Pada hari-hari berikutnya, semua yang mengarungi Laut Tanpa Batas menyaksikan pancaran sinar Matahari Hitam yang mengerikan—sebuah pencerahan menyesatkan yang meluas dan menyelimuti seluruh dunia. Sebagai mercusuar terakhir di perairan ini, ia memancarkan cahayanya ke setiap sudut dan celah tempat suci, memberikan penerangan terus-menerus selama rangkaian siang dan malam yang tak berujung.
Spekulasi tentang sumber “cahaya” yang tak biasa ini beragam di antara masyarakat. Beberapa berteori bahwa itu adalah indikator kerusakan dunia yang sedang berlangsung, sementara yang lain menafsirkannya sebagai tanda transformasi dalam Penciptaan Dunia itu sendiri. Para optimis sejati memandangnya sebagai tanda kembalinya matahari, sementara para pesimis sejati melihatnya sebagai pertanda berakhirnya segalanya. Namun, bagi banyak orang, sinar matahari yang aneh ini hanyalah sebuah peristiwa yang harus diabaikan.
Makhluk-makhluk yang telah kehilangan kesadaran diri berkeliaran tanpa tujuan di kota, diselimuti kabut dan cahaya redup. Mereka dengan ganas melahap apa yang samar-samar mereka “kenali” sebagai makanan, geraman mereka yang dalam memenuhi udara. Pada saat yang sama, negara-kota berdengung dengan suara bisikan latar belakang yang berasal dari kedalamannya.
Di atas lautan, bayangan-bayangan raksasa yang bergerak silih berganti bergerak menuju garis pantai negara-kota. Ini adalah armada kapal-kapal spektral, yang bangkit dari era-era yang terlupakan. Awak kapal mereka—para pelaut dan bajak laut yang tampak seperti hantu—mendarat di bawah naungan malam, menyatu dengan bayangan di tengah angin menderu, dan keberadaan mereka tetap menjadi misteri setelah mereka pergi. Namun, setiap dermaga dan jalur setapak tampak dihantui oleh gema lembut nyanyian pelaut dan panggilan-panggilan dari kejauhan.
Di malam hari, bangunan-bangunan kota tampak hidup, bentuk aslinya tertutup kabut. Atap-atap tampak menumbuhkan mata, cerobong asap melengkung dan meregang, jendela-jendela membentuk lengkungan tajam seperti taring, dan setiap pintu mengeluarkan suara keras dan meresahkan yang berkontribusi pada hiruk-pikuk paling keras yang pernah dialami kota itu.
Dalam realitas yang meresahkan ini, warga yang tersadar dan ketakutan membangun tembok-tembok tinggi jauh di dalam kota. Mereka berkomunikasi melalui selokan dan sistem kereta api perkotaan yang tersisa. Di tempat-tempat perlindungan seperti balai kota dan gereja-gereja, mereka menjaga ketertiban.
Penduduk bergantian tidur, memastikan bahwa mata-mata yang waspada selalu mengawasi benteng terakhir ini, menjaga agar dinding dan atap tidak berubah menjadi penghalang yang hidup dan berdaging.
Selain itu, Night Watcher berpatroli tanpa lelah di kota, mencari orang-orang yang masih selamat di distrik-distrik yang telah hancur dan terdistorsi, melindungi mereka dari makhluk-makhluk tak berperikemanusiaan lainnya yang ingin melahap dan memusnahkan keberadaan mereka.
Sebuah arahan penting telah dikeluarkan dari sebuah negara-kota di utara yang jauh dan telah menyebar secara global melalui berbagai aliansi negara-kota. Pesannya tegas dan lugas: Bertahan hidup. Bertahan hidup dengan segala cara. Cegah sebanyak mungkin orang jatuh sebelum fajar baru tiba.
Meskipun proses kematian yang biasa ditunda, mereka yang terbebani oleh malam dan kegilaan tetap menghilang dari dunia ini, menjadi sisa-sisa di dalam tempat perlindungan ini, tidak mampu menyambut “fajar” yang dinantikan—para pembela terakhir dunia ini berjuang mati-matian untuk menghindari nasib ini.
Di balik tembok-tembok tinggi, mereka yang terlindungi terlibat dalam percakapan penuh harapan dan hati-hati tentang “fajar” ini.
Pembicaraan tentang dunia baru yang muncul dari kegelapan yang berkepanjangan memenuhi udara.
