Heidi merasakan pusing yang disertai sedikit rasa tidak nyaman saat mendekati persimpangan terakhir dalam perjalanan pulang. Berhenti dengan bingung, ia melihat kembali jalan yang baru saja dilaluinya.
Jalanan diselimuti kabut tipis, dengan awan rendah menutupi atap-atap rumah dan lampu-lampu jalan yang redup memancarkan cahaya yang menakutkan. Bayangan-bayangan bergerak tak menentu di dalam kabut, sesekali menghasilkan suara-suara samar yang meresahkan. Meskipun demikian, pemandangan itu tampak biasa saja.
Heidi mengerutkan kening ketika melihat tulisan yang tercoret-coret di dinding di dekatnya. Simbol-simbol yang digambar kasar itu sulit dipahami dan membuat matanya tegang.
Seorang wanita tegap yang berdiri di ambang pintu di dekatnya tampak menyadari Heidi yang kebingungan di tengah jalan. Ia menyapa Heidi dengan tatapan khawatir, “Selamat malam, butuh bantuan?”
“…Tidak,” Heidi ragu sejenak sebelum menjawab, “Aku baik-baik saja, hanya sedikit pusing.”
“Jaga dirimu baik-baik. Pusing bukan masalah sepele,” jawab wanita itu dengan senyum hangat. “Kalau kamu merasa kurang sehat, silakan masuk untuk minum teh hangat.”
Heidi menghargai tawaran itu dan tersenyum, namun menolaknya dengan sopan, “Terima kasih atas kebaikanmu, tapi aku merasa jauh lebih baik sekarang.”
“Begitukah? Sepertinya sedikit udara segar memang membantu. Hari ini menyenangkan…”
Setelah mengangguk dan mengungkapkan rasa terima kasihnya, Heidi berbalik dan melihat seorang pria bermantel biru muncul dari balik kabut. Ia berjalan cepat, membawa bingkisan berat, matanya dipenuhi kepanikan seolah melarikan diri dari teror tak terlihat di dalam kabut. Ia melihat sekeliling dengan cemas, berhati-hati agar tidak membuat gerakan tiba-tiba, seolah takut mengganggu sesuatu yang tersembunyi di balik kabut.
Didorong oleh naluri, Heidi menghampiri pria yang cemas itu. “Halo, Pak, Kamu sedang kesulitan? Aku seorang psikiater…”
Pria bermantel biru itu terkejut, berhenti dan menatap Heidi. Ia membuka mulut seolah hendak bicara, lalu, merasakan sesuatu yang meresahkan pada Heidi, menegang dan melambaikan tangan dengan acuh tak acuh sebelum berbalik dan menghilang ke dalam kabut tanpa sepatah kata pun.
Bingung, Heidi mengerutkan kening dan melirik ke bawah pada dirinya sendiri, bertanya-tanya apa yang mungkin menyebabkan reaksi seperti itu dari orang asing itu.
Pusing dan gelisah kembali dengan intensitas lebih besar.
Kewaspadaan yang meningkat menyelimuti Heidi, indra spiritualnya yang terpendam mulai terbangun. Meskipun jalanan tampak normal, ia kini merasakan ancaman dan rasa dingin yang tersembunyi.
Ada sesuatu yang jelas-jelas salah, terlihat jelas di depan matanya, namun dia mengabaikannya—unsur-unsur yang tidak selaras di sekelilingnya…
Heidi dengan hati-hati bergerak ke pinggir jalan, mengamati sekelilingnya sambil diam-diam menyebut nama Lahem. Sebuah paku emas tajam diam-diam muncul di tangannya.
Namun, dia masih belum yakin siapa “musuh” yang menjadi sasaran paku emas ini—apakah benar-benar ada musuh yang hadir?
Liontin di dadanya sedikit menghangat, seolah mengingatkannya pada sesuatu yang penting.
Sekali lagi, perhatiannya tertuju pada apa yang disebut “grafiti” di dinding. Garis-garis bergelombang itu bergoyang dan bergeser, membentuk frasa yang mudah dibaca: “Gelombang, kematian, hangatnya api…”
Heidi berdiri terpaku, diliputi keterkejutan.
