membantu.”
“Kami telah menerima laporan tentang sekelompok orang yang mengincar anak-anak shifter beberapa waktu lalu, jadi kami telah menghubungi para shifter kota mengenai masalah ini,” Haslush menjelaskan, sambil mengamati semacam cakram logam di tangannya, sesekali membolak-baliknya. Zorian mengenalinya sebagai salah satu alat komunikasi yang terkadang digunakan para pemuja dan orang Ibasan untuk mengoordinasikan tindakan mereka. Rupanya detektif itu tidak tinggal diam selama ini. “Nona Sashal adalah salah satu… kontak yang kurang bermusuhan yang kami jalin selama itu. Kurasa tidak ada salahnya mengajak teman sekelasmu ke sini untuk melihat apakah dia punya gambaran tentang situasi ini.”
“Aku hanya seorang ibu rumah tangga biasa, jadi bagaimana aku bisa memberikan masukan dalam situasi seperti itu?” kata Rea sambil tersenyum tipis, menggelengkan kepalanya pelan. “Tetap saja, sisi keibuan aku mau tak mau berempati dengan rasa sakit karena adik laki-lakimu direnggut oleh orang-orang jahat yang tak berperasaan. Di kehidupan lain, mungkin Nochka kecilku yang akan menggantikannya, kan?”
Dia menatap tajam ke arah Zorian, tetapi Zorian hanya mengangkat alisnya sebagai tanggapan.
“Apa maksudmu?” tanyanya terus terang setelah beberapa detik.
“Aku tahu kau terlibat dalam upaya evakuasi yang berlangsung akhir-akhir ini, dan itu juga bukan hubungan kecil,” kata Rea sambil mendesah berlebihan. “Aromamu tercium hampir pada semua orang yang datang untuk berbicara denganku tentang upaya mengeluarkan Nochka dan kami semua dari kota ini. Kau punya beberapa teman dewasa yang memperlakukanmu dengan hormat, bahkan sedikit rasa hormat, lebih seperti kau pemimpin mereka daripada remaja yang terlalu dewasa. Kau dikenal sebagai siswa yang rajin dan pekerja keras, tapi kau sudah membolos semua kelas selama berminggu-minggu, entah apa.”
“Pengubah wujud kucing bodoh dan indra penciuman mereka yang super…” gerutu Zorian dalam hati. Ia cukup yakin Zorian tidak akan curiga dan mulai menghubungkan berbagai hal jika tidak ada petunjuk aroma yang menarik perhatiannya.
“Lagipula, ketika Nona Sashal menyebutmu, aku jadi menyadari bahwa kakakmu, Daimen, yang kabarnya berada di Koth, akhir-akhir ini sangat aktif di kota,” Haslush menambahkan dari samping. Ia memasukkan cakram komunikasi yang sedang dimainkannya ke saku dan memfokuskan perhatiannya sepenuhnya pada Zorian. “Hampir seperti ada semacam keadaan darurat yang muncul, memaksanya untuk meninggalkan semua yang sedang dikerjakannya dan bergegas kembali ke Eldemar, ya?”
“Oh, ayolah. Aku dan kakakku hampir tidak pernah berinteraksi,” kata Zorian. “Sepertinya kau sudah menyelidikiku, kan? Bagaimana mungkin aku tahu apa pun tentang apa yang telah dia lakukan?”
“Tapi kau tahu kan dia ada di Cyoria sekarang?” desak Haslush.
“Tentu saja. Dia mampir untuk memberi tahuku kalau dia ada di kota. Itu hanya sopan santun. Lagipula, kita kan keluarga,” kata Zorian sambil mengangkat bahu. Dia merasa tidak ada gunanya berbohong dan berpura-pura tidak pernah melihat Daimen baru-baru ini.
“Kalian berdua serius percaya Zorian itu agen rahasia?” tanya Raynie tak percaya dari samping, tatapannya melirik mereka bertiga dengan cepat.
“Dia jelas tahu lebih banyak daripada yang dia akui,” Rea mengangkat bahu. “Mempertimbangkan situasinya, kupikir tidak ada salahnya mencoba mengorek informasi darinya. Nyawa saudaramu dipertaruhkan di sini.”
“Itu, tidak harus begitu,” Raynie mencoba dengan cemas. “Mungkin ini hanya masalah tebusan dan mereka belum sempat menyampaikan tuntutan mereka. Itu—”
“Kau berbohong pada dirimu sendiri, dan kau tahu itu,” kata Rea, menatapnya penuh arti. “Ketika seorang anak shifter diculik, sembilan dari sepuluh kasusnya disebabkan oleh para penculik yang menginginkan esensi darah mereka. Dengan begitu banyak waktu yang telah berlalu, patut dipertanyakan apakah saudaramu masih hidup saat ini.”
Raynie menjadi pucat saat mengingat hal itu.
“Jangan terlalu pesimis di sini. Aku yakin kakaknya masih hidup,” Haslush buru-buru meyakinkan Raynie. “Ritual penculikan anak-anak ini baru akan terjadi pada malam festival musim panas. Mereka harus menjaga kakaknya tetap hidup untuk sementara waktu.”
“Hm. Kalau begitu,” kata Rea. “Tetap saja, tanggal itu sudah dekat. Kalau itu tenggat waktu kita, kita tidak punya banyak hal untuk dikerjakan.”
