Heidi baru saja selesai membawa semua barang bawaan tambahan ke ruang tamu ketika ia menghampiri meja makan dan menatap kosong ke arah Morris, yang duduk di hadapannya. Sudah cukup lama sejak terakhir kali ia bertemu ayahnya. Meskipun mereka sesekali masih berkomunikasi, komunikasi yang jarang itu pun sudah lama menghilang. Kepulangan ayahnya yang tiba-tiba terasa begitu tak nyata baginya.
Morris duduk di meja makan, dengan santai menyantap sosis dan roti yang baru digoreng. Ia mengunyah setiap gigitannya dengan saksama dan cukup lama. Tak lama kemudian, ia mendongak dan menatap istri dan putrinya di sebelahnya, senyum mengembang di wajahnya. “Sudah lama sekali aku tidak makan masakan rumah,” ujarnya.
“Masih ada lagi kalau kamu masih lapar, tapi kita harus pergi setelah makan ini,” jawab istrinya sambil tersenyum nostalgia, mengingatkannya pada masa lalu ketika mereka berencana jalan-jalan di taman setelah makan siang. “Kita harus melapor ke tempat penampungan terdekat—lingkungan kita semakin tidak aman, apalagi dengan orang-orang yang kebingungan itu… mereka semakin tidak manusiawi.”
“Mereka telah kehilangan kesadaran diri, dan dunia perlahan-lahan melupakan seperti apa rupa ‘manusia’, yang mengakibatkan keadaan mereka saat ini,” jelas Morris dengan tenang. “Batu kunci dan jangkar yang ditetapkan para dewa runtuh dengan cepat, dan mereka yang belum terbangun akan terus menyimpang lebih jauh dari ‘normal’… namun dalam ‘perasaan’ mereka sendiri, tidak ada yang pernah berubah.”
Raut kesedihan terpancar di wajah Heidi. “Apa tidak ada harapan?”
“Jangan khawatirkan mereka, Heidi,” jawab ayahnya sambil menggelengkan kepala sambil tersenyum meyakinkan. “Semua ini hanya sementara; keadaan akan membaik. Kapten sedang memikirkan solusinya—kepulanganku lebih awal ke negara-kota ini juga bagian dari rencana besarnya.”
Heidi ragu sejenak sebelum berbicara, suaranya dipenuhi campuran keraguan dan rasa ingin tahu. “Sepertinya kau sudah mengalami banyak hal di luar sana. Apa yang lain sudah kembali? Apa Vanna sudah kembali?”
“Ya, Vanna juga sudah kembali, bersama kru lainnya,” Morris mengangguk pelan. “Vanna sudah pergi ke katedral dulu dan akan pergi ke Balai Kota setelahnya untuk menyelesaikan urusan di sana; dia akan menghubungimu setelah selesai. Nina dan Shirley juga sudah pulang; kami sudah menjadwalkan waktu dan metode untuk menghubungi mereka, begitu pula Sailor dan Agatha… mereka semua punya rencana dan misi masing-masing.”
Secercah rasa ingin tahu muncul di wajah Heidi. “Bisakah kau ceritakan tentang perjalananmu?”
“Tentu saja—waktu yang tersisa di dunia ini tidak banyak, tapi masih cukup untuk sebuah kisah hebat,” jawab Morris.
Sementara itu, dalam kabut yang menyelimuti seluruh kota, dua gadis berlari menyusuri jalanan distrik bawah. Mereka melewati gumpalan merah gelap mencurigakan yang menumpuk di jalan, berkelok-kelok di antara gedung-gedung yang berkedip-kedip dengan mata yang tak terhitung jumlahnya dan dinding-dinding yang berdenyut bagai jantung, menghindari bayangan-bayangan tak jelas dan tak sadar yang berkeliaran di jalanan. Bisikan-bisikan pelan dan kacau serta suara-suara keras sesekali bergema menembus kabut, mengelilingi mereka bagai tamu tak diundang.
“Ini bahkan lebih parah daripada yang digambarkan Paus perempuan!” seru Shirley, atmosfer dingin menyelimutinya. Untuk memberanikan diri, ia berubah menjadi wujud iblisnya yang mengerikan, dengan hati-hati melangkahi tumpukan batu yang berdenyut di tanah dengan dua belas anggota tubuhnya yang seperti kerangka. “Ia hanya bilang kota ini penuh dengan orang-orang yang telah kehilangan jati diri mereka… tapi ia tidak pernah menyebut ‘kehilangan jati diri’ seperti ini!”
