Sinyal pengamatan dari Lucretia telah menghilang, dan pada saat itu juga, semua informasi terkait Pelabuhan Angin dengan cepat ditransfer tepat sebelum pengaturan ulang sistem yang lengkap terjadi.
Zhou Ming tetap tenang sembari menyesuaikan diri dengan perubahan yang terjadi di dalam tempat perlindungan. Ia merasakan runtuhnya batas-batas tempat perlindungan secara perlahan, runtuhnya Laut Tanpa Batas secara bertahap, dan kota-kota di antara tabir bintang yang memudar menjadi ketiadaan. Ia diliputi oleh hiruk-pikuk suara—ribuan orang mengungkapkan kebingungan, ketakutan, keputusasaan, dan harapan. Seolah-olah puluhan ribu pikiran berbicara kepadanya secara bersamaan, lalu tiba-tiba terdiam, mengulangi siklus ini berulang-ulang.
Zhou Ming merasa terpisah dari gangguan siklus ini. Ketika Singularitas Terbalik mulai aktif, ia mendedikasikan hampir seluruh fokusnya untuk menjaga stabilitas dan kendali proses tersebut. Setelah waktu yang tak dapat ditentukan, ia akhirnya punya waktu untuk mengamati sekelilingnya.
Dengan mata terpejam, ia “melihat” Alice duduk di dekatnya. Alice mengamati dengan saksama, seolah terlepas dari segala sesuatu yang terjadi di luar The Vanished.
Ia juga “melihat” The Vanished itu sendiri, melayang di atas lautan awan, tampak bagaikan ilusi murni yang berkobar. Sebagian besar kapal telah dilalap api yang dahsyat, hanya menyisakan inti kapal tempat ia berdiri di kemudi dan beberapa bagian buritannya utuh. Di balik sisa-sisa ini, tampak kabut tipis yang membuntuti ekor api yang cemerlang.
Secara berkala, dengungan Goathead terdengar olehnya; peninggalan kuno yang luar biasa ini mengambang jauh di dalam kabut tipis, melanjutkan pembakaran terakhirnya.
Akhirnya, Zhou Ming mendengar langkah kaki mendekat.
“Pintu Kehilangan” di buritan terbuka, dan Ray Nora melangkah masuk. Dikenal sebagai Ratu Es, ia diam-diam menatap lautan awan di kejauhan, menyaksikan dunia memudar dalam cahaya bintang. Setelah jeda singkat, ia berjalan menuju kemudi. Menaiki tangga yang bermandikan cahaya bintang, ia bergabung dengan Zhou Ming di ruang kendali kapal.
“Kukira kau sudah pergi,” ujar Zhou Ming sambil tersenyum tipis. “Ikatan The Vanished sudah hilang. ‘Rumah Hanyut’-mu bisa pergi kapan saja.”
“Memang bisa pergi, tapi ke mana perginya di saat seperti ini? Seluruh dunia sedang sekarat, dan jika aku pergi, kemungkinan besar aku akan ditelan cahaya bintang juga,” jawab Ray Nora sambil tersenyum dan menggelengkan kepala. “Aku sudah memutuskan untuk tinggal. Ini tempat terbaik untuk menyaksikan kiamat—sebuah tontonan yang terlalu megah untuk dilewatkan.”
Zhou Ming hanya mengangguk, cengkeramannya pada kemudi semakin erat saat ia mengemudikan kapal menuju sinar matahari yang jauh di dalam kegelapan.
Sinar matahari berfluktuasi, meredup, lalu kembali cerah. Di tengah cahaya yang intens, Zhou Ming seolah sudah melihat korona agung dan “dewa” kuno di bawahnya.
Kadang-kadang, suara-suara dari Laut Tanpa Batas yang jauh dan hancur, tempat ia meninggalkan banyak “simpul pengamatan”, mencapai pikirannya.
“…Ini Frost. Tirai bintang perlahan menyebar dari arah hamparan es yang dingin,” Tyrian memberitahunya. “Permukaan laut yang jauh telah menghilang, retakan yang jelas telah muncul di awan… sungguh spektakuler. Kita sudah siap di sini.”