“Dengar, apa yang kau harapkan dariku?” tanya Zorian pada Rea, sedikit mengernyit padanya. “Aku tidak tahu di mana anak-anak yang diculik itu ditampung. Apa kau pikir aku akan diam saja kalau tahu informasi itu?”
Zach dan Zorian bukannya tidak mencoba menyabotase ritual pembebasan primordial dengan menolak memberikan pengorbanan yang dibutuhkan para penyerbu. Masalahnya, mereka mustahil mengumpulkan semua anak shifter di benua itu dan menyembunyikan mereka – sehebat apa pun mereka, musuh mereka selalu bisa memperluas jangkauan dan mengincar komunitas shifter yang bahkan tidak diketahui Zach dan Zorian. Jornak telah menghabiskan puluhan tahun mempersiapkan hal ini. Zorian menduga pengacara yang haus kekuasaan itu pasti akan menemukan pengorbanan yang dibutuhkan, apa pun yang mereka lakukan.
Tentu saja, jika Zach dan Zorian bisa menemukan tempat anak-anak shifter ditawan, ia siap melancarkan operasi penyelamatan. Tanpa pengorbanan yang dibutuhkan, Panaxeth tidak akan bisa bebas, yang berarti kemenangan otomatis. Akan sepadan jika memicu pertempuran terakhir sebelum festival musim panas jika mereka bisa memberikan pukulan telak seperti itu kepada lawan mereka. Masalahnya, Zorian benar-benar tidak tahu di mana saudara laki-laki Raynie bisa ditawan. Kemungkinan besar anak-anak itu ditawan di Ulquaan Ibasa, Koth, atau tempat terpencil lainnya.
Mereka bisa berada di mana saja di planet ini, jadi menemukan mereka seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami.
“Entahlah,” aku Rea. “Aku tahu kau terlibat dalam hal ini, tapi aku tidak tahu bagaimana caranya. Mungkin kau memang tidak bisa berbuat apa-apa untuk Raynie yang malang ini, tapi aku harap kau bisa. Aku tahu dia pikir aku hanya kucing licik yang suka bersembunyi, tapi aku sungguh ingin membantunya.”
“Apa!?” protes Raynie. “Aku nggak—”
“Tidak apa-apa,” kata Rea sambil terkekeh, memberi isyarat dengan tangannya ke arah Raynie untuk menenangkannya. “Aku mengerti. Terlalu banyak permusuhan di antara kita yang tidak bisa dibiarkan begitu saja. Dan aku mengerti kenapa Zorian di sini merasa defensif dan menyangkal segalanya. Kurasa rasanya seperti aku yang membawanya ke sini untuk semacam penyergapan.”
“Benarkah?” tanya Zorian sambil mengangkat alisnya ke arahnya.
“Tidak… yah, ya, kurasa memang begitu,” aku Rea. “Tapi mengingat kau kurang jujur padaku beberapa minggu terakhir ini, kurasa kau seharusnya bisa menerima sedikit kelicikan.”
Zorian membuka mulutnya untuk membela diri tetapi dia mengangkat telapak tangannya untuk menghentikannya.
“Aku mengerti,” kata Rea. “Aku tidak marah padamu. Kau ingin menyelamatkan teman adikmu dan keluarganya dari bahaya, tapi kau tidak mau membocorkan rahasiamu. Aku mungkin akan memilih yang sama jika kau jadi kau. Aku hanya penasaran… apakah pertemuan pertama kita benar-benar sebuah kebetulan?”
“Ya,” jawab Zorian enteng. Dari sudut pandang tertentu, memang benar. “Aku tidak terlalu suka bersosialisasi. Kalau adik perempuanku tidak terlalu suka ikut campur dan memaksaku menemani Nochka ke rumahnya, ide itu tidak akan pernah terlintas di benakku. Mengeluarkan sepeda Nochka dari sungai agar dia berhenti menangis sudah cukup bagiku.”
“Oh, itu yang sebenarnya terjadi?” Rea tertawa. “Tahukah kamu, Nochka kemudian bercerita padaku kalau ada sekelompok anak laki-laki jahat yang mencoba mengambil sepedanya, dan kamu mengusir mereka lalu mengantarnya pulang kalau-kalau mereka kembali.”
Ups. Seharusnya dia menyinkronkan cerita dengan Nochka, rupanya. Dia pikir itu bukan rahasia besar!
“Eh, tentu saja versi Nochka yang benar,” Zorian meyakinkannya. “Jangan hiraukan ocehanku sebelumnya, aku hanya bingung sebentar.”
“Tentu, tentu,” kata Rea dengan sabar. “Heroik sekali kau membela putriku yang berharga dari penjahat sembarangan seperti itu…”
Untuk beberapa saat, Haslush dan Raynie memperhatikan mereka dengan rasa ingin tahu saat mereka berbicara, tanpa menyela percakapan mereka. Namun, sementara Haslush sudah dewasa dan detektif berpengalaman, Raynie masih remaja dan sedang stres berat. Karena itu, ia segera menjadi tidak sabar.
“Kamu… Zorian, bisakah kamu membantuku dengan ini atau tidak?” tanyanya dengan suara keras, dengan nada tidak sabar dan frustrasi.
Zorian menatapnya sejenak sebelum membuka mulutnya untuk meminta maaf dan mengatakan bahwa dia hanyalah seorang siswa akademi dan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membantu saudaranya…
…tetapi kemudian dia menutup mulutnya dan mulai memikirkan sesuatu.
