Di bawah Goathead, terdengar derit samar saat lehernya perlahan berputar di atas alasnya. Ia mengamati dalam diam saat Duncan kembali ke tempat kapten, tatapannya tajam mengikuti setiap gerakannya.
Sesampainya di meja peta, Duncan duduk di kursi bersandaran tinggi dan meletakkan tangannya di atas meja. Peta laut di hadapannya tertutup kabut, mengaburkan detailnya dan menciptakan kesan bahwa bahkan peta yang luar biasa ini telah kehilangan daya tuntunnya di “lautan” misterius yang telah lama melampaui batas-batas yang diketahui.
Namun, perhatian Duncan tak lagi tertuju pada peta laut yang buram itu. Alih-alih, ia tampak sedang melihat melalui meja dan lantai kapal, menjangkau kehampaan luas di luar wilayah yang dikenal.
Setelah beberapa saat, Goathead berbicara dengan hati-hati, “Aku baru menyadari… ada perubahan signifikan dalam ‘lingkungan’ di sekitar The Vanished. Apa kau yang menyebabkan ini?”
Berbeda dengan sikapnya yang biasa, Duncan tetap tenang, mungkin terpengaruh oleh suasana muram.
“Aku melakukan beberapa eksperimen,” jawab Duncan lembut. “Aku menguji hipotesis bahwa informasi itu abadi dan memastikan bahwa ‘Laut Abu-abu’ masih mendukung fungsi benda-benda, setidaknya dalam eksperimen singkat di mana riak-riak perubahan kembali muncul dalam abu yang mendingin ini.”
“Tapi itu tidak bertahan lama, kan?” Goathead ragu sejenak sebelum menambahkan, “Aku merasakannya… munculnya dan menghilangnya ‘riak’ yang kau sebutkan. Meskipun aku tidak memahami prinsip dan proses yang terlibat, aku bisa merasakan ada sesuatu yang fundamental yang tampaknya hilang di balik perubahan-perubahan itu.”
“Kekuatan pendorong awalnya, sebuah proses yang mampu langsung mengatur ulang dan me-reboot seluruh ‘mesin matematika’,” Duncan mengungkapkan wawasan yang ia peroleh dari riak singkat tersebut. “Sederhananya, manipulasi material jangka pendek dan terlokalisasi di Laut Ashen adalah sia-sia. ‘Entropisasi’ Laut Ashen secara keseluruhan menyebabkan semua perubahan kembali ke ketiadaan. Jadi, jika kita benar-benar ingin mengubah material di sini menjadi dunia baru, kita perlu mengatur ulang seluruh sistem. Mengintegrasikan data yang tersimpan dari dunia lama selama proses pengaturan ulang seharusnya relatif mudah.”
Goathead terdiam cukup lama, merenung dalam-dalam. Akhirnya, ia perlahan mengangkat kepalanya dan berkata, “Aku tidak yakin apa yang kau maksud dengan ‘entropisasi’, tapi sepertinya kau masih memikirkan beberapa rencana yang cukup radikal. Maafkan keterusteranganku, Kapten… Nona Nina pasti sedih, mengingat janjimu padanya.”
Duncan tetap diam, tatapannya tertuju pada Goathead di atas meja.
“Apakah kau menganggap dirimu ‘penggerak awal’ yang paling tepat?” tanya Goathead, tak gentar menghadapi tatapan tajam sang kapten. “Mengatur ulang seluruh ‘mesin matematika’ tampaknya membutuhkan energi dan ‘informasi’ yang sangat besar, yang keduanya ‘sendiri’ kau miliki…”
“Aku sedang mencari alternatif,” Duncan tiba-tiba menyela, nadanya tenang.