Kemudian suara Agatha (bayangan) menyusul: “Katedral telah mengumpulkan banyak penyintas. Aku bersama ‘Agatha’ yang lain; kami sedang menjaga anak-anak di sini… Mereka belum sepenuhnya memahami apa yang terjadi. Aku telah memberi tahu anak-anak bahwa ini adalah proses yang diperlukan untuk menyambut ‘Fajar’ yang baru, meyakinkan mereka bahwa semuanya akan segera baik-baik saja.”
“Morpheus juga mengamati cahaya bintang di atas lautan barat. Ia sedang mendekati kita dengan cepat. Ada sedikit keresahan di kota, tapi tidak terlalu parah, akan segera berakhir,” suara Sailor terdengar santai, “Aku bersama Kapten Lawrence, dan kami berdiri di tembok kota bersama yang lain dari White Oak. Kami baru saja sepakat, ketika cahaya bintang datang, kita semua akan menutup mata, menghitung sampai tiga, lalu membuka…”
Dari lokasi lain, Morris membagikan pengamatannya: “Di sini, di Pland, belum ada kejadian penting. Kita hanya bisa melihat bintang-bintang di cakrawala. Aku bersama keluarga, dan dari sini, kita bisa melihat jejak yang kau tinggalkan di langit. Sungguh pemandangan yang menakjubkan,” katanya, suaranya dipenuhi rasa takjub.
Dalam keheningan, Zhou Ming dengan penuh perhatian mendengarkan suara-suara yang jauh itu. Dibantu oleh ‘suar’ yang tersebar di Laut Tanpa Batas, ia merasakan perubahan yang terus terjadi di dalam tempat perlindungan. Setelah jeda yang cukup lama, ia mengangguk kecil, mengungkapkan rasa terima kasih, “Terima kasih semua atas kesabaran kalian.”
Namun, tak lama kemudian, tautan mental itu menggemakan suara Tyrian dan Agatha, lalu tiba-tiba, sinyal mereka menghilang. Tak lama kemudian, sinyal Sailor dan Lawrence juga menghilang.
Beberapa jam kemudian, kemunculan cahaya bintang menyebabkan pembubaran lebih dari separuh negara-kota di Laut Tanpa Batas. Tempat suci kuno itu, yang didirikan oleh raja-raja terdahulu dan beroperasi selama sepuluh ribu tahun setelah Pemusnahan Besar, dengan cepat menyusut hingga sepertiga dari luas aslinya, dan terus menyusut dengan cepat.
Di Pland, lampu-lampu terakhir malam kota-negara menyala, dan di tengah awan dan kabut, gemuruh riuh entitas-entitas tak kasat mata bergema. Sosok-sosok raksasa yang berbayang meliuk dan membengkak di antara atap-atap dan menara-menara kota dalam hiruk-pikuk terakhir yang putus asa, menggapai tirai cahaya bintang yang jauh.
Di atas tembok tinggi tempat perlindungan di area kota atas, Vanna dan Heidi berdiri bersama saat tirai cahaya bintang yang mengelilingi mereka terangkat. Heidi, terpesona oleh pemandangan itu, berbisik, “Indah sekali…”
Vanna tersenyum menanggapi, “Bukankah aku selalu bilang? Kapten selalu memastikan tontonan yang menarik—kau tak pernah percaya padaku.”
Merasa sedikit kalah, Heidi menjawab, “Nona Ksatriaku, ingatlah aku selalu tinggal di kota. Aku belum pernah menjelajahi dunia sebanyak dirimu.”
‘Bukankah dunia di dalam pikiran orang gila sudah cukup?’ Vanna menjawab dengan nada main-main.
‘Jangan kita bicara soal pekerjaan di akhir dunia,’ kata Heidi cepat, sambil menambahkan, ‘Aku harap psikiater di dunia baru tidak memerlukan senjata untuk melawan delusi.’
Kedua sahabat lama itu melanjutkan percakapan mereka tentang dunia baru yang akan datang. Di dekatnya, Morris, yang tampak termenung, berbisik kepada istrinya, “Menurutmu… putri kita dan Vanna agak…”
‘Tidak mungkin, kan?’ jawab istrinya, mencerminkan pikirannya.