Tiba-tiba ia menyadari bahwa musuh mereka mungkin telah membuat kesalahan besar ketika mereka menculik saudara laki-laki Raynie.
Setelah beberapa detik, dia kembali fokus pada gadis berambut merah yang menatapnya penuh harap dan menatap lurus ke matanya.
“Kau tahu?” katanya padanya. “Aku sebenarnya berpikir ada sesuatu yang bisa kulakukan. Tapi aku butuh bantuanmu.”
Haslush diam-diam mencondongkan tubuh ke depan, postur tubuhnya yang tampak malas berubah menjadi postur tubuh yang waspada.
“Aku?” tanyanya, terkejut. Ia bergeser di kursinya dengan tidak nyaman. “Tapi aku hanya seorang mahasiswa akademi.”
“Aku juga,” kata Zorian padanya. “Ini yang perlu kita lakukan…”
Di kota pelabuhan Luja, terdapat sebuah gudang kecil terbengkalai. Tempat itu gelap dan tak menarik – dindingnya berjamur dan runtuh, lantainya penuh kotoran tikus dan pecahan botol, sementara jendela dan pintunya dibarikade kasar dengan papan kayu. Ada sejumlah tempat seperti itu di Luja, karena kota pelabuhan itu besar, tempat perusahaan-perusahaan dagang sering kali gulung tikar. Kebanyakan gudang terbengkalai pada akhirnya akan menemukan pembeli baru dan diperbaiki hingga layak pakai, tetapi bukan hal yang aneh jika tempat-tempat seperti ini tetap kosong selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun karena pemilik lama berusaha mempertahankannya dengan harapan mendapatkan harga yang lebih baik di kemudian hari.
Namun, ternyata tempat ini menyimpan rahasia kelam. Di bagian belakang gudang, terlindung dari pandangan oleh tumpukan peti dan papan lapuk, terdapat benda hitam berbentuk telur yang menempel di lantai dengan sulur-sulur mirip akar. Garis-garis spiral terukir pada oval hitam itu, mulai dari bawah hingga ke ujungnya. Orang-orang yang jeli akan menyadari bahwa oval itu hampir tampak seperti umbi bunga hitam raksasa yang hampir mekar menjadi bunga sungguhan.
Atau mungkin sebuah kontainer, dengan sabar menunggu hari di mana ia dapat melepaskan isinya ke lingkungan sekitarnya yang tidak menyadari keberadaannya.
Zach, Zorian, dan Alanic berdiri agak jauh dari oval hitam itu, menatapnya dengan muram. Mereka tidak berani mendekat, karena takut akan mengaktifkan perisai dan jebakan tersembunyi yang ditempatkan secara strategis di sekitarnya.
“Ini yang keempat yang kami temukan,” komentar Alanic. “Satu di Cyoria, dua di Korsa, dan sekarang satu di Luja. Berapa banyak bom hantu yang dibuat orang-orang ini?”
“Pasti ada lebih dari satu benda seperti ini di Cyoria,” komentar Zorian. “Mana mungkin mereka menempatkan dua di Korsa lalu hanya menyisakan satu untuk Cyoria. Korsa memang penting, tapi Cyoria lokasinya jauh lebih kritis. Kita hanya belum menemukan yang lainnya.”
Konten ini telah diambil secara tidak sah dari Royal Road; laporkan kejadian serupa jika ditemukan di tempat lain.
“Mungkin ada beberapa di ibu kota juga,” kata Zach. “Jornak tampaknya punya dendam pribadi yang mendalam terhadap para pemimpin negara kita. Dia pasti tidak akan melewatkan kesempatan untuk menyerang mereka di pusat kekuasaan mereka. Lagipula, mengingat apa yang dia katakan tentang Sulamnon dan Falkrinea, pasti ada beberapa bom yang disediakan untuk mereka juga…”
“Kita takkan pernah bisa menemukan lebih dari sebagian kecil dari mereka,” komentar Alanic muram. “Ini akan jadi bencana. Seluruh distrik kota bisa saja dilahap oleh para hantu. Pembersihannya akan memakan waktu bertahun-tahun.”
Ia melirik Zach dan Zorian dengan sedih, tetapi tak satu pun dari mereka berkata apa-apa. Sungguh, tak ada yang perlu dikatakan. Mereka juga tahu itu.
“Kau masih belum tahu cara menetralkan benda-benda ini tanpa memicunya?” tanya Alanic dengan nada pasrah. Ia sudah menduga jawaban yang akan diterimanya.
Benar saja, Zach dan Zorian menggelengkan kepala tanda menyangkal.
“Bom-bom ini dibuat dengan sangat baik,” kata Zorian kepadanya. “Jornak pasti menghabiskan waktu lama untuk menyempurnakan desainnya dalam putaran waktu. Segala manipulasi yang terpikirkan olehku akan memicunya, sekaligus membuat musuh waspada terhadap tindakan kita. Satu-satunya cara kita mengatasinya adalah dengan menggunakan taktik yang sama seperti yang kita gunakan pada bom-bom hantu sebelumnya – membuat medan perlindungan khusus tepat di luar medan pertahanan bom dan mencoba menahan para hantu setelah mereka dilepaskan. Seharusnya efektif, tapi aku jelas belum mengujinya, jadi…”
“Aku mengerti,” kata Alanic. Ia berbalik ke arah bom hantu itu lagi, menatapnya seolah-olah bom itu akan tiba-tiba memberinya wawasan baru. “Kau tidak perlu membuang waktu untuk itu. Aku akan menghubungi petinggi gereja dan mengirim mereka untuk melakukan tugas penahanan lainnya di sini. Aku tetap bilang kita harus mengaktifkan benda-benda ini begitu kita menemukannya dan menghadapi konsekuensinya.”