Terkejut dengan gangguan itu, leher Goathead mengeluarkan serangkaian derit dan derit, “…Kukira kau berencana mengorbankan dirimu sendiri…”
“Ya, aku sudah mempertimbangkannya, tapi Bartok mengingatkanku sebelum dia pergi,” ujar Duncan dengan tenang. “Dia menyarankan agar pengorbanan tidak terlalu mudah digunakan untuk meletakkan fondasi dunia baru. Pengorbanan seharusnya selalu menjadi pilihan terakhir dan paling terpaksa, bukan strategi awal. Pengorbanan yang terlalu mudah justru mengurangi maknanya. Lagipula, aku sudah berjanji pada Nina dan Lucy bahwa aku akan pulang.”
Setelah mengatakan ini, Duncan mendesah pelan.
“Tentu saja, jika memang tidak ada pilihan lain, aku tidak keberatan mati, tapi untuk saat ini… kurasa aku harus lebih berusaha mencari solusi yang lebih baik.”
“Ada ide?” tanya Goathead penasaran. “Ada cara lain untuk memulai prosesnya?”
“Secara teori, yang aku butuhkan hanyalah informasi dan energi, dan bagian ‘informasi’ dapat ditambahkan nanti setelah penugasan. Jadi, yang terutama aku butuhkan adalah energi, energi untuk menghidupkan kembali mesin matematika, untuk mengaktifkan ‘informasi’,” Duncan menjelaskan dengan penuh pertimbangan. “Aku punya gambaran samar untuk menyelesaikan masalah ini, tetapi kelayakannya masih belum pasti…”
Ia tiba-tiba berhenti, tatapannya terpaku pada sesuatu yang tak terlihat di kejauhan. Setelah beberapa saat, ia melanjutkan, “Kurasa aku perlu bicara dengan seseorang yang sudah punya janji temu denganku.”
Sambil berbicara, dia dengan santai bertanya, “Apa yang sedang dilakukan Alice?”
Goathead ragu sejenak, memeriksa situasi di kapal, dan ekspresi manusiawi yang halus muncul di wajah kayunya yang kaku: “…Dia bersama Ratu Es, bersiap untuk terlibat dalam sesuatu yang sangat aneh…”
Pernyataan dari Goathead ini menggarisbawahi keanehan situasi tersebut.
Di dek tengah yang luas, Alice dengan bersemangat menyeret Ray Nora untuk mendemonstrasikan trik yang baru saja dikuasainya. Boneka itu tampak bersemangat, menarik Ratu Es yang kebingungan ke atas tong, lalu menunjuk kepalanya sendiri, dan berseru, “Aku baru saja mempelajarinya! Aku sering berlatih dengan Luni sampai berhasil!”
Sebelum Ray Nora dapat memahami situasi tersebut, boneka itu memeluk kepalanya sendiri dan menariknya ke atas dengan suara “pop”, melemparkan kepalanya ke udara.
Dia kemudian menyesuaikan tubuhnya ke kiri dan ke kanan, menyelaraskan sendi lehernya untuk menangkap kepala yang turun…
Baru pada saat itulah Ray Nora mengerti apa yang boneka itu coba lakukan—meskipun mungkin lebih baik baginya jika tidak mengetahuinya.
Lebih parahnya lagi, boneka itu gagal menangkap kepalanya.
Kepalanya jatuh tertunduk, mendarat dengan kepala lebih dulu dan bunyi “gedebuk” di sendi lehernya, lalu berguling dan berhenti di kaki Ray Nora, mendongak dengan polos dan berkedip: “Sedikit… sedikit salah perhitungan… tolong angkat… angkat…”
Mata Ray Nora berkedut saat menyaksikan bencana ini. Sang Ratu Es, yang mungkin terbiasa mengawasi Rencana Abyss dan menghadapi para pemberontak tanpa gentar, tampak sejenak gelisah oleh pemandangan itu.
Duncan tiba di dek tepat pada waktunya untuk menyaksikan pemandangan yang tidak biasa ini.
Ia telah terpukul cukup keras—meskipun mungkin tidak sekeras yang dialami Ray Nora.