Awalnya, tak seorang pun tahu bagaimana kabar fajar ini menyebar, atau apakah itu tindakan yang disengaja oleh para pelindung. Mungkin itu hanya harapan yang jauh dan sulit diraih, tetapi di malam kehancuran universal ini, sangatlah penting untuk tetap berpegang teguh pada harapan yang terus tumbuh subur.
Lawrence berdiri di atas bagian tembok kota kuno yang telah dipugar yang berbatasan dengan distrik barat Morpheus, sambil menatap cakrawala dalam diam.
Bagian tembok kota ini, yang baru saja direnovasi dan diperkuat, kini berfungsi sebagai penghalang tangguh yang melindungi negara-kota perbatasan. Tembok raksasa itu membentang dari pelabuhan hingga pabrik pusat uap, mengelilingi hampir semua bangunan kota yang tersisa.
Di luar tembok-tembok raksasa ini, beberapa korban selamat yang tersisa berlindung di dua gereja dan gedung-gedung apartemen di dekatnya. Para Penjaga Malam dengan tekun bekerja untuk menghubungkan jaringan bawah tanah di beberapa tempat penampungan, dengan tujuan mencakup semua orang.
Di malam hari, perpaduan mengerikan antara deru dan suara tembakan mekanis dari kereta uap meletus, diselingi kilatan cahaya yang menembus kabut tebal sebelum keheningan kembali. Setelah jeda yang cukup lama, sebuah suar sinyal melesat ke arah itu, memancarkan cahaya yang terus-menerus di langit malam.
“Cahaya matahari” yang redup dari balik Ciptaan Dunia bercampur dengan cahaya dari suar.
“Sepertinya tidak ada yang selamat di arah itu, hanya monster-monster yang diciptakan oleh kota itu sendiri,” suara Martha terdengar dari cermin kecil yang menempel di dada Lawrence. “Hari sudah mulai malam; kecil kemungkinan kita akan bertemu ‘yang terbangun’ baru di distrik-distrik yang telah lama ditinggalkan itu.”
“Morpheus bukanlah kota besar. Operasi pencarian kita di sini akan segera berakhir, dan dalam beberapa hari mendatang, tugas utama kita adalah memastikan keamanan di dalam tembok-tembok ini,” Lawrence mengangguk sambil berpikir. “Namun, di negara-kota lain, pencarian korban selamat kemungkinan besar akan terus berlanjut hingga akhir. Di distrik-distrik tua yang luas dan berliku-liku itu, selalu ada seseorang yang masih berpegang teguh pada harapan, menunggu untuk diselamatkan…”
“Cahaya matahari” di balik Penciptaan Dunia meredup sebentar, lalu bersinar lagi, menerangi seluruh langit.
“Siapa sangka yang terakhir menerangi langit ini adalah ‘Matahari Hitam’,” bisik Martha. “Baru setahun yang lalu, omongan seperti itu akan dianggap gila, bahkan oleh para penyembah matahari sekalipun.”
“Tapi sekarang, tak seorang pun kecuali kita yang ingat apa itu ‘Matahari Hitam’,” Lawrence mendesah sambil menggelengkan kepala. “Segala rasa takut dan hormat yang pernah dikaitkan dengannya telah terlupakan.”
Ia mendongak ke arah cahaya kuning redup yang menyebar di langit, di mana “Matahari Hitam” yang terlupakan masih berkilauan samar di balik Ciptaan Dunia, namun cahayanya tidak lagi dibutuhkan oleh makhluk apa pun di dunia ini.
Sekarang ia hanya bertugas untuk menuntun kapal terakhir yang masih berlayar di masa-masa gelap ini.
Terdengar langkah kaki mendekat dari belakang. Lawrence mengalihkan pandangannya dari langit dan melihat sosok kurus kering dan kusut dengan seragam pelaut yang tak pas muncul dari balik kabut dan menaiki tembok kota ke arahnya.
“Kapten, aku kembali untuk membuat laporan,” kata Sailor sambil membetulkan ujung seragamnya dan memaksakan senyum yang mengerikan.
Lawrence mengamati Sailor dan sedikit meringis: “…Bisakah kau menahan diri untuk tidak tersenyum seperti itu setiap kali menyapaku? Rasanya cukup meresahkan.”
Sailor menanggapi dengan melebarkan senyumnya: “Dilihat dari penampilanku, aku dianggap cukup tampan menurut standar negara-kota masa kini.”