“Dan aku tetap bilang kita tidak boleh,” bantah Zorian. “Bom-bom hantu ini bisa dijinakkan tanpa bahaya. Aku yakin Jornak punya cara untuk melakukannya. Aku hanya perlu merobeknya dari kepalanya.”
“Kau benar-benar berpikir kau bisa melakukan itu?” tanya Zach ragu. “Kita harus menangkap Jornak hidup-hidup agar itu bisa terjadi. Sepertinya… sulit.”
“Bom-bom hantu ini akan meledak secara kolektif begitu Jornak mati, jadi kami ingin menghindari membunuhnya sebisa mungkin,” Zorian menjelaskan. “Belum lagi kejutan-kejutan lain yang mungkin dia tinggalkan untuk kita jika dia mati. Terlepas dari semua megalomanianya, dia jelas menyadari ada kemungkinan besar dia akan kalah dalam konflik ini dan membuat berbagai kemungkinan untuk mengatasinya.”
Zach mendengus mengejek.
“Terlalu banyak kemungkinan, kalau kau tanya aku,” kata Zach. “Dia menghabiskan begitu banyak waktu untuk memastikan semua orang menderita kalau dia kalah… apa untungnya? Itu cuma hal sepele. Pecundang yang menyebalkan.”
“Yah, kami baru saja berdiskusi bagaimana caranya menangkapnya, alih-alih membunuhnya langsung,” ujar Alanic. “Jadi, ini bukan sekadar kepicikan. Tapi ya, aku merasa ini lebih dari sekadar soal kekuasaan bagi Jornak. Dia ingin balas dendam.”
“Balas dendam?” tanya Zach heran. “Balas dendam ke siapa?”
“Semuanya,” kata Alanic, masih menatap oval hitam di depan mereka.
Permukaan benda yang halus dan berkilau itu menggeliat dan bergetar, seolah-olah ratusan cacing bergerak tepat di bawah permukaannya, sebelum kembali diam dan hening. Tak satu pun dari ketiganya terganggu oleh pemandangan itu. Bom Wraith terkadang melakukan itu. Sesekali, seseorang bahkan bisa melihat garis samar tangan dan wajah di permukaan oval itu—merinding, marah, menangis, menjerit, memohon—seolah-olah seseorang mati-matian berusaha keluar dari dalam sebelum ditarik paksa kembali ke kedalaman perangkat itu.
“Bicara dari pengalaman pribadi, mungkin?” Zach mencoba, sambil menatap Alanic dengan rasa ingin tahu.
Alanic tidak mengatakan apa pun sedetik pun.
“Aku orang yang sangat pemarah waktu muda,” ujarnya akhirnya. “Aku tidak mau membicarakannya.”
Ketiganya terdiam beberapa detik, dan Zorian merenungkan kata-kata pendeta perang itu dalam diam. Alanic tidak pernah menceritakan masa lalunya kepada mereka, dan Zorian selalu menghormatinya. Sejujurnya, terkadang ia bertanya-tanya mengapa pria itu begitu membantu mereka sejak awal. Apakah ia menganggap mereka sebagai anak muda pembuat onar yang perlu dijauhkan dari jalan gelap, seperti seseorang yang pernah menjauhkannya dari jalan gelap? Ataukah ia hanya begitu peka sehingga ia dapat menilai mereka secara akurat bahkan dengan sedikit paparan? Apa pun jawabannya, Zorian berterima kasih atas bantuan pendeta itu dan tidak ingin mengungkit luka lama jika tidak perlu.
Soal spekulasi pendeta tentang motivasi Jornak… yah, bisa saja benar. Jornak – Jornak yang dulu, yang pernah diajak bicara Zorian di lingkaran waktu – jelas-jelas merasa getir dan kesal karena warisannya yang sah dirampas. Ia bisa membayangkan bagaimana hal itu bisa berkembang dan memburuk begitu ia menjadi looper sementara dan menyelidiki jurang korupsi dan perebutan kekuasaan yang merupakan politik Altazian.
Pada akhirnya, itu tidak penting. Apa pun alasannya, Zorian tetap harus mengalahkannya.
“Dalam berita yang agak tak berhubungan, Silverlake sudah hilang,” Zorian tiba-tiba angkat bicara, memecah keheningan. “Silverlake yang dulu, maksudku. Dia baru saja mengemasi semua barang portabelnya dari tempat persembunyiannya dan menghilang suatu hari. Aku sama sekali tidak tahu ke mana dia pergi.”
“Menurutmu, apakah dia akan ikut bertempur di pihak musuh kita?” tanya Zach sambil mengerutkan kening.
“Tidak, aku ragu,” kata Zorian. “Kurasa dia baru sadar sedang diawasi ketat oleh beberapa kekuatan besar dan langsung ketakutan. Dia pengecut. Mustahil dia mau terjun ke konflik ini kecuali ada yang memaksanya, dan Silverlake yang baru sepertinya tidak akan mendukungnya.”
