Vanna berdiri di puncak menara tertinggi Katedral Storm, matanya mengamati cakrawala melalui jendela besar. Ia mengamati atap-atap gereja yang rumit, cahaya lembut lampu yang tersembunyi di balik awan, cakrawala bangunan-bangunan kota yang sedikit berubah, dan hamparan laut luas di kejauhan.
Di dekat tangga spiral menara, pipa-pipa bertenaga uap mengeluarkan desisan lembut sementara pembakar dupa tembaga tergantung di katup pipa, mengepulkan asap harum. Di sampingnya, Uskup Agung Valentine yang sudah tua berdiri diam, matanya yang pucat, berkabut karena sirkulasi darah yang terhenti, terfokus pada cakrawala yang jauh bersama Vanna.
Memecah keheningan, Vanna berbisik, “Aku sering berdiri di sini saat senja, mengamati setiap sudut Pland. Desis pipa uap dan aroma dupa selalu membawa kedamaian.”
“Rasanya hari-hari itu belum lama berlalu,” gumam Uskup Agung Valentine dengan nada rendah.
“Memang, rasanya baru saja terjadi,” Vanna setuju sambil mengangguk kecil. “Malam-malam itu penuh gejolak, kegelapan membawa ancaman bagi penduduk—mulai dari para pemuja bayangan hingga makhluk-makhluk pemanggil mereka. Aku dipenuhi tekad, siap menghadapi segala bahaya bagi negara-kota kita.”
Uskup agung tua itu tetap diam, tatapannya melayang ke arah taman gereja. Di malam yang berkabut, raungan-raungan jauh dan suara-suara menakutkan bergema, menunjukkan kehadiran makhluk besar yang tersembunyi di balik kabut.
“Nenek Tereni sudah mulai berpesta lagi,” Valentine akhirnya bicara, suaranya pelan. “Setiap malam di jam ini, ia melahap dirinya sendiri, hanya untuk beregenerasi dari bumi dua puluh empat jam kemudian. Di dekatnya, dua belas biarawati dan dua belas pendeta tetap dekat dengan Nenek Tereni, memasuki biara kecil di dekat taman pada waktu-waktu tertentu—seperti yang biasa kau lakukan saat berjalan-jalan sehari-hari.”
Vanna mendesah pelan, suaranya nyaris tak terdengar, “Apakah mereka akan keluar dari pekarangan gereja?”
“Aku sudah memerintahkan agar taman itu disegel, meskipun sebenarnya tidak perlu,” jelas Valentine. “Nenek Tereni tidak pernah meninggalkan taman, bahkan saat ‘hidup’. Dan para biarawati serta pastor tidak mengancam—masih ada bayangan yang jauh lebih berbahaya yang mengintai di kota ini.”
“Pedangku terasa tidak pada tempatnya sekarang,” kata Vanna dengan penyesalan.
“Kami masih membutuhkan kekuatanmu jika para pengembara mencoba memanjat tembok tinggi tempat penampungan,” bantah Valentine sambil menggelengkan kepala. “Kekacauan bisa meletus kapan saja, di mana pun di kota ini—terkadang ketika orang-orang tiba-tiba ‘terbangun’ di rumah mereka, terkadang ketika pengembara buta menerobos zona keamanan kami. Kami telah membentuk Penjaga Malam baru untuk berpatroli di jalan-jalan, tetapi selalu ada celah yang tidak bisa mereka isi. Kepemimpinanmu sebagai inkuisitor akan sangat berharga bagi mereka.”
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Kalian mungkin perlu menyesuaikan diri dengan beberapa mantan rekan kalian. Beberapa anggota Night Watch telah mengalami… ‘perubahan’, tampak kurang manusiawi. Tapi di masa sekarang, memiliki rasionalitas dan kemanusiaan adalah hal yang langka.”
“Aku tidak keberatan,” Vanna terkekeh, menggeser lengannya sedikit, “Lagipula, itu lebih baik daripada berurusan dengan ‘faktor manusia’ di The Vanished, kan? Aku siap kembali bekerja—kamu bisa mengaturnya.”