Jeritan akal sehat dan ingatan bergemuruh di benaknya bagai ombak yang tak henti-hentinya, hilang namun tetap gigih bagai kematian itu sendiri. Ia mulai memahami perubahan besar yang telah melanda dunia dan merasakan kepanikan yang mendalam membuncah dalam dirinya. Namun, latihan mentalnya yang ekstensif memungkinkannya untuk kembali tenang lebih cepat daripada kebanyakan orang, mendorongnya untuk segera mengamati lingkungannya.
Bayangan merah gelap, mengingatkan pada daging, merayap di malam hari, menutupi dinding dan atap. Awan tebal melembutkan cahaya mencekam Ciptaan Dunia menjadi bayangan aneh dan bergetar yang seolah-olah meluncur dan melayang di cakrawala kota, menghidupkannya secara tak wajar. Di jalanan yang berkabut, sosok-sosok yang tertatih-tatih mengeluarkan gumaman berat dan rintihan pelan.
Seorang lelaki berpakaian mantel abu-abu berjalan lewat, sambil memegang benda busuk yang mencurigakan, yang ia konsumsi sambil bergumam pada dirinya sendiri.
Sebuah sepeda terbengkalai bergerak perlahan di jalan, roda dan rantainya yang sudah aus berderit. Sebuah bayangan yang berputar, kira-kira seukuran kepala manusia, bertengger di sadelnya.
Dari sebuah bangunan di dekatnya, sebuah anggota badan raksasa yang dihiasi ratusan mata yang berkedip-kedip membentang ke dalam kabut. Lengan mengerikan ini berputar, matanya yang banyak mengamati malam yang dingin, dan darinya muncul sebuah suara, yang sangat manusiawi:
“Selamat malam… Hari ini cuacanya bagus…”
Heidi menggigil saat hawa dingin menusuk jantung dan paru-parunya.
Kenangan membanjiri pikirannya—gambaran jelas grafiti dan ukiran jalanan yang sering dilihatnya, perselisihan yang meresahkan yang selalu membuatnya gelisah, dan sosok seorang pria berpakaian mantel biru, yang terlihat tergesa-gesa dan ketakutan.
Tiba-tiba dia ingat bahwa dia telah meninggalkan ibunya di rumah!
Mengambil napas dalam-dalam, Heidi berbalik dan berlari kembali di sepanjang jalan yang diselimuti kabut secepat yang bisa dilakukan kakinya—
Di tengah kabut, sebuah desahan kaget bergema, dan suara-suara lemah memanggil namanya. Bayangan merah tua di sepanjang pinggir jalan bergetar dan berkumpul. Suara tembakan terdengar dari jalan di dekatnya, dipicu oleh kepanikan yang tak terkendali, sementara seekor laba-laba pejalan kaki mekanik, dihiasi banyak mata dan mulut, terhuyung ke depan dari arah berlawanan, pipa-pipa tekanannya meledak terbuka dan mengeluarkan nada monoton yang aneh.
Namun Heidi tampaknya tidak menyadari gangguan ini; ia mengabaikan semua gangguan dan berlari cepat menyusuri jalan—menembus kabut, dan akhirnya melihat sekilas lampu rumahnya.
Sambil memegang roknya, ia berlari dengan canggung selama beberapa meter terakhir, berhenti tepat sebelum mencapai pintu depan. Ia ragu sejenak, memindahkan “paku emas” tajam itu ke tangan kirinya, dan mengatur napas sebelum dengan hati-hati mengeluarkan kuncinya, membuka kunci pintu, dan memutar kenopnya.
Pintu terbuka, menampakkan cahaya dingin dan terang dari ruang tamu. Di dalam, semuanya tampak normal, meskipun bayangan-bayangan samar masih berkeliaran di sudut-sudut, memberikan kontras yang tajam dengan kekacauan di luar.
Ibunya duduk di dekat perapian di ujung ruangan, asyik membaca koran yang entah kapan diantar.