“Kalau dia benar-benar mau menjauh dari ini, aku sih nggak masalah dia pergi,” Zach mengangkat bahu. “Satu hal yang perlu dikhawatirkan berkurang.”
“Aku mendengar laporan bahwa beberapa perusahaan tentara bayaran dari negara-negara tetangga telah menerima kontrak rahasia dengan bayaran tinggi,” kata Alanic. “Aku tidak sepenuhnya yakin, tetapi aku sangat curiga musuh kita telah membeli lebih banyak tentara untuk pertempuran terakhir.”
Zach mengerutkan kening mendengar berita itu, mengumpat dengan kasar. Reaksi Zorian lebih terkendali, tetapi wajahnya tetap muram.
“Para penyerbu pada umumnya semakin gelisah dan gegabah akhir-akhir ini. Persiapan mereka mungkin hampir berakhir,” lanjut Alanic, semakin bersemangat. “Tunggu apa lagi? Kita harus menyerang sekarang dan mengambil inisiatif.”
“Yah… idenya memang selalu proaktif dan melancarkan serangan sebelum hari festival musim panas,” kata Zach sambil menatap Zorian dengan pandangan bertanya. “Namun, Zorian terus mengulur waktu, katanya dia butuh lebih banyak waktu. Jadi, waktunya tergantung padanya, sebenarnya.”
Tatapan mata Alanic sedikit melunak mendengar pernyataan itu, postur tubuhnya mengempis.
“Ah, bagaimana dengan Zach, ya?” tanyanya lembut. “Apa kau menemukan…?”
“Maaf. Aku tak menemukan solusi ke mana pun aku mencari,” kata Zorian dengan suara datar, tanpa sedikit pun emosi di wajahnya.
“Tidak apa-apa,” desah Zach. “Aku sudah bisa menerima semuanya. Aku sudah menulis surat wasiat terakhirku dan semuanya.”
“Baiklah. Bagaimanapun, kau benar. Tidak ada gunanya menunggu lagi. Kita hanya memberi musuh kita lebih banyak waktu. Kita akan menyerang dua hari dari sekarang, sehari sebelum festival musim panas. Aku masih punya satu ide terakhir yang ingin kucoba,” kata Zorian.
“Soal shifter itu?” tanya Zach penasaran. “Kau yakin itu akan berhasil?”
“Jika itu terjadi, ini akan menjadi kesuksesan besar,” tegas Zorian.
“Benar,” Zach setuju. “Layak dicoba.”
Tepat di luar Cyoria, terdapat ruang ritual berbentuk bola yang dibuat oleh Zorian dan simulakrumnya. Segala sesuatu di sini dirancang dengan cermat hanya untuk satu tujuan: memperkuat dan meningkatkan satu mantra ramalan tertentu. Semua dindingnya dipenuhi rangkaian garis rumit dan deretan sigil samar yang tak berujung, semuanya terbuat dari logam mulia dan material alkimia langka. Lantainya diukir dengan tak kurang dari enam lingkaran magis berwarna merah darah, dan di tengahnya terdapat sebuah kubus emas kecil dengan mangkuk tembikar yang tampak biasa saja. Ratusan bintang putih kecil menggantung di udara, menerangi ruangan. Ini sebenarnya adalah gerbang dimensi kecil yang menghubungkan ruangan tersebut dengan berbagai tempat di negeri ini dan sekitarnya.
Setiap tempat yang mungkin menjadi tempat tinggal anak-anak shifter yang diculik, menurut pendapat Zorian.
Saat ini, ruang ritual berisi Raynie, Haslush, Rea, dan tiga simulakrum Zorian. Dua simulakrum menyamar sebagai penyihir dewasa, muram dan pendiam, dan berada di sini untuk berpura-pura bahwa ini adalah operasi rahasia pemerintah, alih-alih sesuatu yang dirancang Zorian sendiri. Hanya satu simulakrum yang dibutuhkan untuk ritual itu sendiri, tetapi memiliki dua simulakrum tidak akan merugikan, dan akan lebih realistis untuk sesuatu sebesar ini yang membutuhkan banyak orang untuk melakukannya.
Simulakrum terakhir tampak persis seperti Zorian dan berpura-pura menjadi Zorian asli – tugasnya terutama adalah tetap berada di dekat Haslush dan Rea, berpura-pura normal. Meskipun melihat raut wajah mereka saat mempelajari area ritual, ia merasa sebagian besar dirinya sudah gagal.
“Ya ampun, Tuan Kazinski… Aku tahu kau tidak mungkin normal, tapi harus kuakui aku tidak menyangka kau berhubungan dengan orang-orang seperti ini…” kata Rea lirih. Untuk pertama kalinya sejak ia bertemu dengannya, Rea tidak terdengar percaya diri dan terkendali, dan ia malah merasakan sedikit ketakutan dalam suaranya.
“Kau tidak tahu,” kata Haslush, suaranya bergetar. Reaksinya bahkan lebih ekstrem daripada Rea; ia tampak benar-benar ngeri dengan apa yang dilihatnya. “Uang yang masuk ke ruangan ini lebih banyak daripada yang diterima seluruh departemen kepolisianku dalam setahun. Dan semua itu dimaksudkan untuk mengaktifkan satu mantra khusus yang hanya berguna untuk satu hal ini! Semuanya akan sia-sia setelah hari ini! Kemewahannya sungguh luar biasa.”
