Di awal perjalanan monumentalnya menuju ujung dunia, Duncan telah membuat perjanjian dengan Matahari Hitam. Ia berkomitmen bahwa setelah ia memverifikasi landasan dunia yang sedang muncul di perbatasan peradaban, ia akan menghormati permintaan entitas tersebut untuk bergabung dengan dunia baru ini. Sebagai imbalannya, Matahari Hitam berjanji untuk memberi Duncan “petunjuk” penting tentang dunia yang tidak dikenal ini.
Setelah mencapai Laut Abu, tibalah waktunya bagi Duncan untuk memenuhi janjinya.
Di dalam kamar kapten, Alice duduk dengan anggun di tempat tidur, membelakangi Duncan saat ia memasukkan kunci navigasi ke lubang kunci boneka dengan suara gesekan pelan. Setelah merasakan pusing sesaat dan sensasi yang menyegarkan, Duncan mendapati dirinya berada di aula Alice’s Mansion yang luas namun muram.
Pintu masuk rumah besar itu menampilkan sebuah pintu gelap berhiaskan desain-desain rumit, berdiri tenang di ujung karpet. Sinar matahari mengintip melalui celah pintu, mengisyaratkan sosok bayangan Matahari Hitam yang menunggu di baliknya.
Namun, Duncan tidak langsung menuju pintu untuk memenuhi janjinya. Ia justru menjelajahi lebih dalam ke dalam rumah besar itu, di mana ia menemukan Alice sedang asyik berpikir dengan papan gambar di ruang navigasi sebelum mengembalikan boneka itu ke aula dan mendekati pintu.
Karena alasan yang tidak dapat ia jelaskan sepenuhnya, Duncan ingin berbagi semua pengalaman masa depannya di “tanah segala akhir” ini dengan boneka tersebut.
Alice menunjukkan kebahagiaan yang nyata dan terus-menerus, tidak menunjukkan rasa takut terhadap Matahari Hitam yang ingin ditemuinya, yang secara aneh ia sebut sebagai “bakso menyala”.
Ketika Duncan akhirnya mendekati pintu rumah besar itu, ia dengan mudah mendorong pintu yang sedikit terbuka itu. Meskipun tampak berat, pintu itu bergerak dengan mudah, berderit pada engselnya saat terbuka. Sinar matahari buatan yang terang namun nyaman pun mulai terlihat.
Terbungkus dalam bola api yang bercahaya, gumpalan daging pucat yang terdistorsi perlahan mengembang dan menggeliat. Sebuah mata besar yang setengah terbuka tampak melirik dengan mengantuk: “Ah, Perampas Api, kau telah tiba… apakah kau di sini untuk memenuhi perjanjian kita?”
Duncan menghadapi tatapan cerah itu: “Aku kini telah mencapai akhir dari segalanya dan memverifikasi landasan dunia baru. Aku di sini sebagaimana yang telah kita sepakati.”
Matahari Hitam bergerak; cangkangnya yang berapi-api perlahan naik, dan getaran yang dalam dan bergema terpancar dari banyak tentakel dan tonjolannya: “Ah, tampaknya kau telah membuat kemajuan yang signifikan… Jadi tentang permintaan awalku, sebuah tempat di dunia baru…”
“Ya,” Duncan cepat menyela, memotong pertanyaan yang lain.
Respons cepat itu tampaknya mengejutkan Matahari Hitam; gerakannya dan gemetaran dagingnya terhenti sejenak sebelum berbicara lagi dengan ragu-ragu: “Kau yakin…”
Duncan menanggapi dengan sungguh-sungguh, “Memang, dunia baru ini cukup luas untuk menyediakan tempat bagi Kamu—dan ‘rumah’ Kamu sebagaimana yang Kamu ingat dalam ingatan Kamu—tetapi hal itu bergantung pada penyelesaian dunia baru sesuai rencana.”
“Kau tidak khawatir aku akan menjadi ‘elemen berbahaya’ di dunia baru?” tanya Matahari Hitam. “Aku dan kaumku telah diasingkan dari tempat suci ini selama sepuluh ribu tahun, dan sekarang kau membawaku dan suku-suku lainnya kembali ke dunia baru. Tidakkah kau melihat ini sebagai risiko potensial?”