“Senang mendengarnya,” jawab Valentine sambil tersenyum dan mengangguk setuju. “Aku akan memberi tahu Penjaga Malam saat pergantian shift berikutnya untuk menyampaikan kabar baik ini. Apakah Kamu ingin beristirahat sebentar di kamar Kamu? Kondisinya masih sangat baik, dan sudah ada yang merawatnya.”
“Oke,” Vanna setuju, lalu berhenti sejenak, ada nada khawatir dalam suaranya. “Adakah yang perlu kuwaspadai?”
“Jangan khawatir tentang gumaman dari meja riasmu; itu tidak koheren. Dan usahakan untuk tidak terlalu lama menatap ke luar jendela—itu cenderung menumbuhkan mata. Hanya itu yang perlu kau waspadai.”
“…Sejujurnya, situasinya cukup… ‘ringan,'” ujarnya dengan nada sarkasme.
Valentine mengangkat bahu tak berdaya, tetapi sebelum dia bisa melanjutkan, tiba-tiba muncul seberkas cahaya entah dari mana, memotongnya.
Keduanya mendongak, terkejut, mencoba mencari sumber cahaya.
Awan di atas bersinar dengan cahaya dingin dan pucat, kecemerlangan yang berasal dari Penciptaan Dunia—fenomena yang disebabkan oleh awan yang turun, memperlihatkan “bekas luka” yang membentang di seluruh langit, sekarang sebagian besar tersembunyi di balik awan, hanya sesekali terlihat melalui celah yang paling terang dan paling tipis.
Tiba-tiba, di antara awan-awan, cahaya yang berbeda muncul.
Itu bukan cahaya dingin dan pucat seperti biasanya, melainkan rona jingga-kuning samar, menyatu dengan cahaya dari Ciptaan Dunia, sekilas mengingatkan kita pada… sinar matahari yang telah lama hilang.
Vanna mendongak, mencari asal-usul Penciptaan Dunia. Melalui celah di awan yang semakin rendah, ia melihat “bekas luka” yang luas, dan yang mengejutkannya, cahaya jingga-kuning seperti matahari memancar dari tepi Penciptaan Dunia.
Tampak seolah-olah sebuah sumber cahaya yang kuat memancar dari “balik” celah pucat itu, yang terhalang oleh retakan-retakan di langit, sehingga hanya sedikit cahaya sisa yang berdifusi dari tepi retakan tersebut, sehingga samar-samar menerangi langit.
Valentine, yang menghubungkan hal yang sama, memasang ekspresi bingung dan tertegun di wajahnya, menatap kosong ke langit. “Apa itu…”
Vanna tetap diam, dan saat itu, cahaya oranye-kuning yang menyebar dari balik Ciptaan Dunia berangsur-angsur meredup dan padam sepenuhnya.
Sesaat kemudian, cahaya jingga-kuning kembali menyala, menyebar di langit. Sumber cahaya tak kasat mata yang kuat itu berkelap-kelip seperti suar di langit malam. Pemandangan ini dapat dilihat oleh seluruh dunia. Bahkan dimensi lain pun dapat menyaksikannya.
Di ujung dunia, di “simpul perbatasan” tempat para dewa terlelap, sinar matahari palsu yang redup pernah mengusir kabut, menyinari istana Ratu Leviathan, di matriks server Navigator Dua, di Pulau Abu Api Abadi, dan di makam Bartok.
Jauh di dalam laut abisal, tempat Navigator One yang berproliferasi tak terkendali perlahan menggeliat di dasar samudra, segerombolan nanomesin raksasa hampir memenuhi setiap inci di bawah daratan yang hancur. Di antara tentakel-tentakel tak terkendali yang tak terhitung jumlahnya, sinar matahari yang redup tiba-tiba mengusir kegelapan, menerangi inti merah gelap Navigator One.
Di padang es utara yang jauh di Laut Tanpa Batas, patung-patung es berdiri diam di samping gedung arsip yang besar, para pengusungnya membeku di padang es, yang tertinggi di antara mereka masih mempertahankan postur menghadap ke selatan sebelum membeku.