Ia melangkah cepat ke depan, meraih kepala Alice, dan menempelkannya kembali ke lehernya dengan bunyi “pop” yang lantang. Ia kemudian berbalik menghadap Ray Nora yang masih bingung, raut wajahnya tampak meminta maaf saat menjelaskan, “Maaf, Alice terkadang berpikir berbeda dari kebanyakan orang…”
Sepertinya baru saat itulah Ray Nora tersadar dari keterkejutannya. Ia menatap Duncan dengan tatapan kosong sebelum akhirnya berkata, “…Ini pertama kalinya aku menyaksikan adegan seperti itu dari sudut pandang orang ketiga.”
Duncan: “…”
Tanpa diduga, Ratu Es menambahkan komentar keduanya: “Terus terang, ini cukup menarik.”
“Aku sedang mengobrol dengan Alice ketika dia bilang sendi lehernya cenderung mudah kendur,” Ray Nora menjelaskan, merentangkan tangannya dan tampak lebih tenang dari sebelumnya. “Karena penasaran, aku memintanya untuk menunjukkan apa yang sebenarnya dia maksud. Demonstrasinya ternyata lebih mendebarkan daripada yang aku duga…”
Apa yang sebenarnya bisa Duncan katakan tentang itu? Ia hanya menggerakkan sudut mulutnya, berbalik untuk membetulkan posisi kepala Alice sambil tersenyum canggung pada Ray Nora.
Ray Nora, di sisi lain, tampak tenang, mengamati pemandangan itu dengan penuh minat. Pemandangan itu tidak sederhana atau biasa saja, tetapi terasa luar biasa damai dan rutin. Setelah beberapa saat, ia tersenyum dan berkata, “Sepertinya dia sangat bahagia.”
“Seandainya saja dia tidak selalu sesantai itu,” desah Duncan tak berdaya. “Serius, apa kau benar-benar baik-baik saja? Adegan tadi… Kupikir kau mungkin trauma…”
“Aku baik-baik saja,” Ray Nora meyakinkannya, sambil menarik napas dalam-dalam. “Waktu kepalaku dipenggal waktu itu, aku tidak melihatnya sendiri—hal-hal yang berkaitan dengan asosiatif bisa diatasi.”
Duncan terdiam sejenak, menyadari bahwa Ratu Es memang memiliki pikiran yang sangat kuat—dan saraf tepi yang lebih kuat lagi.
Pada saat itu, Alice sepertinya menyadari sesuatu, menoleh untuk melihat Duncan: “Kapten, apakah Kamu datang untuk menemukan aku?”
“Ya,” Duncan dengan hati-hati menyingkirkan helaian rambut terakhir yang tersangkut di sendi Alice, sambil mengangguk, “Kita sudah sampai di sini, dan ada janji… saatnya untuk menepatinya.”
Alice berkedip, akhirnya mengingat sesuatu, “Ah, bakso api yang tergantung di pintu kita…”
Duncan terkejut, kagum bahwa boneka itu dapat mengingat detail seperti itu dengan sangat akurat, dan bahkan lebih terkesan oleh cara Alice yang menyegarkan dan tidak konvensional dalam mendeskripsikannya…
Ray Nora menatap dengan bingung, tidak mengerti apa yang sedang mereka bicarakan. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya dengan rasa ingin tahu, “Ada janji temu? Kita mau ke mana selanjutnya?”
“Ini janji untukku dan Alice,” Duncan tersenyum, “Jangan khawatir, kita tidak akan meninggalkan kapal ini, cukup kunjungi dimensi lain sebentar saja, dan kita akan segera kembali.”
“Ya, kapten akan menghabisiku!” seru Alice gembira sambil melambaikan tangan ke Ray Nora. “Kamu kembali ke kamarmu dulu, aku akan ikut bermain denganmu setelah aku dihabisi!”
Ray Nora mendengarkan, bahkan lebih bingung: “Mengakhiri?”
Namun boneka itu jelas tidak berniat menjelaskan lebih jauh, menarik sang kapten ke dek belakang, meninggalkan Ratu Es kebingungan dengan kepala penuh tanda tanya.