“Situasinya mungkin berubah saat mereka berada di laut lepas di mercusuar itu.” Sambil mengikuti Shirley, Nina tak kuasa menahan diri untuk melirik temannya, yang kini berubah menjadi sosok yang menakutkan. “Tapi sekali lagi, apa kau benar-benar perlu takut? Kau terlihat lebih menakutkan daripada bayangan yang kita temui tadi,” katanya.
Shirley segera menanggapi sambil menyeringai, “Apanya yang menakutkan? Aku menganggap penampilan ini cukup menakjubkan, sama sekali tidak menakutkan!” Ia lalu berdiri tegak, mengamati sekeliling mereka dengan saksama. “Lagipula, ada hikmah di balik situasi ini—aku bisa bebas berkeliaran di kota dengan penyamaran ini. Sepertinya mereka bahkan tidak menyadari keberadaanku. Dan bahkan jika orang yang ‘sadar’ melihatku, mereka mungkin akan menganggapnya hanya distorsi biasa dan tidak akan repot-repot mengejarku untuk menembakku…”
“Kau tetap harus berhati-hati,” Nina memperingatkan. “Bagaimana kalau ada pendeta lain seperti Nona Vanna yang berpatroli di kota? Kalau dia melihat iblis bayangan sepertimu, dia mungkin akan menyerangmu dengan pedang…”
“Kalau begitu, kau tinggal menyiramnya dengan sinar matahari,” canda Shirley sambil menepuk bahu Nina dengan salah satu anggota tubuhnya yang kurus kering. “Beri tahu dia kenapa masih ada dua gadis secerdas dan secantik itu berkeliaran di kota di ujung dunia…”
Nina ragu untuk terlibat lebih jauh dengan temannya, yang proses berpikirnya unik.
Percakapan mereka tiba-tiba terhenti oleh bunyi bel yang menembus kabut. Mereka menoleh ke arah sumber suara dan melihat sebuah bus uap dengan rangka kuning cerah. Bus itu, agak aneh, memiliki beberapa pasang tangan dan kaki, yang digunakannya untuk merayap di jalanan berkabut, sementara uap putih mengepul dari belakangnya. Bus itu berhenti di dekat mereka di sebuah stasiun, dan bagian tengahnya tiba-tiba robek, memperlihatkan mulut penuh gigi tajam.
“Mau ikut? Mau ke museum!” teriak bus uap itu kepada Shirley dan Nina. “Jam malam sudah dicabut, dan ada pameran lukisan dan tekstil yang memukau!”
Nina menyaksikan pemandangan itu dengan tak percaya, sementara Shirley, setelah sesaat terkejut, dengan bersemangat menolak tawaran itu. “Tidak, terima kasih! Aku punya terlalu banyak kaki untuk naik!”
Bus itu menjawab dengan riang, “Baiklah, baiklah, sampai jumpa! Aku pergi ke halte berikutnya!” “Pintu” itu kemudian tertutup, dan dengan kepulan uap, bus itu mengangkat banyak anggota tubuhnya dan dengan cepat melesat pergi, menghilang di ujung jalan.
Shirley dan Nina saling bertukar pandang.
Tiba-tiba, siluet Dog muncul dari bayangan di antara mereka, menggerutu, “…Jurang bayangan iblis mungkin lebih normal daripada tempat ini sekarang.”
Nina tetap diam, hanya berbalik ke arah yang diingatnya sebagai arah rumah.
Mengabaikan bayangan dan suara-suara menyeramkan yang mengelilingi mereka, mereka akhirnya menemukan toko kecil yang familiar di distrik bawah. Di antara bangunan-bangunan yang kini diselimuti berbagai bayangan dan tumpukan menyeramkan, dan hampir berubah menjadi semacam “entitas hidup”, toko barang antik kecil itu masih mempertahankan penampilan aslinya—tempat berlindung yang nyaman dan aman, jendela-jendela kacanya masih memancarkan cahaya hangat dan terang.