Simulacrum nomor satu bergeser di tempatnya, sedikit tidak nyaman. Perspektif Zorian tentang uang memang agak miring, ya. Ini bisa jadi masalah besar di masa depan, tapi saat ini dia benar-benar tidak peduli. Dia akan membayar dua kali lipat kalau dia pikir itu akan membantu.
“Kau bahkan tidak mengerti apa arti ruangan ini, kan?” Haslush bertanya pada Zorian, menatapnya dengan tatapan aneh.
“Tidak?” jawab si mulakrum itu dengan ragu.
Dan dia benar-benar tidak melakukannya. Memang, ruangan itu adalah hal terbaik yang bisa dia buat dalam waktu singkat, yang mungkin membuatnya luar biasa menurut standar penyihir biasa, tapi dia yakin negara sebesar dan berpengaruh seperti Eldemar bisa mewujudkannya.
Agak lucu, sebenarnya… versi aslinya bersusah payah membuat kemampuannya tampak lebih rendah daripada yang sebenarnya dan mengaitkan pencapaiannya dengan suatu organisasi pemerintah yang samar. Dia bahkan berhasil. Tapi pada akhirnya, fakta bahwa dia berhubungan dengan orang-orang seperti itu saja sudah cukup untuk membuat Haslush dan Rea khawatir dan kagum.
Biasanya dia akan pusing memikirkan hal ini, tetapi dia hanyalah tiruan dan tidak akan ada dalam beberapa jam, jadi membayangkan Zorian harus menghadapi hal ini di masa mendatang hanya membuatnya tertawa.
“Ah, lupakan saja,” desah Haslush. “Kau masih terlalu muda dan belum berpengalaman. Kau sedang berurusan dengan hal-hal yang sangat berbahaya, hanya itu yang ingin kukatakan.”
“Apakah aku tidak mengetahuinya,” gumam simulacrum itu.
Di sisi lain, Raynie sedang duduk di tengah ruang ritual, di samping kubus emas dan mangkuk, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Ia melantunkan semacam lagu untuk dirinya sendiri dalam bahasa yang tidak dikenali oleh simulakrum Zorian. Mungkin itu bahasa sukunya. Kedua simulakrum yang menyamar itu juga duduk mengelilingi kubus, membentuk formasi segitiga bersama Raynie. Mereka secara alami jauh lebih tenang dan kalem, dan dengan sabar menunggu Raynie mempersiapkan diri untuk ritual yang akan datang.
Tekanan yang ditanggungnya sangat besar. Ritual ini akan berhasil atau gagal hanya bergantung pada bagaimana ia melakukannya. Simulacrum nomor satu yakin rekan-rekan simulacrumnya akan menjalankan bagian ritual mereka dengan sempurna, tetapi inti dari ritual ramalan itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Raynie… karena saudara laki-lakinyalah yang mereka coba lacak dengan mantra itu.
Mantra ramalan akan lebih efektif jika semakin banyak yang digunakan. Dalam kasus mantra pelacakan, pengguna membutuhkan sesuatu yang terhubung dengan target. Benda pribadi, setetes darah, dan sebagainya. Mantra ini bahkan lebih efektif jika penggunanya terhubung secara pribadi dengan target dalam beberapa hal: jika mereka pernah berbicara langsung dengan target, jika mereka berteman, atau jika mereka sudah menikah.
Namun, jika menyangkut hubungan, hanya sedikit hal yang lebih kuat daripada menjadi keluarga sungguhan: orangtua dan anak, kakak dan adik.
Dan yang lebih ampuh lagi adalah menggunakan sihir darah literal untuk membentuk resonansi di antara garis keturunan mereka yang sama.
Akhirnya, ada esensi primordial yang ada dalam darah setiap shifter. Raynie sudah remaja, jadi sebagian besar esensi primordial itu telah lenyap, menyatu ke dalam tubuh dan jiwanya. Namun, jejaknya seharusnya masih ada. Zorian telah menghabiskan cukup banyak waktu dengan para pemimpin Kultus Naga Dunia, mempelajari metode mereka untuk melepaskan Panaxeth, dan ia tahu bagaimana mereka menggunakan esensi primordial untuk beresonansi dengan yang ada di penjara dan bertindak sebagai kunci. Metode yang sama dapat digunakan untuk mengelabui pelindung pertahanan manusia fana atau metode anti-ramalan apa pun.
Raynie dan saudara laki-lakinya adalah saudara kandung. Meskipun mereka tidak pernah banyak berinteraksi, ikatan di antara mereka sangat kuat. Sihir darah dapat memperkuat ikatan tersebut. Mereka berdua juga memiliki esensi primordial dalam darah mereka, dan itu dapat digunakan untuk menerobos segala bentuk pertahanan ramalan yang dipasang para penyerbu di sekitar saudara laki-lakinya dan para korban lainnya.
Jika ritual yang akan mereka lakukan berhasil menemukan saudara laki-laki Raynie, Zach dan Zorian dapat membebaskan semua anak shifter yang dikumpulkan para penyerbu selama beberapa minggu terakhir. Itu bukan hanya berarti melakukan perbuatan baik dan menyelamatkan sekelompok anak dari kematian yang mengerikan, tetapi juga akan menggagalkan ritual pembebasan Panaxeth. Hanya ada satu hari tersisa sebelum festival musim panas. Mustahil bagi para penyerbu untuk mengumpulkan korban lagi dalam waktu sesingkat itu.