‘Dulu aku juga berpikir itu mustahil, tapi kapten berkata itu mungkin…’
Saat tirai cahaya bintang akhirnya mencapai tepi laut dekat Pland, Shirley secara naluriah menggenggam tangan Nina, menatap cemas langit yang bertabur bintang. Deru dan suara-suara aneh kota mulai memudar di bawah cahaya bintang yang cemerlang, dunia di sekitar mereka menjadi sunyi senyap.
Suara Anjing terdengar dari bayangan di kaki Shirley, berkata, “Pland terletak di jantung Laut Tanpa Batas… cahaya bintang kini mendekati garis pantai negara-kota, hanya menyisakan kota ini di dunia ini.”
“Dulu aku sangat membenci kota ini,” bisik Shirley, suaranya bercampur nostalgia dan kesedihan, “dengan gang-gangnya yang selalu tergenang air dan berbau busuk, rumah-rumah yang dingin dan tak ramah, serta kebisingan pabrik-pabrik yang tak henti-hentinya. Tapi sekarang… aku merasa ragu untuk pergi.”
Nina tetap diam, hanya menepuk tangan Shirley untuk menenangkannya, lalu membungkuk untuk membetulkan kerah “Paman Duncan”-nya, dan dengan lembut mendorongnya ke arah jendela.
Meskipun Paman Duncan-nya tak lagi bisa melihat dunia dengan mata kepalanya sendiri, Nina tahu bahwa Paman Duncan masih memiliki ikatan yang samar dan mendalam dengan avatar ini. Ia berharap gestur-gesturnya dapat memberikan sedikit penghiburan saat Paman Duncan menghadapi Pemusnahan Besar yang akan segera terjadi.
“Paman Duncan,” katanya pelan, “lampu-lampu di tepi kota telah padam. Aku baru saja menyaksikan atap-atap tertinggi di Crossroad lenyap ditelan cahaya bintang. Sepertinya sebentar lagi giliran kita.”
Nina mendongak ke langit, mengamati kobaran api yang megah menyapu langit, sebagian tersembunyi awan. Api ini, yang kini memasuki bagian belakang Penciptaan Dunia, hanya menyisakan ekor apinya yang spektakuler, yang memancarkan cahaya memukau yang terpantul di matanya.
Tak lama kemudian, dia merasakan respons bergema di dalam hatinya: “Ya, aku hampir sampai.”
“Apakah di tempatmu gelap?” tanyanya ragu-ragu.
“Di area tanpa sinar matahari, gelap gulita, seperti bagian belakang Penciptaan Dunia,” jawab suara itu, “tidak seperti sisi yang menghadap Laut Tanpa Batas yang memancarkan cahaya redup. Tapi ketika matahari bersinar, ia menjadi sangat terang – Matahari Hitam tepat di depan; aku sudah melihatnya.”
“Hati-hati di perjalanan,” Nina menasihati dengan lembut, “Shirley dan aku menunggumu.”
“Oke.”
Suara di benaknya menghilang. Nina menyipitkan mata, menyaksikan kobaran api yang megah itu perlahan-lahan tertutupi oleh Ciptaan Dunia. Dari sudut matanya, ia melihat blok kota lain yang diam-diam menyatu dengan langit berbintang.
Cahaya bintang terus menerus menerobos di atas Pland, dan kini, hanya beberapa bangunan yang berdiri tegak melawan kegelapan yang mendekat.
Shirley menggenggam tangannya sekali lagi, memperlihatkan keberaniannya yang biasa ternyata hanyalah kedok untuk menutupi rasa malunya.
Nina tersenyum meyakinkan, menggenggam tangan Shirley lebih erat. Ia menatap cahaya bintang yang menerangi, berbisik hampir pada dirinya sendiri, “Teruslah melangkah maju… jangan khawatir, teruslah melangkah…”
Dia berbalik menatap langsung ke mata Shirley yang diterangi oleh cahaya bintang yang menyebar.
“Shirley, kamu bisa berkedip sekarang.”
Selagi mereka menyaksikan, cahaya bintang akhirnya tertutup rapat di atas Pland, menelan bagian terakhir Laut Tanpa Batas yang masih bisa disentuh. Setiap suara, setiap materi, semua sejarah—semua yang pernah lahir, hancur, agung, biasa-biasa saja, mulia, penuh dosa—semuanya terserap ke dalam keheningan cahaya bintang, tanpa meninggalkan apa pun.
Maka, dunia pun hancur.