Nina bergegas maju, mendorong pintu yang sudah tak terkunci. Bel pintu berbunyi nyaring, menggemakan kembali kenangan masa lalunya.
“Paman Duncan! Shirley dan aku pulang!” teriaknya di tengah kesunyian toko barang antik itu.
Namun, panggilannya tidak ditanggapi.
“Paman Duncan, kami pulang!” teriak Nina sekali lagi.
Kali ini, sebuah suara menjawab, meski Nina sempat kesulitan membedakan apakah suara itu berasal dari dalam dirinya sendiri atau dari suatu tempat di dalam toko: “Aku di belakang meja kasir.”
Nina ragu-ragu, tatapannya secara naluriah tertuju ke arah meja di sebelah tangga.
Di sana, dia melihat sosok kurus kering dan bungkuk yang tampak menyatu dengan bayangan, duduk diam di balik meja kayu tua yang bernoda.
Shirley, yang kini kembali ke wujud manusianya, berjalan di samping Nina ke dalam toko, melewati rak-rak yang tampak tak tersentuh dan berdebu selama beberapa hari, lalu berjalan menuju konter.
“Paman Duncan…” Nina mendekat dengan hati-hati, memperhatikan Paman Duncan di belakang meja sedikit mengalihkan pandangannya, namun tetap diam, yang membuatnya khawatir, “Apakah kamu baik-baik saja?”
“Aku sudah memutuskan sebagian besar koneksi dengan avatar ini,” suara Duncan bergema di benak Nina, “tapi aku masih memiliki penglihatan yang cukup untuk melihatmu dan Shirley tiba di rumah dengan selamat—apakah ada sesuatu yang terjadi di perjalanan?”
Nina, dengan ekspresi kompleksnya, akhirnya membiarkan senyum hangat menyebar di wajahnya.
“Tidak ada,” jawabnya riang, berdiri tepat di depan konter agar Paman Duncan, yang berdiri agak jauh, dapat melihatnya dengan jelas. “Banyak yang berubah di kota ini, tetapi tidak ada bahaya. Pak Morris juga sudah pulang dengan selamat, dan yang lainnya baik-baik saja. Shirley dan aku baru saja berjalan kaki ke sini dari jalan perbelanjaan; banyak orang di sana sudah mengungsi ke tempat penampungan.”
Senang mendengarnya. Aku hanya bisa melihat area yang sangat terbatas dari sini, dan aku penasaran dengan bagian luarnya.
“Bagaimana kabarmu?” Shirley mencondongkan tubuhnya, tak mampu menahan rasa ingin tahunya, “Apakah kau dan Alice menemukan apa yang kalian cari?”
“Kami menemukannya, dan sekarang kami bersiap untuk berangkat ke tujuan akhir kami.”
“Perhentian terakhir?” Nina dan Shirley bertanya bersamaan.
“Ya,” jawab Duncan perlahan, “Sebentar lagi, kau akan melihat The Vanished lagi—cahaya itu akan menjadi yang paling terang di langit.”
Di luar, lambung kapal diselimuti latar belakang abu-abu-putih yang seragam. The Vanished bergetar sedikit, lalu terdiam dalam keheningan yang mendalam saat kapal memulai perjalanan terakhirnya.
Duncan berdiri di buritan kapal, di pucuk kemudi, dengan Alice di sampingnya memegang kemudi, mengendalikan arah kapal.
“Kita akan kembali ke perbatasan dulu, tapi kita tidak akan memasuki Laut Tanpa Batas—The Vanished akan ‘naik’ di Tirai Abadi, dan kita akan melintasi seluruh dunia dari tempat yang sangat tinggi hingga mencapai Penciptaan Dunia,” jelas Duncan, mengangkat pandangannya seolah-olah sedang melihat melalui koridor abu-abu-putih lompatan mereka, mengintip ke ujung waktu dan segala sesuatu di baliknya. “Dan kemudian, ‘momen’ itu akan tiba.”
“Naik? Penciptaan Dunia?” Suara Nina, dipenuhi keheranan, bergema di hatinya, “Apakah itu… mungkin?”
Lalu terdengar seruan Shirley: “The Vanished masih bisa terbang?”
Duncan tersenyum, mulutnya membentuk senyum penuh arti. “Mungkin saja—Laut Awan juga laut.”