Ada banyak kemungkinan ritual itu gagal, meskipun mereka menjalankannya dengan sempurna. Salah satunya, Zorian tidak bisa menyelimuti seluruh planet dengan gerbang dimensi, sekecil apa pun. Bahkan tidak mendekatinya. Mungkin saja ia gagal memilih tempat yang tepat untuk mencari, yang jika demikian, semua ini sia-sia. Mungkin juga para penyerbu memisahkan semua anak yang diculik hingga saat-saat terakhir, yang jika demikian, mereka hanya akan menyelamatkan saudara laki-laki Raynie dan tidak ada orang lain. Musuh mereka mungkin juga telah mengumpulkan cukup banyak anak cadangan untuk membentuk kelompok kedua, yang jika demikian, mereka masih bisa mencoba melepaskan Panaxeth seperti biasa.
Zorian punya firasat baik tentang ini. Ini bisa berhasil, ia yakin. Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah apakah Raynie mampu melakukan tugasnya.
Sihir darah yang dibutuhkan sendiri tidak terlalu sulit. Sihir darah terkenal mudah dilakukan. Bahkan terlalu mudah, menurut beberapa orang. Selain itu, mantra pelacak sihir darah merupakan penggunaan sihir darah yang sangat umum, dan Zorian tidak perlu menciptakan kembali roda untuk membuatnya. Ada banyak metode yang telah teruji dan terbukti ampuh yang bisa digunakan Raynie untuk percobaannya.
Namun, itu tetaplah sihir darah. Raynie harus melukai dirinya sendiri secara ritual selama proses merapal mantra, dan tetap berpikiran jernih meskipun rasa sakit yang ditimbulkannya. Persyaratan pembentukan mana untuk merapal mantra yang berhasil memang rendah, tetapi Raynie benar-benar pemula dalam hal sihir, jadi itu pun mungkin terlalu berat baginya. Akhirnya, entah berhasil atau gagal, ia akan sangat lemah setidaknya selama seminggu setelah percobaan, dan jejak esensi primordial dalam darahnya akan habis.
Dia hanya mencoba sekali. Tidak sekali lagi. Jika dia membuat satu kesalahan saja, seluruh ritualnya akan hancur, dan selesailah sudah.
Jadi simulakrum Zorian menunggu dengan sabar, tidak berusaha terburu-buru dengan cara apa pun.
Demikian pula, di tepi ruang ritual, Rea, Haslush, dan simulacrum yang benar-benar tampak seperti Zorian juga menunggu dengan sabar.
Nah, simulacrum nomor satu menunggu dengan sabar. Haslush dan Rea jelas-jelas cemas memikirkan hasil akhir ritual itu.
“Pusat lingkaran ritual terlindungi dari suara, kan?” Haslush bertanya lembut pada simulacrum nomor satu. “Mereka tidak bisa mendengar kita kalau kita bicara?”
“Ya,” jawab simulacrum dengan tenang. “Itu juga terlindungi dari intrusi mana dari luar dan semacamnya. Kecuali kau benar-benar berusaha keras untuk menunjukkan dirimu, kau seharusnya tidak bisa mengganggu mereka.”
Tentu saja, simulacrum nomor satu selalu terhubung secara mental dengan simulacrum lainnya dan yang asli, tetapi dua simulacrum yang berpartisipasi dalam ritual tersebut terlalu berpengalaman dan terampil untuk terganggu oleh sesuatu seperti itu.
“Ada apa denganmu, Nak?” Haslush mengeluh, melotot tajam padanya. “Kau terbuat dari es atau apa?”
“Aku memang orangnya tabah,” si tiruan itu membual, membusungkan dadanya dengan bangga. “Tenang saja, Pak Tua, suatu hari nanti kau akan belajar bagaimana bersikap setenang aku.”
Haslush mendecakkan lidahnya mendengar jawaban itu dan tidak lagi mau berbicara kepadanya.
“Aku sudah menyelidiki situasi keluarga teman sekelasmu,” komentar Rea santai.
“Oh?” kata si tiruan itu sambil mengangkat sebelah alis ke arahnya.
“Sepertinya hubungan Raynie dengan keluarganya… kurang harmonis,” kata Rea, memiringkan kepala dan memejamkan mata seolah mendengarkan sesuatu. “Kakaknya pada dasarnya menggantikannya sebagai pewaris klan saat ia lahir. Ada rumor bahwa dia sangat kesal karenanya.”
Simulacrum nomor satu tidak mengatakan apa-apa.
“Kau tahu,” kata Rea setelah beberapa saat.
“Ya,” si mulakrum itu mengakui. “Ya, aku melakukannya.”
“Menurutmu dia akan sengaja merusak mantranya?” tanya Haslush sambil mengerutkan kening.
“Justru sebaliknya,” kata Rea tenang, sambil menggelengkan kepala. “Kurasa dia sangat ingin berhasil. Dia mungkin sering mendoakan hal buruk pada saudaranya, dan sekarang setelah hal itu akhirnya terjadi, dia merasa bersalah dan bertanggung jawab atasnya. Suku-suku Shifter memiliki pandangan yang agak takhayul tentang kutukan. Mendoakan kemalangan pada seseorang dalam pikiranmu bukan sekadar katarsis yang tidak berbahaya bagi banyak dari mereka.”
“Itu juga berlaku untuk banyak orang biasa,” Haslush mengangkat bahu. “Hanya para penyihir yang benar-benar membenci pemikiran seperti itu.”