Mendengar pintu dibuka, wanita tua itu mendongak sambil tersenyum lembut dan berkata, “Heidi, kamu sudah kembali—apakah kunjungan ke klinik berhasil?”
Ibu Heidi tampak tidak berubah, seperti biasanya, sangat melegakan Heidi yang khawatir bahwa tamu yang tidak diinginkan mungkin bersembunyi di ruangan itu.
Dengan helaan napas lega, Heidi menyingkirkan paku emas yang sedari tadi dipegangnya dan berjalan dengan tenang menuju perapian. “Tidak ada waktu untuk menjelaskan, Bu, Ibu harus ikut aku sekarang. Lingkungan ini sudah tidak aman lagi—ada sesuatu yang jahat mengintai di luar…”
Di tengah kalimat, Heidi tiba-tiba berhenti berbicara.
Wajah ibunya tetap tenang, senyum lembutnya tak berubah, tak menunjukkan tanda-tanda terkejut atau ragu. Setelah jeda sejenak, wanita tua itu mengangguk mengiyakan, lalu berdiri dan berjalan melintasi ruangan menuju tangga di dekat perapian.
Dari bawah tangga, dia mengambil dua koper.
Semua yang dibutuhkan sudah tersedia. Tempat penampungan ini dilengkapi dengan fasilitas dasar yang lengkap, dan persediaannya pun melimpah—Gubernur Dante selalu memastikan hal itu. ‘Kotak medis’ Kamu telah dikemas dan tersedia di meja kamar Kamu. Silakan ambil sendiri; mereka akan membutuhkan persediaan tersebut di tempat penampungan. Dan jangan lupa revolver Kamu, bawalah beberapa kotak peluru—usahakan untuk tidak menggunakannya, tetapi jika perlu, membidik makhluk-makhluk berdaging dan merayap itu satu peluru setiap kalinya tetap efektif.
Saat dia merinci persiapan ini, dia berjalan kembali ke perapian, meregangkan badan sedikit untuk meraih senapan tua yang tergantung di kait kuningan, dan menurunkannya.
Klik-klik, dia dengan cekatan memanipulasi mekanisme senapan, mengisi peluru ke dalam bilik, dan berlatih mengeluarkan serta mengisinya kembali dengan mudah.
“Aku pakai yang ini saja; senapan yang sama yang ayahmu dan aku pakai waktu bertamasya. Teman lama ini selalu bisa diandalkan—satu tembakan, satu pengikut.”
Heidi menyaksikan dengan takjub, lalu perlahan menyadari sesuatu. Dengan tak percaya, ia bertanya kepada ibunya, “Ibu, maksud Ibu… Ibu sudah siap selama ini?”
“Aku sudah siap begitu mereka memasang selebaran di tiang telepon. Setelah itu, tinggal menunggu sampai ‘bangun’,” jelas perempuan tua itu sambil menatap Heidi dengan saksama. “Untungnya, aku tidak perlu menunggu terlalu lama.”
Tertekan dan tak bisa berkata-kata, Heidi terdiam cukup lama hingga desakan ibunya menyadarkannya kembali ke kenyataan. Ia segera menaiki tangga ke kamarnya, di mana ia menemukan koper kecil yang telah disiapkan ibunya, beserta beberapa kotak kardus di atas meja.
Ketika membuka kotak-kotak itu, ia menemukan peluru-peluru emas berkilau, masing-masing terukir kata-kata suci Lahem, dewa kebijaksanaan: “Biarkan pengetahuan memasuki pikiran.”
Heidi menatap peluru emas itu, mengumpulkan tekadnya, menyembunyikan sebagian di pakaiannya, dan dengan cermat mengemas sisanya ke dalam kotak medis.
Setelah menyelesaikan persiapannya, dia berlari menuruni tangga.
“Ibu, aku siap, kita harus—” Tiba-tiba, Heidi berhenti di tangga.
Pintu depan terbuka, dan sesosok familiar muncul di ambang pintu. Mengenakan mantel wol tua namun terawat rapi, mengenakan kacamata berlensa tunggal, dan mengisap pipa.
Ayahnya telah kembali ke rumah.