Cahaya matahari yang redup dan berkedip-kedip, meski terhalang dan diencerkan oleh penghalang yang dikenal sebagai Penciptaan Dunia, masih mampu memancarkan kilau berkilauan di atas wajah-wajah yang membeku, membekas dalam pada setiap tatapan kaku.
Sinar matahari ini beracun, mematikan bahkan bagi makhluk-makhluk di Laut Tanpa Batas; bagi mereka, mandi dalam cahaya ini sama saja dengan tenggelam dalam gumaman subruang.
Namun, berkat efek mitigasi dari Penciptaan Dunia, dampak mematikan sinar matahari ini terhadap dunia terestrial berkurang secara signifikan. Meskipun masih ada sedikit sifat racunnya, dampaknya sebagian besar dapat diabaikan.
Terlebih lagi, dunia ini sudah sangat terdistorsi dan terdistorsi. Di tengah disintegrasi yang meluas, ancaman yang ditimbulkan oleh pancaran Matahari Hitam hampir tidak lebih mengancam daripada keruntuhan dunia itu sendiri yang sedang berlangsung.
Maka, matahari yang terbuang itu pun mulai bersinar tanpa halangan untuk pertama kalinya setelah berabad-abad. Lama setelah mereka yang pernah menghargai cahayanya memudar dalam sejarah, kini ia bersinar terang di tengah Kehancuran Besar.
Sinar matahari mengalir melalui saluran transisi, mengukir jalur yang terang dan jelas pada latar belakang abu-abu-putih yang mencolok.
Duncan merasakan getaran halus di bawah kakinya; Alice sedang menyempurnakan mekanisme transisi, menyesuaikan lintasan mereka berdasarkan sinyal navigasi yang dipancarkan oleh Black Sun.
Duncan menyipitkan matanya, memfokuskan pada cahaya di ujung saluran—di sini, bebas dari halangan Penciptaan Dunia, sinar matahari menjangkau waktu dan ruang dan tampak hampir menyilaukan.
“Aku akan menjadi mercusuarmu di langit malam; kamu harus mengarahkannya ke cahaya yang paling terang…”
Para perancang bola Dyson, meskipun tidak secanggih teknologi “New Hope,” jelas tahu cara menegaskan kehadiran mereka di kosmos, dengan mampu memancarkan sinyal yang cukup kuat untuk memandu pesawat antariksa.
“Aku melihat cahaya; kita sedang menuju ke arahmu. Ini akan mempersingkat perjalanan para The Vanished,” Duncan berkomunikasi dengan sinar matahari, menyadari bahwa Matahari Hitam dapat mendengarnya melalui metode ini, “Bagaimana kabarmu sekarang?”
“Panasnya menyengat, rasanya seperti aku sedang mendidih dalam api—menyakitkan, namun entah bagaimana memuaskan,” jawab suara Matahari Hitam, bergetar di dalam sinar, “Ini pertama kalinya dalam sepuluh ribu tahun aku benar-benar terbakar; kupikir aku tak sanggup menahannya, tapi… ini rasa sakit yang luar biasa.”
“Di dunia baru, kau bisa hidup damai dengan cahayamu sendiri tanpa harus menderita luka bakar yang kau ciptakan sendiri,” jawab Duncan sambil tersenyum lembut, “Akan ada ketentuan untuk keharmonisan seperti itu.”
“…Apakah itu benar-benar mungkin?”
“Ya, ini adalah kesempatan unik yang dirancang khusus untuk awal yang baru,” Duncan menjelaskan dengan tenang, “Kamu bahkan bisa meminta fitur tambahan—seperti mengubah warna sinar matahari Kamu menjadi warna merah muda.”
“Ha, tidak perlu begitu, tapi kalau memungkinkan, aku punya permintaan lain…”
“Apa itu?”
“Bisakah kau mengatur beberapa planet lagi untukku? Gas atau berbatu, keduanya sudah cukup. Mengamati evolusi kehidupan di berbagai planet bisa sangat menarik.”
“Ingatlah, keinginanmu akan terkabul setelah Alice mendapatkan panci beralas datarnya.”
“Itu sungguh suatu kehormatan besar.”