Duncan dengan tenang mengulangi, “Seperti yang telah kukatakan, dunia baru itu luas, luar biasa luasnya—peradabanmu tidak abadi, dan ‘bahaya tersembunyi’ yang kau khawatirkan akan terkikis oleh bentangan spasial yang luas dan berlalunya waktu. Dalam periode aman yang begitu lama, peradabanmu akan kehilangan kesempatan untuk berinteraksi dengan yang lain. Mengenai dirimu…”
Dia berhenti sejenak, senyum tipis tersungging di matanya.
Sebagai salah satu ‘raja kuno’ yang membangun fondasi tempat suci ini, Kamu sangat akrab dengan cetak biru asli Laut Tanpa Batas dan segala kekurangan sistemiknya. Mengingat pemahaman Kamu yang mendalam tentang ‘tempat suci’ ini, aku menduga… dunia ini sebenarnya tidak memiliki kemampuan untuk ‘mengasihani’ Kamu. Atau lebih tepatnya—jika Kamu ingin kembali ke Laut Tanpa Batas, Kamu akan melakukannya pada hari kerajaan Kreta meluncurkan Visi 001 ke langit.
Dia mendongak, mengamati mata besar di inti matahari yang menggeliat.
“Dalam sejarah pembangunan tempat suci ini, tidak ada catatan konflik antar raja-raja kuno; semuanya diselesaikan melalui negosiasi—Kamu memilih pengasingan secara sukarela, meskipun tindakan keturunan dan para penyintas Kamu menjadi tidak terkendali.”
Matahari Hitam terdiam sesaat sebelum perlahan berkata, “Pembuatan tempat suci itu ‘ekstrem’. Saat itu, kami tidak mampu membuang-buang sumber daya atau waktu sedikit pun. Malam Panjang telah gagal dua kali, dan kami terpaksa berhasil pada percobaan ketiga… tidak ada yang punya pilihan.”
“Terima kasih atas kehati-hatianmu saat itu. Lupakan saja tes dan asumsi yang tidak perlu di antara kita. Aku sudah membuat rencana—sekarang saatnya kau memenuhi janjimu,” nada Duncan berubah tegas, ekspresinya serius, “Kau bilang kau punya ‘bukti’ tentang dunia baru. Apa sebenarnya itu?”
Matahari Hitam tetap diam, tetapi perlahan-lahan merentangkan tentakel rampingnya dari tepi bola mata yang berapi-api. Sebuah anggota badan tiba-tiba terentang, memegang sesuatu di ujungnya, yang dengan tepat ia serahkan kepada Duncan.
Alice, yang sedari tadi berpikir keras di sampingnya, terkejut dan mencondongkan tubuhnya dengan rasa ingin tahu, “Apa ini?”
“Surat,” jawab Matahari Hitam dengan suara gemetar yang memenuhi kekosongan. Tentakel kecil itu mengembang, memperlihatkan sebuah benda kepada Duncan.
Bentuknya seperti kubus abu-abu keperakan, sekitar sepuluh sentimeter di setiap sisinya, dihiasi pola-pola rumit. Meskipun desainnya menarik, tampaknya kurang signifikan daripada yang awalnya diantisipasi Duncan.
Duncan menatap kubus logam kecil itu dengan ekspresi bingung, memperhatikan permukaannya yang agak tembus cahaya dan buram. Jelaslah bahwa karena hanya proyeksi Matahari Hitam yang mengunjungi tempat ini, kubus yang diamatinya juga hanyalah sebuah proyeksi.
Kubus sebenarnya berada di Matahari Hitam, di suatu tempat di luar batas dimensi nyata.
Duncan tiba-tiba mengerutkan kening saat ia melihat pola tertentu pada permukaan kubus tersebut.
Seolah mengantisipasi reaksi Duncan, Black Sun dengan serius menggerakkan proyeksi kubus itu lebih dekat kepadanya, memutarnya perlahan untuk menampilkan setiap sisi.