Rea bersenandung sambil berpikir, tetapi tidak menanggapi. Seluruh kelompok tiba-tiba terdiam karena menyadari bahwa Raynie akhirnya siap untuk memulai ritual.
Shifter serigala berambut merah itu mulai melantunkan mantra, awalnya pelan, tetapi semakin percaya diri seiring waktu. Tangannya gemetar saat ia mengangkat belati di atas telapak tangannya dan menebasnya sekali, dua kali, tiga kali… gerakannya kasar dan ia menebas sedikit lebih dalam dari yang seharusnya, tetapi simulacrum nomor satu mengira itu lebih baik daripada terlalu malu-malu.
Ia mengangkat tangannya yang berlumuran darah di atas mangkuk tembikar yang tampak sederhana itu dan meneteskan darah ke dalamnya. Mangkuk itu langsung menyala dengan garis-garis dan diagram berwarna merah darah yang menyala, dan denyut magis yang nyaris tak terlihat menyebar dari kubus emas tempat mangkuk itu berada. Bintang-bintang putih di atas mereka meredup dan bersinar terang seperti seratus hati kecil.
Aliran darah tipis bagai rambut, nyaris tak terlihat dari tempat simulacrum nomor satu berdiri, naik dari mangkuk dan meraih gerbang-gerbang dimensi kecil di atasnya. Raynie tersentak keras dan tubuhnya bergoyang goyah saat sebagian tenaga hidupnya meninggalkannya, beberapa benangnya menggapai luka di tangannya bagai puluhan lintah lapar. Diliputi rasa sakit dan vertigo, ia menjatuhkan belatinya dan hampir jatuh tertelungkup di mangkuk di depannya. Namun, berkat bantuan dua simulacrum yang menyamar dan tekadnya sendiri, ia berhasil mempertahankan kesadarannya. Sambil menggertakkan gigi, ia mulai perlahan membuat gerakan dengan tangannya yang sehat.
Akhirnya, gerakan terakhir mantra itu dilakukan dan semuanya kembali pada tempatnya. Gerbang dimensi yang melayang di atas mereka bersinar dengan cahaya menyilaukan, memaksa Haslush dan Rea untuk melindungi mata mereka, dan banjir informasi memasuki pikiran ketiga simulakrum yang hadir.
Begitu banyak informasi. Ratusan tempat, sebagian besar benar-benar terpisah satu sama lain, semuanya bercampur menjadi kekacauan raksasa yang tak terpahami. Mantra itu, yang cakupannya terlalu luas, kesulitan mempersempit pencarian sendirian. Ia menyerahkan tugas itu kepada perapal mantra. Jika Raynie melakukan ini sendirian, ia akan gagal total di sini… seorang penyihir pemula tidak akan mampu mengendalikan mantra secanggih dan sebesar ini. Tapi ia tidak melakukannya sendirian. Simulakrum Zorian hadir, dan mereka mampu. Bahkan, satu saja sudah cukup. Jika mereka bertiga melakukan ini bersama-sama, rasanya berlebihan.
Setelah beberapa detik, simulakrum pertama tersenyum. Hampir segera setelah itu, sebuah pesan singkat dikirimkan kepada simulakrum asli oleh ketiga simulakrum tersebut. Pesan itu hanya terdiri dari satu kata.
“Sukses,” gumam tiruan nomor satu.
Duduk di samping meja penuh peta pertempuran, dikelilingi Zach, Xvim, Alanic, dan anggota konspirasi kecil mereka yang lain, Zorian tiba-tiba menjadi waspada dan berdeham untuk menarik perhatian orang lain di ruangan itu. Mereka segera menghentikan pertengkaran mereka dan menoleh padanya.
“Kami menemukan mereka,” kata Zorian. “Mulai serangan.”
Pada suatu hari yang damai dan cerah, tepat sehari sebelum festival musim panas, kota Cyoria tiba-tiba berubah menjadi neraka. Sekitar tengah hari, tanpa peringatan, puluhan tempat di kota tiba-tiba melancarkan rentetan proyektil artileri magis ke beberapa target tak terlihat di luar kota. Target-target ini, seolah-olah telah menduga hal seperti ini akan terjadi, langsung membalas dengan rentetan artileri mereka sendiri. Dalam hitungan menit, kota itu terbakar. Banyak bangunan hancur sebagian atau seluruhnya, dan elemen api jahat mulai berkeliaran di kota, membakar semua yang mereka temui. Namun, kedua belah pihak belum selesai, dan baku tembak artileri magis terus berlanjut untuk beberapa waktu.
Lalu monster-monster itu datang. Kerangka, troll perang, kadal raksasa, kawanan besar paruh besi… semua ini berhamburan keluar dari dunia bawah tanah setempat, menyebarkan kekacauan di sepanjang perjalanan mereka. Banyak monster penyerang ini menemui ajal yang mengerikan, memicu jebakan tersembunyi ketika mereka mencoba bergerak melalui tingkat atas dunia bawah Cyoria, seolah-olah seseorang telah meramalkan rute invasi mereka. Lebih banyak lagi yang tertahan di kedalaman bumi, melawan musuh tak terlihat di bawah kota. Namun, bahkan sebagian kecil pasukan yang mencapai permukaan pun tak bisa diremehkan.
Pertempuran terakhir telah dimulai. Tak lama lagi, para pemimpin kedua pasukan yang berseberangan itu juga akan bertempur.