Lawrence meludah ke samping dan menahan diri untuk tidak menggoda sosok muram itu lebih lanjut. Ia malah melangkah maju untuk menepuk bahu Sailor. “Jadi, bagaimana pengalamanmu di kapal The Vanished?”
Sailor berhenti sejenak, wajahnya ditandai oleh garis-garis dalam yang berangsur-angsur mengendur saat dia merenung, “Itu adalah pengalaman yang bagus.”
“Senang mendengarnya,” jawab Lawrence sambil tersenyum hangat, sambil menggeleng geli. “Sekarang tugas luar biasamu di luar sudah selesai…” Ia memberi isyarat lebar dengan tangan terbuka, “Selamat datang kembali di White Oak.”
Pelaut membalas senyuman itu, merentangkan tangannya lebar-lebar sebagai jawaban, “Senang bisa kembali.”
Lawrence segera menghindar, lalu bercanda, “Aku cuma bilang—gak perlu pelukan sungguhan. Ayo segarkan diri, bau busukmu kuat banget.”
…
“Tuan Morris telah membawa keluarganya ke tempat perlindungan yang aman, dan dia juga telah bergabung dengan regu penjaga tembok kota… Sepertinya ketika kepala penjaga melihat seorang pria tua menjadi sukarelawan, awalnya dia menolaknya, tetapi kemudian, Tuan Morris membuat semua orang di sana terkesan dengan kemampuannya dengan mengalahkan setiap anak muda yang berani menantangnya…”
“Nona Vanna telah mengambil posisi di katedral—dia sekarang bertanggung jawab atas para penjaga yang ditempatkan di sana. Diketahui bahwa mereka menahan beberapa pastor yang lepas kendali di dalam tembok katedral, membuatnya cukup sibuk setiap hari, tetapi dia tampak benar-benar puas… Dia juga menceritakan hal ini kepada Kamu? Ya, dia senang bisa membuat perubahan di negara-kota ini…”
“Apakah Pelaut dan Nona Agatha tiba dengan selamat di tujuan mereka? Lega rasanya… Kudengar kapal-kapal yang menuju utara semakin sedikit, dan dengan kondisi Laut Dingin yang semakin memburuk, aku agak khawatir… Untunglah mereka tiba dengan selamat, karena kemungkinan besar itu armada terakhir yang berangkat.”
“Bagaimana kabar Nona Lucretia? Mencicipi hidangan lokal di Pelabuhan Angin? Oh, ya?… Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan penyihir…”
Di latar belakang, suara Nina terdengar dengungan riang, sementara Duncan duduk di tepi dek The Vanished, dengan senyum lembut di wajahnya saat mendengarkan celoteh Nina yang terdengar dari kejauhan.
“Apakah kamu dan Shirley punya rencana?” tanyanya tiba-tiba.
Ada jeda sebentar sebelum Nina menjawab, “…Shirley dan aku memutuskan untuk tetap di toko barang antik.”
“Kau tidak mempertimbangkan untuk berlindung di katedral? Mungkin lebih aman di sana.”
“Tidak, kami tidak punya keluarga lain, dan kami merasa cukup aman. Berlindung tidak sesuai dengan kebutuhan kami – sekarang Dog dan Shirley bergantian berpatroli di toko sementara aku memastikan toko itu tetap menjadi mercusuar cahaya dan kehangatan. Toko kecil kami pada dasarnya telah menjadi ‘tempat berlindung’ kecil di jalan ini. Terkadang Penjaga Malam mampir untuk beristirahat, dan mereka semua melayani di bawah Nona Vanna… Oh, mereka bahkan menyebut tempat ini ‘rumah persembunyian malam paling andal di negara-kota’…”
Nada bicara Nina bersemangat, diwarnai kebanggaan, jelas puas dengan situasi mereka. Duncan mendengarkan, sedikit kekhawatirannya memudar.
Tampaknya kedua wanita muda ini secara kreatif mengubah toko barang antik yang kuno itu menjadi bagian penting dan semarak dari masyarakat.
Saat Nina melanjutkan candaannya yang santai, pandangan Duncan tertarik pada perubahan cahaya dan bayangan di ujung saluran transisi.
Awan membentang di cakrawala, terlihat melalui selat, garis luarnya ditonjolkan oleh ‘cahaya matahari’ yang menyebar, menggambarkan siluet tirai abadi.
Akhirnya, Duncan perlahan bangkit berdiri dan berkata, “Nina.”
Gadis yang cerewet itu langsung berhenti: “Hmm?”
“Bersiaplah untuk melihat ke atas—”