Pada permukaan pertama, Duncan mengamati siluet manusia berdiri di atas peta yang dipenuhi banyak garis dan titik referensi.
Permukaan kedua memperlihatkan serangkaian lingkaran, yang disusun berdasarkan ukuran dari terkecil hingga terbesar.
Pada yang ketiga, ia melihat garis-garis berpotongan di mana setiap persimpangan tampak menggambarkan prinsip matematika.
Akan tetapi, permukaan keempat dipenuhi coretan-coretan kekanak-kanakan, goresan-goresan naifnya sangat kontras dengan desain-desain tepat dan penuh arti di sisi lainnya.
Permukaan kelima dihiasi dengan banyak cekungan acak yang tampaknya mewakili “bagan bintang” rasi bintang atau sistem langit serupa.
Perhatiannya kemudian beralih ke permukaan keenam.
Itu dihiasi dengan simbol-simbol yang terdistorsi!
Simbol-simbol ini awalnya tampak mewakili berbagai jenis tulisan, tetapi di bawah pengaruh yang tak diketahui, simbol-simbol itu telah terpelintir menjadi bentuk-bentuk yang sama sekali tak dikenali. Duncan merasa seolah-olah simbol-simbol yang terpelintir ini hidup; saat ia menatap, setiap baris tampak bergetar dan menyusun ulang dirinya sendiri, mengaburkan bentuk aslinya.
Duncan secara naluriah mengulurkan tangan untuk menyentuh kubus itu, tetapi jari-jarinya justru menembus ilusi itu.
“Bentuk ‘fisiknya’ tidak ada, tapi aku bisa menjelaskan kondisinya kepadamu.” Suara Matahari Hitam bergema di telinganya, “Itu adalah batangan logam, sekeras baja namun luar biasa ringan, berongga di dalamnya, dan menyembunyikan sumber energi dahsyat yang tak dapat kuperiksa tanpa merusak integritasnya. Tampaknya memiliki ‘mekanisme’ kuat yang memancarkan informasi ke luar, meskipun mekanisme ini juga tersembunyi di dalamnya.”
“Selain itu, awalnya berisi lebih banyak informasi, termasuk ‘teks’ yang Kamu perhatikan tidak dapat dibaca.”
Awalnya, ia bahkan mengeluarkan suara, tetapi hanya sebagai suara yang kacau; ia secara konsisten memancarkan semacam ‘sinyal’, tetapi bahkan aku tidak dapat menguraikannya, dan sekarang, proses emisinya sebagian besar telah berhenti. Aku tidak dapat memastikan apakah ini karena malfungsi atau karena energinya telah terkuras… namun, kemungkinan besar ini tidak terkait dengan penipisan energi, karena reaksi energi di dalamnya tetap kuat.
Mendengarkan penjelasan rinci Matahari Hitam, Duncan terdiam cukup lama, hanya mengamati kubus yang terus berputar itu. Akhirnya, setelah jeda yang cukup lama, ia memecah keheningan: “Jadi, ini surat, surat dari ‘dunia baru’ untuk ‘dunia lama’—apakah itu yang kau maksud?”
“Ya.”
“Tapi bagaimana kita bisa memastikannya?” tanya Duncan, tak mampu menyembunyikan keraguannya. “Bagaimana kau tahu itu bukan sekadar peninggalan dari Pemusnahan Besar, seperti pecahan-pecahan bengkok lainnya?”
“Itu berasal dari suatu tempat yang, secara teori, seharusnya tidak ada ‘fragmen’,” jawab Matahari Hitam dengan tenang.
Duncan langsung mengerutkan kening sambil berpikir: “Tempat di mana tidak seharusnya ada pecahan?”
“…Penciptaan Dunia.”
Keheningan menyelimuti suasana.
Mata Duncan terbelalak karena takjub saat ia menatap proyeksi kubus tersebut, memperhatikan upayanya menyampaikan berbagai pesan, termasuk teks yang tidak terbaca.
Ini memang sebuah surat.
Tetapi siapa yang mengirim surat ini?